Trigo e Loba Japonesa

Volume 2

Capítulo 6

A fumaça branca da respiração se arrastava atrás deles enquanto caminhavam. A exalação aquecia suas bochechas momentaneamente, mas cada respiração logo se transformava em um doloroso calafrio.

O céu escurecido finalmente perdeu sua paciência, e logo após o meio-dia, uma garoa fina começou a cair como se raspassem algum bloco gigante de gelo. Assim, o rosto de Lawrence estava tão frio que ele se perguntou se não tinha realmente congelado, mas sempre que um pouco de ar abria caminho dentro de sua roupa, a sensação era agradavelmente fresca.

Eles correram — as pessoas, os cavalos, as ovelhas e o cachorro.

Haviam olhos sobre eles, muitos olhos. Haviam presenças também.

Mas não importa o quão vigilante o grupo estivesse, nem um único uivo foi ouvido nem um único tufo de pelo foi visto, e eventualmente, o tempo e o esforço lhes roubaram a capacidade de se preocupar com os lobos.

Era como se algo tivesse esperando por essa lacuna.

Quando Holo percebeu isso, eles já estavam cercados pelos lobos.

“Enek!”

A voz de Norah ecoou, e Enek correu para a parte de trás do rebanho em um borrão de pelo preto, conduzindo um cordeiro atrasado.

O cordeiro correu desesperadamente, mas ele era incapaz de diferenciar cachorro de logo, e o uivo de um lobo ecoou como que para zombar dele.

A situação era clara. O uivo veio de um lobo no topo das colinas rochosas à direita, uma vez que tentava atacar as ovelhas. Em contraste, pequenos uivos podiam ser ouvidos na floresta à esquerda — o que se podiam ser ouvidos eram os passos de pessoas e lobos.

Distante das samambaias e arbustos sob as árvores, Lawrence e os outros corriam lado a lado. Lawrence e Holo montavam um cavalo; da mesma forma, Liebert montava o dele. A testa de Norah estava cheia de suor enquanto usava tanto Enek quanto seu bastão para controlar as ovelhas.

Se tratando dos lobos — bem, se fossem cercados, isso seria o fim. Os lobos caçavam com muito cuidado, se certificando de nenhum de sua matilha fosse ferido no processo. Não haveria nenhum plano onde usassem um único lobo como isca, nem um único membro faria um ataque heroico por conta própria. Os lobos eram cautelosos até o fim e sempre se comportavam com astúcia.

Assim, se o grupo pudesse se colocar em posição de matar apenas um lobo quando a matilha tentasse apertar o cerco, eles poderiam se libertar de qualquer futuro ataque.

Lawrence ouviu a explicação apressada de Holo e viu que Norah se moveu para fazer exatamente isso.

Um único lobo era visível a curtos intervalos, tentando se adiantar e fechar a rota deles, mas seria imediatamente interrompido tanto por Enek ao ser enviado à vanguarda ou pelo próprio Lawrence apressando o cavalo.

Quando os lobos se movessem para fechar lentamente o cerco, as ovelhas correriam em alguma direção aleatória, quebrando a linha. Para um pastor, as ovelhas não são pobres crianças pobres a serem protegidas, mas um escudo — uma arma a ser usada como qualquer outra.

Não era hora de Lawrence ou Liebert agirem. Liebert estava totalmente focado em segurar as rédeas em uma mão e manter o ouro seguro dentro de sua jaqueta com a outra.

Da sua parte, Lawrence só poderia perguntar a Holo o que deveria fazer.

“O que fazer, eh?”

A estrada estava terrível e muito pior do lombo de um cavalo trotando. Impactos eram constantes, e parecia que a cabeça estava prestes a se separar do corpo. Impedir Holo, que estava sentada em frente a ele, de ser arremessada era trabalhoso o suficiente.

“O que fazer, de fato.”

Sua enunciação era ruim, e não apenas porque a viagem turbulenta tornava fácil de morder a língua enquanto falava.

“Escuta —”

“O quê?”

“Sobre a minha explicação anterior — eu retiro o que disse.”

“Explicação anterior?” Lawrence estava prestes a perguntar quando a grama na floresta por trás deles se mexeu, e imediatamente veio o som de garras cavando o chão.

Lawrence sentiu um intenso calafrio descendo pelas suas costas, como se asas estivessem prestes a brotar ali. Não era um calafrio que poderia ser descrito simplesmente como quente ou a frio. Era uma mensagem de perigo vinda do próprio túmulo.

“Enek!”

Com intuição quase sobre-humana, Norah sentiu o ataque enquanto corria bem à frente com as ovelhas. Ela rapidamente levantou seu cajado para convocar seu cavaleiro de pelo negro, mas a última esperança deles era a colina que estava por vir.

Naturalmente, os lobos perceberam isso também.

Um turbilhão marrom veio como um raio nas pernas do cavalo de Lawrence.

Era agora ou nunca. Lawrence estava prestes a puxar as rédeas com tudo o que tinha, mas Holo estendeu sua mão e o impediu.

Então, olhando por cima do ombro, ela falou.

“Sumam daqui.”

A razão pela qual Lawrence entendeu que ela tinha falado com ninguém menos do que o lobo foi porque este de repente virou de lado e parou, como se atingido por flechas.

Norah, Lawrence, e os outros não eram os únicos surpresos. A perplexidade dos próprios lobos parados era óbvia só de olhar para eles.

No entanto, Lawrence não podia nem elogiar o feito nem dar seus agradecimentos a Holo por salvá-los.

Os olhos normalmente vermelho-marrons de Holo brilhavam como rubis.

Olhar para ela era sentir medo; Holo, a Sábia Loba, estava entre eles.

“Os humanos também devem sair daqui.”

Sua voz fria lembrava Lawrence de quando tinha visto pela primeira vez sua verdadeira forma.

“Os jovens de hoje em dia, suponho que seja um deles.”

Lawrence se perguntou por um momento do que ela estava falando, quando de repente percebeu o que ela queria dizer.

Embora o perigo imediato tenha passado, mas Norah não entendia como isso foi possível; a dúvida estava estampada em seu rosto. Mas não havia tempo para pensar. Se preparando para enfrentar qualquer crise que viesse em seguida, Enek constantemente realizava as ordens disparadas por sua mestra.

Liebert se agarrava desesperadamente em seu cavalo, tentando apenas evitar deixar o ouro cair.

Se eles continuassem a esta velocidade, seriam capazes de deixar a floresta para trás ao pôr do sol.

E para deixar esse perigo para trás, eles não tinham escolha a não ser tentar.

Em seguida, algo vibrou.

No início parecia ser o vento — houve uma lufada como se a garoa gelada fosse soprada momentaneamente de volta para o céu.

Mas logo ficou claro que se tratava de um vento estranho.

Uma ventania normal não congelaria a espinha de uma pessoa desta forma.

O vento foi imediatamente seguido por um som.

Um tremendo rugido vindo de dentro da floresta golpeou seus tímpanos.

“...!”

A explosão avassaladora era o suficiente para congelar a respiração de uma pessoa.

Os cavalos pararam. As ovelhas pararam. Mesmo o valente cão pastor ficou congelado.

O rugido violento parecia ter pregado todos no chão.

Eles ficaram como estátuas, olhando para a floresta.

“Escuta —” Holo disse baixinho para Lawrence. Tudo ainda estava parado; o único ruído vinha da garoa que caía sobre a terra. “Este é um problema que eu devo resolver. Quando eu mandar a garota e o moleque embora, você deve se afastar por um tempo também.”

“O qu — por quê?”

No silêncio, Norah e Liebert pareceram não prestar atenção na conversa de Holo com Lawrence enquanto olhavam atentos para a floresta.

Mas não é como se não tivessem notado.

Era o mesmo que um pássaro encurralado por um cão — mesmo quando o caçador movesse sua mão para atacar, a ave não conseguia fugir voando.

Eles não eram capazes de tirar os olhos da floresta.

“Porque o que está nesta floresta não é um lobo comum. Você entendeu, certo?”

Holo lentamente tirou os olhos da floresta, se voltando para Lawrence.

As pernas dele ficaram fracas com aquele olhar.

A expressão dela estava longe de ser descontentamento; seus olhos brilhavam com tanta fúria que Lawrence se perguntou se ela não iria descontar esse ódio no calçamento da estrada.

Sua respiração era lenta, como a respiração de um cavalo demoníaco no inferno.

“Se eu fizer o jogo deles, a matilha não vai mais perseguir as ovelhas. Afinal, as ovelhas não são o alvo deles.”

Ela se voltou para a floresta.

“Quanta teimosia. Que orgulho idiota. Ambos valorizados pelos jovens, suponho.”

Holo estava em grande parte por entre os braços de Lawrence, e ela quase parecia crescer enquanto falava.

Demorou um pouco para Lawrence perceber que se tratava da cauda de Holo, farfalhando debaixo de seu manto.

“Vá! Eles não vão se mover até que você diga. Você é meu parceiro — e parceiros se ajudam, não é?”

A expressão de Holo ficou subitamente mais suave, e Lawrence se viu concordando.

Ele era um mercador e, geralmente, inútil em qualquer coisa com exceção dos negócios.

Do ponto de vista de Holo, não havia ninguém que soubesse mais de lobos do que ela.

“Nós vamos tomar conta das coisas por aqui. Vocês dois peguem o ouro e continuem como planejado!” Lawrence não tinha planejado gritar, mas só assim Norah e Liebert sairiam de seus devaneios como se tivessem ouvido vozes no meio de a noite.

Não houve objeções. Em situações como esta, deixar o aparentemente mais fraco para trás como um sacrifício para que os mais fortes pudessem viver era uma tática bem utilizada.

Mas ainda olharam para ele questionando — “Isso está mesmo certo?” era o que seus olhos perguntavam.

Não importa o quão estabelecida fosse a tática, o que era possível para um bando de mercenários não era possível para um viajante regular.

“Nós devemos nos encontrar nas muralhas de Ruvinheigen. E seremos todos ricos.” Claro, Holo não tinha intenção nenhuma de se tornar um sacrifício, mas não havia como os outros saberem disso. Ao mesmo tempo, ela não podia se explicar muito bem, então ela apenas sorriu levemente enquanto falava.

Ela estava se aproveitando da natureza humana. As pessoas não desperdiçariam o sacrifício de alguém que enfrenta uma morte quase certa com um sorriso e uma frágil esperança. Um lobo inteligente saberia como usar esse fato.

Liebert foi o primeiro a concordar, seguido por Norah.

Norah acenou com seu cajado, e o tempo pareceu voltar a se mover.

“Que a sorte da guerra esteja com vocês,” disse Liebert. Norah dirigiu a Holo um olhar mais eloquente do que palavras e logo se afastou. Assim que ouviu o som das ovelhas começando a correr, Liebert seguiu atrás delas.

Holo assistiu a tudo isso, então se virou para Lawrence.

“Você precisa se afastar. Se chegar perto, as coisas podem dar errado. Você entendeu que eu sei.”

Em vez de responder, Lawrence pegou a mão de Holo antes dela saltar do cavalo.

“Eu não vou deixar você perder,” ele disse.

A mão dela estava surpreendentemente quente, e ela devolveu o aperto.

“Se você fosse um macho decente, eu ganharia pelo menos um beijo por todo esse trabalho.” Holo sorriu por um momento antes de sua expressão endurecer, e então pulou do cavalo.

“Oh, claro. Aqui, guarde isso para mim,” ela disse, desfazendo a faixa na cintura e retirando o manto rapidamente.

Seu cabelo castanho esvoaçando, suas orelhas pontudas de lobo e sua cauda macia estavam expostas.

A bolsa de couro cheia de trigo em torno de seu pescoço balançava levemente.

“Espero que tudo isso termine pacificamente, mas eu não sei como vai ser. Quando nos encontrarmos de novo, vou sentir frio se eu estiver nua, e um pouco problemático para você também, eu acho,” ela disse com um sorriso e em seguida olhou para floresta, imóvel.

Sua cauda estava eriçada como que atingida por um raio.

Lawrence hesitou sobre o que dizer.

O que finalmente falou foi curto: “Vamos nos encontrar de novo.”

Ele não esperou por uma resposta antes de fazer o cavalo correr.

Dizer que ele não queria continuar ali teria sido uma mentira.

Mas o que conseguiria fazer se ficasse? Lawrence conhecia a verdadeira forma de Holo. Mesmo se ela fosse encurralada por mercenários ou bandidos, ela poderia fugir.

Lawrence apressou o cavalo. O granizo ficou mais pesado.

Seu rosto estava tenso e não apenas por causa do frio.

Pela primeira vez em sua vida, ele se amaldiçoou por não ter nascido um cavaleiro.

 

Parecia que Norah e Liebert tinham viajado uma boa distância à frente em um curto espaço de tempo. Lawrence fez o que lhe foi dito e correu com o cavalo, a fim de aumentar a distância entre ele e Holo, mas mesmo correndo em um ritmo considerável, ele ainda não tinha avistado Norah e Liebert.

Ele já não sentia aqueles olhares desagradáveis, por isso essa era provavelmente uma boa oportunidade para acelerar o passo. Isso certamente era verdade do ponto de vista de Norah e Liebert — eles não queriam desperdiçar as mortes de Lawrence e Holo.

Lawrence sorriu tristemente para si mesmo com a ideia, e a preocupação em se perder no caminho rodava pela sua mente.

No entanto, isso logo desapareceu. Ele não estava especialmente familiarizado com o território, mas uma vez que o sol se punha, ele teria que parar, e não poderia sair do caminho enquanto estivesse parado.

Contanto que mantivesse as colinas a sua direita e a floresta a sua esquerda, ele não sairia do percurso.

Além disso, um pouco mais adiante a grama era cortada mais baixa formando uma estrada, e se a seguisse, ela a levaria direto para Ruvinheigen. Mesmo que nunca se encontrasse com Norah e Liebert, havia pouco com o que se preocupar.

Lawrence estava mais preocupado com a possibilidade do seu cavalo tropeçar em uma pedra e cair, então ele puxou as rédeas para reduzir a velocidade do animal e então olhou para trás por cima do ombro.

Holo já tinha desaparecido atrás dele faz tempo, mas se os lobos mudassem de ideia e viessem atrás dele, eles o alcançariam rapidamente.

Ele lutou contra a tentação de esperar e se virou para a frente novamente, fazendo o cavalo andar.

Ele estava com o manto de Holo; ainda estava quente. Parecia um mau presságio deixar roupas para trás como uma promessa. Lawrence se viu agarrando o manto com mais força.

Mas se Holo achasse necessário tomar a forma de lobo, ela estaria em apuros se ela não tivesse roupas para vestir.

Ela era ainda mais racional do que o mercador Lawrence.

Lawrence suspirou profundamente, sacudindo o manto, que tinha uma boa dose de pelo sobre ele, provavelmente da cauda de Holo. Ele dobrou o manto e o colocou dentro de seu próprio casaco, que já estava bastante molhado, mas era melhor do que segurá-lo debaixo do braço. Holo tinha tomado o papel mais perigoso de todos, então o mínimo que podia fazer era se certificar de que suas roupas não estariam molhadas quando ela voltasse.

A garoa estava ficando mais grossa; seria uma chuva forte ao anoitecer.

Lawrence continuou a cavalo um pouco mais, em seguida parou no meio do caminho, decidindo que tinha ido longe o bastante. Mesmo que não tivesse colocado uma grande distância entre eles, seria necessário algum esforço para Holo alcançá-lo — supondo que ela estaria em forma humana.

No entanto, ficar parado ali no meio da estrada era equivalente a suicídio. O frio já tinha entorpecido as mãos de Lawrence enquanto agarrava as rédeas. Seria melhor se abrigar na floresta e se manter atento para ver se Holo apareceria na estrada. Ele estava preocupado em congelar até a morte antes que ela pudesse encontra-lo.

Lawrence desmontou do cavalo sob as árvores na borda da floresta, olhando a estrada lá atrás. O espaço entre a floresta e as montanhas era bastante aberto. Norah e Liebert provavelmente já tinham chegado a borda da floresta e estariam seguindo seu caminho direto para Ruvinheigen.

Eles estavam se movendo mais rápido que o normal, logo isso era perfeitamente plausível.

Sendo assim, a única coisa que realmente restava a ser feita era alimentar as ovelhas com o ouro e entrar na cidade.

Contanto que isso corresse bem, o contrabando de ouro quitaria sua dívida e renderia um grande lucro para ele.

A quantidade prometida a Lawrence quitaria a sua dívida e o deixaria com 150 lumiones. Essa era uma quantidade impressionante de dinheiro, mas ainda pequena em comparação com o lucro total que o contrabando geraria. Eles haviam comprado cerca de seiscentos lumiones de ouro e, evitando os impostos, significava que isso seria multiplicado por dez. Se ele fosse mais ganancioso, provavelmente obteria uma fatia maior. Afinal, ele era cúmplice do contrabando, um fato que o resto dificilmente poderia ignorar.

Ele se controlou. Ser ganancioso trazia o infortúnio. Era a lei do mundo.

Lawrence tentou se distrair do frio enquanto reunia qualquer madeira seca que pudesse encontrar, tirando cuidadosamente um material inflamável de um saco a prova d'água no cavalo para iniciar uma fogueira.

Não havia nada à sua volta. Tudo estava tranquilo sem um sinal sequer de animais na área.

Enquanto secava suas roupas, Lawrence imaginou se Holo estava bem ao olhar para o manto que ela deixou para trás.

Ele sabia que tais pensamentos não o fariam bem, mas não conseguia evitar. Sentiu que era a personificação da impotência.

Ele vigiou as planícies enquanto a garoa continuou a cair.

Por quanto tempo encarou a paisagem imóvel? Suas roupas estavam quase secas. A primeira lenha que tinha jogado para fazer a fogueira agora era cinzas.

Talvez ele devesse procurar por ela.

O pensamento sedutor começou a tomar conta da sua mente.

Houve um movimento dentro do seu campo de visão. Ele esfregou os olhos. Não havia dúvidas. Era uma pessoa.

“Holo!” ele gritou, e ficou de pé e agarrando as roupas secas dela e começando a correr.  Ele provavelmente não encontraria mais alguém em um lugar como este.

Mas enquanto ele corria pela chuva, logo percebeu que não era Holo.

Haviam três formas humanas, e eles estavam a cavalo.

“Sr. Lawrence, é você?”

Aparentemente, eles ouviram a voz de Lawrence enquanto ele gritava.

E, quando eles chamaram o seu nome, Lawrence percebeu que eles eram da Companhia Remelio.

Mas o que eles estavam fazendo aqui?

“Sr. Lawrence, você está bem?”

Ele não tinha nenhuma lembrança de qualquer um dos seus rostos. Um tinha um arco em suas costas, o outro uma espada pendurada no cinto, e o terceiro uma longa lança. Seus rostos e posturas mostravam que eles estavam mais acostumados a viajar do que um mercador da cidade como Liebert, e eles usavam capas de chuva como se estivessem acostumados com isso e estavam prontos para lutar a qualquer momento.

“O senhor Liebert nos informou — não podíamos simplesmente ficar na empresa parados — por isso viemos esperar na borda da floresta. Graças a Deus você está —”

As palavras acabaram aí.

Os homens, talvez um pouco mais velhos do que Lawrence, notaram o manto que ele segurava.

Era o manto de Holo e por causa do tamanho pequeno, era obviamente para uma mulher.

A conclusão óbvia não era agradável.

Eles devem estar pensando que ele manteve o manto como última lembrança, e ela havia encontrado seu fim. Eles certamente o ouviram chamar o nome de Holo.

Como Lawrence esperava, eles o olharam com empatia.

Ele tentou pensar em como poderia esclarecer o mal-entendido quando notou algo estranho.

Os três homens simultaneamente respiraram profundamente, e Lawrence vislumbrou algo como alívio em seus rostos.

Certamente nenhum deles pensou que deixaram transparecer tal reação, mas seus olhos de mercador notaram isso. Eles provavelmente estavam felizes que Lawrence não tinha sucumbido ao desespero se descontrolado.

“E as suas coisas?”

Se eles sentiram pena deste pobre homem cuja amada companheira foi morta por lobos, o momento de abordar o assunto já tinha passado. Se eles remoessem o assunto por muito tempo, não havia como prever quando suas emoções explodiriam. Muitas vezes eram os que ficavam estranhamente calmos que acabavam sendo os mais perigosos.

Sabendo que seria tolice tentar explicar o mal-entendido, Lawrence apenas gesticulou apontando.

“Acolá. O cavalo também.”

“Certo. Vamos nos abrigar por um tempo.”

O tom de voz era casual, mas as expressões dos três homens estavam tensas assim que desmontaram dos cavalos.

Eles provavelmente estavam se perguntando se encontrariam o corpo da garota retalhado por lobos.

Lawrence se virou para levá-los até seu cavalo.

Alguns instantes depois, sua mente ficou em branco do choque.

“Não vou pedir que não pense mal de nós,” veio uma voz calma.

O braço esquerdo de Lawrence foi torcido para trás, e uma lança apontada para o seu flanco. Havia uma espada em sua garganta.

As gotas que corriam pelo seu rosto não eram apenas da chuva.

“...Então, a Companhia Remelio está me traindo?” Lawrence de alguma forma conseguiu perguntar, sufocando o grito quando sentiu o ombro torcer.

Foi apenas sorte que o impediu de soltar o manto de Holo.

“Isso é uma garantia.”

A espada em sua garganta foi removida para que ele pudesse ser amarrado.

Os homens confiscaram o manto de Holo e amarraram Lawrence como se fosse bagagem.

“Pesava em nossos corações pensar que você estaria com uma garota, parece que no fim tivermos sorte.”

A expressão de alívio mais cedo era porque Holo não estava lá.

Os homens sabiam que se alguém tentasse bancar o herói, não terminariam o dia sem ver sangue.

“Sei que isso vai soar como uma desculpa, mas estamos no limite aqui. Temos que eliminar qualquer risco que pudermos.”

A Companhia Remelio certamente assumiu que Lawrence planejava chantageá-los. Mesmo que eles conseguissem escapar da beira da falência com contrabando de ouro, qualquer um que soubesse disso seria como uma faca na garganta da companhia.

Eu nunca faria algo tão estúpido, Lawrence pensou consigo, mas logo percebeu que estava pensando nisso apenas alguns minutos atrás.

Uma quantidade grande de dinheiro poderia cegar qualquer um.

Aqueles que escolheram o caminho do comércio sabiam disso.

“Você pode ficar com o manto.”

O manto de Holo foi jogado para as mãos amarradas de Lawrence.

Lawrence agarrou o manto com toda sua força, de alguma forma selando sua raiva pela traição.

O fato de que eles o tinham amarrado significava que ele não seria empalado por uma lâmina imediatamente. Ele não podia se matar por resistência inútil. No entanto, era fácil ver que os homens também não tinham nenhuma intenção de deixá-lo viver.

Eles provavelmente estavam se perguntando se simplesmente o deixariam no frio ou na floresta, onde os lobos poderiam vir. Era uma pergunta sensata, dada a situação.

Mas havia algo importante que os homens haviam deixado passar. Eles pensavam que Holo estava morta.

Se Lawrence pudesse se reunir com ela, todos os tipos de vingança seriam possíveis.

Ele não podia morrer aqui. Ele tinha que devolver essa traição.

A raiva era uma pedra fria em suas entranhas enquanto Lawrence fingia desistência.

“Não pense que não me machuca saber que não poderei mais dizer que nos encontraremos de novo.”

A cabeça de Lawrence queimava com a fala despreocupada do homem, mas ele suportou em silêncio, sem olhar por cima do ombro.

“É deprimente pensar sobre o que vai acontecer em seguida.”

“Hey,” interrompeu outro homem da Companhia Remelio, como que para evitar conversas desnecessárias.

O que poderia ser mais deprimente agora depois de tudo isso?

Era algo que Lawrence aparentemente não deveria ouvir, mesmo que estivesse prestes a morrer.

“Vamos lá, nos deixe conversar. Eu não posso simplesmente ficar quieto. Você também, certo?”

O outro ficou sem palavras por um momento. Lawrence ignorou sua própria raiva para poder ouvir.

Do que eles estavam falando?

“Mas é a garota que esse cara trouxe com ele. Quem se importa se ele ouvir —”

Não pode ser, seu coração gritou dentro dele.

“Olha para isso —”

O homem na frente de Lawrence deu um perverso chute nele ao mesmo tempo em que um outro socou seu rosto.

A cabeça de Lawrence apagou com o choque brutal, quando voltou a si estava de cara no chão.

Ele não conseguia dizer se o que ele sentia em seu nariz era lama ou sangue. Tudo o que sentia era uma terrível fúria que corria dentro ele.

Sua visão estava turva com o choque e não tinha nem certeza do que tinha acontecido ao seu corpo.

Mas ele ouviu cada palavra que era dita.

“E se nós apenas a amarrássemos como este pobre coitado? Os lobos vão acabar com eles para nós.”

“Não seja estúpido. Quem sabe que tipo de magia pagã que ela usa para passar com as ovelhas através dessa floresta ilesa. Nós poderíamos cegá-la, amarrar as duas mãos e deixá-la aqui que eles ainda sobreviveriam. E então nós é que teremos problemas. Mas... é deprimente, admito. Não serei capaz de comer por um tempo se eu tiver que lidar com agarota, isso é certo.”

Eles estavam claramente falando de Norah.

Eles estavam falando sobre matá-la.

Se a solução da Companhia Remelio para o risco de chantagem era assassinato, eles também não poderiam deixar Norah viva.

Provavelmente passariam pelo posto de inspeção no caminho para Ruvinheigen e então a matariam depois de entregar as ovelhas para outro pastor. Norah era a única pastora cuja presença nesta área não levantava suspeitas, então não poderiam matá-la antes do posto de inspeção.

“Não deveríamos apagar esse cara?”

“O quê, você quer fazer isso?”

“Hey, quanto menos matança melhor, até onde eu sei.”

“Concordo.”

“Nós pegamos o cavalo, vamos. Se não nos apressarmos, o Sr. Liebert vai implicar com a gente.”

Seus passos se afastaram apenas para serem seguidos pelo som dos cascos dos cavalos.

Depois disso, tudo Lawrence podia ouvir era o som da garoa. Pateticamente, ele começou a chorar.

Seu pecado era a impotência.

Lawrence fechou seus olhos.

Se ao menos ele fosse tão forte quanto Holo, ele não teria que deixá-la para enfrentar o perigo sozinha, e ele não teria que aceitar essa traição, sem falar sobre ter que ouvir seus inimigos planejando o assassinato da garota que ele mesmo havia contratado.

Norah não era como Holo. Ela não possuía magia pagã ou quaisquer poderes especiais. Se a cortassem com uma espada, sua pele iria se dividir e seu sangue fluiria.

Enek poderia ser de alguma ajuda, mas era uma tênue esperança. Não importa o quão valente fosse o cão, ele seria inútil diante de um ataque surpresa.

Lawrence queria pelo menos poupar Norah disso.

Ele lembrou dela quando estavam na colina com vista para Lamtra.

Ela era mais esperta e mais forte do que parecia, ela sabia que seus dias de pastoreio tinham acabado. Ela depositou suas esperanças neste trabalho incomum.

Ela queria se tornar uma costureira após a severa vida de pastora. Deve ter parecido um sonho quase impossível.

A possibilidade de que este sonho poderia morrer deve ter aterrorizado tanto o seu coração!

Naturalmente, era algo tolo deixar o coração se excitar com uma mera esperança, mas a própria morte ser fruto da traição — isso era outra questão.

Norah faria o trabalho dado a ela. Ela tinha que receber sua compensação.

Isso se aplicava ao próprio Lawrence, claro, e uma vez que se reunisse com Holo, ele exigiria tanta retribuição quanto quisesse.

No entanto, a jornada de Norah acabaria na ponta de uma espada.

Usando sua frustração enlouquecedora como combustível, Lawrence forçou seu corpo prostrado a se mover. Suas mãos ainda estavam atadas atrás das suas costas, mas colocando seu rosto contra o chão, ele trouxe os joelhos para debaixo do seu peito, e em um movimento, ele levantou a cabeça e se endireitou.

Aparentemente, uma narina estava bloqueada com lama e a outra com o sangue. Ele fungou com violência para limpar o nariz e depois inalou o ar frio para esfriar a cabeça — não que sua cabeça fosse ficar mais fria.

Ele se levantou e começou a andar cambaleando. Não percebeu que suas mãos atadas ainda seguravam as roupas de Holo até que chegou ao local onde seu cavalo foi roubado.

O fogo havia sido apagado a chutes, mas ainda havia algumas brasas vermelhas.

Lawrence deixou a roupa do Holo onde não molharia e respirou fundo.

Em seguida, se sentou com cuidado ao lado da maior brasa, verificando a sua orientação várias vezes.

Ele fez uma pausa para se preparar.

Se atirando para baixo, Lawrence pressionou os pulsos amarrados contra o carvão quente.

A corda estalou enquanto queimava, e um calor terrível dominou seus pulsos. Ele fechou os olhos e cerrou a mandíbula para suportar a dor.

No momento seguinte, suas mãos subitamente livres.

As amarras se soltaram.

Lawrence imediatamente ficou de pé e olhou para seus pulsos. Havia algumas queimaduras, mas nada sério.

Ele não era tão estúpido a ponto de pegar o graveto mais próximo e ir perseguir seus traidores.

Ele sabia que esperar por Holo era sua melhor e única opção. Um simples mercador viajante era impotente sozinho.

Um mercador não tinha orgulho do mesmo jeito que um cavaleiro ou uma pessoa da cidade. Ele estava preparado para lamber as botas de alguém se isso significasse conseguir lucro.

Então de onde vinha este sentimento de humilhação?

Lawrence não se moveu e olhou para o céu.

As folhas das árvores o protegiam da chuva e o faziam pensar em qual força cósmica o permitiu rastejar na lama; ele não conseguiu suportar e baixou o olhar.

Seus olhos pousaram sobre o manto que Holo tinha usado.

Mais uma vez, ele derramou lágrimas por sua própria inutilidade.

 

“Uma reunião emocionante, eh?”

Eventualmente incapaz de se conter, Lawrence tinha corrido pela chuva e encontrou Holo no momento em que estava ficando sem fôlego.

Holo estava em sua forma humana, sem ferimentos e aparentemente do mesmo jeito que quando se separaram. Os joelhos de suas calças estavam sujos; talvez ela tivesse tropeçado em algum lugar ao longo do caminho.

“Você parece horrível,” ela disse com um sorriso divertido.

“Fomos traídos.”

“Não sou tão ingênua a ponto de ver seu estado e pensar que você caiu,” disse Holo com um suspiro. “Não posso dizer que não cheguei a pensar nisso. Eles eram da companhia, não eram?”

Sua falta de surpresa ou choque sugeria que ela vagamente antecipou a traição, mas como todo o plano era baseado na confiança mútua, ela não poderia simplesmente sugerir a possibilidade. Da parte de Lawrence, mesmo que fosse informado com antecedência, ele não necessariamente saberia o que fazer. Era uma realidade absoluta que nada poderia acontecer sem a cooperação da Companhia Remelio.

Holo sorriu brevemente e se aproximou de Lawrence, farejando enquanto pegava as mãos dele. Ela pareceu notar as queimaduras. “Honestamente, eu já ia te encontrar. Você não tinha que fazer isso.”

Ela torceu o nariz de novo e então enfiou a mão no casaco de Lawrence, puxando seu manto.

Holo pareceu surpresa e enxugou seu rosto com a roupa. Melhorou muito do rosto encharcado com a garoa.

Ela deu riu. “Você é bem estranho, protegendo minhas roupas com a sua vida.”

A cauda de Holo se eriçou contrastando com sua expressão de deleite ao ver o manto dobrado.

Quando olhou de volta para Lawrence, ela ainda sorria, e ele poderia ter derretido em seus ardentes olhos vermelhos.

“Há algo que preciso dizer. Devo ser completamente franca,” ela falou, mostrando suas presas quando abriu um sorriso. “Talvez eu tenha que matar alguém,” ela falou, em seguida continuou antes Lawrence pudesse interromper.

“Pensei que se este plano não acabasse bem, eu já não seria capaz de viajar com você. A ideia me deixou terrivelmente solitária. Ainda assim, suportei. Deixei as coisas fluírem pacificamente, te dei meu apoio rapidamente e me conformei com as decisões porque pensei que em breve estaríamos tomando sopa de batata quente em frente à lareira. Eu sou a Sábia Loba de Yoitsu, Holo. Posso esquecer o orgulho de um jovem arrogante, se necessário...”

Lawrence olhou para a lama nos joelhos de Holo.

Não era um lobo normal na floresta, e ele não estava atrás das ovelhas. Haviam poucas possibilidades.

Disputa territorial.

Levando isso em conta, as ações que Holo tomou para “deixar as coisas seguirem em paz” se tornavam cada vez mais claras.

Uma loba sábia nunca tropeçaria desajeitadamente sobre uma pedra, sujando os joelhos.

“Agora, escute. Não me importo com isso. Eu sou Holo, a Sábia Loba. Se me fizerem agir como um mero cão, eu — eu ainda não ficarei com raiva. Mas o que é isso? Este rato molhado em minha frente, com o rosto inchado, coberto de lama? Meu companheiro foi tão tolo a ponto de tropeçar e cair? E com queimaduras em seus pulsos! Oh, é verdade. Diante de mim está um belo idiota, que não pensa duas vezes em sua própria aparência, mas protege meu manto da chuva com sua vida. De fato, um burro! Eu não tenho nenhuma ideia do que fazer com um coração tão inacreditavelmente mole.”

Holo falou todo o seu longo discurso de uma só vez, então respirou profundamente enquanto esfregava os olhos. “Bem. Imagino que nós vamos para Ruvinheigen?” ela disse, voltando repentinamente ao seu estado normal.

Seus braços e pernas estavam cobertos de arranhões e estavam tremendo. Lawrence não achava que era por causa do frio. Esta era Holo quando estava realmente com raiva.

“Se formos agora, podemos entrar na cidade protegidos pela escuridão. O mestre sempre deve assumir a responsabilidade pela traição. Esta é a lei do mundo.”

Holo devolveu o manto para a proteção de Lawrence, então abriu a bolsa de couro em torno de seu pescoço e colocou alguns grãos de trigo em sua boca. Não houve hesitação.

“Espere, tem Liebert e Norah,” interrompeu Lawrence, agora que finalmente teve a oportunidade de falar.

As sobrancelhas de Holo se levantaram. “Pense direito. Traição demanda vingança. Pecados devem ser punidos. Mas se agirmos sem pensar direito, isso não nos trará nenhuma satisfação. Não podemos ficar satisfeitos até que tenhamos levado tudo deles. Não concorda? Considere. Se atacarmos as pessoas que atacaram você, lidar com o ouro mais tarde vai ser trabalhoso. Mas iremos primeiro para a casa do mestre, o faremos pagar pelo que fez, e então atacaremos aqueles que alegremente te traíram. Então, mataremos as ovelhas, pegaremos o ouro, e iremos para onde for do nosso agrado. Ouso dizer que este é o melhor plano.”

Apesar de sua raiva, a mente de Holo era clara e ágil como sempre. Seu plano quase esmagou totalmente o de Lawrence.

No entanto, havia um motivo pelo qual teria que abandonar este plano excelente.

“Penso da mesma foram, mas primeiro precisamos alcançar Liebert — e rápido.”

“Você tem um plano melhor?” Holo perguntou depois de engolir os grãos de trigo.

Sua expressão era ilegível, e Lawrence teve a sensação de que se falasse algo errado agora, ele sentiria com toda a força o que quer que estivesse por trás dessa máscara.

No entanto, ele não podia abandonar Norah.

“A Companhia Remelio planeja matar Norah.”

Holo sorriu levemente. “Sim, e aqueles tolos planejaram matar você também, e ainda assim você está vivo. Ela também pode sobreviver, não acha?”

“Se você for salvá-la, teremos certeza que ela estará segura.”

“É mesmo?”

Lawrence se viu levemente irritado com olhar malicioso do Holo.

Por que ela estava agindo assim?

O tempo era curto. Se Norah e Liebert correram durante a noite, eles poderiam alcançar o ponto de inspeção em Ruvinheigen antes do amanhecer. E se chegassem lá, Norah seria morta logo em seguida.

A probabilidade era alta.

“Você poderia derrotar uma centena de homens armados em um instante, não poderia?” Lawrence perguntou impaciente, mas Holo apenas balançou a cabeça lentamente.

“Esse não é o problema.”

Então qual é o problema, Lawrence queria dizer.

“Eu sou uma loba. A garota é uma pastora. Somos eternas inimigas.”

Por apenas um momento, Lawrence se perguntou por que Holo estava trazendo de volta agora, mas então percebeu algo importante.

Se Holo atacasse Liebert e os outros em sua forma de loba, era bem provável que Norah tentasse protegê-los.

Nesse caso, havia o risco de Liebert matar Norah, então como Holo poderia explicar que ela estava lá apenas para caçar os homens da Companhia? Será que Norah pelo menos aceitaria isso?

Se não, Holo acabaria sendo visto como a vilã.

Mesmo na melhor das hipóteses, Holo odiava pastores. Era óbvio que ela não queria ir tão longe apenas para salvar Norah, e Lawrence não poderia forçá-la.

“Eu sei que não há nenhum benefício para você — na verdade é o contrário. Mas eu não pedir isso a você? Uma pessoa inocente está prestes a morrer, e eu não posso simplesmente ignorar isso.”

Holo olhou irritada de soslaio enquanto Lawrence tentava convencê-la. Ela era a única que poderia salvar Norah.

“Vou te dever uma, é claro.”

Holo mexeu uma orelha e olhou para ele.

“...Que tipo de dívida?”

“Desde que você não diga algo como ‘Em troca da vida dela,’ vou te dar o que eu puder,” Lawrence falou, tentando evitar a possibilidade de Holo fazer tal demanda.

Ao ouvir suas palavras, o rosto dela ficou sério; ela provavelmente estava planejando fazer exatamente isso.

“Por favor. Você é a única a quem posso pedir.”

O rosto de Holo continuava irritado do mesmo modo enquanto ela agitava sua cauda encharcada preguiçosamente em descontentamento. Ela segurou sua bolsa de couro com trigo na mão e cruzou os braços, exalando vapor no ar frio.

“Holo...”

Lawrence sabia que havia um limite para o que poderia fazer. Mais ainda, Holo tinha aturado humilhação para que seu contrabando de ouro pudesse prosseguir. Ela havia sujado seus joelhos e, segundo ela, teve que agir como um cão — ele podia imaginar inúmeras situações horríveis em que pudessem tê-la forçado.

Então, depois de ter sofrido essa humilhação, descobre que seu companheiro foi traído e feito de tolo.

Ele não podia criticá-la e já estava grato que ela estava disposta a assumir sua forma de loba e atacar a Companhia Remelio. Pedir mais era o cúmulo do egoísmo.

Holo exalou uma baforada de ar.

Ela sorriu, parecendo quase resignada.

“Ora vamos, não use esse tom de voz comigo,” ela disse com um suspiro. “Aqui, pegue. Além disso, acho que é melhor tirar minhas roupas. Seria problemático providenciar novas.”

“Você vai fazer isso?”

“Com uma condição,” disse Holo enquanto desabotoava o cinto que segurava suas calças. Sua expressão era ilegível.

Lawrence engoliu em seco e esperou.

“Você deve entender que não garantirei a vida daqueles que me incomodarem.”

Em outras palavras, se Norah visse Holo como uma inimiga e protegesse Liebert e a companhia, ela não seria poupada.

Ele não conseguia dizer se ela estava brincando ou não.

Não — ela certamente estava séria.

Holo falou sem olhar particularmente para Lawrence. Sua respiração não era rápida nem lenta.

Lawrence reuniu toda a sua habilidade mercantil para responder. “Muito bem. Eu confio em você.”

Um vapor branco apareceu enquanto Holo ria como se desistisse. “Você se tornou bastante inteligente. Exatamente com que tipo de sujeito problemático estou viajando?”

Ela balançou a cabeça levemente e rapidamente tirou a blusa e a calça. Ela, então, tirou bruscamente os sapatos e, depois de pegá-los, os atirou para Lawrence.

“O quê, nenhuma palavra de admiração?” ela disse, colocando a mão em seu quadril, se virando e olhando por cima do ombro.

Era um pequeno preço a pagar.

“Sim...é uma cauda magnífica,” disse Lawrence.

“Mm, foi um pouco chato, mas suponho que isso basta.”

Holo se virou para encará-lo. “Agora, seja gentil e feche os olhos.”

Ela não tinha problemas com a nudez, mas evidentemente não queria que ele testemunhasse sua transformação.

Lawrence não desejava se opor Holo aqui. Seus sentimentos sobre o assunto eram complicados como ele bem sabia desde o incidente em Pazzio.

Ele fechou os olhos e esperou.

Logo houve uma espécie de ronco abafado, como um grande aglomerado de ratos correndo, e isso foi seguido pelo som de algo ficando cada vez maior. Então ele ouviu algo enorme balançando para lá e para cá no ar e então finalmente ouviu os passos pesados de um grande animal.

Lawrence sentiu hálito quente em seu rosto.

Quando abriu os olhos, havia uma boca gigantesca diretamente na frente dele.

“Se você tremesse, eu estava pensando em comer sua cabeça primeiro.”

“Bem, isso é bastante assustador,” Lawrence respondeu honestamente enquanto as pupilas vermelhas de Holo pareciam olhar através dele.

Ele confiava nela, afinal de contas.

Talvez ela tenha sorrido um pouco com a boca cheia de presas. Houve um ligeiro grunhido.

“Devo carregá-lo na minha boca ou nas costas?”

“Me poupe da sua boca, por favor.”

“Você poderia acha-la surpreendentemente confortável.”

“Eu poderia ser tentado pelo calor e acabar em seu estômago.”

“Hee-hee-hee. Vamos, para as minhas costas. Se agarre no meu pelo; não dói. Segure com toda a sua força.”

O corpo de Holo tinha um calor misterioso, era como estar perto de uma fogueira.

Lawrence hesitou um pouco com sua aura intimidadora, que parecia fazer até mesmo a chuva desviar, mas uma vez que ele amarrou as roupas dela e as colocou debaixo do braço, fez o que lhe foi dito e, se agarrando no pelo dela, subiu na grande loba.

Ela tinha um cheiro animalesco, diferente de um humano, mas nitidamente era Holo.

“Se você cair, vou carregar você na minha boca.”

“Vou me assegurar de não cair.”

Ele podia dizer que ela sorriu.

“Você sabe —”

“O quê?”

“Eu realmente odeio pastores.”

Por um momento, Lawrence não entendeu por que ela se preocupou em repetir isso, mas quando percebeu que isso era simplesmente seus verdadeiros sentimentos, ele falou para lembra-la de algo.

“Norah sabe que se esse trabalho for bem-sucedido ou não, ela terá que desistir de ser uma pastora.”

Lawrence sentiu um estrondo baixo; Holo estava rosnando.

“Como forma de agradecimento, é melhor você comprar mais pêssegos em conserva do que posso comer.”

Em seguida, Lawrence foi atacado pela terrível sensação de que estava prestes a escorregar, embaixo dele, o corpo enorme do Holo começou a correr.

Ele se agarrou no pelo dela pela sua vida, se pressionando para baixo, desesperado para não cair da sábia loba, que corria com uma velocidade absurda. O vento em seus ouvidos soava como um rio veloz transbordando.

Mas ele também sentiu algo a mais do corpo enorme que o deixou tão aterrorizado quando viu pela primeira vez — ele o preenchia com um calor indescritível.

◊   ◊   ◊

A resistência de Holo era infinita e ela podia correr mais rápido do que qualquer cavalo, mas, mesmo assim, não foram capazes de deixar a floresta antes do sol começar a se pôr.

Seus pés afundavam a terra e a paisagem escurecia, como velas sendo apagadas uma atrás de outra. A chuva era implacável e a respiração de Holo deixava um rastro como uma nuvem.

Logo encontraram a estrada para Ruvinheigen. Holo virou à direita, sem hesitação e pôs ainda mais velocidade.

Ocasionalmente, enquanto estava em suas costas, Lawrence podia ouvir um som diferente da respiração, talvez era o seu rosnado.

Ela disse que poderia acabar matando alguém.

Naquela hora, Lawrence pensou que ela planejava parar pouco antes de matar alguém.

Se não, não havia “talvez” sobre o assunto. Não havia um humano que pudesse sobreviver às garras e presas de Holo.

“Hey,” veio a voz repentina do Holo. Havia muita tensão em sua voz para que fosse apenas conversa fiada. “Alcançaremos eles em breve. Eu não me importo nem um pouco se ficar nas minhas costas, mas você pode não gostar. Vou saltar diretamente sobre eles, então vou abaixar, assim você pode descer.”

“Entendido.”

“Se você demorar, vou simplesmente te arremessar.”

Lawrence não pôde responder, e Holo se lançou à frente, acelerando a uma velocidade assustadora.

Ele se perguntava se isso era como montar uma flecha atirada de um arco quando Holo respirou fundo.

E então um uivo trovejante ecoou.

De repente, o barulho dos passos constantes de Holo cessou.

Eles estavam voando.

A única maneira de chegar perto da sensação seria saltar com um cavalo de um penhasco — mas assustadoramente, a sensação durou. Lawrence se agarrou ao corpo de Holo enquanto caíam por um longo e doloroso tempo. É agora? É agora? É agora? A mente de Lawrence gritava, se perguntando quando o pouso viria.

Quando ele finalmente sentiu o impacto dos pés de Holo batendo no chão, Lawrence não tinha certeza se ainda estava vivo.

Ele estava com medo de ser arremessado com a desaceleração súbita quando Holo repentinamente se virou e se agachou.

“Desça,” ela disse em voz baixa.

Lawrence se lembrou do que tinha lhe foi dito antes. O terror do salto não havia desaparecido, mas ele conseguiu descer das costas de Holo e pisar no chão sem cair. Houve um pequeno momento de alívio, então Holo se levantou.

“Deixe o resto comigo,” ela falou e saiu correndo, Lawrence lutou para segui-la.

Holo pulou para o seu campo de caça em um piscar de olhos, e apesar escuridão crescente, Lawrence podia ver claramente a confusão causada pela aparição da loba gigante diante de sua presa.

Havia cerca de vinte pessoas. Os homens da Companhia Remelio deram um grito, e de alguma forma Lawrence viu que Norah estava entre eles. Eles tinham chegado a tempo.

Holo estava no meio do turbilhão. Alguns dos homens brandiam longas lanças, mas poderiam muito bem balançar bandeiras brancas que não faria diferença. Com a pontas das lanças apontadas para o alto, eles brandiam as armas inutilmente para frente e para trás; a extensão de sua confusão era evidente.

No meio de tudo isso, algo que parecia uma bola de lama podia ser visto voando ocasionalmente. Era difícil dizer no escuro, mas pareciam ser pessoas — Lawrence podia ver suas mãos se movendo descontroladamente enquanto procuravam pelo chão que desapareceu de repente.

Se Holo estivesse atacando seriamente as pessoas com suas patas, certamente estariam mortos, então talvez ela os estivesse jogando de lado de propósito.

Um homem foi arremessado no ar — agora dois — e as longas espadas que eram lançadas na Holo em pânico faziam um som agudo ao serem rebatidas para longe.

Com a escuridão começando a tomar conta, as espadas que eram jogadas em Holo eram arremessadas para tão longe e com tanta força que os olhos de Lawrence não conseguiam acompanhar. Ele chegou tão perto de Holo que podia ouvir sua respiração e as espadas caíam na terra perto dele.

Lawrence podia dizer que elas foram arremessadas bastante alto, pois as espadas caíam com tanta força que elas se enterravam até o punho no chão.

A Companhia Remelio apostou tudo nesta operação e despachou muitas pessoas para matar Lawrence e Norah.

No entanto, a maioria deles agora estava inconsciente, espalhados no chão como sapos atordoados, ocasionalmente pisoteados pelas ovelhas em pânico que corriam em círculos.

“Protejam as ovelhas e a pastora!”

Lawrence cortou a respiração ao ouvir essa voz.

Era Liebert.

Ele olhou e viu que o jovem gerente era um dos poucos a tomar uma ação racional.

Mantendo o seu cavalo em pânico sob controle, Liebert brandia uma lança e gritava ordens para uma inútil retirada.

Sua natureza tímida enquanto viaja com Lawrence e os outros aparentemente era fingimento para fazê-los baixar a guarda.

Se o homem era esperto e cuidadoso o suficiente para executar essa traição complicada, ele certamente era capaz de algo assim.

“Protejam a pastora! Corram! Corram!” Liebert gritou novamente. Mesmo que planejasse matar Norah eventualmente, ela ainda era fundamental para passar o ouro através do ponto de inspeção.

Apesar das ordens firmes e as tentativas corajosas de alguns homens da Companhia Remelio para realizá-las, diante de um ataque de Holo que era obviamente concebido para esmagar suas esperanças, muitos dos homens choravam e fugiam. Holo ignorou os poucos que ainda brandiam suas espadas ou lanças e perseguiu os que entraram em pânico.

Era uma tática diabólica.

Quando Holo acertou um deles pelas costas, ela o fez rolar, e então fez os outros pobres companheiros que estavam encolhidos saírem voando com o seu nariz.

Isso tudo aconteceu tão rápido que parecia que não iria durar por muito mais tempo.

O número de homens ainda de pé era reduzido constantemente.

Agora era apenas Liebert em seu cavalo, Norah petrificada, e Enek tentando protegê-la valentemente.

Holo balançou sua grande cabeça.

Algo se esparramou — chuva, suor ou sangue.

“Pas-pas-pastora! Me proteja! Me proteja!” Liebert gritou, apertando o peito, mas era difícil dizer se isso era porque seu coração estava quase parando, ou se era para proteger o ouro em seu casaco.

Liebert gritou, parecendo exatamente como as estátuas de pecadores que sofriam no inferno que decoravam as igrejas, mas por algum milagre, ele controlou seu cavalo e ficou atrás de Norah junto com seu rebanho.

Ela podia ser uma pastora, mas Norah era uma garota delicada.

A cena fez Lawrence deixou Lawrence enojado — e Liebert havia planejado matar tanto ele quanto a garota.

Assim que Norah estava prestes a desabar de medo, a pastora pareceu se lembrar do seu dever.

Com uma mão incerta, ela levantou o bastão para o alto, tocando o sino na sua ponta, e Enek se abaixou, como se estivesse pronto para receber ordens.

Holo olhou para Norah de cabeça erguida, baixando o seu corpo enorme como uma catapulta carregada.

A respiração de Lawrence parou. Holo estava séria. Neste ritmo, Norah poderia ser morta.

Entre a escuridão e a confusão súbita causada pela aparição de Holo, ninguém notou à uma pequena distância Lawrence.

Ele pensou se caso se identificasse, pelo menos Norah reconheceria a loba gigante como Holo.

Havia o risco de ajudar Liebert, mas Lawrence estava tentando pensar de forma realista.

Não havia nenhuma maneira de Holo deixá-lo sair ileso.

Lawrence tinha que fazer sua presença ser notada.

Ele estava prestes a gritar quando —

“Pastora! Vou te pagar trezentos lumiones se me proteger!”

No meio de seu pavor, depois de ter levantado seu cajado praticamente por reflexo, a expressão de Norah mudou de repente.

Trezentos lumiones poderiam fazer isso com uma pessoa.

Norah silenciou seu sino. Seu rosto começou a se encher de determinação.

Liebert, com a astúcia de uma serpente, pareceu perceber isso.

Ele virou seu cavalo para o lado oposto e começou a galopar para longe a toda velocidade.

Lawrence gritou com uma voz estrangulada.

Norah, fiel à sua profissão, balançou seu cajado.

Era tarde demais.

A ideia explodiu na cabeça de Lawrence enquanto o tempo parecia desacelerar.

Enek e Holo, embora seus tamanhos fossem muito diferentes, assumiram a mesma postura, como flechas em um arco momentos antes de serem disparadas.

O bastão de Norah ainda erguido, apontado diretamente para Holo.

Lawrence pensou ter ouvido um sino tocar, calmamente — ting!

“— !”

Lawrence gritou algo, mas se foi o nome de Holo ou de Norah, ele não sabia — se isso sequer era um nome.

Seus olhos tensos vigiavam o menor sinal de ataque de Enek e Holo.

E então, ele viu o momento em que o valente cão pastor e a enorme loba divina se atacaram.

Ele estava certo de que no instante seguinte veria o corpo de Enek ser rasgado pelas enormes garras de Holo antes dessas mesmas garras se voltassem contra sua mestra.

Então aquelas patas se esticariam mais para aplicar a sentença de outra existência indigna, transformando-o em uma massa de carne que nem serviria para o abate.

Arrependimento.

Lawrence nem sabia do que ou como se arrependia, apenas sabia que lamento preenchia sua alma.

E então —

“Enek, espere!”

Aquelas palavras eram como um sinal mágico, restaurando o tempo ao seu fluxo normal.

A forma enorme de Holo saltou pelo ar como uma pedra atirada de uma catapulta, passando por cima do cão e sua mestra e aterrissando entre as ovelhas, que se espalharam caoticamente.

Imediatamente após pousar, Holo correu atrás do fugitivo Liebert, cujo desejo por dinheiro o reduziu ele a um mero suíno.

Quando ele se virou e viu a loba perseguindo ele, Lawrence teve um vislumbre de seu rosto patético.

Um curto grito rasgou o ar, mas foi logo silenciado.

Holo correu mais alguns passos, depois parou.

Norah ainda segurava Enek.

No entanto, Lawrence podia dizer que não era de medo que ela se agarrava a ele.

De alguma forma, Norah sabia. Ou ela sabia que a loba gigante era Holo ou que não estava tentando atacá-la, mas em ambos os casos, ela sabia que não deveria deixar Enek atacar.

Ela havia descartado seu cajado — algo que nenhum pastor faria — e desesperadamente segurava Enek para detê-lo.

Isso não era medo.

“Norah!” Lawrence gritou e correu em direção a ela, ainda preocupado se ela estava ferida.

Ainda restringindo Enek, Norah olhou para cima, duplamente chocada ao ver Lawrence. Então se virou lentamente para Holo, desta vez sem surpresa.

Seu aspecto sugeria que ela tanto tinha como não tinha entendido.

A emoção no peito de Lawrence praticamente explodiu por sua boca. “Estou tão feliz que você está bem!”

Norah pôde ver que a loba gigante responsável por tudo isso ainda estava ilesa, então ela não tinha ideia de como reagir a estas palavras. Ela olhou para Lawrence com uma expressão atordoada no rosto, confusa.

“Essa loba é Holo. Quero dizer, minha companheira.”

Norah sorriu sem jeito; provavelmente pensou que era algum tipo de piada.

Ela respirou rapidamente enquanto Holo vinha saltitando até eles. Um par de pernas balançava na boca de Holo.

“Você não o matou?”

Lawrence sentiu um certo impulso homicida quando viu Liebert usar Norah como escudo. Se dependesse de Lawrence, ele teria matado o homem.

Considerando as pernas balançando na boca de Holo, a questão parece estar resolvida, mas em vez de responder, Holo balançou a cabeça um pouco e deixou o homem cair no chão. Ensopado em saliva, Liebert caiu com um desagradável splash.

“Pensei em engolir ele, admito.” Holo parecia sorrir. “Mas ouro não faz bem para o meu estômago.”

Ela fungou levemente e inclinou o focinho em direção Liebert.

“Pegue o ouro,” ela parecia estar dizendo.

“Acho que estava em seu casaco... Ugh, ele está encharcado,” Lawrence reclamou, quando um enorme focinho o cutucou. Ele mexeu com raiva nas roupas quentes e molhadas da Liebert e facilmente encontrou o saco de ouro.

“Aqui está. Ouro puro,” ele falou ao abrir o saquinho e ver os grãos de ouro no interior.

“Norah,” ele disse, jogando o saco para a pastora.

Holo deu um olhar de provocação para Lawrence, que ele ignorou.

“O trabalho ainda não acabou. Você tem que levar o ouro para dentro da cidade.”

A loba colossal soltou um enorme suspiro. Surpresa, Norah olhou para Holo, mas então se voltou para Lawrence. “M-mas... como você ainda está vivo?”

Lawrence fez uma expressão amargurada. Depois de se reunir com seus companheiros, Liebert mandou homens de volta para a floresta para “salvar” Lawrence.

Mas esses mesmos homens retornaram sem ele, o que significava que Lawrence e Holo tinham certamente morrido.

Lawrence tentou pensar por onde começar sua explicação dos acontecimentos quando sentiu uma agitação do ar e, olhando por cima do ombro, viu Holo levantar a pata da frente e abaixá-la com força.

“— Urghyaaaaa!”

Houve um forte estalo, como um grosso galho de árvore sendo quebrado, seguido de um grito ensurdecedor que ecoou na escuridão.

Parecia exagero para Lawrence, mas também merecido.

Após seu grito ser abafado, Liebert — cuja perna esquerda acabou de ser quebrada pela pata dianteira de Holo — mexeu sem palavras, os olhos abertos.

“Boa noite, senhor Liebert! Como você está hoje?”

“O-o que.... Uh? C-como você estáaaaagghghh!”

“Holo. As conservas de pêssego com mel.”

Como que por magia, essas palavras dissiparam a raiva revigorada de Holo, e ela relutantemente tirou sua pata da perna quebrada do homem.

“Sr. Liebert. Sr. Liebert! Faria a gentileza de explicar para Norah como enquanto você se vestia, digamos, abotoou os botões errados, por favor?”

Liebert limpou o suor da testa e, por um minuto, seu senso de mercador apareceu por trás do terror e da dor — era o rosto sagaz de um comerciante que entendia a situação e estava tentando identificar uma forma de salvar sua própria vida.

“Sr. Liebert!”

“N — não fui eu! Foi ordens de Remelio. Eu disse a ele para não fazer isso. Disse que traição provocaria a ira de Deus. Eu juro, eu fui contra isso —”

“Como você pode ver, esta não é uma loba qualquer. Pense nela como uma representante do Deus todo poderoso. Em outras palavras, mentiras não vão te salvar,” disse Lawrence.

A boca de Liebert se fechou, ele olhou para Holo com desespero nos seus olhos.

Lentamente, muito lentamente, o hálito branco de Holo emergiu entre seus dentes.

“Eu-eu-eu pensei, eu pensei que nós estávamos pagando muita para vocês. Remelio também. Nesse ritmo usaríamos todo o lu-lucro para pagar as nossas dívidas e não sobraria nada. Remelio me disse para fazer algo sobre isso. Eu ti-tinha que fazer algo. Eu não tive escolha. Vo-você entende, não é? Afinal de contas, nós dois somos merca —”

Ele foi cortado quando Lawrence deu um soco no nariz.

“Eu não sou como você.”

“Ha-ha-ha-ha!” Holo riu com vontade, tirando a pata de cima de Liebert, que estava mais uma vez inconsciente.

“É assim que as coisas são. A Companhia Remelio planejava matar você, Norah. Juro isso para você — eles nos traíram.”

O rosto de Norah branco, mas de algum modo a situação parecia estar entrando lentamente em sua cabeça.

Ela olhou lentamente para Lawrence.

“M-mas, e os lobos na floresta...?”

“Isso foi outra coisa,” interrompeu Holo, fazendo Norah dar um pequeno grito de surpresa. Afinal, a voz de Holo era bastante clara.

“Eu sou Holo, a Sábia Loba de Yoitsu. O que estava naquela floresta era nada mais do que um moleque cuja única qualidade era o seu senso de território. Sou prudente o suficiente para evitar uma luta sem sentido sobre algo assim.”

Norah ouviu Holo com uma expressão meio-crédula, e depois sorriu impotente enquanto lentamente soltava Enek. “Eu não sei por que, senhorita Holo, mas de alguma forma, quando você diz isso eu meio que acredito em você.”

“E por sinal, seu cão nunca esteve apaixonado por mim. Ele simplesmente notou a minha verdadeira forma. Achei que deveria informá-la.”

“O qu —?” Norah falou surpresa, nesse ponto Enek deu um único latido bravo.

“Agora, Norah, voltando ao assunto em questão,” disse Lawrence.

Ele se sentiu mal em mudar de assunto mais uma vez, mas o caso ainda não foi resolvido.

O ouro ainda estava em trânsito, e a dívida de Lawrence ainda estava por pagar. Também havia também a questão do que fazer com a Companhia Remelio.

“Estamos no meio de uma espécie de tempestade no momento. No entanto, pela graça de Deus, de alguma forma recuperamos o ouro. Se acreditarmos em Liebert, isso vale seiscentos lumiones. Contudo, se pudermos entrar em Ruvinheigen e vender para um corretor, devemos conseguir cerca de dez vezes esse valor — seis mil lumiones.”

Norah pareceu vacilar ao tamanha quantia, que era tão grande que até mesmo Lawrence teve problemas em fazer sua mente aceitar o valor.

“Seis mil é muito mais do que poderíamos receber, e mesmo sem enfrentar esse perigo, temos seiscentos na mão agora. No entanto...”

“No...entanto?”

“No entanto, embora seja verdade que a culpa é da Companhia Remelio que este plano foi mais turbulento do que qualquer um gostaria que fosse, também é verdade que sem o investimento deles, nunca seríamos capazes de comprar o ouro. E se pegarmos o ouro e fugir, eles serão deixados à ruína, falência imediata. Então —”

Holo cutucou o lado do rosto de Lawrence com o focinho e de não foi brincando.

Lawrence compreendia o que ela estava tentando fazer.

“Então, proponho o seguinte.”

“Agora, espere aí —,” Holo começou em tom de desagrado, mas Lawrence não iria ceder.

“Holo. Nós não vivemos em um mundo de fantasia. Não podemos simplesmente nos vingarmos daqueles que nos traíram e dizer ‘Fim,’ Temos que seguir com a vida depois disso. E se vingar por traição só atrai mais a vingança.”

“Bem, então —”

“Vai me dizer que mataria todos da companhia falida?”

“Hum —”

“No fim, não quero que o pão que comprarei amanhã seja pago com sangue. Há muitas maneiras de acabar com isso, mas se quisermos ter uma vida amanhã, temos que escolher um caminho que permita isso.”

Os olhos âmbar de Holo se fecharam.

Ela desviou o olhar.

“Se não fosse por você, eu estaria morrendo de frio na floresta agora. Estou plenamente ciente que se você não estivesse aqui, tudo estaria perdido, e eu agradeço por ouvir o meu apelo. Mas —”

“Chega. Já chega. Ah, meu companheiro de viagem é indescritivelmente cansativo!” disse Holo, acertando a cabeça de Lawrence levemente com o focinho. Doeu, mas se isso satisfazia seu egoísmo, era um pequeno preço a pagar.

“Então, aqui está o que preciso que você faça.”

“Diga de uma vez! Deixe-me apenas dizer isso — eu vou fazer qualquer tarefa que seu plano cansativo exija de mim, então fale logo.”

Lawrence sorriu, indescritivelmente agradecido, e respirou fundo antes de se voltar para Norah.

“Desculpe te manter esperando. Aqui está o que proponho que façamos.”

Tendo ouvido a estranha conversa entre Holo e Lawrence, Norah se endireitou e olhou em frente.

“Eu gostaria que você decidisse se devemos ou não levar o ouro para Ruvinheigen.”

“O qu —?”

Era uma pergunta óbvia. Sem correr mais riscos, ela tinha seiscentos lumiones em mãos. Claro, seis mil era um ganho inimaginável sobre o que eles tinham, mas isso significaria arriscar sua vida de novo.

“No entanto, se você levar o ouro para Ruvinheigen, o enorme lucro vai salvar tanto nós quanto a Companhia Remelio.”

Com isso, Norah deixou escapar um pequeno “Oh.”

“Por outro lado, se você decidir ficar com o ouro, então todos esses homens aqui caídos, junto com suas famílias em Ruvinheigen e outros remanescentes da companhia, terão que enfrentar o inferno. Alguns deles não se livrarão de sua ira. Mas em seus corações, eles vão guardar rancor contra três demônios — estes são eu, Holo e você, Norah.”

Mesmo para alguém que vivia de viagens, ser objeto de tais sentimentos vindos tantas pessoas poderia tornar a vida muito mais perigosa. Negócios consistiam de trocas entre as pessoas. A localização de Lawrence, Holo e Norah acabaria por ser revelada e espadas colocadas em suas gargantas.

Havia um outro ponto importante para falar.

“É claro que, se fugirmos para algum país estrangeiro com uma língua estrangeira, podemos viver como se nada tivesse acontecido. Mas mesmo vivendo sem temer a vingança, suponha que você cruze caminho com um escravo com um rosto familiar, sendo chicoteado como um burro de carga. Será que seria capaz de dormir à noite?”

Lawrence fez uma pausa, permitindo que as suas palavras surtissem efeito.

“No entanto, vou exigir retratação com a Companhia Remelio.”

Holo riu em desagrado.

“Iremos para lá em seguida. Da sua parte, Norah, por favor, faça sua decisão até amanhã de manhã. Se você decidir levar o ouro até Ruvinheigen, vamos nos encontrar na mesma praça onde discutimos isso pela primeira vez. Vou para a cidade agora, conseguir um açougueiro de confiança, e esperar no portão oriental por um dia. Se você decidir não levar o ouro...Hm. Vamos nos reunir em Poroson.”

Este plano, é claro, dava espaço para outra traição.

Norah poderia pegar todo o ouro e fugir para outra cidade.

Para todos viverem sem arrependimentos, no entanto, seria melhor que ela levasse o ouro para Ruvinheigen, assim a Companhia Remelio poderia ser salva e o dinheiro dividido de forma justa.

No entanto, Lawrence tinha que considerar o que fazer se Norah fosse pega no posto de controle. Sem exceção, contrabandistas de ouro eram executados na praça, então ele teria apenas que pedir para Holo resgatá-la, se necessário. Holo prometeu fazer o que ele pedisse, não importa o quão cansativo fosse a tarefa.

Lawrence não estava particularmente tentando dar tempo para Norah pensar, mas em todo caso, enquanto aguardava sua resposta, ele foi até os homens inconscientes da Companhia Remelio e os amarrou. Ele não tinha corda, então usou as mangas de seus casacos. Mesmo que os homens cooperassem para desfazer os nós, nenhum deles parecia em condições de fazer qualquer coisa extenuante.

“Então, Norah. Nos encontraremos novamente,” Lawrence falou uma vez que terminou de amarrar os homens e fez Holo nocautear os poucos que estavam recuperando a consciência.

Ele não disse isso para tentar persuadi-la de algo em particular.

Era apenas para ganhar a confiança dela e trazer um resultado favorável para todos.

A lua brilhava vagando através das nuvens grossas.

“S-Sr. Lawrence!”

Ele parou quando ela chamou seu nome.

“No-nos encontraremos novamente!”

Ele olhou por cima do ombro para vê-la segurando seu cajado.

“Iremos,” disse. “E seremos ricos.”

Norah sorriu e assentiu.

Enek latiu e começou a reunir as ovelhas.

 

“Bem, agora.”

Depois deles caminharam por um tempo, Lawrence começou a pensar em montar nas costas de Holo, mas ela aparentemente já antecipou isso e falou a tempo de interrompê-lo.

“O quê?” ele disse, um pouco irritado. Ele tinha certeza que ela tinha escolhido aquele exato momento de propósito.

“Posso ouvir a verdade agora?”

Holo o olhou diretamente com seus grandes olhos. Mentiras não o salvariam — ele tinha dito a mesma coisa para Liebert.

Lawrence estava ciente da expressão aflita que distorcia seu rosto.

“Me deixe continuar com a farsa um pouco mais.”

“Heh-heh. Não.”

Olhando para sua cauda abanando alegremente, Lawrence sabia que ela continuaria perguntando até que ele cedesse.

Ele rapidamente desistiu da enganação.

“Aquilo não é ouro o suficiente.”

“Oh ho.”

“De jeito nenhum tem seiscentos lumiones naquele saquinho. Tem no máximo cem lumiones.”

“Sua parte seria usada apenas para pagar a sua dívida. Se ela não contrabandear o ouro, não haverá nenhum lucro.”

A ponta de sua grande cauda roçava a parte de trás do seu pescoço. Ele a afastou; ela rosnou brincando.

“A Companhia Remelio deve estar contra a parede. Eles devem ter lutado para conseguir cem lumiones esperando se virar com isso. Claro, eles sabiam desde o início que teriam que nos pagar o suficiente para manter nossas bocas fechadas, mas é exatamente por isso que aceitaram o nosso plano primeiramente.”

E mesmo assim, a posição de Lawrence era tal que não tinha escolha a não ser confiar nessa mesma companhia.

“Hmph. Ainda assim, aquela certamente foi uma hábil desculpa que você deu para ela. Você é como a um santo.”

“Fui em grande parte sincero.”

“...”

Holo riu com o nariz, depois parou e se agachou.

“Suba.”

“O quê, sem mais interrogatórios?”

“Estou cansada das suas tolices.”

Estreitando seus olhos âmbar, ela o cutucou com o focinho.

Era apenas um leve toque, mas Lawrence quase tropeçou e caiu, mas seu medo da forma de lobo de Holo tinha quase completamente desaparecido.

“Ainda assim, não estamos salvando a Companhia Remelio simplesmente por caridade.”

“Oh?”

Lawrence agarrou o pelo de Holo e levantou suas pernas.

“Não. Estamos fazendo isso para conseguirmos mais dinheiro para nós.”

Ele passou as pernas rapidamente sobre as costas dela.

“Mais dinheiro, eh? Não posso dizer que acompanho.”

“Mercadores podem converter todo tipo de coisa em dinheiro. Tenho que ser de alguma utilidade de vez em quando.”

No início, pensou que ela estava brincando com ele, mas o riso de Holo era verdadeiro.

“Estou ansiosa para observar suas habilidades, senhor!”

Holo ficou de pé e começou a andar, logo começou a correr.

A lua dourada ocasionalmente ficava visível no céu escuro.

 

Talvez devido à chuva que caía desde o meio-dia, a noite em Ruvinheigen estava excepcionalmente tranquila.

“...De-deve ter algum tipo de problema. Certo? Como quando você esquece de colocar sal na sopa.”

Lawrence sabia muito bem que mercadores eram pessoas que, não importa a circunstância, viviam dizendo mentiras.

No entanto, a confiança era importante, mesmo entre os mentirosos — mercadores eram criaturas estranhas, de fato.

Lawrence ponderou isso.

“E-eu não sei o que Liebert disse. Tenho certeza de que soou como a verdade divina, como se estivesse confessando diante de um altar. Mas foi uma mentira! Ele mente sobre tudo! Estive pensando em demiti-lo — eu juro!”

A voz do homem era rouca e difícil de ouvir estando tão exaltado, mas isso não era uma negociação delicada. Desde que Lawrence pudesse entender o essencial, isso seria o bastante.

“Sr. Remelio.”

“Y-y-yaaagh!”

Remelio deu um grito curto pois sua cabeça estava firmemente presa entre as mandíbulas de Holo, e ele a sentiu aumentar a pressão só um pouco.

Lawrence e Holo tiveram a sorte de encontra-lo sozinho no escritório, esperando seus funcionários retornarem.

Instantes atrás, Holo saltou sobre as muralhas da cidade com uma facilidade inacreditável. Lawrence tinha planejado entrar na cidade com Holo em forma humana e simplesmente alegar que foram assaltados por bandidos, mas Holo, que podia sentir qualquer presença do outro lado da muralha, simplesmente disse, “Está seguro,” e atravessou com um único salto. Foi tão fácil que Lawrence se perguntou se poderiam ter evitado todo este problema e contrabandeado o ouro eles mesmos.

Eles entraram na cidade sem serem vistos e, uma vez que Holo voltou temporariamente a sua forma humana, se infiltraram silenciosamente na Companhia Remelio.

Remelio estava esperando o retorno de seus homens, então quando viu Holo e Lawrence, ele tomou um belo susto.

Ele agora estava amarrado e no chão, com a cabeça presa entre os dentes terríveis de Holo, parecendo como se fosse morrer de pavor.

Parecia imprudente deixar Remelio ver forma de lobo de Holo, mas ele e Lawrence compartilhavam o segredo do contrabando de ouro. Se Remelio quiser ir à Igreja com essa revelação, deixe ele ir — havia uma montanha de provas circunstanciais contra ele.

Nenhum mercador falaria da fraqueza de seu oponente quando este poderia facilmente fazer o mesmo com ele.

Além disso, deixar Holo aterrorizar Remelio a faria se sentir melhor, e o terror avassalador desencorajaria o mestre de tentar se vingar mais tarde.

Sem surpresa, os resultados foram imensos.

“A mandíbula que agora segura sua cabeça entre os dentes é a mandíbula da verdade, meu amigo. Se você mentir, elas saberão. Além disso, ouvi que esta loba está com fome depois de ter que correr a noite toda. Se você mentir, sua cabeça pode simplesmente ser devorada.”

As presas de Holo fecharam um pouco mais contra as têmporas de Remelio.

Ele não conseguia mais nem gritar.

“Tudo bem, Sr. Remelio. Saiba que não retornei para me vingar de sua traição. Vim para fazer negócios.”

Um pouco de luz voltou aos olhos de Remelio com a palavra negócios, talvez percebendo que negócios eram sobre fazer acordos, e se um acordo poderia ser feito havia a possibilidade de não morrer aqui.

“Nossas negociações começam agora. Sinta-se livre para mentir a seu favor tanto quanto desejar. No entanto, a loba aqui é muito mais esperta do que eu e pode ver o significado oculto por trás de cada palavra sua. Se cometer qualquer deslize, você pode acabar sem uma cabeça. Fui claro?”

Com a cabeça presa nas mandíbulas de Holo, Remelio não podia assentir apropriadamente, mas ele tentou, e isso era bom o suficiente.

“Então vamos começar,” disse Lawrence francamente. “No caso de termos sucesso com o contrabando de ouro, eu poderia lhe pedir para comprá-lo de nós por quinhentos lumiones?”

Os olhos de Remelio estavam absurdamente abertos.

“Nós ainda somos cúmplices de contrabando. Certamente você não acha que voltaríamos para nos vingar depois de pegar o ouro.”

Remelio assentiu como uma criança castigada, o que fez Lawrence sorrir amargamente. “Bem, não vou dizer que não há nenhuma chance disso acontecer, mas não, não acho que vai ser assim. Mas se não falarmos sobre o que fazer quando tivermos sucesso — bem, podemos acabar discordando, não podemos?”

Holo riu no fundo de sua garganta, fazendo com que a cabeça de Remelio tremesse junto com sua boca; seu rosto ficou tenso com um sorriso nervoso.

“Então, vou dizer outra vez. Posso pedir para comprar o ouro de nós por quinhentos lumiones?”

O rosto de Remelio se distorceu com o desespero — ele sabia o quanto o ouro comprado em Lamtra realmente valia.

“Não posso concor —”

“Claro, não espero que pague tudo agora. Vamos ver. Talvez você pudesse fazer uma dívida escrita?”

Nesse momento, o dono da Companhia Remelio mostrou a inteligência que o fez chegar nessa posição.

Ele fez uma expressão dolorosa quando entendeu o que Lawrence estava dizendo e implorou por misericórdia. “Qui-quinhentos, é simplesmente —”

“Demais? Bem, hmm. Nesse caso, vou apenas levar tudo o que você tem escondido por aqui e vender o ouro para outra pessoa.” Lawrence trocou um olhar com Holo e acrescentou, “Além disso, vou deixar que esse demônio ficar com a sua vida.”

Holo odiava ser chamada de deusa, mas aparentemente não se importa em ser chamada de demônio.

Sua cauda balançava no ar e ela ofegou dramaticamente.

Todas as expressões drenaram rapidamente do rosto de Remelio.

Se o palpite de Lawrence estivesse correto, isso significava que agora Remelio faria tudo o que eles pedissem.

“Entenda, Sr. Remelio, não acho que seja justo perder tudo por causa de um único erro. Não podemos prever perfeitamente cada queda de preço, podemos? Então quero te dar outra chance. Mas quero você seja grato por isso, e quero que essa gratidão assuma a forma de quinhentos lumiones. Você construiu uma empresa maravilhosa com uma magnífica plataforma de carga em uma cidade como esta. Se você pensar em termos de décadas, quinhentos certamente é uma barganha.”

Os olhos de Remelio se arregalaram, e depois de um momento, começou a chorar.

Se pudesse reconstruir sua companhia pagando quinhentos lumiones ao longo de dez anos, estava longe de ser uma proposta irracional. Um mercador viajante não era páreo para uma empresa comercial nesse quesito.

Talvez essas lágrimas fossem da ideia de gerenciar uma empresa revivida.

“Então você vai escrever a nota? Holo —”

Ao ouvir seu nome, Holo suspirou e relutantemente liberou Remelio, cutucando a cabeça dele com a ponta do seu nariz.

Lawrence desamarrou a corda que prendia Remelio e continuou. “Os termos serão parcelas anuais ao longo de dez anos. A primeira será de dez lumiones. A última será de cem. Você entendeu, não é?”

Isso significava que o débito aumentaria a cada ano. Somando chegaria a cerca de 550 lumiones, mas ainda era uma excelente taxa de juros.

Se Remelio pudesse fazer sua empresa funcionar mais uma vez, não seria uma quantia difícil de pagar.

“Você pode escrever naquela mesa.”

Remelio assentiu e aceitou a mão de Lawrence para ficar de pé. Seus pés ainda estavam amarrados, então ele cambaleou até a mesa e se sentou.

“C-certo então isso deve ser pago no nome de...,” começou Remelio, se virando.

Lawrence sorriu e respondeu, “Da Guilda Rowen de Comércio.”

Remelio riu quase com tristeza, percebendo que nunca seria capaz de fugir desta dívida.

Se Lawrence mantivesse o empréstimo a nível pessoal, então quando os anos passassem e Remelio ganhasse força, este poderia se vingar ou desfazer o reembolso. Além disso, Lawrence temia a ideia de ter que voltar todos os anos para lidar com as pessoas que o fizeram mal a fim de exigir o seu dinheiro.

E o mais importante ainda era a atual falta de ativos da Companhia Remelio. Não importa quantas dívidas de obrigação tivesse, Lawrence não veria este dinheiro por um ano. Mesmo que a dívida que tinha originalmente com essa empresa tivesse acabado, seu lucro do contrabando de ouro poderia ser usado para compensar Norah e pagar dívidas para reerguer a Companhia Remelio. No pior dos casos, Norah pode até nem receber sua compensação.

Mas todos esses problemas eram resolvidos ao pôr a guilda mercantil com a qual Lawrence estava ligado para segurar o empréstimo. Ao vender a dívida para a Guilda Rowen de Comércio por um preço relativamente barato, ele poderia cortar seus laços com a Companhia Remelio e converter dez anos de reembolso em dinheiro imediato.

Além disso, não pagar um empréstimo mantido por uma guilda comercial era como declarar guerra à outra cidade. A Companhia Remelio nunca se atreveria a fazer isso.

“Você é um homem formidável.”

“Não tão formidável quanto a loba,” Lawrence respondeu suavemente.

A loba achou a piada mais engraçada do que qualquer um.

“Agora, tudo o que precisamos fazer é rezar que o contrabando seja um sucesso.”