Sword Art Online Progressive Japonesa

Volume 9

Capítulo 35: Sétimo Andar de Aincrad

No cais abaixo da Torre do Labirinto do 4º Andar, saltei das costas do Mo. Depois de abrir minha janela de armazenamento e remexer um pouco, virei-me para encarar o cavalo-d’água, que permanecia perfeitamente imóvel sobre a superfície agitada do lago. Cautelosamente, estendi minha mão direita. Na minha palma estava um pedaço de caranguejo-do-rio frito que eu definitivamente tinha retirado — não roubado — do grande salão de refeições do Castelo Yofel. Mo o farejou, depois o pegou habilmente com os dentes afiados da frente, mastigando com um som crocante e satisfatório.

Ele rapidamente devorou os outros sete bolinhos que eu tinha no inventário e soltou um bufar pelo nariz. Esperei que aquilo significasse algo como "Tudo bem, eu espero mais um pouco" e falei.

— Eu volto em… duas — não, no máximo três horas. Pode esperar aqui até lá?

Com outro bufar e um sacudir de corpo inteiro, Mo girou à esquerda no lugar e deslizou suavemente para debaixo d’água. Após vê-lo desaparecer, troquei a janela aberta para a aba de mensagens e enviei um recado rápido para a Asuna.

CHEGUEI À ÁREA DO LABIRINTO.

A resposta veio rápido.

QUASE NO LAGO CALDERA.

Acrescentei um aviso.

DUVIDO QUE O BOSS DE CAMPO TENHA REAPARECIDO, MAS MESMO ASSIM, NÃO CHEGUEM MUITO PERTO DO CENTRO, POR PRECAUÇÃO.

Esperei o OK dela antes de fechar a janela.

Me peguei imaginando se os desenvolvedores chegaram a discutir colocar figurinhas ou emojis no recurso de mensagens… e com esse pensamento à toa, segui para o fundo do cais. Subindo dois degraus por vez na escada em espiral, confirmei rapidamente que não havia ninguém ao redor da saliência rochosa gigante da Torre do Labirinto antes de entrar em sua escura entrada.

Era a minha segunda vez subindo essa torre — terceira, se contasse a descida — e o layout não era nada complexo. Então fui com força total, atravessando a rota mais curta. Meus atributos haviam recebido um aumento, e eu conseguia correr na velocidade máxima sem mostrar sinais de cansaço. Minha visão noturna também me permitia avistar mobs de longe.

Se eu tivesse esse superpoder de vampiro durante o beta teste, poderia ter concluído o Castelo das Mil Serpentes do 10º Andar… mas, pensando bem, provavelmente teria sido torrado pelo sol dez… não, vinte vezes. No lançamento oficial, um único erro desses significaria game over. Eu realmente precisava focar em voltar a ser humano logo.

Lambendo com a ponta da língua as presas que já me eram familiares, aumentei ainda mais a velocidade.

Do 10º andar em diante, evitei combates sempre que possível, eliminando apenas os mobs que bloqueavam as passagens. Estranhamente, quase todos eram mobs do tipo tritão que eu não tinha visto no dia anterior — tipos raros conhecidos como Cultivadores Ictioides. Consegui pegar mais de dez batatas-doces valiosas deles, mas, infelizmente, não havia tempo para assá-las.

Como cheguei ao meu destino no 18º Andar um pouco antes do previsto, decidi descansar por um minuto e reavaliar.

Originalmente, eu planejava usar o dispositivo de teleporte dos Elfos Caídos para saltar para o 7º Andar. Mas, pensando bem, eu poderia usar a escadaria de ida e volta na sala do boss para subir até o 5º Andar e, de lá, usar o portal da cidade principal, «Karluin», para ir direto ao 8º Andar. O tempo de viagem seria praticamente o mesmo, mas a rota pelos domínios dos Caídos tinha mais riscos — mobs mais fortes e maior chance de topar com os próprios Caídos. 

A rota pelo 5º Andar parecia mais segura, mas havia um porém: a sala do boss poderia já estar ocupada pelo «Lavik», o ex-comandante dos cavaleiros, aguardando seu duelo com o visconde  «Yofilis». Eu não desgostava dele — na verdade, o respeitava — mas isso tornava ainda mais difícil simplesmente passar correndo com um "Desculpa, estou com pressa!". Não havia tempo para conversas. 

Após pesar as opções, decidi seguir o plano original e ir pelo 7º Andar. Retomei a corrida.

Houve um último encontro com um mob Ictioide, mas evitei todos os outros e cheguei a um corredor familiar às 23h15. Exatamente uma hora havia se passado desde que saíra do Castelo Yofel.

Assumindo que tudo estivesse correndo bem, Asuna e «Kizmel» deveriam estar chegando à dungeon alagada agora. Quis entrar em contato, mas, estando dentro de uma dungeon, não havia como enviar mensagens.

Não façam nada imprudente, pensei, enviando minha preocupação em silêncio.

Eu tinha acabado de me virar em direção ao estreito desvio que levava à sala secreta quando—

Uma figura humana vaga surgiu justamente daquele corredor lateral. Instintivamente, saltei para a direita e pressionei minhas costas contra uma coluna que se projetava cerca de quinze centímetros da parede de pedra.

O ícone de status de furtividade acendeu, e um indicador de taxa de ocultamento apareceu: 72%. Não era ótimo para essa distância — ainda uns vinte metros — provavelmente porque a coluna não avançava o suficiente.

Mesmo que eu ficasse escondido, a taxa cairia abaixo de 50% quando a figura se aproximasse. Ou seja, provavelmente seria detectado. E, como vinha do caminho que levava à sala secreta, era quase certo que fosse um Elfo Caído. Eu não temia perder numa luta um contra um, mas, se fosse descoberto, ele poderia fugir e desaparecer — e isso não podia acontecer. Eu ainda não sabia como eles atravessavam o 4º Andar coberto de água, mas, se causasse um alerta no quartel deles, «Kizmel» e Asuna poderiam estar em perigo.

Se eu quisesse impedir que fugisse, precisava agir antes que chegasse a este corredor. Cada passo abafado derrubava um pouco mais a taxa. Eu quase podia medir a distância com precisão apenas observando os números caírem.

Quinze metros…

Doze…

Dez…

Tensei a perna direita — e então um arrepio subiu pela minha espinha.

Algo estava errado.

Quantas vezes eu tinha visto um Elfo Caído viajando sozinho? O oficial que enfrentei no 5º Andar tinha guardas. O que atacou a casa da «Mia» no 6º também não estava sozinho. Mesmo nas Planícies Ósseas do 7º Andar, eles se moviam em pares. 

Somente uma vez eu vira um Elfo Caído sozinho.

Mas, agora, eu já estava meio exposto atrás da coluna. Tarde demais para me esconder de novo.

Vou ter que ir com tudo! Repreendendo a mim mesmo, avancei.

Saquei minha espada das costas ainda no ar e pousei no meio do corredor. Como calculado — a distância até a figura era de pouco menos de dez metros. Lancei-me num novo salto, erguendo a espada sobre o ombro direito. Um som agudo e estridente, keeeeeen, ecoou pelo corredor, e um clarão verde-pálido iluminou as paredes.

O Sistema Assistente ativou — e eu me projetei com força total.

Dez metros era praticamente o alcance máximo que eu podia atingir com meu golpe de salto único, «Sonic Leap», no impulso total. Ninguém esperaria um ataque vindo de tão longe. 

Pelo menos… nenhum oponente normal.

Deixando um rastro de luz brilhante atrás de mim, avancei a uma velocidade e trajetória que nem a física de alta fidelidade de SAO podia simular por completo. No ápice do salto, combinei a torção dos ombros e o giro do braço num golpe perfeito de espada.

Aprimorado pela força e agilidade vampíricas, afiada pelo domínio da espada reta de uma mão, potencializado pelas especificações da espada amaldiçoada «Doleful Nocturne»,  e ainda reforçado pelo ímpeto do salto.

Era facilmente um dos ataques mais poderosos que eu já havia desferido em todo o meu tempo em Aincrad. Mas a silhueta esguia respondeu ao meu golpe com um simples corte puxado do quadril esquerdo — um golpe básico, sem técnica especial.

A lâmina fina e curva, tão delicada quanto a pessoa que a empunhava, deveria ter sido arremessada para longe instantaneamente. Minha espada deveria ter cravado fundo no ombro esquerdo dela.

Em vez disso—

CLIIING!

Uma nota cristalina e penetrante — refinada demais para um choque de espadas — ecoou, e minha investida parou de repente, como se eu tivesse colidido contra uma parede de aço.

Uma forte pressão percorreu meu braço direito, e vi de relance minha barra de HP diminuir levemente. Cerrei os dentes, lutando para absorver o recuo. Se eu me deixasse ser derrubado aqui, não haveria chance de esse oponente desperdiçar a abertura.

A energia imensa do «Sonic Leap» explodia em clarões radiantes no único ponto de contato entre nossas lâminas. Se eu estivesse usando a «Sword of Eventide +3», como ontem, provavelmente ela já teria se despedaçado sob aquela pressão. Faíscas brilhantes se espalhavam sem parar, ardendo nos meus olhos — mas até mesmo piscar por um instante poderia dar a ela a chance de me lançar longe.

Cerrei os dentes com mais força e esperei o poder da Sword Skill se esvair por completo. As labaredas de luz e o zumbido agudo diminuíram pouco a pouco, as faíscas piscando de forma irregular… e, no momento em que tudo cessou, usei a força do contra-ataque dela para saltar para trás.

Pousei por pouco sobre os pés, recuei mais um passo e ergui minha espada em posição de guarda. Soltei um fino suspiro e inspirei lentamente para compensar. A três metros de mim, a inimiga abaixou sua lâmina curva e esguia — não, sua katana — com calma deliberada.

— Você é bem ágil — disse ela.

A voz era fria e tensa como aço forjado, mas trazia um tom inesperadamente suave, quase doce.

Seu corpo esguio estava coberto por uma capa com capuz de textura sombria, que ia da cabeça até os ombros. Por baixo, usava uma armadura de couro cinza-escuro com tachas, ajustada ao corpo e aos membros — claramente feita para uma mulher. Como eu, não carregava escudo. A mão esquerda ergueu-se para afastar o capuz.

Seus cabelos cinza-acinzentados brilhavam, cortados de forma assimétrica na frente e presos em várias tranças atrás. Eu já sabia que o olho direito, coberto pela franja, estava protegido por um tapa-olho preto.

A usuária de katana piscou uma vez com seu olho esquerdo azul-violeta profundo e esboçou um leve e irônico sorriso em seu rosto assustadoramente belo.

— Então é você. O pequeno garoto humano. — Sua voz gotejou desdém. — Não avisei antes? Fique fora dos assuntos dos Elfos…

— Você disse isso — respondi, com a voz trêmula a ponto de precisar contrair o abdômen para estabilizá-la. — Mas chegou com mais ou menos um mês de atraso.

Mesmo sabendo que era inútil, lancei um olhar ao cursor dela. A cor era de um rubi profundo — como sangue recém-derramado.

O nome exibido: «Kysarah»: Adjutora Elfa Caída. 

«Kysarah», a vice-comandante dos Elfos Caídos, conhecida como Presas Dilacerantes. A espadachim que, uma vez, havia lançado para longe, com uma única Sword Skill de área, a mim, Asuna, «Kizmel», Myia e Gindo. Em termos de encontros indesejados, ela estava no topo — empatada com o General «N'ltzahh» como um dos piores cenários possíveis.

…Não que da última vez eu tivesse conseguido sequer ser considerado um inimigo, pensei com amargura.

Mantendo seu corpo inteiro — e até o espaço ao redor — no meu campo de visão, afastei esse pensamento. Com alguém do nível dela, observar apenas a espada seria lento demais. Eu precisava sentir a mudança em seu centro de gravidade — para frente, para trás, para os lados, até mesmo para cima ou para baixo — e assim prever seus movimentos a tempo de bloquear ou desviar.

Se fosse uma duelista comum, ela provavelmente lançaria uma finta para quebrar meu ritmo. Mas «Kysarah» permanecia imóvel, a katana abaixada naturalmente ao lado. Quase quis acreditar que ela não pretendia lutar, mas não podia me dar ao luxo de otimismo.

Os olhos de «Kysarah» mantiveram-se sobre mim enquanto ela falava novamente.

— Se você está indo para a câmara da besta guardiã, esta rota é um desvio. Você já não a abateu? O que está fazendo aqui agora?

Se ela acreditava que poderia me matar facilmente, por que se incomodar em perguntar o que eu fazia? Sua hesitação durou apenas um instante antes de eu perceber.

Ela queria saber se eu conhecia o dispositivo de teletransporte mais à frente — mas não queria revelar sua existência. Se achasse que eu não sabia, tentaria me matar na hora. E, se eu dissesse que sabia, também não adiantaria: provavelmente tentaria me capturar e arrancar os nomes de todos que também soubessem. Eu não queria descobrir que tipo de tortura uma IA de alto nível poderia infligir a um jogador que não sente dor — e muito menos aprender isso na prática.

No fim, só havia duas saídas: derrotá-la ou forçá-la a recuar. Endureci o olhar e dei minha resposta.

— Por que mais um aventureiro humano estaria num labirinto? Caçando monstros, é claro.

— No Quarto Andar? Parece pouco para você agora.

Foi uma resposta afiada, mas eu não podia me deixar abalar. Provavelmente era o único jogador, além de Asuna, que tinha passado tanto tempo interagindo com NPCs de IA avançada. Eu precisava acompanhar o ritmo.

— Os ictioides por aqui às vezes deixam uns tubérculos saborosos. De vez em quando, bate a vontade. Se quiser, eu asso um para você.

«Kysarah» me deu novamente aquele leve sorriso irônico.

— Não é preciso. Seu povo nem sabe cozinhar direito.

Quase respondi: É só enfiar no fogo mesmo, mas me segurei. O velho sábio «Bouhroum», no Castelo Galey, tinha dado apenas um "mais ou menos" para minhas batatas assadas na frigideira — mas até ele admitiu: Com manteiga, é imbatível.

Respirei fundo e retruquei.

— Não me subestime. Você corta em rodelas, grelha até ficar crocante e depois carrega na manteiga. É muito melhor que qualquer sobremesa aleatória.

…

«Kysarah» fez uma pausa e então assentiu, com seriedade.

— Isso… soa tentador.

— Então, que tal irmos até a zona segura no Décimo Andar…

Nem cheguei a terminar a oferta.

— Não. Acho que vou matar você e pegar. Afinal, foi isso que fez com os ictioides. Você não pode reclamar.

…

Agora fui eu quem ficou em silêncio. Será que os elfos viam os homens-peixe como espíritos d’água — criaturas sagradas? Mas não podia ser. «Kizmel» e «Lavik» os derrotavam sem pestanejar.

Lutar agora parecia inevitável. Mas eu havia atacado primeiro. Não reconhecer sua silhueta a tempo… não havia motivo para reclamar disso agora.

Diante de alguém que bloqueou com facilidade minha Sword Skill mais forte, não tinha ilusões sobre vencer. Eu podia morrer aqui. Ainda assim, estranhamente, sentia-me calmo. Provavelmente porque Asuna não estava comigo. Ao que parecia, eu temia mais a morte dela do que a minha.

Ela ficaria chocada ao saber que eu morri, claro — mas continuaria lutando. Avançaria rumo à liberação do jogo, talvez até liderasse a linha de frente algum dia, inspirando todos os outros jogadores.

— Não, não tenho reclamações — disse por fim, erguendo a «Doleful Nocturne» em guarda média.

Não éramos parceiros há tempo suficiente para eu chamá-la de espada querida, mas o punho de couro vermelho se ajustava à minha palma como uma extensão natural da minha mão. A lâmina negra como obsidiana tinha um peso tranquilizador.

«Kysarah» recuou o pé esquerdo e assumiu meia postura, centralizando perfeitamente a katana.

Três metros seria longe demais num duelo de kendo real — mas ali era a distância perfeita: ao alcance de ambos. Se eu me movesse primeiro e ela desviasse ou aparasse, seria abatido no contra-ataque.

Mas, se ela bloqueasse… mesmo que levemente… talvez houvesse uma chance.

Eu precisava convencê-la de que não era capaz de aparar ou esquivar. Um surto bem cronometrado de intenção assassina poderia enganar até uma IA habilidosa. E se ela fosse inteligente em nível humano…

Vi a ponta da katana, apontada exatamente entre meus olhos, subir uma fração de milímetro — e, naquele instante.

— YAAAHH!! — rugi, despejando toda a minha intenção assassina no grito, e ergui a espada acima da cabeça.

Mesmo tão perto, o brilho no olho esquerdo de «Kysarah» não vacilou — mas, quando finalizei o movimento, notei que seu olho se arregalou levemente, surpresa. Sua lâmina deslocou-se para a esquerda — meu lado direito.

Uma postura defensiva. No auge do meu golpe de cima para baixo, levei a mão esquerda ao punho e segurei com força. Um golpe de duas mãos, com força total.

A lâmina da «Doleful Nocturne» brilhou em vermelho Escarlate ao descer, colidindo novamente com a katana dela, emitindo aquele mesmo som cristalino e cortante.

Mas, desta vez… não terminou aí.

A energia Escarlate que arqueava da espada amaldiçoada atravessou o choque, lâmina contra lâmina — e cortou o ombro esquerdo e o quadril direito de «Kysarah».

Sua capa cinza com capuz se partiu em dois, voando pelo ar, e as tiras de couro que prendiam a peça do torso de sua armadura se romperam ao mesmo tempo.

Meu HP não tinha caído nem dez por cento, mas, talvez por tê-la pego de surpresa, nem mesmo «Kysarah» conseguiu evitar ser arremessada para trás. Eu, por outro lado, não havia usado uma Sword Skill, então não estava preso ao atraso pós-golpe e podia avançar imediatamente para um ataque de seguimento.

Meu alvo: seu abdômen agora exposto, revelado pelo dano à armadura. Se eu conseguisse acertar um golpe de estocada com força total ali, talvez finalmente causasse um dano real.

Inspirei fundo, pronto para soltar outro grito de kiai — quando algo estranho apareceu no limite inferior da minha visão.

As botas de couro até o joelho de «Kysarah» foram subitamente engolidas por um redemoinho de vento — ou melhor, estavam gerando um pequeno tornado por conta própria.

Seu corpo esguio, que vinha sendo projetado para trás pelo impacto, desacelerou de forma antinatural no ar. Por trás da franja esvoaçante, seu olho esquerdo brilhou em um tom azul-gelo afiado.

Isso não é bom, pensei. Mas não podia parar. Se o fizesse, ela contra-atacaria imediatamente. Apoiei todo o peso no pé e avancei com força total, deslizando a empunhadura pela mão até segurar pelo pomo — ganhando quase dez centímetros de alcance.

— RAAAHH!! — rugi, liberando meu golpe de estocada mais poderoso.

— HAAAH!! — respondeu «Kysarah», a voz cortante e feroz, impulsionando-se no próprio ar com as pernas envoltas pelo tornado.

Nossas armas — a katana dela e minha «Doleful Nocturne» — cruzaram-se em rota de colisão direta, as pontas raspando uma na outra em um chuveiro de faíscas. Minha lâmina roçou seu lado esquerdo, enquanto a dela passou rente ao lado esquerdo do meu pescoço, espalhando gotas de vermelho no ar.

Um instante depois, nossos corpos se chocaram e rolaram pelo chão emaranhados. Tecnicamente, eu era mais pesado, armadura inclusa — mas a força do salto dela, impulsionado pelo tornado, deve ter superado isso, pois ela acabou por cima.

…!

Instintivamente, pressionei minha espada contra a nuca dela. No mesmo momento, senti a lâmina afiada encostar na base do meu próprio pescoço.

Seu único olho azul-profundo me encarava a meros vinte centímetros, ainda tão claro e frio quanto gelo, como se dissesse: Isto nem conta como momento de vida ou morte. Aquele rosto impecável carregava apenas um toque de irritação.

De repente, ela levou a mão esquerda ao meu rosto e usou o polegar para erguer meu lábio superior.

— O-O que…?

— Eu tinha uma suspeita… Essa é uma espada de Falhari, não é? — sussurrou, só então retirando o polegar. Só aí percebi: ela estava verificando se eu tinha presas. Tarde demais para esconder — e eu nem sabia se valia a pena tentar.

— Sim — assenti.

A próxima pergunta veio sem hesitação.

— Você se tornou um filho da noite para nos derrotar?

— Não… — balancei levemente a cabeça, respondendo com sinceridade. — Foi para salvar a pessoa que se tornou minha mestra.

— Hmph… — ela soltou um leve resmungo pelo nariz, antes de continuar, ainda com aquele olhar vagamente irritado: — Há muito tempo, eu devia um pequeno favor a Falhari. Mas nunca tive a chance de retribuir antes de ele ser destruído. Então… vou deixar você ir. Só desta vez.

— M-Me deixar ir? Quer dizer…?

— Quando se levantar, vire-se e vá embora.

Ou seja, ela não me deixaria alcançar a sala com o dispositivo de teleporte. Eu teria que achar outra rota para o oitavo andar — mas esse era um preço pequeno a pagar para continuar vivo.

— Entendido.

A lâmina em meu pescoço recuou. Lentamente, afastei a minha própria espada e a baixei até o chão. Por um segundo, imaginei-a sorrindo e cortando minha garganta enquanto me chamava de tolo — mas a vice-comandante Elfa caída manteve sua palavra. Com movimentos leves como o ar, ergueu-se e deu três passos para trás. Contraí o abdômen para me sentar e, apoiando a mão esquerda no chão, levantei-me rapidamente.

Comecei a recuar, passo a passo, e havia acabado de passar da marca dos três metros quando comecei a me virar.

— Espere.

A voz cortante dela me congelou no lugar.

— O quê?

— Deixe os tubérculos.

…………

Felizmente, esses últimos dois meses me ensinaram a não dizer nada desnecessário em momentos como esse.

Abri meu menu, retirei seis Tubérculos de Ichthyoid e uma folha de pergaminho do inventário, coloquei o papel no chão e empilhei os tubérculos em formato de pirâmide sobre ele.

Ao me erguer, «Kysarah» fez um leve movimento afirmativo com o queixo — apontando atrás de mim.

— Vá.

Dessa vez, virei-me de fato e saí andando — no passo mais rápido que consegui — em direção à saída do corredor.

Só consegui respirar fundo de verdade quando subi as escadas para o décimo nono andar da torre do labirinto. Assim que a tensão deixou meu corpo, meus dedos começaram a tremer. Patético, talvez — mas, se eu tivesse continuado lutando, minhas chances de vitória eram de uns trinta por cento… não, mais para vinte.

Ainda assim, no sexto andar, ela nos esmagara de forma tão absoluta que eu tinha certeza de que nossas chances eram zero. Então a diferença havia diminuído, mesmo que só um pouco. Não porque eu tivesse ficado muito mais forte, mas graças ao aumento do meu poder vampírico — e à minha espada amaldiçoada.

O maior erro de cálculo foram as botas de tornado dela. Contra alguém que podia literalmente se impulsionar no ar, todas as táticas de PvP que eu tinha aprimorado até agora eram inúteis. Eu precisaria de um jeito de neutralizar aquela habilidade irritante antes da nossa próxima luta.

— Sério agora… — murmurei, percebendo que, mesmo com as mãos dormentes de medo, minha mente já planejava uma revanche. Quis me repreender — Você mal sobreviveu! —, mas a verdade é que «Kysarah» estava entre mim e as cinco chaves secretas que eu precisava recuperar. Eventualmente, eu teria que enfrentá-la de novo.

Provavelmente, ela já descia a torre naquele momento, a caminho da base rebelde na seção nordeste do andar…

…..!

Com os olhos arregalados, disparei em corrida novamente. Eu precisava avisar Asuna e «Kizmel», que provavelmente estavam se infiltrando no esconderijo. Se encontrassem «Kysarah» perto da entrada da dungeon, seria um desastre.

O décimo nono andar do labirinto do quarto piso tinha um layout simples. Cruzei-o em três minutos e alcancei o vigésimo andar.

As portas maciças à frente estavam escancaradas, sinalizando para qualquer aventureiro curioso que o boss do andar, já havia sido derrotado.

Ainda assim, parei na entrada para verificar se havia alguma presença lá dentro. Não sentindo nada, entrei. Meio que esperava encontrar o ex-Comandante Cavaleiro «Lavik» esperando — mas a câmara espaçosa estava completamente vazia.

Por outro lado, fazia apenas duas horas e meia desde que vi «Lavik» desaparecer na floresta do lado oeste do Lago Yofel. Mesmo para alguém como ele, escalar penhascos de cinquenta metros e atravessar montanhas acidentadas não era tarefa fácil. Talvez estivesse apenas planejando acampar à beira do lago novamente e continuar a jornada amanhã.

Assim que meus pensamentos começaram a divagar para o duelo de amanhã à noite, forcei-me a afastá-los e atravessei o grande salão. Ao subir correndo a escadaria em espiral que havia aparecido no canto mais distante, a temperatura e o aroma do ar começaram a mudar — exatamente como a mudança distinta que senti ao passar do sétimo para o quarto estrato.

Pisar no solo de um novo andar normalmente trazia uma certa sensação de reflexão. Mas, desde que havia chegado ao quinto andar, mais de duas semanas atrás, nem mesmo parei desta vez. Avancei direto para o campo e imediatamente abri meu menu.

Na aba de mensagens, digitei o nome de Asuna como destinatária e comecei a escrever rapidamente.

ENCONTREI KYSARAH POUCO ANTES DA SALA SECRETA NA ZONA DO LABIRINTO. ESTOU SEGURO, MAS NÃO CONSEGUI DERROTÁ-LA. ELA PROVAVELMENTE SEGUIRÁ PARA O ESCONDERIJO DENTRO DE UMA HORA.

Se Asuna e «Kizmel» ainda estivessem dentro da dungeon inundada, eu receberia o erro. 

"O destinatário não está em um local contatável ou não está logado no momento."

Rezei para que não fosse o caso e estendi a mão para apertar o botão de envio — apenas para congelar no lugar.

Ele estava acinzentado. Não podia pressioná-lo.

…

Só então percebi que tinha cometido um erro básico. Apesar de Asuna e eu estarmos no mesmo grupo desde o primeiro andar, nunca nos registramos como amigos. Como resultado, só podia contatá-la via Mensagem Instantânea — e, ao contrário das Mensagens de Amigos, estas não podiam ser enviadas entre andares diferentes.

Em outras palavras, se eu queria avisar Asuna sobre o encontro com «Kysarah», não deveria ter subido para o quinto andar. Deveria ter descido até o primeiro e saído para o campo.

— Nnnngh… — resmunguei, baixando a cabeça e levantando apenas os olhos para o canto superior esquerdo da visão.

Como o grupo não se desfaz mesmo com os membros em estratos separados, eu ainda podia ver as barras de HP de mim mesmo, de Asuna e de «Kizmel». Desde que nos separamos, o HP delas nunca havia caído mais de dez por cento, e agora ambas as barras estavam cheias. A minha ainda mostrava algum dano — do momento em que «Kysarah» bloqueou minha Sword Skill e quando a katana dela roçou meu pescoço — mas a regeneração automática da «Doleful Nocturne» logo cuidaria disso.

Então, não havia motivo imediato para preocupação — mas eu ainda precisava avisar que «Kysarah» estava no quarto andar. Me arrependi de ter considerado "constrangedor" o registro de amizade antes… Eu realmente deveria ter feito. Mas arrependimento não resolvia nada agora.

— Nnngh… — reclamei novamente, virando-me para encarar a escadaria em espiral pela qual havia acabado de subir — meio apodrecida e encaixada dentro de um caramanchão em ruínas. Eu poderia descer correndo até o primeiro andar da zona do labirinto e enviar a mensagem de lá, mas, mesmo na velocidade máxima, levaria pelo menos quarenta a cinquenta minutos. Pior: poderia dar de cara com «Kysarah» no caminho.

— Nnnngggh…

Desesperado por uma solução, girei ainda mais o corpo — e então vi.

No nordeste, erguia-se a silhueta sombria de uma cidade-fortaleza em ruínas. O castelo estava meio desmoronado e totalmente às escuras, mas a cidade abaixo brilhava com luzes coloridas. «Karluin», a cidade principal do quinto andar. Eu havia vindo por aqui através do portão de teleporte para encontrar Argo — mas não poderia descansar ou ouvir nada até avisar Asuna.

— Ah.

Soltei uma pequena exclamação ao perceber outro erro básico. Os dispositivos de teleporte usados pelos Elfos Caídos eram limitados a destinos fixos — o nosso ligava apenas o quarto e o sétimo andares. Mas os portões de teleporte das cidades principais permitiam transferir livremente entre quaisquer andares já desbloqueados.

O que significava que eu não precisava descer até o primeiro andar do labirinto do quarto andar.

Bastava me transportar do portão de «Karluin» para a cidade principal do quarto andar — «Rovia» —, enviar a mensagem para Asuna de lá e, em seguida, teleportar imediatamente para a capital do oitavo andar. No máximo, isso acrescentaria um ou dois minutos.

Esses erros descuidados só podiam ser resultado da quantidade de energia que eu havia gasto durante a luta com «Kysarah». É… com certeza era isso. Reafirmando-me com esse pensamento, disparei em corrida — seguindo direto para minha velha conhecida, «Karluin».