Sword Art Online Progressive Japonesa

Volume 9

Capítulo 33: Sétimo Andar de Aincrad

Montar o Kelpie foi muito mais confortável do que eu esperava. Eu tinha me preparado para o desconforto úmido de me sentar em algo encharcado, esperando que a umidade atravessasse até a parte de trás das minhas roupas. Mas a pelagem aveludada da criatura era macia e, surpreendentemente, quente ao toque. Mesmo os padrões semelhantes a escamas não eram escamas de verdade — apenas áreas de pelo curto crescendo em um desenho escamoso. Apesar de estarmos montando sem sela ou estribos, não senti nenhum incômodo, nem ossos pressionando contra mim, ou algo do tipo.

Naturalmente, não havia rédeas, então a única forma de dar comandos era verbalmente. Ainda assim, Mo respondia com precisão às minhas instruções vagas, como "Vira à esquerda ali na frente" ou "Um pouco mais devagar", movendo-se exatamente como eu queria. É claro que eu não o levei à velocidade máxima — mantivemos um ritmo suave, apenas o suficiente para o som dos cascos batendo na água ecoar levemente: chap-chap. Pelo vento noturno tocando meu rosto, devíamos estar a cerca de dez quilômetros por hora.

— Uau... isso é incrível...! — Asuna, sentada atrás de mim, falou com um tom levemente eufórico.

Se fosse possível, eu teria deixado ela montar na frente. Mas como eu era o mestre designado do Mo pelo sistema, não sabia se ele aceitaria comandos de outra pessoa — e não estava muito disposto a testar isso. Prometi a mim mesmo, em silêncio, que, quando essa missão acabasse, deixaria ela montar na frente o quanto quisesse, e voltei a me concentrar em guiar Mo.

Mantendo as luzes do Castelo Yofel, erguidas no centro do lago, à nossa esquerda, seguimos no sentido anti-horário ao longo da borda interna da instância. Contornamos de sul a norte e então seguimos em linha reta em direção à parte de trás do castelo.

Os guardas da torre ficavam atentos a barcos cruzando o lago, mas dificilmente estariam esperando um cavalo caminhando sobre a água. Além disso, ao nos aproximarmos pelo lado norte, o castelo bloqueava a luz da lua, tornando-nos praticamente invisíveis — a menos que tivessem visão noturna digna de uma verdadeira criatura das sombras.

Reduzi a velocidade de Mo um pouco e o guiei com cuidado pelas sombras densas.

O lado norte da ilha onde se erguia o Castelo Yofel era formado por penhascos íngremes, e, em sua base, havia uma pequena praia. Esforçando os olhos na escuridão, consegui distinguir duas silhuetas humanas de pé sobre a areia.

— «Kizmel» e os outros estão ali? — Asuna, provavelmente sem conseguir enxergar nada, perguntou baixinho. Assenti com a cabeça.

— Sim, só mais um pouco e os cursores devem aparecer.

Com um suave chap-chap, Mo trotou na direção da praia por conta própria. Aquele era exatamente o local onde «Kizmel» e «Tilnel» haviam visto um Kelpie três anos atrás.

Por um instante, um pensamento caprichoso me atravessou — talvez Asuna e eu tivéssemos escorregado para dentro da névoa noturna do passado, prestes a aparecer diante das irmãs durante sua viagem de formatura. Mas, claro, não era o caso. Segundos depois, dois cursores coloridos apareceram na tela, como esperado. Eram de «Kizmel» e do Visconde «Yofilis».

Asuna também deve ter visto os nomes surgirem. Ouvi um suspiro suave de alívio vindo de trás de mim, seguido de um sussurro.

— Ela pode montar ele também, né? Digo, a «Kizmel».

— Tranquilamente. Esse cara é tão grande quanto o Matsukaze.

— Hã? ...Espera, esse é o cavalo do Maeda Toshiie, né? Você nunca nem viu ele! — Ela me cutucou forte na lateral por cima do casaco. Fiz um gesto com os lábios: "Bom, não, nunca vi..."

Aparentemente, Kelpies não estavam limitados a andar sobre a água. Assim que Mo alcançou a praia, ele avançou com passos confiantes, seus cascos estalando suavemente na areia. Sem estribos para apoiar, passei a perna por cima e saltei, depois ajudei Asuna a descer antes de me virar para encarar os elfos negros.

«Kizmel» estava mais uma vez com sua armadura e capa usuais. O Visconde «Yofilis» vestia um casaco de gola alta com dragonas e cordões decorativos — um estilo que no mundo real seria chamado de "jaqueta napoleônica" — combinado com calças de montaria folgadas nas coxas. Naturalmente, ambos traziam espadas presas ao quadril esquerdo.

Provavelmente os fizemos esperar por mais de trinta minutos. Inclinei-me em uma reverência profunda e pedi desculpas ao nobre.

— Desculpe a demora...

Mas o Visconde levantou a mão direita e me interrompeu, murmurando com uma admiração genuína.

— Magnífico...

Ele deu um passo à frente, olhando para a cabeça de Mo, que era mais alta até mesmo que sua imponente estatura.

— Sem dúvida, este é o mesmo Kelpie que encontrei quando era criança. Embora eu duvide que se lembre de ter tentado me devorar.

— O quê?! — Asuna e eu exclamamos ao mesmo tempo. Atrás do Visconde, até «Kizmel» arregalou os olhos em surpresa. O Visconde se virou com um sorriso e balançou a cabeça.

— Não se preocupem. Não guardo rancor. Foi uma tolice minha subir em suas costas tão imprudentemente.

Ao ouvir isso, Mo virou a cabeça e soltou um leve "Flrrr..." — como quem diz, Exatamente. Escolhi acreditar que estava imaginando coisas e perguntei.

— Você... você realmente saiu dessa numa boa? Conseguiu nadar para longe?

— Não... Alguém me salvou. Se não fosse por essa pessoa, eu certamente teria virado o café da manhã dele.

— Ainda bem que não virou...

Não dava para saber se minhas palavras chegaram até ele. o Visconde encarava o vazio com uma expressão rara, quase sonhadora. Mas foi só por um momento. Ele piscou duas vezes os olhos cinzento-esverdeados e então voltou a me olhar com um sorriso.

— Eu disse que acreditava que era possível, mas, para ser sincero, não pensei que você fosse mesmo conseguir invocar e domar um Kelpie em uma única noite, Kirito. A Mestre da Casa Nachtoy fez bem em nomeá-lo como retentor. Se eu soubesse que isso aconteceria, teria insistido para que você e Asuna servissem à Casa Yofilis em vez disso. 

— Não, isso é... gentil demais da sua parte...

Acabei escorregando para um jeito samurai de falar, me perguntando se de fato era considerado um retentor de «Nirrnir». Eu não havia feito um juramento formal, mas ela era a mestra e eu o subordinado, então acho que contava. Ainda estava refletindo sobre isso quando—

— Isso não pode.

«Kizmel» interveio com um tom setenta por cento sério, trinta por cento brincalhão.

— Kirito e Asuna terão uma audiência com Sua Majestade no Castelo Real e serão nomeados os primeiros Guardas Reais humanos da história.

— Como é que é? — Antes que eu pudesse processar aquilo, o Visconde soltou uma risada leve e elegante.

— Fufu... então me retiro. Rezarei à Grande Árvore Sagrada para que esse dia chegue.

Eu não fazia ideia do quanto ambas estavam falando sério — mas, infelizmente, esse dia nunca chegaria. Eu já havia concluído a missão da campanha da Guerra dos Elfos durante a fase beta e até tive uma audiência com a Rainha dos Elfos Negros. Mas ela não me nomeou cavaleiro. Claro, não podia contar isso à Asuna e estragar o clima, então deixei o pensamento de lado. Ao mesmo tempo, o Visconde deixou seu sorriso desaparecer, erguendo os olhos para o céu escuro.

— Muito bem, vamos? Seria lamentável se aquele que veio de tão longe para me encontrar acabasse sendo atacado por um urso ou algo do tipo. Não dormiria tranquilamente.

Honestamente, eu achava que o ex-Comandante Cavaleiro «Lavik» provavelmente comeria um urso antes de ser comido por um… Mas então me lembrei de que o quarto andar abriga um urso de oito metros de altura que cospe fogo. Seu território fica longe daqui, mas talvez ele, de vez em quando, sinta vontade de comer alguns peixes do Lago Yofel. 

o Visconde caminhou até a beira da água e, sem hesitar, avançou com o pé direito. A água espirrou mais suavemente do que quando o Kelpie passava, e sua silhueta alta e esguia deslizou com leveza sobre a superfície do lago.

Quando usei a Gota de Villi para caminhar sobre o Lago Talpha, no sexto andar, meus joelhos quase cederam. Em contraste, as costas do Visconde permaneciam perfeitamente eretas — sua postura refletia uma confiança profunda, tanto em sua habilidade quanto nos sapatos encantados que usava.

Esperei até que ele parasse a uns cinco metros à frente e então fui até Mo, dando um tapinha leve em seu pescoço. Ele bufou, relutante, mas obedeceu, sentando-se com um baque pesado.

Ajoelhando-me, formei um degrau com as mãos para ajudar Asuna a subir até o meio das costas largas de Mo, com «Kizmel» montando atrás dela. Em seguida, subi na frente com um movimento parecido com o salto tesoura do atletismo.

Como eu esperava, mesmo com três pessoas, ainda havia bastante espaço. Quatro talvez fosse forçar a barra, mas uma criança pequena certamente caberia na base do pescoço. Claro, volume e peso são questões bem diferentes.

— Mo, consegue se levantar?

Com uma expiração forte, Mo se ergueu sem sinal de esforço. Parecia mais que ele flutuava para cima do que se levantava com força bruta — talvez a habilidade do Kelpie não fosse apenas andar sobre a água, mas um tipo de voo limitado.

Ainda assim, não havia tempo para investigar.

— Certo, siga o Visconde.

Só depois de dar o comando percebi que Mo não sabia quem ele era. Mas, sem hesitar, ele começou a andar, saindo da margem e pisando novamente na superfície do lago com um suave chap-chap, até que nos aproximamos de «Yofilis». 

Parecia que estávamos sobrepujando-a com nossa altura, mas o Lorde do castelo não pareceu se importar.

— Vou acelerar só um pouco — disse ele, e então começou a correr em direção oeste pelo lago — não em disparada, mas num ritmo firme. Mo respondeu com um trote leve para acompanhar.

Esse era o plano... mas, de fora, parecia que ele era o criado do estábulo, e nós os nobres montados em nossa besta mágica. Asuna deve ter pensado a mesma coisa. Ouvi ela sussurrar para «Kizmel», atrás de mim.

— Ei, «Kizmel»... só ele tá correndo. o Visconde não vai ficar irritado com isso...?

Esperei uma negativa firme, mas a resposta da cavaleira foi menos reconfortante.

— Hm... nunca passei por algo assim também. Ainda assim... considerando que esse Kelpie tentou devorar Sua Excelência no passado, talvez ele não tenha vontade nenhuma de montá-lo novamente...

— É-É... faz sentido...

Mo provavelmente ouviu, mas seu ritmo calmo e constante não se alterou. Mesmo assim, ver o rabo de cavalo do Visconde balançando de forma quase brincalhona a apenas dois metros de distância me dava uma sensação incômoda... como se Mo pudesse de repente avançar e morder.

Preparei-me mentalmente — pronto para puxar sua crina ou nadadeira dorsal se fosse necessário — e direcionei meu olhar para adiante. Estávamos quase saindo da sombra do castelo, mas não usávamos luzes e não deixávamos rastros como um barco deixaria.

A menos que os sentinelas tivessem visão noturna comparável à de verdadeiras criaturas noturnas, não nos veriam. Minha única preocupação real era se um monstro surgisse do lago — mas as águas estavam calmas. Talvez o Visconde estivesse usando algum tipo de proteção contra bestas. Ou talvez Mo, sendo uma criatura de classe-boss, estivesse afastando os fracos. Ou talvez ambos.

De qualquer forma, nós quatro — mais um cavalo — atravessamos o lago em segurança e chegamos à margem oeste do Lago Yofel.

Aquela área era rasa e permitia um desembarque tranquilo. O Visconde diminuiu o ritmo e pisou na praia, parando no centro de uma larga faixa de areia branca. Aproximei Mo e desci rapidamente, ajudando Asuna e «Kizmel» a desmontar antes de soltar um longo suspiro.

Nossa missão era trazer o Visconde «Yofilis» até esse local sozinho, sem guarda-costas, até esta noite.

Eram agora 20h55 — tarde, mas ainda dentro do prazo. Acariciei o pescoço de Mo e murmurei:

— Bom trabalho. Valeu.

Depois, examinei os arredores. A praia se estendia por cerca de 200 metros de norte a sul, mas não havia sinal de vida. Naquela manhã, eu tinha visto labaredas de uma fogueira através da janela da casa de banhos, exatamente nesta área, mas agora, nem vestígios restavam.

— Onde será que foi...? — murmurou Asuna, intrigada.

Será que haviam sido mesmo atacados pelo Magnatherium, o urso cuspidor de fogo?

Assim que comecei a me preocupar, Visconde «Yofilis» deu cinco passos silenciosos para o norte e virou à esquerda, encarando a floresta densa à frente.

Estava escuro demais para enxergar qualquer coisa entre as árvores, mesmo com minha visão aprimorada.

De repente, os arbustos se agitaram. Tensei o corpo e movi a mão direita em direção ao cabo da «Doleful Nocturne», mas, antes que meus dedos o alcançassem, uma voz descontraída chamou.

— Ufa... Que trabalhão… 

Emergiu da vegetação um elfo negro usando uma camisa de cor natural com um colete de couro marrom por cima, calças de linho e botas de couro preto. Ele tirou uma folha presa em seu rabo de cavalo e a jogou fora antes de sorrir de forma inofensiva para nós três — eu, Asuna e «Kizmel».

— Foi mal se fiz vocês esperarem. Vi um coelho chifrudo bem gordinho e fui atrás... mas ele escapou.

Aquele tom despreocupado não deixava dúvidas — era o ex-Comandante Cavaleiro «Lavik». Aparentemente, ele não cruzou com o urso de fogo, afinal.

— Sem problema. A gente acabou de chegar também. Desculpe te fazer esperar — respondi.

«Lavik» assentiu levemente e então finalmente virou o olhar para a frente. No momento em que seus olhos encontraram os de Visconde «Yofilis», que estava a apenas três metros de distância, o sorriso desapareceu de seu rosto barbado.

O Visconde também havia perdido o sorriso habitual. De onde eu estava, só conseguia ver o lado esquerdo do rosto dele — não dava para decifrar que emoção passava por seu único olho visível.

Uma brisa fria soprou, balançando os cabelos presos de ambos. Só então percebi — eles tinham exatamente a mesma altura. Cinco, talvez dez segundos se passaram até que o Visconde finalmente falou.

— Faz muito tempo, «Lavik Fen Cortassios».

Ele ergueu a mão esquerda e passou os dedos por uma cicatriz antiga que ia da testa até a bochecha.

— Quando ouvi toda a história da cavaleira «Kizmel», soube que só podia ser você quem me convocou para um lugar como este. Você veio terminar o que começou há trinta anos, não foi...? Para enfim tirar a vida que não conseguiu ceifar naquela época?

………!

Asuna, «Kizmel» e eu prendemos a respiração ao mesmo tempo.

Não é que eu nunca tivesse considerado a possibilidade de que «Lavik» fosse o responsável pela cicatriz no olho esquerdo do Visconde.

Ambos tinham marcas profundas — uma vertical, outra horizontal — e sempre houve algo na presença conjunta deles que sugeria um passado mal resolvido. Mesmo num mundo de jogo, era natural imaginar que um dia eles tenham cruzado espadas.

Mas desde que encontramos «Lavik» naquela sala segura no labirinto do quarto andar, até aqui, ele não demonstrou o menor sinal de desejo por vingança ou sede de sangue.

Se ele realmente tivesse vindo desde o sétimo andar para acertar contas antigas, imaginaria que escolheria um local melhor do que uma praia estreita — algumas partes mal tinham quatro metros de largura, e a areia dificultava o equilíbrio.

Com certeza, um cavaleiro experiente preferiria lutar em um terreno onde pudesse demonstrar plenamente sua técnica refinada. «Lavik», ao ouvir as palavras do Visconde, abriu um sorriso largo e cansado e falou, com a voz firme e baixa.

— O óleo que um dia alimentou as chamas do rancor já secou há muito tempo. E quando você passa trinta anos em confinamento solitário, refletindo sobre si mesmo... começa a enxergar coisas que antes não via.

Na mesma hora, todos soltamos o fôlego que estávamos prendendo. Pelo visto, «Lavik» não tinha vindo ao quarto andar para lutar contra o Visconde «Yofilis», afinal. Se essa fosse sua intenção, nós teríamos, sem querer, atraído ele para uma armadilha e o entregue ao seu assassino.

Mas então — por que o antigo comandante cavaleiro nos pediu para trazer o Visconde até um lugar como aquele, sozinho, e sem guardas?

— «Leyshren».

De repente, o sorriso de «Lavik» desapareceu. Sua voz e expressão ficaram mais sérias do que nunca ao pronunciar o nome dele.

— Como acabei de dizer, não guardo mais ódio ou raiva de você. Meu irmão... «Randerlen»... parece estar indo bem como ferreiro também.

— Você encontrou o «Randerlen»?

— Não. Mas vi uma das espadas que ele forjou.

«Lavik» lançou um breve olhar para Asuna.

Agora que pensava nisso, ele havia segurado o «Chivalric Rapier» dela sob a luz na prisão do Palácio da Árvore Harin e reconhecido imediatamente como uma obra de «Randerlen».

Naquela ocasião, ele tinha sido ríspido, quase hostil, mas aquele momento mudou alguma coisa. Foi logo depois disso que ele nos ajudou a escapar e se juntou aos esforços para encontrar e resgatar «Kizmel». Aquilo sempre ficou comigo. Visconde «Yofilis» também olhou para Asuna e, em seguida, fez um leve aceno de compreensão.

— Entendo. Então a espada da Asuna foi feita por «Randerlen»...

— De fato. Eu mesmo nunca tive talento para forjar armas, mas até eu consigo perceber — se houvesse qualquer dúvida ou hesitação no braço que manejava o martelo, uma lâmina daquela qualidade jamais teria sido criada.

«Lavik» disse isso com um tom calmo e ponderado, então voltou a encarar diretamente o Visconde.

— Permita-me dizer mais uma vez — deixei todo meu ressentimento para trás naquela prisão sob o Palácio da Árvore. E, com isso superado... «Leyshren»... tenho um pedido a fazer.

— Estou ouvindo.

Diante da resposta dele, «Lavik» repentinamente endireitou as costas. Levou o punho direito ao peito esquerdo com um gesto orgulhoso e resoluto, e sua voz soou clara e firme.

— Eu, «Lavik Fen Cortasios», Cavaleiro de «Lyusula», desafio formalmente Vossa Excelência, «Leyshren Zed Yofilis», Lorde do Castelo Yofel, para um duelo de honra. Compareça à Câmara da Besta Guardiã, no topo da Torre Pilares do Quarto Andar, amanhã à noite, às nove horas!

Eeeeeeespera um segundo! 

Quase me joguei entre os dois, cerrando os punhos com toda a força.

Ele tinha acabado de dizer que não guardava mais ódio nem ressentimento — então por que propor um duelo agora? E, já que invocara a palavra "honra", não seria uma luta amistosa com espadas de madeira ou uma exibição sem contato. Seria um duelo real, com lâminas reais.

Queria impedir aquilo de algum jeito — mas a atmosfera estava tensa demais para alguém intervir. Além disso, nem sabíamos toda a história por trás da relação entre os dois. 

Olhei de lado. Asuna e «Kizmel» estavam paralisadas de choque, enquanto Mo continuava esparramado na areia, totalmente alheio à situação.

Se impedir fosse impossível, talvez eu pudesse inventar uma desculpa para adiar. Havia um dispositivo de teleporte dos Elfos Caídos em algum lugar da zona do labirinto neste andar. Se eu mencionasse isso, talvez...

No exato momento em que pensava nessa saída desesperada, o Visconde «Yofilis» ergueu suavemente o punho direito, tocou-o uma vez contra o peito e declarou.

— Aceito seu desafio para um duelo formal.

Sua voz era calma e composta. Então, virando as costas para «Lavik» com um movimento de seus cabelos negros, ele começou a se afastar. Parou à beira da água, fitou o lago e nos chamou pelo nome.

— Cavaleira «Kizmel», espadachins Kirito e Asuna. Eu sei que cada um de vocês carrega suas próprias responsabilidades neste andar. Ainda assim... posso pedir que testemunhem o duelo amanhã à noite?

— E-Er... se esse é o pedido de Vossa Excelência, então é claro que estaremos lá... mas ainda assim—

As palavras de «Kizmel» soaram tensas, mas o Visconde ergueu gentilmente a mão direita, interrompendo-a.

— Não há mais ninguém a quem eu possa pedir isso. Vocês sabem o que aconteceria se meus vassalos no castelo descobrissem.

— Sim.

«Kizmel» mal conseguiu pronunciar a palavra, então se endireitou de repente e falou com voz firme.

— Será uma honra. Aceito humildemente essa responsabilidade.

Asuna e eu não tivemos escolha a não ser inclinar a cabeça em concordância. O Visconde soltou um leve suspiro de alívio e se virou novamente para «Lavik».

— Acampar duas noites seguidas no auge do inverno deve ser duro, até mesmo para você. Vou pensar em uma forma de disfarçar sua identidade — por que não volta ao castelo esta noite, toma um banho quente e descansa?

«Lavik» esboçou um leve sorriso, mas balançou a cabeça com suavidade.

— Tentador... mas vou recusar. Posso acabar perdendo a determinação. Não se preocupe — comparado à prisão úmida sob o Palácio da Árvore, esta beira de lago parece o paraíso.

— Entendo. Senti o mesmo quando finalmente saí da sala escura onde me tranquei por tantos anos.

Com um leve sorriso, o Visconde se virou para nós.

— Estou voltando ao castelo. E vocês? O que pretendem fazer?

— Naturalmente, iremos acompanhá-lo.

«Kizmel» respondeu sem hesitar. Afinal, convocamos o Kelpie justamente para escoltá-lo — não faria sentido deixá-lo retornar sozinho.

Queríamos ficar e fazer mais perguntas a «Lavik», mas duvidávamos que ele respondesse, mesmo que tentássemos. Engoli em seco e me preparei para fazer Mo se levantar, quando—

— «Lavik»! — Asuna chamou — não exatamente um grito, mas alto o suficiente para detê-lo. O que ela disse em seguida foi completamente inesperado: — Como você pretende voltar à Torre dos Pilares a partir daqui? Por mais forte que seja, nadar pelo lago e atravessar o rio seria perigoso demais.

Ela tinha razão. O rio que conecta o Lago Yofel à torre do labirinto é lar de alguns dos mobs de campo mais fortes do quarto andar. «Lavik» já tinha provado sua força na descida pela torre, mas nem mesmo ele conseguiria cortar bagres gigantes e lagostões debaixo d’água.

«Lavik», no entanto, lançou um olhar para sudoeste — na direção da torre — e respondeu sem hesitar.

— Se eu escalar aquele penhasco, consigo alcançar a torre. Duvido que não consiga subir.

— O quê… — Asuna e eu ficamos paralisados, atônitos. O penhasco além da floresta era completamente escuro e tinha cerca de cinquenta ou sessenta metros de altura. Não havia saliências horizontais, e sua rocha era tão dura que até mesmo grampos de aço ricocheteariam. Em termos de jogo, era uma daquelas "paredes invisíveis" que você não deveria conseguir passar.

Mas «Lavik» parecia confiante de que conseguiria escalá-la. Pensando bem, ele havia escapado da prisão do Palácio da Árvore descendo por uma parede vertical como um alpinista profissional.

Era difícil imaginar um cavaleiro treinado para escaladas... mas talvez ele realmente tivesse essas habilidades.

— Só... por favor, não faça nenhuma loucura.

A voz de Asuna saiu baixa. «Lavik» assentiu e olhou para mim e para «Kizmel», fazendo uma reverência profunda.

— Obrigado, por trazerem «Leyshren» até mim. Se eu não o tivesse encontrado na torre, minha única opção teria sido nadar pelo lago, escalar os muros do castelo, arrombar a janela e invadir o quarto dele.

— Nem brinque com uma coisa dessas.

A resposta do Visconde veio carregada de repulsa genuína. Após uma breve pausa, ele perguntou.

— Antes de lutarmos... não quer ver o «Randerlen»?

— Eu não conseguiria encará-lo. E você?

— Como se eu pudesse.

E isso encerrou o assunto. O Visconde lançou um olhar em minha direção, e eu me apressei para colocar Mo em posição. Asuna e «Kizmel» montaram, e não pude deixar de me perguntar se aquela era a primeira vez que «Lavik» via um Kelpie domesticado. Ele apenas coçou a barba com curiosidade, sem dizer uma palavra. «Yofilis» entrou tranquilamente no lago. Saltei para o pescoço de Mo, e ele se ergueu com leveza.

Enquanto começava a caminhar atrás dele, olhei uma última vez para trás.

«Lavik» já estava desaparecendo na floresta. Os arbustos se agitaram uma única vez, e sua silhueta alta se perdeu nas sombras. Elfos tendem a definhar em lugares secos e sem vida — mas em florestas verdes, eles visivelmente florescem. Aquela floresta de inverno, congelante para mim, talvez realmente parecesse o paraíso para alguém que passou tanto tempo preso numa cela.

Mesmo assim, sussurrei um desejo silencioso por sua segurança antes de me virar novamente para frente. Então, quase inaudível, ouvi Asuna murmurar atrás de mim.

— O que deveríamos fazer… — Ela provavelmente estava se culpando — pensando que permitir a fuga de «Lavik» do Palácio da Árvore, ou até mesmo ter arranjado o encontro dele com o Visconde, foi o que levou a esse duelo. Mas sinceramente, quem poderia prever algo assim? Sem virar a cabeça, sussurrei apenas alto o suficiente para que ela ouvisse — mas não o Visconde, que caminhava poucos metros adiante.

— Se chegar a esse ponto... eu vou intervir. Não vou deixar o pior acontecer.

Por um momento, achei que minha voz tinha sido baixa demais — mas, segundos depois, uma resposta igualmente suave chegou ao meu ouvido esquerdo.

— Se você fizer isso... eu vou com você.

………

Interromper um duelo entre dois NPCs de alto nível como «Lavik» e o Visconde «Yofilis» poderia facilmente resultar em um desastre. Eu quis dizer "Deixa comigo", mas sabia que a determinação da Asuna não iria vacilar. Em vez disso, apenas assenti em silêncio, encerrando o assunto.

Atravessamos o lago pelo mesmo caminho de antes e chegamos à margem arenosa atrás do Castelo Yofel. Lá, ajudamos «Kizmel» a desmontar.

Asuna e eu precisaríamos recuperar «Tilnel», que deixamos atracado — mas então um pensamento me ocorreu.

— Uh… o que a gente faz com esse carinha…? — Murmurei, acariciando o pescoço do Mo.

o Visconde se virou e respondeu.

— Pelo que observei, esse kelpie não parece estar resistindo ao vínculo de invocação. Se você o devolver ao lago, acredito que ele virá novamente quando for chamado.

— E-Eu entendo…

Ainda não compreendia bem as mecânicas por trás dos vínculos de invocação, mas o Storm Lycaon que resgatamos dos estábulos no sétimo andar também desapareceu pacificamente depois que o vínculo se desfez e seu cursor ficou vermelho.

Ele não me atacou, apenas fugiu para algum lugar. Então talvez houvesse mais do que um simples efeito de status visível — algum tipo de parâmetro oculto que permanecia mesmo após a separação. Talvez durasse um dia ou mais.

— Até mais, então.

Curvei-me diante do Visconde e troquei um olhar com «Kizmel» antes de virar Mo de volta. Seguimos para o norte pela margem do lago, sob a sombra do castelo, traçando o limite da instância no sentido horário até alcançar o ponto mais ao sul.

Eu estava confiante de que «Tilnel» ainda estaria lá — mas mesmo assim, não pude evitar soltar um suspiro de alívio ao vê-la finalmente. Atrás de mim, ouvi um sussurrado "Ainda bem…"

Quase respondi com um "Eu avisei", todo convencido, mas me contive. Não havia necessidade. Apenas diminui o ritmo do Mo. Quando Asuna subiu na «Tilnel», eu a segui e me virei para encarar Mo.

Seus olhos, brilhando num azul pálido, estavam tão inexpressivos quanto sempre.

— Uh… bom trabalho hoje. Quer mais uma patinha de caranguejo? — Perguntei, sem jeito. O kelpie apenas bufou em resposta. A «Tilnel» voltou para o cais principal do Castelo Yofel pouco depois das 21h30.

Tínhamos saído às 20h, então toda a viagem durou cerca de uma hora e meia.

Tecnicamente, não nos afastamos muito da nossa desculpa — "Só fomos apreciar a vista noturna" — mas se os guardas desconfiassem, eu não fazia ideia do que diríamos.

Enquanto amarrava a gôndola, isso ficava martelando na minha cabeça.

Ao me aproximar da entrada principal e dizer um "Estamos de volta", o sentinela apenas me deu um leve aceno. Entramos no salão por uma porta lateral à direita.

No instante em que pisamos no grande salão do primeiro andar do edifício principal, não resisti a erguer os braços e me espreguiçar com um longo suspiro. Tínhamos cumprido o pedido de «Lavik» de escoltar o Visconde até a margem do lago sem guardas, mas agora herdamos uma nova missão — uma tão difícil quanto: garantir que o duelo do dia seguinte não terminasse em tragédia. 

O ideal seria impedir o duelo completamente. Mas eu não tinha ilusões quanto a convencê-los.

O melhor cenário possível seria evitar o pior desfecho — que um ou ambos acabassem mortos. Para isso, teríamos que deixar o duelo acontecer, identificar o golpe decisivo e interrompê-lo no momento exato. Uma manobra que exigiria uma precisão quase impossível.

— Vocês voltaram.

Abaixei a cabeça, que estava inclinada para o teto. «Kizmel», ainda armada, atravessou rapidamente o salão vazio. 

— Sim, obrigada, «Kizmel». Você também.

Asuna a cumprimentou. A cavaleira sorriu levemente e respondeu.

— Digo o mesmo. — Mas logo sua expressão ficou séria. — Sua Excelência está esperando.

— Entendido.

Asuna assentiu, tensa. Se fosse apenas um gesto de agradecimento, o Visconde poderia ter falado conosco lá mesmo na praia. Chamando-nos aqui, deixava claro que havia algo importante a dizer. Até eu percebi isso. Mas «Kizmel» não subiu a grande escadaria que levava direto ao quinto andar.

Em vez disso, passou por uma porta na parede direita, seguindo por um longo corredor em direção à ala leste. Depois de virar à esquerda e passar por outra escadaria, ela seguiu em linha reta até uma pequena porta no final. A porta rangente se abriu para um pátio pavimentado com pedras.

Provavelmente o sol nunca alcançava aquele lugar — mesmo durante o dia — pois ainda restavam manchas de neve. O jardim quadrado era dividido em um labirinto de sebes espinhosas, e no centro erguia-se uma árvore conífera alta e pontiaguda.

A luz da lua era bloqueada pelo telhado acima, mas o brilho suave vindo das janelas próximas e de algumas lâmpadas externas iluminava o labirinto, ainda que fracamente. Sem hesitar, «Kizmel» entrou por uma abertura na sebe e começou a caminhar por um caminho estreito, de menos de um metro de largura. Seguimos por aquele corredor sinuoso, cercado por vinhas espinhosas.

Depois de dois minutos contornando curvas à esquerda e à direita em meio às sombras, passamos sob um arco que claramente marcava uma saída. Por fim, chegamos à base da conífera. Quatro bancos de bronze cercavam a árvore, todos voltados para fora. No banco voltado para o norte estava sentado o Visconde «Yofilis». Ele não se moveu ao nos ver se aproximar, perdido em pensamentos.

— Sua Excelência.

«Kizmel» falou suavemente. o Visconde piscou, então ergueu o olhar. Mesmo após nos reconhecer, seu único olho visível ainda brilhava com um brilho distante. Mas quando finalmente falou, sua voz era calma e serena.

— Kirito, Asuna. Causei-lhes problemas… A recompensa por esta tarefa será entregue depois, em meu escritório. Mas antes… permitiriam que eu contasse uma breve história do passado?

— E-Eu quero dizer, não fizemos isso por recompensa, e de qualquer forma… quem nos pediu ajuda foi o «Lavik», não o senhor.

Gaguejei, e Asuna assentiu rapidamente, concordando. O Visconde, no entanto, sorriu levemente e balançou a cabeça.

— Ainda assim, «Lavik» não lhes pagou nem um único col, certo?

— B-Bem, não, mas… só fizemos isso para retribuir a ajuda dele antes…

— Se estão se referindo à fuga do Palácio da Árvore Harin, então foi uma troca justa. «Lavik» jamais teria escapado da chamada Prisão Eterna sem a ajuda de vocês.

— Caramba.

Engoli em seco.

Eu tinha presumido que o Castelo Yofel não sabia nada sobre a fuga. Mas aparentemente, o Visconde tinha percebido tudo desde o início. Não fui só eu — Asuna e «Kizmel» também congelaram. Por um momento, imaginei uma cena em que guardas surgiam das sebes para nos cercar — mas, é claro, nada disso aconteceu.

— Não precisam ficar tão tensos, vocês três.

Sorrindo suavemente, o Visconde continuou em um tom calmo e gentil.

— É tudo apenas especulação. E eu não convocaria os Cavaleiros de Prata com base apenas em suposições. Enquanto estiverem no Castelo Yofel, sua segurança está garantida.

— Cavaleiros de Prata…? — Inclinei a cabeça com o termo desconhecido. «Kizmel» respondeu num sussurro.

— São cavaleiros sob comando direto do clero. O nome formal é Ordem Mokuren, mas como usam armaduras prateadas, todos os chamam de Cavaleiros de Prata. Arrogantes — nunca viram combate, mas se acham superiores às Ordens Pagoda, Sândalo e Trifoliados.

— Finjamos que eu não ouvi isso.

Disse o Visconde. «Kizmel» se curvou.

— Escapou sem querer.

Erguendo levemente a mão para sinalizar que não se ofendeu, o Visconde se endireitou e disse.

— De qualquer forma, vocês aceitarão sua recompensa.  Mas essa não é a razão pela qual os chamei aqui. Pedi que testemunhassem o duelo, e por isso, creio que lhes devo toda a história.

…

Não consegui responder de imediato. Sempre quis saber a verdade sobre a história entre o Visconde Yofilis e o ex-Comandante «Lavik». Mas agora que o momento havia chegado, não tinha certeza se era digno de ouvir aquilo. Não se envolva demais emocionalmente — é só um evento de NPC, eu disse a mim mesmo. Mas isso não ajudou muito. Mesmo assim, engoli a hesitação e respondi.

— S-Sim. Estamos ouvindo.

O Visconde assentiu e pediu que movêssemos o banco leste.

Isso não era pra ser um objeto fixo?, pensei. Mas quando Asuna e eu levantamos as pontas, o banco de bronze se soltou facilmente do chão, e o levamos até um ponto diagonal à direita do assento dele. Asuna e eu sentamos lado a lado, enquanto «Kizmel» se acomodava ao lado do Visconde, claramente tentando não parecer desrespeitosa. Acima de nós, os galhos da conífera balançavam ao vento noturno, exalando um aroma fresco e herbal. Lembrei, então — essa árvore se chamava zimbro, e «Kizmel» já me dissera que o óleo extraído de suas bagas era o preferido de «Tilnel». 

Talvez… só talvez… Até mesmo os NPCs que viviam neste mundo — os guardas, os lojistas, todos — carregavam uma memória… uma história própria.

Justo quando eu começava a me perder nesses pensamentos, a voz do Visconde «Yofilis» me trouxe de volta ao presente.

— Kirito, Asuna... vocês conheceram «Setoran», não foi?

Eu apenas assenti com a cabeça, mas Asuna respondeu com a voz calma.

— Sim. Hoje de manhã, quando chegamos ao castelo. Ele nos recebeu e nos guiou até o quarto de hóspedes no quarto andar.

— Entendo. Então... vocês já devem saber como nós elfos crescemos, certo?

Dessa vez, fui eu quem respondeu.

— Acho que... até por volta dos vinte anos, os elfos crescem no mesmo ritmo que os humanos, não é?

— Está certo. «Setoran» completou quinze anos este ano.

Então eu estava certo — ele era mais ou menos da minha idade. Mentalmente, no entanto, provavelmente era mais maduro do que eu. Mas antes que eu pudesse entender por que ele havia mudado de assunto tão repentinamente, o Visconde começou a falar, revelando o verdadeiro motivo daquela história.

— Eu era mais novo do que «Setoran» é hoje — tinha apenas onze anos — quando conheci o Kelpie pela primeira vez. Naquela época, como herdeiro do Castelo Yofel, eu vivia cercada de conforto e mimos, sendo mimado em todos os sentidos possíveis. Era uma criança tola, ainda mais do que você foi nessa idade, Kirito. Embora meus pais e criados sempre me alertassem para jamais me aproximar de um Kelpie, caso visse um no lago, eu me convenci de que era especial... de que poderia domar uma criatura tão bela. O Kelpie me deixou montá-lo.

Começou a galopar pela superfície enevoada do lago, leve como o ar... e, na minha empolgação, não percebi o quão longe ele me levava do castelo. Só percebi que algo estava errado quando a água — que momentos antes estava bem abaixo de mim — subiu e molhou meus sapatos. Foi aí que entendi: o Kelpie não me via como amigo, nem como dono. Ele me via como presa.

Antes que eu pudesse fazer qualquer coisa, ele mergulhou no lago comigo ainda em suas costas.

Debaixo d’água, lutei desesperadamente para nadar até a superfície. Eu sabia nadar bem, mas por algum motivo, por mais que batesse os pés e movesse os braços, não sentia progresso algum. Meus pulmões começaram a arder. Em pânico, virei-me — e vi, nas profundezas escuras, um par de olhos azul-claros brilhando, se aproximando.

Achei: "É o fim. Vou ser devorado."

Mas então, alguém me segurou por trás. E começou a nadar.

Mesmo hoje, mal consigo acreditar na velocidade. Vi cardumes de trutas passando, e nós os ultrapassávamos. Estranhamente, consegui respirar de novo. Parei de resistir e deixei o fluxo da água me levar. Quando acordei, estava deitado na mesma praia de areia de onde havia partido.

No começo, achei que tudo não passara de um sonho. Mas minhas roupas estavam encharcadas, com algas presas ao cabelo... Sentei-me atordoado e olhei para trás — e lá estava ele, sentada na beira da água.

— Ele...? — A palavra escapou dos meus lábios sem pensar.

Mesmo ouvindo a história do Visconde, minha mente voltou ao que «Kizmel» me dissera no Lago Talpha, no sexto andar: que os sapatos mágicos que o Visconde usava haviam sido tecidos com o cabelo de uma Villi — um espírito da água; que havia rumores de que o Visconde se envolvera, no passado, com uma donzela Villi. 

Juntando essas peças, eu tinha assumido que quem a salvara do Kelpie fora essa Villi — especialmente porque, segundo «Kizmel», os Villi eram exclusivamente do sexo feminino. Mas agora, o Visconde dissera claramente ele. Felizmente, ele não pareceu se ofender com minha reação. Apenas assentiu e continuou.

— Sim. Quem me salvou do Kelpie parecia ter minha idade, mas não era humano, nem elfo. Era um espírito da água — que vivia no Lago Yofel.

Meus pais já haviam mencionado que havia um Vili no lago, mas, assim como com o Kelpie, eu não acreditava neles. No entanto, o garoto diante de mim tinha a pele de um azul pálido cintilante, cabelos mais escuros que a superfície do lago, e ambas as pernas cobertas por escamas prateadas e reluzentes.

Quando perguntei cautelosamente se ele era um Villi, ele assentiu e disse.

— Só um tolo tentaria montar um Kelpie. Se eu não estivesse lá, você já estaria no estômago dele.

Ninguém além do meu pai havia falado comigo de forma tão direta. Fiquei irritado e rebati.

— Eu não pedi para ser salvo! Eu poderia ter nadado sozinho!

Ele sorriu de canto e respondeu.

— Então que tal uma corrida até a outra margem?

Não podia recuar. Arranquei minhas roupas molhadas e aceitei o desafio — mas em poucos momentos, ele já havia desaparecido à frente.

Quando desisti e voltei, ele já estava na praia, rindo enquanto eu me arrastava de volta à areia, ofegante. Furioso, corri de volta ao castelo só de roupa de baixo, apenas para ser severamente repreendida pela minha mãe. Naquela noite, enquanto me aquecia no banho, achei que jamais veria aquele garoto Villi novamente... mas, na noite seguinte, quando fui até a margem norte, lá estava ele outra vez. E novamente no dia seguinte. E no outro. 

O nome dele era «Almark». No começo, ele só me provocava. Mas depois começou a me trazer coisas — frutas estranhas da floresta à beira do lago, ou conchas bonitas do fundo da água. Eu lhe dava doces roubados da cozinha ou moedas antigas que encontrava no pátio. Pouco a pouco, fomos nos aproximando. Não havia outras crianças da minha idade no castelo, então logo começamos a nos chamar de Mark e Zedd. No ano seguinte, entrei para a academia real de oficiais na capital.

Mas voltava ao Castelo Yofel nas férias, e nossos encontros continuavam. Como espírito, é claro que «Almark» nunca frequentou uma escola — mas ouvia com fascínio quando eu contava histórias sobre a cidade e a academia.

E ele, por sua vez, me falava sobre todos os lugares que podia alcançar pela água: cidades humanas às quais eu não tinha acesso, fortalezas élficas que eu só conhecia por nome...

Os anos passaram assim.

Quando completei dezesseis anos, participei de um banquete de Yule no palácio real, onde fui apresentado à filha de um conde.

Nossas famílias estavam presentes, e foi então que descobri: estávamos prometidos um ao outro desde o nascimento. Até hoje, acho que ela era boa demais para mim — graciosa, gentil e inteligente. Mas eu me senti sufocado. Depois do banquete, um peso se instalou em meu peito. Mesmo entendendo que meu dever era me casar com ela, ter filhos e herdar o domínio… Eu não conseguia enxergar esse caminho como o futuro que realmente desejava. Naquela noite, saí do castelo.

«Almark» apareceu na margem, como sempre. Compartilhamos uma torta de figo e conversamos — sobre a rainha, o palácio, um peixe com asas como as de um pássaro que nadava no aquário real...

Mas eu não consegui contar a ele sobre o noivado. Não entendi o motivo, a princípio.

Então, percebi. O que eu realmente desejava era que aqueles momentos com ele durassem para sempre. Mesmo com tantos amigos na escola, e com a jovem sendo tudo o que alguém poderia querer em uma parceira… Era «Almark» quem eu ansiava ver, quem me enchia de alegria toda vez que aparecia. Naquela época, eu não sabia como chamar esse sentimento. Não conseguia nomeá-lo — muito menos aceitá-lo. Mas cerca de um ano depois, finalmente compreendi.

Após um momento de silêncio, o Visconde «Yofilis» pronunciou as palavras com convicção serena.

— Eu amava «Almark» — mesmo sendo ele um homem, e nem sequer da minha espécie.

Eu não sabia o que dizer. Apertei a barra do meu casaco com a mão direita. Nem Asuna, nem «Kizmel» disseram uma palavra. O Visconde lançou um breve olhar para baixo — não para o chão, mas para os sapatos em seus pés — e continuou sua história, com a voz mais suave que o ar congelado da noite.

— Na véspera do próximo banquete de Yule, contei aos meus pais: "Não me casarei com a filha do conde. Porque não posso jurar diante da Grande Árvore que a amarei até o fim dos meus dias." Naturalmente, eles ficaram chocados. Perguntaram por quê, repetidamente. Mas eu não consegui responder. Como poderia lhes dizer... que pretendia compartilhar minha vida com um jovem Villi do Lago Yofel?

Será que a história que o Visconde acabara de contar realmente aconteceu neste mundo — ou seja, no servidor de SAO, que já estava ativo antes mesmo do lançamento oficial do jogo? Ou seria tudo apenas uma memória fabricada — uma ilusão do passado pré-carregada no Visconde no início do jogo? Se for o segundo caso, então o trabalho necessário para escrever histórias tão detalhadas para cada NPC controlado por IA de alto nível em todos os andares — garantindo que nada se contradissesse — deve ter sido monumental. Mas, mesmo assim, eu não conseguia admirar isso sem reservas.

Se «Mia», que carregava o peso dos crimes do pai... «Kio», quase morta de fome como órfã… «Kizmel», que perdeu a amada irmã «Tilnel»»... e até mesmo o Visconde «Yofilis» foram todas dotadas de passados tão dolorosos apenas para tornar a história mais envolvente — então, para mim, isso parece cruel demais.

E tenho certeza de que Asuna sente o mesmo. Olhei para baixo e notei suas mãos apertadas com força sobre a saia, depois voltei o olhar para o Visconde. 

— Meus pais fizeram de tudo para me fazer mudar de ideia — ele retomou, quase como se estivesse esperando meus pensamentos se aquietarem. — Romper um noivado com a família de um conde de patente superior já é, por si só, uma grande quebra de etiqueta — mas além disso, eles temiam profundamente que a linhagem dos Yofilis acabasse comigo. Pois, para ambas as espécies élficas, isso significaria acionar um tabu gravíssimo: o fenômeno que chamamos de Estagnação do Tempo.

— Estagnação... do tempo? — repetiu Asuna suavemente, ecoando a expressão desconhecida.

Virei-me levemente em direção a «Kizmel», sentada à esquerda do Visconde. Sua postura ereta não havia mudado, mas vi um leve traço de reverência — ou talvez de temor — refletido em seu olhar.

— Mais cedo, mencionei que os elfos crescem no mesmo ritmo que os humanos até por volta dos vinte anos, correto?

Asuna e eu assentimos ao mesmo tempo.

— Então, deixo uma pergunta: como acham que envelhecemos depois disso?

………

— Os elfos costumam dizer: como um broto se torna uma árvore imponente, ou como uma gota de chuva vira um rio caudaloso. Mas se esse broto ou essa gota forem selados num recipiente, eles nunca crescerão. Só ao cumprir nosso papel neste mundo e acumular provas da nossa existência é que vivemos o Ciclo do Tempo — ou seja, começamos a envelhecer.

— Vocês... envelhecem? — repeti a palavra, sem conseguir formar uma imagem clara do que isso significava.

— Então… você está dizendo que os elfos só envelhecem se cumprirem algum tipo de papel?

— Exatamente. E a prova disso está bem na frente de vocês.

O Visconde sorriu gentilmente ao dizer isso. Eu só conseguia encará-lo, atônito.

De repente, me lembrei de algo que «Kizmel» havia me contado na nossa primeira visita a este castelo, duas semanas atrás: que o Visconde era uma dos elfos de vida mais longa entre os Elfos Negros. Na época, eu simplesmente supus que os elfos tinham aparência jovem, não importava a idade.

Mas agora eu lembrava de outro encontro — com um elfo realmente idoso: «Boufroum», o sábio recluso do Castelo Galey, no sexto andar. Sua longa barba branca, as bochechas fundas e o rosto enrugado provavam que os elfos, sim, envelhecem — quando as condições permitem.

— Então... quando você fala em "papel", está se referindo a algum tipo de ritual? — perguntei, com cautela. O Visconde sorriu e balançou a cabeça.

— Não. É algo natural — algo que todas as pessoas fazem, sejam elfos, anões ou humanos. Como gerar filhos, criá-los, continuar um clã. Ou aperfeiçoar uma habilidade como forja ou cerâmica até se tornar um mestre. Treinar sem parar até tornar-se um mestre da espada. Meditar profundamente até se tornar um sábio. É por meio desses atos que o tempo começa a girar para nós — e assim, podemos eventualmente retornar à Grande Árvore Sagrada.

………

Mesmo ouvindo tudo isso, eu ainda não conseguia compreender completamente. Tentei organizar a informação na cabeça. Então, basicamente, elfos só envelhecem quando cumprem papéis sociais — como criar filhos, dominar um ofício, ou exercer funções. Se não fizerem nada disso, permanecem jovens para sempre.

Mas então… como o envelhecimento é determinado? Um elfo envelhece um ano para cada ano de vida do filho? E se tiver dez filhos, envelhece tudo de uma vez?

Mas… talvez os elfos lidem bem com isso? Enquanto eu me perdia nessas dúvidas, Asuna se inclinou para mim e sussurrou.

— Talvez… a aparência deles mude para combinar com o papel ou o status.

— Tipo... assim que viram pais, passam a parecer com pais? E quando têm netos, ficam com cara de avós?

Ela assentiu, e eu sussurrei de volta.

— Hmm... isso até faz sentido.

Então talvez o envelhecimento élfico não seja um processo biológico estrito, mas um sistema simbólico, em que adquirir títulos — como pai, avô, ferreiro, comandante — altera a aparência gradualmente.

Mas, se for assim… não seria possível burlar isso?

— Hm... Visconde... — chamei, dando voz à pergunta que qualquer um que ouvisse tudo aquilo teria.

— Se isso tudo for verdade… então não seria muito fácil alguém simplesmente se recusar a cumprir qualquer papel e assim permanecer jovem para sempre? 

Pensei em «Bardun Korloy» de «Volupta» — um descendente da mesma tribo Falhari que não suportava ser o único a envelhecer, e quase matou «Nirrnir» por isso. Se tivesse a opção, com certeza abriria mão de família ou trabalho só para manter a juventude eterna.

E também havia «Pithagrus», o antigo governante de «Stachion», o distrito central do sexto andar. Ele havia usado o poder de um cubo dourado — na verdade, um fragmento de uma arma mágica antiga, agora parte do boss do andar — para estender sua vida indefinidamente. Mesmo quando esse poder começou a transformar sua cidade num enorme quebra-cabeça vivo, ele se agarrou a ele até que seu próprio aprendiz, «Cylon», o matou.

O Visconde ergueu levemente a sobrancelha direita e devolveu a pergunta.

— E é isso o que você deseja, Kirito?

— Eh... bem, quero dizer, ainda sou meio que uma criança, então nunca pensei muito nisso...

— Mas você poderia realizar esse desejo. Você poderia escolher não voltar a ser humano... e permanecer para sempre entre o povo da noite.

— Ah... é-é, acho que é verdade...

Assenti, mas, na realidade, isso não era possível. Mesmo que meu avatar aqui neste mundo não envelhecesse, o verdadeiro eu — o corpo usando o NerveGear — certamente envelheceria.

A menos que o dispositivo fosse algum tipo de tecnologia alienígena em que um dia aqui equivalesse a um minuto no mundo real, não havia como eu viver séculos como «Nirrnir».

E mesmo se fosse possível...

— Mesmo assim... eu quero voltar a ser humano. Mesmo que eu pudesse viver para sempre... não faria sentido se a Asuna morresse.

E no exato momento em que essas palavras saíram da minha boca—

— O quê—HÃÃ?! O-O QUE VOCÊ DISSE?! — A voz da Asuna gritou ao meu lado, mais aflita do que eu jamais a ouvira. Me encolhi e virei para ela.

— Q-Qual o proble—? — Antes que eu terminasse a frase, o rosto de Asuna ficou completamente vermelho e ela explodiu.

— Qual o problema—?!  Q-Que diabos você tá falando do nada assim?!

— O que você quer dizer? Eu só quis dizer que se eu—

Parei no meio da frase, finalmente percebendo. A frase que eu acabara de dizer podia ser facilmente interpretada como: "Eu quero viver para sempre com a Asuna."

E uma vez que você ouve por esse lado... é. Não é isso.

— N-Não, não foi nesse sentido! Eu quis dizer no sentido de parceira mesmo...

Droga — eu devia ter dito "companheira temporária de grupo" ou algo assim!

Mas quando pensei nisso... já era tarde demais—

O cotovelo da Asuna já tinha afundado fundo no meu braço direito.

Como é que ela consegue parar os golpes exatamente antes de causar algum dano real?

Enquanto esse pensamento passava pela minha mente, desisti de tentar corrigir o mal-entendido da minha parceira temporária e voltei-me novamente para os elfos negros. «Kizmel» exibia sua expressão habitual de exasperação, e o Visconde «Yofilis» mantinha um sorriso calmo no rosto — nenhum dos dois parecia ofendido. 

— De-desculpe pela confusão — pedi, sem saber onde enfiar a cara. O Visconde apenas ampliou seu sorriso, respondendo com gentileza.

— Não se preocupe. Valorize esse sentimento, Kirito.

— A-Ah… s-sim, senhor…

Pelo visto, até ele tinha interpretado algo errado, mas eu não tinha escolha a não ser seguir o fluxo agora. Após meu aceno, ele assumiu uma expressão mais solene.

— Há muito tempo, ambos os nossos povos — «Lyusula» e «Kales'Oh» — tiveram aqueles que buscavam a juventude eterna.

Sentindo o peso de suas palavras, inclinei-me instintivamente para escutar melhor. Ao meu lado, Asuna inspirou fundo, tentando acalmar a respiração ainda acelerada.

— Eles buscavam poder — mágico ou marcial — enquanto procuravam uma forma de permanecer jovens. A maioria os considerava tolos. Mesmo sem ter filhos, aqueles que ascendiam como cavaleiros ou feiticeiros não estavam imunes ao envelhecimento. Vivesse-se uma vida obscura na terra ou ascendesse-se em glória aos céus, envelhecer era visto como a vontade da Grande Árvore Sagrada — nem mesmo as sacerdotisas escapavam disso. Todos, com raras exceções, acreditavam nisso.

Foi então que me dei conta de que o "passado distante" ao qual ele se referia era de antes do "Rompimento da Terra" — ou seja, antes do nascimento do castelo flutuante Aincrad.

Não havia uma linha do tempo exata, mas segundo o calendário dos elfos negros, aquele era o ano de 2498. Então, não seria estranho se tudo aquilo tivesse acontecido quinhentos ou até mil anos atrás.

— Mas… existia uma brecha, não é? — me peguei perguntando, absorvido pela história.

O Visconde assentiu lentamente.

— Sim. Uma das mais abomináveis. Antes, mencionei a "ascensão de posto" — mas essa ascensão vem da reverência dos outros. Então esses poucos se perguntaram: e se essa reverência fosse substituída por medo? Isso ainda contaria como respeito?

— Que absurdo… — murmurou Asuna, incrédula. 

Ao mesmo tempo, lembrei de uma antiga história que «Kizmel» havia me contado.

— Eles profanaram a Árvore Sagrada? — Enquanto sussurrava aquilo, vi «Kizmel» mover os lábios em silêncio — provavelmente uma prece.

O Visconde tornou a assentir e prosseguiu.

— Exato. Mesmo que pudessem desafiar o envelhecimento, ainda seriam vulneráveis a armas. Então tentaram recriar uma lenda ancestral — passada pelo primeiro rei de «Lyusula». Ele havia bebido um vinho espiritual sagrado, fermentado pela sacerdotisa com seiva da Árvore Sagrada e casca envelhecida por anos. Dizia-se que concedia um corpo que nenhuma lâmina poderia perfurar.

Esses buscadores escalaram a Muralha Proibida e invadiram o Santuário do Alvorecer, onde residia a sacerdotisa. Lá, cortaram a muda da Árvore Negra Sagrada e arrancaram sua casca.

Como resultado, passaram a ser temidos por todos, expulsos do reino e perderam as bênçãos da árvore. Tornaram-se conhecidos como os Elfos Caídos, amaldiçoados a nunca mais envelhecerem.

…

Fragmentos do que eu já tinha visto e ouvido se encaixaram em minha mente. Em termos de jogo, esse "posto" de que o Visconde falava devia ser algo como um "nível de honra" oculto, separado da XP numérica. Alcançar certos status — como Pai ou Comerciante — poderia aumentar o respeito aos olhos dos outros e, assim, elevar esse posto.

Claro, um comerciante de uma grande guilda talvez ganhasse mais "pontos de reverência" que um pai em um lar humilde — mas talvez a reverência da família contasse mais do que a de estranhos. A lição principal era esta: para os elfos, envelhecer e morrer era visto como uma bênção divina e um sinal de honra. Lembrei que, durante o beta teste, um ancião elfo negro no castelo real do nono andar tinha aparência nitidamente envelhecida. Mas a própria rainha, apesar de ser a mais longeva de todos, parecia quase jovem.

Ela devia ter o posto mais alto de todos — e, ainda assim, não havia envelhecido. Por quê?

Ainda tinha dezenas de perguntas, mas antes que pudesse organizá-las, Asuna se adiantou.

— Hm… Eu ouvi em algum lugar que se alguém come o fruto da Árvore Sagrada, ganha vida eterna. Se essas pessoas foram até o ponto de invadir o santuário, por que não pegaram o fruto, em vez da casca ou da seiva?

— Oh… Estou surpresa por conhecer o conto de A Pequena Serpente e o Fruto Sagrado. Poucos ainda sabem dele. Onde ouviu isso?

Foi «Kizmel» quem respondeu, em vez de Asuna.

— Meu senhor, fui eu quem lhes contou. Foi impróprio?

— De forma alguma. Estou apenas impressionado. Você conhece bem as tradições.

— Eu costumava ler livros ilustrados com minha irmã…

Sabendo que «Tilnel», sua irmã, havia morrido, o Visconde fez um aceno respeitoso e reconfortante, então voltou-se para nós.

— Então você também conhece o fim da pequena serpente: ao comer o fruto sagrado e ganhar vida eterna, foi amaldiçoada por veneno e transformada no dragão maligno Shumargoa. Imagino que os Caídos não quisessem ver sua comida virar veneno. Além disso, dizem que a Árvore Sagrada gera apenas um fruto a cada várias décadas. Não sei os detalhes, mas isso estaria ligado ao ritual de sucessão da sacerdotisa… De qualquer forma, após ferirem a árvore, os Caídos foram exilados — mas era o que queriam. O nome Neuthian, seu título pejorativo, significa mais do que "nem elfo negro nem da floresta". Também significa "aqueles que nada realizam".

Por um breve instante, achei ter visto um sorriso amargo cruzar os lábios do Visconde, mas logo desapareceu.

Aparentemente, Neuthian carregava um tom de "imprestável" ou "parasita". Mesmo que os Elfos Caídos tivessem um objetivo grandioso — ainda que distorcido — ser chamados assim devia doer.

Se eu encontrasse «Kysarah» novamente, definitivamente evitaria usar essa palavra. E, ao pensar nisso, uma nova pergunta surgiu. 

— Visconde… nós enfrentamos uma espadachim Caída chamada «Kysarah», Presas Dilacerantes, no sexto andar. Será que ela é a mesma que cortou a muda e arrancou a casca? É daí que vem o título?

O Visconde arregalou levemente os olhos, depois balançou a cabeça lentamente.

— O título dela certamente vem dessa lenda, mas se foi ela quem cometeu o ato… não posso dizer. Se fosse, teria mais de mil anos. E títulos muitas vezes são herdados. Mas…

Ele baixou ainda mais a voz.

— O General «N’ltzahh» dos Caídos é, sem dúvida, o mesmo que derrotou a serpente Shumargoa depois que a maldição do fruto sagrado caiu sobre ela. Isso significa que ele vive desde antes do Rompimento da Terra. Ele é verdadeiramente imortal. Você pode se orgulhar de ter sobrevivido a uma luta com «Kysarah» — mas jamais enfrente «N’ltzahh» em batalha.

— Eu-eu entendi… — respondi com um aceno nervoso.

Asuna também assentiu rapidamente ao meu lado. Não tínhamos intenção alguma de enfrentar «N’ltzahh», cuja Cor de Cursor já havia ultrapassado o roxo e chegado ao negro total — mas talvez não conseguíssemos evitar uma revanche com «Kysarah».

Se ela ainda estivesse com as chaves que roubou, não seria fácil recuperá-la sem lutar. Eu faria o que fosse preciso para vencer, mesmo que tivesse de apelar — como disparar uma rajada de lâmina de energia do «Doleful Nocturne» de um ponto mais alto…

Enquanto pensava nisso, Asuna fez outra pergunta.

— Nós não conseguimos nem encostar na «Kysarah», mas os outros soldados Caídos que atacaram o Castelo Galey, no sexto andar, eram vulneráveis a espadas e lanças. Então… podemos assumir que eles nunca conseguiram fazer esse vinho espiritual sagrado?

— Essa… seria a minha suposição — respondeu o Visconde, embora a expressão pensativa revelasse alguma dúvida.

— Nunca ouvi falar de Caídos que repelem armas com as mãos nuas. Mas se a história for verdadeira — de que pegaram a casca e a seiva — então algo deve ter resultado disso. Talvez os efeitos do vinho tenham sido incompletos… ou outra coisa tenha sido criada. Ainda assim, apenas alguém como o General «N’ltzahh» saberia a resposta hoje em dia.

— O que será que eles queriam com as chaves, então…? — Foi «Kizmel» quem murmurou, sentada à esquerda do Visconde. Depois sacudiu a cabeça e ergueu os olhos novamente.

— Perdoe-me. Isso foi impróprio. Vossa Excelência, eu… tinha uma pergunta… sobre «Lavik»-san. Se for um assunto delicado, não precisa responder.

— Refere-se à aparência dele, talvez? — «Kizmel» piscou surpresa, depois assentiu em silêncio.

— Ah… Eu só estava me perguntando por que «Lavik»-san — apesar de ter sido nomeado capitão dos Cavaleiros Sândalo — ainda parece tão jovem. Afinal, os capitães atuais dos Cavaleiros da Pagoda e Trifoliados já estão nos anos Canela ou Avelã…

— Canela? Avelã?

A terminologia me pareceu estranha, mas Asuna se inclinou e sussurrou uma explicação.

— Acho que ela está usando o calendário de Aincrad — cada um dos doze meses tem o nome de uma árvore. Canela é agosto, Avelã é setembro… então ela provavelmente quis dizer que eles estão nos seus sessenta ou setenta anos, em termos humanos.

— Entendi…

Parecia familiar — alguma informação de lore que eu tinha visto durante o beta. Voltei minha atenção à resposta do Visconde.

— Uma pergunta razoável. Não tenho objeção em respondê-la…

Ele fez uma breve pausa e voltou os olhos para o céu noturno ao norte. O que parecia um brilho estelar devia ser a luz da lua refletindo nos andares superiores de Aincrad.

Embora já passassem das 22h, as luzes do Castelo Yofel estavam visivelmente mais fracas. Soltando uma tênue nuvem de vapor ao exalar, o Visconde começou a falar lentamente.

— Para explicar a juventude de «Lavik», preciso começar com uma história sobre mim — e sobre «Almark». Talvez se lembrem que contei como me recusei a casar com a filha de um conde. Acredito que agora entendam por que meus pais entraram em pânico.

Ele baixou um pouco o tom, mais solene.

— Se eu recusasse o casamento, não tivesse filhos, não me alistasse em nenhuma ordem de cavaleiros e apenas vivesse ocioso no castelo… então meu tempo "congelaria", assim como o dos Caídos. Para um nobre «Lyusula», esse é o maior dos infortúnios. Poderia até levar à dissolução da família.

…

Não havia como eu interromper. Prendi a respiração.

Eu também sou o filho mais velho da família Kirigaya — adotado, mas ainda assim — e se eu anunciasse que nunca iria me casar, com certeza meus pais não ficariam felizes. Então consegui entender de onde o Visconde vinha. Mas imaginar que isso poderia levar à desonra total ou até à queda de uma casa… isso dizia muito sobre a rigidez da sociedade dos elfos negros.

Ainda assim, o Visconde aparentava juventude, e a família Yofilis claramente ainda existia. Então, seus pais devem ter acabado aceitando sua escolha…  «Almark»

Mas então — quem era a mãe de «Setoran» e das outras crianças? Enquanto essa pergunta passava pela minha mente, sua voz voltou — agora com uma frieza que me arrepiou.

— Quando o ano virou, e janeiro e fevereiro passaram, meus pais pararam de tentar me convencer. Mas meu pai… mesmo durante o trabalho ou nas refeições, seu rosto parecia vazio, como se a alma tivesse escapado.

Fez uma breve pausa antes de continuar.

— Comecei a evitá-lo. E me arrependo profundamente de não tê-lo confrontado, de não ter conversado com ele de verdade enquanto ainda podia.

Por um instante, a expressão sempre gentil do Visconde se contorceu em dor — mas logo voltou ao normal, enquanto sua voz assumia um tom sombrio e sereno.

— Foi no mês da Acácia, quando a neve no castelo e o gelo no lago começavam a derreter. Tendo voltado da capital em um dia de descanso, acordei cedo e fui à margem norte, como de costume, para esperar por «Almark». Normalmente, ele emergia do lago em cinco minutos — mas naquele dia, dez se passaram… depois vinte… uma hora… duas…

Ele fechou brevemente os olhos.

— Não era a primeira vez que ele se atrasava, então eventualmente desisti e voltei para o castelo. Mas naquela noite, na manhã seguinte, e no descanso seguinte… «Almark» nunca mais apareceu.

Ao lado dele, «Kizmel» estremeceu visivelmente — parecia ter percebido algo. Eu, por outro lado, ainda não conseguia ver onde aquilo tudo levaria.

— Mais ou menos na mesma época, meu pai — cujo comportamento já vinha estranho — de repente colapsou, vítima de uma doença bizarra.

…

— Sua pele e lábios ficaram secos e rachados. Ele sentia sede constantemente — mas qualquer bebida, fosse leite, chá ou vinho, ele vomitava quase de imediato. Chamamos um boticário de alto escalão da capital e aplicamos remédios raros, mas nada surtia efeito — nem dissolvido em água, nem em pó. Ele enfraqueceu rapidamente. Logo, nem falar conseguia mais…

Ele fez uma pausa dolorosa, e então retomou.

— Foi o segundo boticário a examiná-lo que, coçando a cabeça, disse: "Isso se assemelha à Maldição de Villi". E naquele momento, tudo ficou claro para mim.

A voz do Visconde tremeu levemente ao final, e ele inspirou fundo — depois soltou o ar devagar.

— Em algum momento, meus pais descobriram o verdadeiro motivo da minha recusa ao casamento: «Almark». E, enquanto eu estava na capital, meu pai de alguma forma o atraiu para a margem norte… e o matou. 

O silêncio caiu sobre nós como uma névoa densa.

— Como resultado, ele foi acometido pela Maldição de Villi — tornando-se incapaz de ingerir qualquer líquido. Depois que o boticário partiu, perguntei diretamente ao meu pai se havia matado «Almark». Ele deu um leve, porém inequívoco, aceno de cabeça.

Outra pausa.

— E poucos dias depois, ele faleceu.

Sua voz já não tremia, mas a dor ainda era palpável. Clara como o luar refletido no lago.

E, mesmo assim… aquilo ainda não era o fim da tragédia.

— Na noite do funeral de meu pai, minha mãe se jogou do grande píer no Lago Yofel. Eu não estava presente, mas segundo os guardas que correram para socorrê-la, ela flutuou por apenas alguns segundos antes de ser puxada para o fundo — como se algo a arrastasse.

Mais uma pausa.

— Seu corpo nunca foi encontrado.

Fez uma última respiração profunda, e então.

— Isso foi… há duzentos e setenta e dois anos.