Volume 7

RAPSÓDIA DO CALOR CARMESIM - SÉTIMO ANDAR DE AINCRAD, JANEIRO DE 2023 (PARTE 11)

11

ERAM SETE HORAS, UMA HORA DEPOIS DE TERMOS escapado da nossa cela.

Eu estava pendurado em um penhasco quase vertical, sustentado por uma corda com menos de um centímetro de espessura, tentando desesperadamente descer pela parede externa do Palácio da Árvore Harin.

Não era uma parede artificial, mas sim o tronco natural de uma árvore, o que ao menos oferecia pequenas saliências de casca onde eu podia apoiar as mãos e os pés. Ainda assim, a descida até o chão tinha mais de quarenta metros. Se eu escorregasse e a fina corda não suportasse meu peso, a queda seria suficiente para esgotar todo o meu HP.

Mas eu não podia reclamar e desistir agora. Apenas um metro à minha esquerda, Asuna descia silenciosamente com outra corda amarrada ao seu cinto de espada, e à minha direita, «Lavik» descia diretamente como um alpinista experiente.

O pior de tudo era a cavaleira elfa negra que se juntara ao grupo há poucos minutos, olhando para mim com preocupação à esquerda.

— Você está bem, Kirito? — perguntou ela.

Fiz o máximo esforço para esboçar o que esperava ser um sorriso e respondi.

— Eu-eu estou bem! Não se preocupe comigo, apenas continue.

— Você sabe que eu não posso fazer isso. Eu disse que, se seu pé escorregar, estarei aqui para segurá-lo — «Kizmel» me tranquilizou.

Quando a resgatamos das celas no sétimo andar do palácio, ela estava bastante abatida. Felizmente, não havia sofrido nenhum dano físico e ainda tinha todo o seu equipamento, exceto as armas. No entanto, ser acusada de traição contra os Elfos Caídos e depois aprisionada era uma humilhação insuportável para uma cavaleira tão orgulhosa.

Ela ficou muito feliz ao nos ver, claro, mas a situação era tão difícil para ela que, a princípio, se recusou a fugir. Com muita insistência de Asuna, minha e de «Lavik», «Kizmel» decidiu limpar sua reputação por conta própria e escapou conosco pela janela do sétimo andar — o que nos levou à situação atual.

Escutei atentamente e ouvi os gritos dos guardas dentro do palácio, além do som de passos correndo em todas as direções. Ainda levaria um tempo até que a confusão se dissipasse. Isso porque Asuna teve uma ideia brilhante: deixar uma tocha acesa em uma pequena sala lateral, em um canto do sétimo andar.

A reação em cadeia provocada pelo fogo fez com que todos os cogumelos-lanterna do Palácio da Árvore Harin se apagassem. Até encontrarem e apagarem a tocha, o palácio inteiro ficaria mergulhado na escuridão, dificultando qualquer busca intensiva. Precisávamos escapar para a Floresta «Looserock» antes que a situação se normalizasse.

Afastei da mente a altura de mais de quarenta metros abaixo dos meus pés e me concentrei apenas no tronco da árvore. Apoiei a mão em um pequeno buraco, depois o pé em um nó saliente, agarrei uma videira pendurada e pisei em um pedaço de casca quebrada.

Em um RPG tradicional, eu poderia simplesmente segurar o direcional para baixo e deslizar pela superfície sem esforço. Mas a natureza imersiva de um VRMMO full-dive era o que o tornava um verdadeiro jogo de vida ou morte. Se eu encontrasse um tempo extra, precisava treinar escalada — caso me metesse em outra situação como essa. Se ficasse bom o suficiente para subir e descer as colunas ao longo da borda externa de Aincrad, nunca mais teria medo de penhascos...

Esses pensamentos mantiveram minha mente ocupada enquanto eu descia. Mas, ao tentar fugir do medo, minha concentração começou a vacilar. Achei que meu pé estava bem apoiado em um nó, mas ele escorregou, e senti meu estômago subir até a garganta.

Felizmente, meu pé caiu apenas alguns centímetros antes de pousar sobre uma superfície dura e plana.

Olhei para baixo e vi que estava apoiado em um pilar de pedra com cerca de um metro de diâmetro. De alguma forma, havia alcançado a superfície rochosa que cercava o palácio. Olhei ao redor e vi Asuna, «Lavik» e «Kizmel» me observando — eles já haviam terminado a descida.

Tossi de maneira constrangida e desfiz o nó da corda presa ao meu cinto de espada. A corda, que havíamos encontrado em um depósito no sétimo andar, era tão fina e resistente que não poderia ser cortada sem ser serrada várias vezes com uma lâmina de aço. Era um desperdício deixá-la para trás, mas a outra ponta estava amarrada a um galho grosso, quarenta metros acima, sem chance de recuperá-la.

Desci os pilares de pedra, um por um, até alcançar o corredor onde os outros três me esperavam.

— Aqui estou eu — anunciei, tentando soar tranquilo.

«Kizmel» sorriu.

— Você foi muito bem, Kirito.

Era difícil não me sentir como uma criança que acabara de descer do topo do trepa-trepa sozinha.

Evitamos a direção sul, onde ficava o portão principal do palácio, e seguimos pelo corredor oeste, que era o mais próximo do ponto onde descemos a árvore. Cruzamos a ponte de pedras soltas, certificando-nos de que ninguém nos perseguia.

Nenhum de nós caiu na água no caminho de volta para a entrada. Tudo o que restava era atravessar a passagem do túnel para a floresta, e estaríamos finalmente livres — mas ainda havia algo a ser resolvido primeiro. Olhei para trás, na direção do palácio, e então disse a «Kizmel»

— Hm... Eu sei que é uma situação de emergência, mas você se importaria se fizermos um desvio?

— Um desvio? Mas não há nada além de pântano por aqui.

— Precisamos de uma fruta chamada narsos, que cresce nesta região...

— Sério? Vocês humanos têm um gosto excelente — disse «Lavik», e não «Kizmel». Ele coçou a barba desgrenhada e sorriu. — Dá um choque e um formigamento na língua, mas depois que você se acostuma, adora a sensação. Faz anos que não como uma.

Não tive tempo de corrigir que não íamos comer a fruta antes que «Kizmel» respondesse.

— Hm... Eu não sou a maior admiradora de narsos...

Ela fez uma careta como se tivesse mordido um caqui azedo. «Lavik» deu um tapa firme em suas costas.

— Não reclame, «Kizmel»! Narsos faz bem para o corpo e para o espírito. Você poderia usar um pouco disso agora.

— Mas, «Sir Lavik», o pântano tem aquelas detestáveis sanguessugas...

— Hrm... as hematomelibes? Sim, são um incômodo... Elas ficam longe se você pingar um pouco de óleo de hortelã na água. Alguém tem? — perguntou «Lavik», olhando para nós. Apenas balançamos a cabeça. Eu não conhecia cada item do meu inventário em detalhes, mas certamente não lembrava de ter pego óleo de hortelã.

— Que pena... Bem, qualquer soldado patrulhando a Floresta de «Looserock» precisa disso, então devem ter estoques espalhados pelo palácio. Que tal voltarmos e pegarmos um pouco?

— «Lavik», acho que isso não será necessário — disse «Kizmel», com um olhar parcialmente irritado e parcialmente preocupado.

Mas a sugestão me deu uma ideia, e abri meu inventário. Se era verdade que guardavam frascos aqui e ali no palácio, talvez houvesse um na sala de armazenamento subterrânea. E se aquele frasco estivesse em uma das caixas que Asuna e eu pegamos de lá...

Ela teve o mesmo pensamento que eu. Abriu sua janela e começou a tocar nos nomes dos itens um por um — CAIXA DE MADEIRA ENVELHECIDA, CAIXA DE FERRO ENFERRUJADA, SACO DE COURO FERVIDO, SACO DE LINHO e assim por diante — para verificar o conteúdo.

A maioria era lixo sem valor. Havia algumas peças interessantes, como colares, amuletos e chaves, mas deixei para identificá-los depois. Meu foco era encontrar quatro letras: h-o-r-t.

Após abrir pelo menos uma dúzia de caixas e rolar pela lista de itens, eu estava indo para a próxima quando arfei.

— Ah! 

Rolei de volta a lista que estava prestes a fechar. Bem no meio dela, à vista de todos, estava o nome «Sigil of Lyusula». E havia dois deles.

Eu rapidamente os peguei, mas antes que pudesse dizer algo, Asuna também arfou. Logo depois, ouvi o efeito sonoro de materialização e vi um pequeno frasco verde repousando sobre sua janela de menu. Ela olhou para a minha e exclamou de novo.

— Ah!

Eu ia entregar um dos anéis para Asuna, mas hesitei. Ambos eram idênticos no design, com o símbolo de «Lyusula» gravado neles. Obviamente, não tinham nossos nomes, então à primeira vista não havia como saber qual era de quem.

Paralisado pela indecisão, fiquei apenas movendo os dedos de um lado para o outro, até que Asuna estendeu a mão com impaciência.

— Não importa qual é qual. São iguais — disse ela, irritada.

Ela tinha razão, claro. Os itens de equipamento em SAO ajustavam-se automaticamente ao tamanho do usuário, então o tamanho original não fazia diferença. Peguei um e deslizei no dedo indicador da mão estendida de Asuna. Por algum motivo, ela se encolheu e arqueou as costas, mas não disse nada. Coloquei o outro anel na minha mão e, em seguida, peguei o frasco sobre a janela de Asuna.

— Encontrei um pouco de óleo de hortelã — disse a «Lavik», que observava o vasto pântano, e estendi o frasco para ele. O espadachim barbudo abriu um sorriso. 

— Ah, isso é ótimo. Então vamos procurar a narsos — disse ele, pegando o frasco. — E não se preocupem. Mesmo que as hematomelibes mordam, é só aguentar firme e esperar que elas vão embora.

«Kizmel» fez uma expressão de nojo como eu nunca tinha visto antes. Como eu já tinha dito quase exatamente a mesma coisa para Asuna antes, só pude sorrir sem graça e assentir levemente em resposta.

Aparentemente, «Lavik» tinha uma habilidade sobrenatural para farejar a fruta narsos, porque levou menos de três minutos no pântano para encontrarmos a árvore que procurávamos.

O óleo de hortelã também fez jus à sua reputação. Uma única gota na água a cada trinta segundos realmente manteve as sanguessugas sugadoras de sangue afastadas de nós.

Argo provavelmente não saberia disso, mas a Floresta de «Looserock» era praticamente um local inútil, a menos que você estivesse jogando pelo lado dos elfos negros na missão da campanha. Agora que «Qusack», a guilda focada em missões que conhecemos no sexto andar, havia recuado da linha de frente, provavelmente não haveria jogadores vindo para cá por um bom tempo.

A árvore narsos, que crescia em uma área discreta do pântano, parecia muito semelhante a um salgueiro do mundo real, exceto pelo fato de que, pendurados nas extremidades de seus longos e delicados galhos, bem perto da água, havia frutos em formato de manga. Se fossem amarelos como mangas, talvez eu tivesse sido tentado a dar uma mordida, mas, em vez disso, estavam cobertos por listras de cores alternadas entre roxo-avermelhado e verde-claro, um verdadeiro sinal de alerta.

Asuna e «Kizmel» estavam tão hesitantes quanto eu, mas «Lavik» ficou encantado com sua descoberta e se aproximou, atravessando a água para levantar um dos galhos e arrancar um dos frutos inchados. Ele o cheirou com reverência, respirando fundo, e então deu uma grande mordida.

Após o som agradável da mordida, minhas narinas foram invadidas por um cheiro complexo, ao mesmo tempo doce e picante. Imaginei «Lavik» grunhindo e desabando no chão, mas o espadachim simplesmente continuou mastigando alegremente.

De repente, um ícone parecido com o fruto narsos apareceu sobre a barra de HP de Lavik. Não consegui dizer, só de olhar, se era um bônus ou um efeito negativo. Segundo «Nirrnir», esse fruto era o ingrediente base para o alvejante removedor de tintura, mas eu não via seu cabelo preto ficando branco nem nada parecido. Era tudo bastante confuso.

O espadachim arrancou outro fruto enquanto comia e o ofereceu a mim.

— Há muitos na árvore. Não seja tímido, coma um pouco, Kirito.

Eu não estava sendo tímido, acredite. Mas, em voz alta, apenas agradeci timidamente.

— Valeu.

Então, olhei para a árvore narsos. Havia pelo menos cinquenta frutos visíveis à primeira vista, então comer um ou dois não afetaria os vinte que precisávamos para a missão. Esfreguei o fruto na manga da minha camisa e, hesitante, afundei os dentes nele.

A textura não era como a de uma manga, mas sim como a de uma pera, e o aroma lembrava lichia com pimenta. A casca era fina, e a polpa, suculenta e bastante doce. Se fosse por isso, seria um dos melhores frutos que já havia comido em Aincrad...

Até que, de repente, um choque elétrico intenso percorreu minha língua.

— Hurrgh! — soltei um grunhido, me sentindo patético.

«Lavik» caiu na gargalhada. Ele era, sem dúvida, muito mais sociável do que seu irmão mais novo, «Landeren». Que crime ele poderia ter cometido para ser condenado a trinta anos de prisão?

Esperei pacientemente até que a dormência formigante na minha língua diminuísse e vi o mesmo ícone chamativo aparecer na minha barra de HP. Os efeitos não eram claros dali, mas havia um jeito de descobrir.

Abri rapidamente minha janela de status e toquei no ícone. A descrição dizia:

ESTIMULAÇÃO NARSOS: AUMENTO LEVE NA RESISTÊNCIA À PARALISIA E ATORDOAMENTO.

Não pude deixar de pensar: Não vale a pena!

Mas não podia simplesmente jogar o resto fora ou empurrá-lo para Asuna, então respirei fundo e devorei o restante o mais rápido que pude. Felizmente, o efeito de choque não persistia enquanto o bônus estivesse ativo, então consegui comer sem problemas, para meu alívio.

Do outro lado da árvore, Asuna e «Kizmel» colhiam rapidamente os frutos, com expressões determinadas a não dar sequer uma mordida. 

Juntei-me a elas, pensando em como poderia colocar um pedaço no prato de Asuna durante uma refeição algum dia. «Lavik» afirmou que os frutos que cresciam mais próximos do solo eram os mais maduros, então comecei a colher de baixo para cima. Asuna pegou quinze, e eu, dez, com alguns extras para garantir. Uma notificação de atualização da missão apareceu brevemente.

Isso concluía nossa tarefa na Floresta «Looserock». «Lavik» pediu um recipiente para armazenar os frutos, então peguei uma das bolsas de pano do meu inventário e entreguei a ele, que rapidamente a encheu com quase dez frutos a mais. Se ele realmente gostava da sensação elétrica desses frutos, era definitivamente um tipo de pessoa diferente de nós.

Voltamos para o extremo oeste do corredor verde, espalhando óleo de menta pelo caminho, e subimos a escadaria de pedra. Assim que atravessamos o túnel de árvores, vimos uma luz branca adiante.

Aceleramos o passo cada vez mais, até que praticamente saímos correndo do túnel, emergindo na luz matinal sobre os campos.

Muitas colinas baixas se erguiam sucessivamente, cobertas de um verde profundo. Além delas, envolta em névoa cinzenta, erguia-se uma estrutura gigantesca — a torre labirinto do sétimo andar, conectando o solo à base do andar acima.

A floresta havia sido fria, mas a temperatura já estava muito mais alta do lado de fora. Uma brisa suave do sul fazia as folhas ondularem na grama, carregando a fragrância das flores.

Caminhamos cerca de vinte metros pelo campo e subimos uma colina, depois nos viramos para trás.

A floresta se erguia como uma montanha própria, com seus galhos densamente entrelaçados farfalhando. Visto de fora, jamais se poderia imaginar os fantásticos túneis verdes iluminados e o majestoso palácio embutido na árvore gigante que se ocultava sob aquela copa. De onde estávamos, já era quase impossível ver a entrada do túnel pelo qual havíamos passado.

Após esperarmos e ouvirmos com atenção, certos de que não havia perseguidores atrás de nós, o grupo finalmente se espreguiçou e relaxou.

— Mmm... então essa é a verdadeira cor da luz do sol — grunhiu «Lavik», semicerrando os olhos e piscando. Foi então que me ocorreu que ele não via outra luz além do verde dos cogumelos-lanterna há mais de três décadas.

A barba crescida do ex-prisioneiro e seu cabelo amarrado balançavam com a brisa do sul. «Kizmel» o chamou formalmente.

— «Sir Lavik», permita-me agradecer-lhe mais uma vez. Eu teria sido julgada pelos sacerdotes por um crime que não cometi e, muito provavelmente, jamais teria a chance de deixar a prisão e restaurar minha honra — disse ela, curvando-se profundamente.

A voz de «Lavik» assumiu um tom mais severo.

— Ainda é cedo para me agradecer, cavaleira. Agora você não é mais uma prisioneira, mas uma fugitiva. Pode ser irônico eu dizer isso, já que fui eu quem a incentivou a fugir, mas, se a capturarem novamente antes que consiga provar sua inocência, farão muito mais do que simplesmente aprisioná-la. A verdadeira luta começa agora.

— Sim, eu entendo isso muito bem. Os Elfos Caídos roubaram as quatro chaves sagradas por causa do meu fracasso e da minha falta de força. Preciso me reconstruir e ter sucesso desta vez...

— Não tão rápido — disse «Lavik», erguendo a mão para detê-la. Ele lançou um olhar para mim e para Asuna antes de perguntar à cavaleira. — Qual era o nome do Caído que derrotou você, Kirito e Asuna?

— «Kysarah», a Batedora.

— Ela... Nesse caso, você não pode ser culpada por perder. Não há elfo negro ou elfo da floresta vivo que possa derrotar «Kysarah» em um combate um contra um ou sequer forçar um empate.

— Mas! — protestou «Kizmel», avançando com um tilintar de sua armadura. «Lavik» continuou.

— Se a lenda que lhe deu o título de Batedora for verdadeira, então sua força vem de saquear a própria Árvore Sagrada, um poder amaldiçoado por arrancar sua casca e cortar seus galhos. Enquanto isso, o povo de «Lyusula» sofre há muito tempo pela perda da bênção da Árvore Sagrada... Se deseja obter um poder equivalente ao de «Kysarah», um treinamento comum não será suficiente.

— Então, «Sir Lavik», devo enfiar o rabo entre as pernas e fugir toda vez que «Kysarah» aparecer?!

— Eu não disse isso.

«Lavik» balançou a cabeça, então lançou um olhar em nossa direção antes de continuar.

— «Kizmel», a cavaleira. Você já adquiriu um poder que nenhum habitante de «Lyusula» ou «Kales’Oh» jamais possuiu.

— O que seria…?

— Sua ligação com os humanos… Seu vínculo.

Asuna e eu prendemos a respiração. «Lavik» ergueu os olhos para o teto do andar acima, sua superfície desbotada e azulada pela distância. Sua voz carregava um leve tom de tristeza e saudade.

— Mesmo antes de nossa prisão neste castelo flutuante, nós, elfos, já estávamos separados das outras raças, enxergando-as como inferiores. Humanos, anões, fadas como os villi e os sylphs… Mas os povos dessas raças possuem forças que os outros não compartilham. E não me refiro às Artes Místicas ou às Escrituras Distantes. Falo de…

Ele interrompeu a frase, estendeu a mão e deu um tapinha no ombro esquerdo de «Kizmel». Em seguida, aproximou-se e fez o mesmo conosco.

— Vocês já sabem o que quero dizer. Sigam a orientação do coração de vocês, e obterão o poder para derrotar «Kysarah»… e até mesmo quebrar o General «N’ltzahh».

Não, não, não! Eu quase gritei.

Felizmente, segurei o ímpeto. Se continuássemos nessa missão, eventualmente teríamos que enfrentar o general, aquele cujo cursor era de um negro absoluto. E, depois de tudo o que passamos, simplesmente não havia a opção de Asuna e eu abandonarmos «Kizmel» e seguirmos nossa jornada por Aincrad sem completar sua missão.

«Lavik» nos lançou um sorriso, a cicatriz longa em seu rosto se contraindo levemente, e então se virou. Por cima do ombro, disse gentilmente.

— Vocês me fizeram um grande favor, Kirito e Asuna. Cuidem bem de «Kizmel».

Ele começou a caminhar para o norte, mas Asuna chamou.

— Hã! Você acha que… só por um tempo, enquanto estivermos neste andar… você poderia…

Mas «Lavik» não parou.

Ele apenas ergueu a mão e acenou brevemente, seguindo seu caminho. Tudo o que tinha eram suas roupas desgastadas de prisioneiro, sandálias, o sabre ao lado e o saco com frutos de narsos como alimento. Eu não conseguia nem imaginar para onde ele estava indo vestido daquele jeito.

A figura de «Lavik» desceu a colina até se perder no mar de grama. Momentos depois, sua barra de HP desapareceu da nossa lista de grupo.

A única coisa presente era o som do vento, até que «Kizmel» finalmente falou.

— Acredito que aquele homem era o antigo comandante da Brigada dos Cavaleiros de Sândalo, «Lavik Fen Cortassios».

— Comandante?! — Asuna e eu exclamamos juntos.

Os Cavaleiros de Sândalo eram uma das três brigadas de «Lyusula». Pelo modo como ele cortou a fechadura da cela sem fazer barulho e nocauteou os dois guardas com um único golpe com o lado cego da espada, podíamos dizer que era um grande guerreiro — mas tão importante assim?

— P-Por que ele estaria preso por trinta anos…? — perguntei, atônito.

«Kizmel» apenas balançou a cabeça.

— Não sei a razão exata; não é um assunto registrado oficialmente. Porém… pelos rumores que ouvi, pode ter algo a ver com o Visconde «Yofilis»…

— Hã?! — exclamamos juntos novamente.

Eu estava chocado, mas Asuna rapidamente se recompôs e pareceu ter juntado as peças.

— Ohhh… O irmão mais novo de «Lavik» se chama Visconde «Yofilis Leyshren», lembra? Se o irmão mais novo, «Landeren», era amigo do visconde, então talvez o irmão mais velho…

Suas palavras desaceleraram de forma estranha, e eu achei que sabia o motivo.

O Visconde «Leyshren Zed Yofilis» era o mestre do Castelo Yofel, no quarto andar, e tinha uma cicatriz vertical no rosto que ia da testa, passando pelo olho esquerdo, até o queixo.

E no rosto do ex-comandante «Lavik» havia uma cicatriz igualmente profunda que ia da esquerda para a direita.

Asuna e eu olhamos para «Kizmel» em busca de respostas, mas a cavaleira apenas balançou a cabeça.

— Não cabe a mim dizer o que o Visconde «Yofilis» não lhes contou pessoalmente. Suspeito que «Sir Lavik» usará uma árvore espiritual para ir ao quarto…

Ela deixou a frase no ar, então suspirou e mudou de assunto. «Kizmel» caminhou diretamente até nós, de braços abertos, e envolveu Asuna em um abraço apertado.

— Obrigada, Asuna — sussurrou, a voz carregada de emoção. Em seguida, voltou-se para mim. Sorrindo, passou os braços ao redor das minhas costas e apertou com tanta força que minha couraça rangeu. Não era a primeira vez que eu abraçava «Kizmel», mas a estranheza ainda estava lá, percebi. Felizmente, desta vez, o que eu mais sentia era alívio e gratidão por nosso reencontro.

— Obrigado, Kirito — sussurrou em meu ouvido, e eu a abracei de volta. Havia calor no canto dos meus olhos, mas, por algum motivo, foi nesse momento que o registro de missões decidiu interromper com uma mensagem de atualização, trazendo-me de volta às preocupações mais imediatas.

Naturalmente, nosso reencontro com «Kizmel» não significava que nossos problemas estavam resolvidos. A série de missões neste andar se chamava “Chave Rubi”, o que significava que o julgamento não terminaria até que a tivéssemos adquirido.

Assim que ela me soltou, perguntei algo que sempre quis saber.

— Escute… No sexto andar, você disse que apenas o comandante dos cavaleiros ou a própria rainha poderiam repreendê-la. Então por que você estava presa no Palácio da Árvore Harin?

— Oh… isso? — «Kizmel» disse, sua expressão se contraindo. Ela bufou e respondeu: — Talvez pareça banal dizer que foi apenas um azar… Veja bem, há um sumo sacerdote hospedado em Harin no momento. Ele tem o mesmo nível de autoridade que um comandante dos cavaleiros.

— Uhm… Que falta de sorte… — murmurei, tentando não me prender à situação. Engoli o sentimento e continuei: — Mas se conseguirmos a chave sagrada deste andar e a entregarmos ao Palácio da Árvore Harin, as suspeitas sobre você serão esclarecidas, não?

No entanto, a cavaleira apenas desviou o olhar e balançou a cabeça.

— Infelizmente, não é tão simples. Devido às suspeitas sobre mim, a própria Brigada dos Cavaleiros da Pagoda foi retirada do dever de recuperar as chaves. Amanhã, uma equipe de resgate será enviada do palácio real, seja da Brigada dos Cavaleiros de Sândalo ou da Trifoliada. Eles irão ao santuário da chave sagrada neste andar. Se eu recuperar a chave antes deles ou se nos encontrarmos no santuário, isso só complicará o problema.

— Mmmmm…

Parecia bastante complicado já. Tentei organizar os fatos sobre a missão de campanha como eu os entendia.

A razão pela qual os elfos negros estavam recuperando as seis chaves sagradas de seus santuários espalhados entre o terceiro e o oitavo andar era porque haviam recebido informações de que os elfos da floresta inimigos estavam tentando fazer o mesmo.

As três brigadas de cavaleiros disputavam quem teria a honra dessa tarefa e, no final, foram os Cavaleiros da Pagoda, conhecidos por seu equipamento leve e ágil, que foram escolhidos para recuperar as chaves.

A equipe avançada de algumas dezenas de membros enviada ao terceiro andar incluía «Kizmel» e sua irmã herbalista, «Tilnel». Esse grupo encontrou uma unidade de elfos da floresta na floresta e entrou em combate. Muitos perderam suas vidas, incluindo «Tilnel». O comandante da equipe avançada, tentando continuar a missão com metade dos integrantes restantes, dividiu-os em vários esquadrões para distrair os elfos da floresta e enviar um único membro para recuperar a chave. «Kizmel» se ofereceu para essa tarefa perigosa.

Ela conseguiu recuperar a Chave de Jade do santuário do terceiro andar, mas, no caminho de volta ao acampamento, encontrou um cavaleiro elfo da floresta e lutou contra ele. O confronto quase terminou em derrota mútua quando Asuna e eu entramos na batalha e conseguimos derrotar o cavaleiro elfo da floresta — algo que eu não havia conseguido fazer no beta.

Depois disso, nós dois nos tornamos oficialmente parceiros de «Kizmel» em sua missão, ajudando-a a obter as chaves sagradas nos andares quatro, cinco e seis. Mas, quando os membros da «Qusack», uma pequena guilda que conhecemos no Castelo Galey, foram feitos reféns pelo homem de poncho preto da gangue de PKs, ele exigiu que «Kizmel» saísse do castelo com as quatro chaves. Quando chegamos ao local, a ajudante dos Elfos Caídos, «Kysarah», apareceu, nos dominou com força avassaladora e roubou todas as chaves sagradas.

O timing não podia ser uma coincidência. Também tínhamos evidências que confirmavam isso: Morte e o usuário de adagas da mesma gangue possuíam uma adaga dos Elfos Caídos e dardos envenenados. Isso sugeria que, de alguma forma, duas das maiores ameaças de Aincrad — a gangue de PKs e os Elfos Caídos — estavam trabalhando juntas. Mas o problema mais urgente agora era o conflito interno entre os elfos negros.

Se enfurecer os sacerdotes responsáveis pelo projeto de recuperação das chaves fizesse com que os Cavaleiros Pagoda de «Kizmel» fossem removidos da missão, a culpa seria nossa, por termos implorado para que ela levasse as chaves para fora do castelo. Sim, fizemos isso para salvar a «Qusack» de um destino terrível, mas isso era um problema humano — dos jogadores — e os elfos negros não tinham obrigação de intervir em nosso favor. Mas «Kizmel» levou as chaves para fora do castelo sem hesitar. Agora, não tínhamos escolha senão ajudá-la a restaurar sua reputação.

— Mmmm…

Poucos momentos depois, organizando meus pensamentos, ergui o olhar.

— Isso significa que, se os Cavaleiros de Sândalo ou os Cavaleiros Trifólio falharem na missão de recuperação, não há problema em entrarmos depois e pegarmos a chave?

«Kizmel» e Asuna fizeram expressões céticas tão parecidas que pareciam irmãs.

— Kirito, você não está sugerindo que interfiramos com a equipe de recuperação, está? — perguntou «Kizmel».

— Isso mesmo, Kirito. Isso seria ultrapassar um limite, e você sabe disso — acrescentou Asuna.

— Eu-eu não estou! Eu não estou! — protestei rapidamente, tentando formular uma explicação adequada.

Mencionei a possibilidade de a nova equipe de recuperação falhar porque essa era a missão de Asuna e minha. Missões de RPG eram projetadas, por natureza, para testar o jogador. Naturalmente, seria a missão mais fácil do mundo se alguns NPCs simplesmente viessem e completassem a tarefa por nós.

Por outro lado, existiam missões competitivas com limite de tempo, nas quais competíamos com NPCs por um determinado objetivo. Se os superássemos, concluíamos a missão; se falhássemos, tudo terminava ali. Se a missão da "Chave de Rubi" fosse desse tipo, poderíamos falhar na missão da "Guerra do Elfos" no momento em que uma equipe de recuperação pegasse a chave — e isso significaria o fim da nossa participação.

Mas eu não podia explicar essa lógica para «Kizmel». Para ela, isso não era um jogo ou uma missão. Era seu dever real e sua vida real.

Se eu abrisse minha janela agora e verificasse o registro de missões, o texto atualizado poderia indicar a direção correta a seguir. Mas eu não queria fazer isso na frente dela pelo mesmo motivo. Precisávamos pensar por nós mesmos e tomar a decisão que parecesse melhor.

— «Kizmel», onde fica o santuário da chave sagrada neste andar, mesmo? — perguntei, considerando a possibilidade de ele ter sido movido desde o beta.

A cavaleira levou uma mão ao queixo para refletir, então apontou para a torre do labirinto.

— Não posso ter certeza, pois não vi as ordens oficiais, mas acredito que fica um pouco ao sul do Pilar dos Céus.

Então não havia mudado. Ficava a menos de uma hora a oeste de «Pramio», uma cidade entre «Volupta» e a torre do labirinto.

— Certo… e a nova equipe de recuperação virá para o sétimo andar amanhã? Você consegue estimar a hora do dia em que eles chegarão…? — perguntei, já sabendo que era impossível responder com precisão.

«Kizmel» apenas fez uma careta e disse.

— Não posso dizer a hora exata. Mas o mensageiro precisa ir até a árvore espiritual ao norte do Palácio da Árvore Harin e viajar até o castelo no nono andar. Então, os sacerdotes devem conceder a missão aos Cavaleiros de Sândalo ou aos Cavaleiros Trifólio, permitindo-lhes tempo para montar uma equipe de recuperação e descer pela árvore espiritual até o sétimo andar. Tudo isso será impossível de concluir até o final de hoje. Se eles partirem do nono andar pela manhã, a viagem da árvore espiritual até o santuário da chave sagrada levará pelo menos até o meio-dia, na melhor das hipóteses.

— Meio-dia… — repeti. Com base nisso, decidi tomar uma decisão e deixar as consequências virem como fossem. Inspirei, expirei e então encarei «Kizmel» e Asuna. — Como não podemos recuperar a Chave Rubi por conta própria, a única maneira de restaurar a honra de «Kizmel» é recuperar as quatro chaves perdidas.

— Hã…? — Asuna exclamou.

— O quê? — Kizmel perguntou.

— Tem certeza disso, Kirito? Quero dizer, se conseguirmos, seria o jeito mais rápido… mas nem sabemos onde as chaves estão agora! — disse Asuna rapidamente.

Olhei para «Kizmel» novamente e falei.

— Suspeito que os Elfos Caídos vão atacar a equipe de recuperação da Chave Rubi depois que eles saírem do santuário. Afinal, é sempre assim que acontece.

……

«Kizmel» não disse nada. Eu sabia que o plano que estava prestes a detalhar tocaria diretamente na linha que separava o bem e o mal para ela.

— Vamos nos esconder perto da saída do santuário e seguir a equipe de recuperação quando eles saírem com a chave. Se os Elfos Caídos atacarem, observaremos por um tempo. Se a equipe de recuperação vencer sem problemas, seguiremos os Elfos Caídos em fuga. Se parecer que vão perder, entraremos na luta para ajudar e então perseguiremos os Elfos Caídos até o esconderijo deles.

«Kizmel» ficou um bom tempo em silêncio depois que terminei de falar. Cinco segundos depois, murmurou.

— Então você quer usar a equipe de recuperação como isca.

— Uh… n-não, estou dizendo que os Caídos provavelmente vão atacar de qualquer jeito, estejamos lá ou não, então não é como se a equipe fosse uma isca. Além disso, se estiverem em perigo, vamos ajudar na batalha… Então, se quiser ver de forma justa, é tipo oitenta por cento ajudando os outros e vinte por cento usando eles. Na minha opinião.

……

«Kizmel» permaneceu em silêncio novamente. Eu já estava começando a pensar que minha tentativa de convencê-la tinha falhado, quando os ombros da cavaleira tremeram e, finalmente, ela soltou uma risada.

— Ha-ha-ha… Oh, Kirito, aí está você de novo. Quando «Sir Lavik» disse que a humanidade tem um poder único, talvez ele estivesse se referindo à sua absoluta audácia.

Eu nem conseguia protestar com um “Sério? Você diria isso sobre esse jovem doce e ingênuo?” antes de Asuna rir também.

— Ah-ha-ha-ha, ele tem razão. Nem eu teria pensado em um plano desses.

Eu não tinha tanta certeza disso, mas já era parceiro de Asuna há tempo suficiente para saber que não deveria dizer isso em voz alta. Guardei para mim, tossi alto e então perguntei às duas.

— Então estamos de acordo com esse plano?

— Bem, acho que funciona.

— Concordo.

Com «Kizmel» e Asuna a bordo, olhei para o relógio. Ainda eram pouco mais de oito da manhã. Havíamos saído pelo lado oeste da Floresta «Looserock» em vez do sul, então a viagem era um pouco mais longa, mas conseguiríamos voltar para «Volupta» até às dez sem precisar apressar o passo. Isso nos colocaria bem à frente do prazo de uma hora da tarde dado por «Nirrnir». Mas talvez fosse melhor nos apressarmos e ajudar Argo com sua solitária missão de coletar pedras de wurtz.

Isso, é claro, assumindo que «Kizmel» concordasse com o desvio para «Volupta». No entanto, ela parecia ter ficado curiosa sobre «».» no sexto andar, então provavelmente não protestaria, ou assim imaginei.

Virei-me para ela e comecei dizendo.

— Então, «Kizmel», tem outra coisa que quero te perguntar…