Volume 6

CÂNONE DA REGRA DE OURO (FIM) - SEXTO ANDAR DE AINCRAD, JANEIRO DE 2023 (PARTE 8)

8

QUANDO ABRIMOS A PORTA DO NOSSO QUARTO DE HÓSPEDES no terceiro andar da ala oeste, com a intenção de trocar de roupa antes de visitarmos o aposento de «Kizmel», tanto Asuna quanto eu exclamamos surpresos. A esbelta cavaleira élfica já estava sentada no sofá do nosso quarto.

— O que você está fazendo aqui, «Kizmel»? — perguntou Asuna, correndo até ela.

A cavaleira levantou um copo estreito em sua mão direita.

— Estava esperando por vocês, é claro. Já terminaram de conversar com os novos visitantes?

— Hã? Você sabia que estávamos nos encontrando com outros jogad... quer dizer, outros guerreiros humanos? — perguntei, o que provocou um leve sorriso em seus lábios.

— Mas é claro. Fiquei à distância, sem querer interferir. 

— Você não teria sido incômodo nenhum...

Apesar da minha tentativa de tranquilizá-la, de fato, era uma coisa boa que «Kizmel» tivesse sido tão atenciosa. «Kizmel» era muito mais humana em seus modos e inteligência do que outros elfos negros — e certamente mais do que o genérico Batedor de Elfos Negros que acompanhava «Qusack». Eu não conseguia imaginar como eles poderiam reagir a ela, e não era claro qual seria o efeito em «Kizmel» ao interagir com jogadores que poderiam falar abertamente sobre o fato de que este mundo era apenas um jogo de realidade virtual.

Nos RPGs online que joguei antes de SAO, eu não era bom em interpretar personagens. Mas, de alguma forma, tornou-se natural para mim assumir o papel de "espadachim humano viajando por Aincrad" ao interagir com os elfos negros — algo que me enchia de um leve espanto.

«Kizmel» acenou para que nos sentássemos.

— Vocês terminaram de conversar com os novos visitantes?

— Sim, eles disseram que iriam visitar o mestre do castelo — explicou Asuna. A cavaleira colocou um novo copo à sua frente e serviu um líquido dourado pálido da garrafa sobre a mesa. Quando fez o mesmo por mim, percebi um aroma refrescante e familiar subindo. Devia ser aquele vinho de lágrima da lua que sua irmã «Tilnel» adorava.

Fizemos um brinde, e tomei um gole do álcool relativamente forte — que, na verdade, não podia deixar você bêbado — antes de dizer — Acho que aqueles quatro vão deixar o castelo pela manhã para ir ao santuário no sul, então não os veremos até o final da tarde. Amanhã é o seu precioso dia de folga, então deveríamos encontrar uma tarefa útil para...

De repente, Asuna me cutucou suavemente com o cotovelo. Olhei para ela, confuso, antes de perceber o que eu acabara de dizer.

Os quatro membros de «Qusack» iriam para o sul amanhã para recuperar a Chave de Ágata do santuário. A mesma chave que nós acabáramos de trazer de volta hoje.

Esse conjunto de seis chaves secretas, que abriria o misterioso dispositivo do Santuário, o qual, segundo as lendas dos elfos negros, destruiria Aincrad, e que os elfos da floresta acreditavam que devolveria o castelo à terra, não existiria em duplicata. Pelo que «Kizmel» sabia, tínhamos ido do terceiro ao sexto andar e, por meio de grandes desafios, conseguido coletar quatro dessas preciosas e únicas chaves.

Mas dentro do sistema do jogo, havia tantas chaves secretas quanto jogadores realizando a missão da "Guerra dos Elfos". Neste momento, «Qusack» estava recebendo um pedido do Conde «Galeyon» para recuperar a Chave de Ágata. E se eles partissem amanhã e voltassem após terminar a missão — e «Kizmel» os visse carregando uma nova cópia da chave? Isso poderia muito bem acontecer.

E se ela nos perguntasse por que os quatro estavam indo para o mesmo santuário? Se os NPCs deste jogo tinham uma IA tão avançada, eles não deveriam ser programados para integrar essa informação e lidar com isso de forma natural?

— Entendo... é muito pedir de vocês, humanos, eu sei — murmurou «Kizmel». Ela terminou o último gole de seu vinho. Peguei a garrafa automaticamente e me estendi para servir-lhe outro copo, então perguntei cautelosamente.

— Hã... você sabe o motivo pelo qual eles estão indo ao santuário, «Kizmel»?

— Para recuperar a chave secreta, é claro. 

...

Asuna e eu ficamos olhando para a elfa negra, que não parecia incomodada com o conhecimento. Quando percebeu que estávamos encarando, ela pareceu um pouco curiosa, então sorriu.

— Ah... então vocês não sabiam, não é?

— Não sabíamos o quê? — perguntou Asuna baixinho.

O sorriso de «Kizmel» se tornou um pouco apologético.

— O oficial comandante da força de vanguarda explicou que estava usando cavaleiros para confundir e enganar os elfos da floresta, não foi? Estamos organizando algo semelhante para a tarefa de recuperar as chaves.

— O quê... o que isso significa?

— Mesmo depois de recuperarmos as chaves dos santuários, outros cavaleiros e batedores foram enviados aos mesmos santuários, carregando chaves falsas, fabricadas por nossos sacerdotes, para nossos acampamentos e fortalezas. Se algum humano oferecer ajuda ao longo do caminho, aceitamos. Tudo isso é para enganar os elfos da floresta, lembre-se...

...

Asuna e eu não conseguimos dizer nada. A existência de chaves falsas por si só já era uma surpresa, mas, mais do que isso...

— Isso não exporia esses cavaleiros e soldados de isca ao perigo...? — perguntei, atônito.

«Kizmel» abaixou a cabeça.

— Isso é correto. Mais de alguns cavaleiros foram atacados pelos elfos da floresta, e entendo que alguns perderam suas vidas.

— Mas... por que vocês precisam ir a tais extremos?! — Asuna perguntou, inclinando-se para frente. A cavaleira colocou uma mão gentil sobre seu ombro.

— Porque essa é a seriedade da tarefa de recuperar as chaves seladas, e a mentalidade necessária para realizar a missão. Falhar é inaceitável. Agora, a história e o conhecimento dos povos reunidos de «Lyusula», «Kales'Oh», da humanidade e dos anões estão contidos neste castelo flutuante, e se ele colapsar, tudo será perdido... junto com muitas, muitas vidas. Não podemos permitir que a ruína recaia sobre as coisas que a sacerdotisa do passado deu sua preciosa vida para proteger. Acredito que Sua Majestade, a rainha, quer as seis chaves para que ela possa manter a porta do Santuário fechada para sempre...

«Kizmel» parou ali, mas a minha mente estava meio ocupada com outras coisas. Após Asuna e eu interferirmos na batalha entre «Kizmel» e o Cavaleiro Sagrado dos Elfos da Floresta no terceiro andar, os duelos entre os elfos negros e os elfos da floresta continuaram sem cessar. Isso era natural, pois era o evento que inseria um jogador na campanha da missão "Guerra dos Elfos", mas se a explicação de «Kizmel» fosse levada ao pé da letra, sugeria que os elfos enfrentavam até mesmo esse inevitável aspecto da história com o risco de suas próprias vidas.

Mas será que o designer dessa missão, algum escritor da Argus, realmente considerou essa perspectiva ao criá-la? Era senso comum que, em um MMORPG, os mesmos eventos ocorressem para cada jogador; qualquer coisa diferente disso não seria justo. Visto de dentro do mundo do jogo, parecia que o mesmo personagem estava morrendo e voltando à vida, repetidamente, mas nenhum jogador reclamaria que isso era ilógico. Aquela garotinha da minha missão da «Anneal Blade», por exemplo, passava uma eternidade adoecendo e sendo curada, repetidas vezes.

Foi mesmo os designers do jogo que criaram esses elementos secundários, como chaves falsas e cavaleiros de isca, para proteger a integridade do universo e dos mecanismos do jogo? Ou era outra coisa, como o próprio mundo em si...?

— O que foi, Kirito?

Levantei o olhar quando ouvi meu nome e encontrei os olhos de «Kizmel», que também estava perdida em seus pensamentos.

— Nada... só pensando em algumas coisas...

— Eu entendo como você se sente. Às vezes até eu me pergunto se as quatro chaves que estamos carregando são realmente as verdadeiras ou não.

— Sério? — perguntei, escapando um pouco para a gíria do mundo real, mas essa expressão já havia claramente sido absorvida no vocabulário de «Kizmel», que não deu muita importância.

— Sim, sério. Era verdadeira porque a tiramos do santuário, mas uma vez que ela foi colocada no cofre de uma fortaleza ou castelo, não há como saber se os sacerdotes a trocaram...

— Ah, entendi...

Então pode ser verdade que tanto nossas chaves quanto as de «Qusack» sejam falsas... Ou talvez a história diga que ambas são verdadeiras...? Eu me perguntava, mais uma vez, perdido em perguntas sem resposta.

Ao meu lado, Asuna perguntou.

— Se vocês vão ao ponto de criar chaves falsas para distrair os elfos da floresta, não seria ruim ter as chaves, verdadeiras ou falsas, reunidas no mesmo lugar? Quero dizer, o Castelo Yofel foi atacado...

— Sim, faz sentido o que você diz — concordou «Kizmel», olhando para o teto.

A câmara de hóspedes no Castelo Yofel tinha grandes janelas com vista para o exterior, mas o Castelo Galey foi esculpido diretamente na rocha, então as janelas ficavam apenas do lado do corredor. Eles compensavam isso com muitas luzes internas; além das lâmpadas penduradas nas paredes, como as pousadas de «Stachion» e «Suribus», havia um lustre elaborado pendurado no teto, como um candelabro, com suas pequenas chamas tremeluzindo.

— Assumimos que o Castelo Yofel nunca seria atacado. Os elfos da floresta no quarto andar tinham apenas alguns pequenos barcos, e não podíamos imaginar que eles se uniriam aos elfos caídos... Se vocês não tivessem nos avisado, não teríamos nos preparado para o ataque a tempo. Mesmo com o poder do Visconde «Yofilis», o castelo poderia ter sido perdido. Mas...

«Kizmel» olhou de volta para nós e deu um sorriso tranquilizador.

— Mesmo com a astúcia perversa dos Caídos, é impossível para eles atacarem o Castelo Galey com um grande exército. Como vocês mesmos viram, eu não consegui dar dez passos fora deste lugar sem a Capa Folha verde. Os elfos da floresta devem ter algum tipo de capa semelhante, mas certamente em pequenas quantidades... E aquela capa foi costurada com as folhas da Árvore Sagrada; nunca haverá outra igual. Mesmo os guerreiros javalis dos elfos da floresta não ousariam atacar este castelo com apenas dez, arriscando perder todos os tesouros transmitidos desde a Grande Separação.

— E quanto aos elfos caídos? É possível que eles tenham algo semelhante? — insistiu Asuna, mas «Kizmel» novamente balançou a cabeça.

— Você se esqueceu? Os Caídos foram amaldiçoados pela Árvore Sagrada. Se eles colocarem a capa feita de suas folhas, seriam queimados até as cinzas... ou algo semelhante, se não de forma tão extrema. A dor e as cicatrizes seriam intensas, com certeza.

— Ah... v-você está certa — disse Asuna, mostrando a língua para demonstrar o quanto estava esquecida. «Kizmel» riu, mas sua diversão não durou muito. Ela cruzou os braços em uma pose pensativa.

— Mas, como Asuna diz... manter as chaves em um único lugar por muito tempo só convida a riscos desnecessários, talvez. Há uma árvore espiritual aqui no castelo, então suponho que terei que abrir mão do meu dia de descanso e continuar assim que a manhã chegar...

O quêêê? — eu estava prestes a gritar, mas Asuna foi mais rápida.

— Não! — Ela praticamente voou sobre a mesa baixa até o lado de «Kizmel» e agarrou as mãos da cavaleira com as suas. — Desculpa por ter te preocupado. Agora entendo que este castelo está seguro. Fique com a gente amanhã! Eu já estava pensando no que faríamos!

Os olhos roxo-escuros de «Kizmel» piscaram várias vezes e então — quantas vezes eu já tinha visto isso? — ela deu o sorriso gentil de uma irmã mais velha para sua irmã mais nova.

— Tudo bem. Então partirei em dois dias, como planejado originalmente. O que faremos amanhã?

— Ainda é segredo. Vou anunciar de manhã, então fique animada para a surpresa — disse Asuna com um sorriso. Eu, no entanto, me sentia um pouco inquieto com isso.

 

✗✗✗

 

Minutos depois, a garrafa de vinho esbelta estava vazia, e «Kizmel» se recostava no sofá.

— Ufa... Acho que estou um pouco intoxicada.

Eu examinei seu rosto, mas a pele marrom-café não estava diferente do normal, e eu não sabia o que poderia acontecer com uma IA se ela ficasse bêbada. Asuna parecia preocupada, no entanto, e perguntou.

— Você está bem? Consegue voltar para o seu quarto?

— Ha-ha, não estou tão bêbada a ponto de não conseguir ficar de pé. Mas — ela disse, pausando para nos olhar alternadamente — o quarto que me deram é grande demais para uma pessoa só. Vocês se importam se eu dormir nesse sofá comprido esta noite?

— O quê?! — gritei por reflexo, mas na verdade, Asuna e eu não tínhamos razão para recusar. Eu ia dizer que estava tudo bem, claro, até me dar conta de algo: em uma situação com duas mulheres e um homem, parecia óbvio qual dos três deveria dormir no sofá.

— Ah, nesse caso, você pode dormir no quarto com a Asuna, «Kizmel». Eu durmo no sofá.

Mas a cavaleira arqueou as costas e balançou a cabeça.

— Não. Este é o seu quarto... Não posso te expulsar do seu quarto, Kirito. Prefiro voltar para o meu, nesse caso.

Ela começou a se levantar, mas Asuna agarrou a ponta de sua túnica fina. Asuna ainda estava naquele humor pedinte e emburrado. Ela resmungou e olhou para a porta do quarto.

— Aquela cama... dá para três pessoas, né?

— Hã?! — exclamei novamente, sem conseguir me segurar.

Mas «Kizmel» foi bem racional sobre isso.

— Ah, acredito que você tenha razão.

— Mas isso só deixa cerca de meio metro de espaço entre cada pessoa — argumentei, antes de me perguntar se os elfos negros entendiam o sistema de medidas do mundo real.

«Kizmel» apenas deu de ombros.

— Não é muito diferente de quando os três dividimos aquela tenda no acampamento do terceiro andar. Ou você não quer dormir na mesma cama que eu, Kirito?

— Não é isso que estou dizendo.

Essa foi a única resposta que consegui dar àquela pergunta. A cavaleira sorriu de forma travessa.

— Então, não há problema.

Ainda tínhamos que resolver a questão de como nos organizaríamos na cama, e o consenso foi que «Kizmel» ficaria no meio, com Asuna à esquerda e eu à direita. Eu estava preocupado com o espaço, mas Asuna e «Kizmel» se apertaram mais, deixando-me com um pouco menos de um metro de espaço para me acomodar.

Entrei na cama depois delas e mantive meu corpo tão reto quanto uma flecha, apenas distante o suficiente da borda para não cair. Com esse arranjo, pelo menos eu não repetiria a catástrofe daquela manhã, mas ainda havia a possibilidade de eu acordar agarrado a «Kizmel» de alguma forma. E eu tinha quase certeza de que o código anti-assédio para contato inadequado com um NPC pulava a etapa em que a vítima apertava o botão em uma janela pop-up e simplesmente transportava automaticamente o infrator quando o período de aviso acabava. Não queria acordar em uma cela, então não fazia mal manter a maior distância possível...

— Se você dormir na beirada assim, vai cair da cama, Kirito — sussurrou uma voz na escuridão profunda. Uma mão se mexeu pelo cobertor e agarrou meu braço direito. Relutantemente, me aproximei um pouco mais, até que meus dedos tocaram alguma parte de «Kizmel».

— Você ficará mais aquecido se se aproximar mais.

— Não, acho que estou bem aqui.

— Você não deveria estar em uma idade em que fica envergonhado com esse tipo de coisa...

Ela quer dizer que sou muito crescido? Ou que sou muito criança? — me perguntei, mas «Kizmel» não elaborou. Se Asuna não estava interrompendo essa conversa sussurrada, então era um sinal claro de que ela já estava dormindo.

Por outro lado, era verdade que a temperatura melhorou bastante com aquele pequeno movimento, e comecei a sentir muito sono. Fechei os olhos e soltei uma respiração longa e lenta.

Quando eu era criança, tinha muita dificuldade para dormir em qualquer lugar que não fosse minha própria cama. Era difícil pegar no sono nas viagens escolares ao ar livre no ensino fundamental e até nas férias em família.

Tinha sido o mesmo quando cheguei a este mundo. Mais de uma vez, acabei farmando em um único local durante a noite porque não conseguia dormir de qualquer maneira. Mas, em algum momento, isso simplesmente parou de acontecer. Apesar de dormir em um lugar diferente praticamente todas as noites, eu conseguia cair no sono em menos de dez minutos depois de me cobrir.

Me perguntei distraidamente se isso era porque me acostumei a dormir em um mundo virtual, mas então percebi que não era verdade. Não tinha sido fácil adormecer até começar a trabalhar com Asuna. Havia mais problemas na minha vida desse jeito do que quando eu estava sozinho, o que tornava isso estranho... Ou talvez fosse que, em troca de todos os problemas e considerações extras, eu estava recebendo algo que contrabalançava tudo isso.

Enquanto caía no sono, esperava que fosse o mesmo para Asuna e «Kizmel».

 

✗✗✗

 

A noite de 3 de janeiro passou em silêncio...

...ou foi o que pensei.

Um alarme estridente me acordou, perfurando profundamente meu cérebro. Sem abrir os olhos, tateei para encontrar a janela do jogo e desliguei o alarme que só eu podia ouvir.

Minhas pálpebras se ergueram e vi que o quarto ainda estava escuro. Antes de entrar no quarto, eu tinha programado o alarme para as duas da manhã, então, claro, ainda estava escuro, mas agora eu sentia que talvez não devesse ter me dado esse trabalho. Concentrei-me nos sons do quarto e ouvi apenas a respiração tranquila de «Kizmel» e Asuna dormindo, o que me fez querer voltar para aquele calor agradável também. Foi apenas com muita força de vontade que consegui manter meus olhos abertos.

Depois de manter trinta segundos contínuos de vigília, a tentação de dormir diminuiu. Cuidadosamente, para não acordar as duas, eu me esgueirei para fora da cama e fui para a sala de estar.

Enquanto me movia, ocorreu-me que, para uma elfa negra, um alarme que só eu podia ouvir cairia na categoria de "encantamentos humanos". Ainda assim, abri a porta com cuidado e saí para o corredor. Eu tinha 50% de certeza de que, pelo menos, «Kizmel» detectaria meus movimentos, mas parecia que consegui sair sem ser notado. Abri minha janela novamente e equipei meu longo casaco e espada.

Não havia figuras humanas de nenhum dos lados do corredor curvo. Nenhum guarda provavelmente me repreenderia se me visse, mas, por precaução, permaneci em silêncio enquanto seguia em direção à escadaria no centro da ala oeste.

Quando o sino tocou no início da noite, eu desci as escadas em uma corrida, mas desta vez, subi devagar e deliberadamente. Como lembrava da fase beta, as escadas continuavam além do quarto andar, o mais alto do castelo. Eventualmente, terminavam em uma pequena porta. Girei a maçaneta e a empurrei. O ar fresco e frio me envolveu instantaneamente.

A porta levava ao telhado da ala oeste do castelo. Não havia luz artificial ali, mas a luz da lua que vinha da abertura externa de Aincrad era suficiente para manter a escuridão à distância.

Então, novamente, a escadaria externa era praticamente o único elemento de destaque no vasto telhado. Em um RPG single player, eu esperaria encontrar alguns baús em um local isolado como esse, mas aqui, não havia sequer uma pedra para pegar.

Ao contrário das paredes polidas do castelo, a superfície ali era áspera e cheia de marcas. Caminhei ao longo da borda que dava para o pátio. Havia parapeitos de pouco mais de trinta centímetros de altura, mas não impediriam ninguém de cair. A queda de vinte metros até as pedras abaixo poderia ser fatal.

Certifiquei-me de que estava sozinho, por precaução, e então me inclinei para olhar o pátio, que agora tinha uma paisagem completamente oposta ao cenário diurno. Incontáveis pequenas tochas iluminavam a grande árvore espiritual em alternância de azul-marinho e laranja, e o orvalho que pingava de suas folhas brilhava como fogo líquido. Duplas de guardas marchavam lentamente ao redor dela, como uma visão de um sonho fantástico.

Depois de um momento admirando, voltei minha atenção para examinar todas as partes do pátio que conseguia ver — nada parecia errado. Os sinos não tinham tocado, o que significava que ninguém havia entrado no castelo, seja NPC ou jogador, mas ainda assim eu precisava garantir que tudo estava seguro antes de me afastar da borda.

Quando me virei, olhei para o exterior do castelo.

Galey era um castelo esculpido nas paredes de uma cavidade de pedra circular, então as bordas externas eram cercadas por penhascos naturais íngremes. Mesmo do telhado, ainda havia quase dez metros até o topo, então, apesar do bônus de agilidade da «Sword of Eventide», eu não conseguiria subir o penhasco tão facilmente.

Mas, desde a fase beta, eu sempre me perguntei o que exatamente poderia ser encontrado além dessa face rochosa. Eu tinha certeza de que os portões do castelo no lado sul eram impenetráveis, mas até ver com meus próprios olhos, tinha dificuldade em descartar completamente a possibilidade de uma invasão de elfos da floresta. Precisava garantir que a chance de tal invasão fosse absolutamente zero.

Afastei o olhar da parede do penhasco e comecei a andar para a direita. À frente, a estrutura do telhado tripartido do edifício central do castelo se destacava, um andar mais alto do que as alas. O ângulo era íngreme, mas não vertical como os penhascos.

O pico do telhado atingia a borda do penhasco, então, durante a fase beta, eu pensei que poderia simplesmente escalar essa estrutura. Mas, por mais que tentasse naquela época, eu sempre escorregava e caía após cerca de três metros. No entanto, minhas estatísticas estavam melhores agora, e minhas botas eram de qualidade superior, com boa aderência. Parei a cerca de vinte metros do telhado tripartido, visualizei o percurso que tomaria e comecei a correr.

Quando faltavam cerca de cinco metros, atingi a velocidade máxima. Sob o telhado ficava o quinto andar proibido do edifício central, que provavelmente incluía os aposentos privados do conde, então havia a possibilidade de eu me meter em um grande problema, mas isso era algo para me preocupar depois. Um salto enorme me levou ao meio da subida, e de lá, comecei a correr diagonalmente pela inclinação de setenta graus. Senti as solas escorregando no quinto passo, e elas cederam alguns centímetros no sétimo, mas consegui dar mais dois passos antes de saltar novamente.

Se eu resmungasse com esforço, poderia acordar o Conde «Galeyon» logo abaixo do telhado, então tive que me contentar com ênfase silenciosa, esticando-me o máximo que podia. Meus dedos agarraram a borda do penhasco, e eu usei o impulso para subir, esforçando-me ao máximo.

Eu estava preparado para ser barrado por uma barreira invisível roxa, montada pelo próprio sistema, mas isso não aconteceu. Consegui me puxar pela parede e me joguei de costas, ofegante por vários longos momentos. O que eu tinha acabado de fazer não — pelo que eu sabia — gastou uma única caloria de energia do meu corpo físico, mas quando você levava seu avatar ao limite físico, sempre havia um período de respiração pesada depois.

Mas, em questão de segundos, essa sensação passou, e eu me sentei devagar. Tudo o que eu via à minha frente era plano. Eu duvidava que os designers tivessem economizado esforço aqui, mas a única coisa à frente era rocha áspera e plana, com quase nenhuma característica ou mudança de elevação. Levantei-me e chutei o chão. Era muito duro — pelo menos, parecia que eu não precisava me preocupar em escorregar por alguma rachadura poligonal e acabar em outra dimensão.

Em outras palavras, isso poderia suportar o peso de centenas de soldados. «Kizmel» afirmou que os elfos não conseguiam se mover pelo desfiladeiro empoeirado fora do Castelo Galey sem capas feitas de folhas da Árvore Sagrada, mas não havia garantia de que isso também fosse verdade para o topo deste penhasco. Eu precisava verificar se havia outra maneira de chegar aqui além do telhado do castelo.

Após uma breve inspeção, comecei a caminhar diretamente para o norte. Não havia um único mob ou mesmo um cacto no topo da montanha plana, então usei o enorme pilar que sustentava o próximo andar de Aincrad, bem ao longe, como ponto de referência, utilizando apenas a luz da lua para iluminação.

Asuna gostava de lugares altos, e eu imaginei que ela apreciaria o terreno árido, mas havia uma boa razão para não trazê-la. Para ser honesto, eu ainda não confiava inteiramente nos membros do «Qusack». Era verdade que, se você completasse todas as muitas, muitas missões até agora, ganharia tanta XP quanto se estivesse farmando mobs de maneira eficiente, e receberia equipamentos de alta qualidade como recompensas de missões. Com um poderoso soldado elfo negro sempre presente como guarda-costas, não era impossível que os quatro chegassem a este castelo, mesmo sem muita experiência em batalha.

Mas isso ainda não respondia à questão de por que fariam isso. O motivo alegado por eles para deixarem o refúgio seguro era ganhar dinheiro para comida e hospedagem — em outras palavras, tornar o tempo de espera na «Town of Beginnings» o mais agradável possível. Aparentemente, eles ficaram surpresos ao descobrir o quão fortes eram e, por um tempo, esperaram conseguir alcançar o grupo avançado, mas esse sonho acabou após o desastre com o Kobold do Pântano.

Isso levou a um foco em missões, formando uma guilda baseada em — fazer sacos com missões. Isso fazia sentido. O que me incomodava era o timing da chegada deles aqui, na linha de frente.

Atualmente, as únicas pessoas mais avançadas do que nós eram a ALS e a DKB, seguindo a rota no sentido anti-horário pelo andar em direção ao seu final, com o Bro Squad e Argo, a negociadora de informações, acompanhando-os. Não havia informações boas ainda sobre os mobs e o terreno complicado desta parte do sexto andar, e mesmo com um NPC poderoso os acompanhando, o risco de morte não era zero. Se eu estivesse na posição deles, ficaria um andar abaixo do grupo da linha de frente, no mínimo, e só faria missões quando tivesse muita ajuda dos guias de estratégia da Argo. A campanha de missões “Guerra dos Elfos” não era uma corrida para ser a primeira de qualquer maneira.

Então, tinha que haver algum outro motivo para a pressa deles em chegar ao Castelo Galey. Talvez alguém os tivesse contratado para fazer algo. Talvez alguém que desejasse nos prejudicar. Em outras palavras, eu não podia descartar a suspeita de que o «Qusack» tinha alguma conexão com a gangue de PK de Morte.

Havia 99 por cento de chance de eu estar exagerando, mas, logo após aquele incidente com o ataque de paralisia, jurei nunca mais ser pego de surpresa. Se o «Qusack» estivesse ligado ou fosse manipulado por Morte, eles procurariam rotas alternativas para entrar no castelo. E a primeira coisa que viria à mente seria atravessar o penhasco que formava a parte traseira do castelo. Como as batalhas históricas de Ichi-no-Tani e Itsukushima mostraram, o melhor meio tradicional de emboscada era descer um penhasco... ou talvez eu estivesse apenas sendo dramático.

Caminhei pela rocha desolada, com os olhos cuidadosamente examinando a área em busca de informações. Ainda assim, nenhuma pessoa ou mob à vista. Se eu fizesse uma volta completa no perímetro e não encontrasse ninguém, teria que dar um pedido de desculpas silencioso aos membros do «Qusack» na próxima vez que os visse.

— O quê? Ai! — No momento seguinte, soltei um grito genuíno e lutei para puxar de volta a perna que tinha estendido. Meu equilíbrio vacilou, e eu agitei os braços, tentando agarrar o ar. Não havia chão sob meu pé estendido. Perfeitamente misturado na cor entre o solo rochoso e o fundo, havia um penhasco abrupto, tão afiado e limpo como se tivesse sido cortado por uma faca. A queda parecia ter mais de trinta metros.

Com a ajuda do ar expelido dos meus pulmões, consegui puxar meu centro de gravidade para trás e caí de bunda. Quando meu coração parou de disparar, rastejei para frente e, timidamente, espreitei a beira. O penhasco era tão íngreme que era praticamente um sobressalto que continuava até o chão lá embaixo. Nenhum jogador ou elfo da floresta poderia escalar aquela superfície. Era impossível.

Afastei-me, ainda de quatro, e só me levantei quando estava a uma distância segura do penhasco. Abri minha janela e verifiquei o mapa para descobrir que a distância entre minha localização atual e a abertura externa de Aincrad não era muito mais que duzentos metros. Este era o ponto mais ao norte da montanha rochosa.

Já eram quase três da manhã, mas eu precisava descobrir até onde aquele penhasco se estendia. Tirei uma garrafa de água do meu inventário para um gole rápido e comecei a caminhar para o leste. Embora estivesse mantendo uma distância segura da borda, na escuridão da noite antes do amanhecer, era muito difícil dizer onde estava a linha. Eu queria ter uma lanterna para iluminar, mas se houvesse outros jogadores no topo da montanha, eles certamente a veriam — não havia absolutamente nenhuma cobertura na superfície do planalto.

A caminhada continuou, com o máximo cuidado dado ao chão ao meu redor. Ocasionalmente, eu me aproximava da borda e espiava, mas nunca via qualquer mudança no ângulo. Comecei a me perguntar se eu estava apenas exagerando com relação a uma emboscada de elfos da floresta ou a uma intenção sinistra do «Qusack» — até que, cerca de quinze minutos depois, eu vi algo que absolutamente não esperava ver.

Não era uma protuberância no chão rochoso, mas uma cavidade. Uma escada descendente, cortada diretamente na pedra sem qualquer estrutura sobre ela, como algo de um RPG antigo. Havia uma fraca cintilação de luz de fogo vindo de mais abaixo nas escadas.

…

Parei por dois segundos antes de meu cérebro começar a funcionar novamente, e então me agachei silenciosamente sobre um dos joelhos. Um toque suave na beirada das escadas me disse que, assim como o próprio castelo, elas foram esculpidas diretamente na rocha. A textura das marcas de cinzel era muito semelhante à do castelo, mas eu ainda não podia ter certeza de que também tinha sido feita pelos elfos negros.

Se por acaso houvesse alguém hostil lá embaixo, e ele fosse perigoso o suficiente para que eu morresse na luta, não haveria como me desculpar com Asuna e «Kizmel» pela minha tolice. Por razões tanto figurativas quanto literais, claro.

Infelizmente, eu sabia que deveria evitar o perigo por enquanto e voltar para falar com as mulheres. Mas quando me levantei para ir embora, percebi um cheiro que estava fora de lugar.

Não era um cheiro ruim. Na verdade, era exatamente o oposto. Cheirava a especiarias, cebola e carne gordurosa cozinhando. Não havia nada com o que comparar — cheirava como um bom e velho hambúrguer.

………

Por três segundos, minha mente foi à loucura. Meu estômago se contraiu, e minha boca se encheu de saliva. Só quando estava prestes a babar é que voltei a mim.

Ali, de joelhos, considerei a situação: se o que me esperava no fundo da escada fosse algum tipo de ogro que atraía presas com o cheiro de um bife para poder matá-las e comê-las, então descer até lá para morrer me tornaria o maior idiota do mundo. Mas... mas e se houvesse alguma chance mínima de que aquela escada fosse um convite da fada do bife de hambúrguer, que só aparecia uma vez por ano?

Afinal, havia cactos que só davam frutos por trinta minutos em um ano inteiro, então por que esse milagre não poderia acontecer também?

Cerrei os punhos por cerca de dez segundos e finalmente tomei uma decisão.

Asuna,«Kizmel», desculpem. Mesmo sabendo que isso pode ser uma armadilha... acredito que fui destinado a descer essas escadas.

Então me levantei e dei um passo em direção à estreita escada. A abertura era um quadrado com pouco mais de meio metro de lado, e só de dar três passos para baixo, meu estômago já tocava o teto da abertura. Parecia que a entrada de uma escada deveria ser um retângulo, pensei, resmungando, e me inclinei para trás para poder deslizar pelos degraus. Só quando desci cerca de vinte degraus a escada finalmente terminava em um corredor alto o suficiente para eu ficar de pé — e mesmo assim, minha cabeça quase tocava o teto, e eu não era particularmente alto.

Esse espaço também era tão estreito que era quase impossível que duas pessoas passassem ao mesmo tempo, então, pelo menos, eu sabia que não seria atacado por um ogro ou gigante ali. Não havia fonte de luz no corredor, mas o brilho vermelho de uma chama refletia a cerca de dez metros à frente, e o cheiro de carne cozinhando ficava mais forte. Eu caminhei levemente e devagar.

Quando cheguei à curva à direita, colei no canto e espiava por apenas um momento antes de puxar a cabeça de volta.

……?

Reproduzi a imagem na minha mente como se a tivesse capturado em filme, mas era confusa.

No final do corredor havia uma sala de cerca de três metros de lado. No centro, uma pequena mesa e cadeira. A parede direita tinha prateleiras de madeira, e a parede esquerda apresentava uma pequena porta. Na parede oposta havia um cilindro preto que parecia um fogão a lenha, em frente ao qual estava alguém com uma túnica preta que olhava para a frigideira em cima. A panela, claramente, era a fonte do som de fritura e do cheiro tentador, mas, infelizmente, eu não conseguia ver o conteúdo.

A figura de túnica preta estava de costas para mim, então eu não podia dizer se era um humano, elfo ou algum outro mob semi-humano, como um goblin ou orc. Pelo menos, era mais baixo que eu, então não poderia ser um ogro comedor de homens. Espiei de novo, desta vez o suficiente para que o cursor de cor da figura entrasse em foco.

Surpreendentemente, a túnica preta parecia ser feita de um material muito fino, como veludo. Cachos indomáveis de cabelo grisalho, quase branco, desciam pelas costas, e na cabeça havia um chapéu pontudo do mesmo material da túnica. O cursor flutuando acima era amarelo: um NPC. O nome da figura era «BOUHROUMl»: ANECDOTISTA ELFO NEGRO. Eu não fazia ideia de como pronunciar esse nome, e muito menos o que seria um anecdotista, mas podia dizer com certeza que era um elfo negro. Então, provavelmente, não iria me atacar do nada... provavelmente.

Criei coragem e contornei a curva, passando pelo corredor aberto e entrando na sala.

— Boa noite — chamei, e o elfo negro de túnica deu um salto de quase um terço de metro no ar, com os cachos voando para cima enquanto ele girava para me encarar.

— Quem está aí?! — gritou o elfo, que se revelou, em termos humanos, um homem idoso de pelo menos oitenta anos, com o rosto magro e enrugado emoldurado por um pequeno par de óculos redondos. Mas, é claro, havia aquelas orelhas longas e pontudas características dos elfos saindo dos cachos, então, na verdade, ele poderia ter centenas de anos. Havia uma barba prateada que descia de seu queixo quase até o chão.

De todas as pessoas que eu havia conhecido em Aincrad, essa era claramente a mais próxima da representação clássica de um mago. Mas isso também me chamou a atenção por outro motivo — uma leve sensação de déjà vu... como se eu já tivesse conhecido esse sujeito em algum lugar antes, talvez. Mas eu nunca esqueceria alguém tão distinto.

Pelo menos, o velho não me reconheceu. Seus pequenos olhos se arregalaram por trás dos óculos, e sua longa barba tremia enquanto ele gritava:

— Garoto! Você é humano, não é?! Como entrou na minha câmara secreta?!

— Como...? D-Descendo as escadas, pelo caminho normal — respondi, apontando para o corredor de onde eu tinha acabado de vir. O velho levantou o punho.

— Seu tolo, aquilo não é uma entrada!

— Hã? Então... o que é?

— É a minha chaminé! E, além disso, aquilo é o topo da montanha careca lá em cima, onde nem mesmo os pássaros ousam passar! Como você subiu até lá?!

— Bem — gaguejei, pensando que estaria em apuros se dissesse a verdade. Mas, novamente, já estava claramente em apuros com ele, então qual era a diferença? — Eu subi no telhado do edifício central do castelo…

...... 

Agora, tanto os olhos quanto a boca barbada do homem ficaram redondos e abertos, uma expressão que durou mais de três segundos antes que ele finalmente emitisse um estranho som de risada. 

— Ka-hya! Ka-hya-hya-hya... Você está me dizendo... que um jovem humano subiu no telhado do quarto da pequena «Melan»...? 

Aparentemente, o som "ka-hya" era sua risada. Ele baixou o punho erguido e acariciou a barba com a outra mão. Em uma voz mais suave, o velho continuou.

— Entendo, entendo. Então o espadachim humano que tem ajudado na coleta de chaves deve ser você. Agora percebo que você não é um ladrão, mas o que o trouxe a escalar a montanha no meio da noite assim? 

— Bem, uh... Eu estava dando uma volta noturna, sabe... um pouco de escalada noturna... e me perguntei como seria o topo do penhasco. Eu vaguei até encontrar suas escadas — er, sua saída de ar — e senti um cheiro agradável saindo de lá... 

— Hwaaaaa! — gritou o velho, e agora era minha vez de pular. Mas ele não estava bravo, e aparentemente sua IA não tinha enlouquecido. Ele girou de volta com uma velocidade tremenda e agarrou a alça da frigideira com a mão nua. 

— Aaaaaaaai!

Ele transferiu a frigideira quente para a mesa e soprou na palma agora avermelhada. Tudo aconteceu tão de repente que eu não sabia o que fazer — até que vi o que estava fritando no meio da panela. Era um pedaço elíptico de carne moída, com cerca de quinze centímetros de comprimento, dourado perfeitamente. Era um hambúrguer perfeito, o tipo que eu nunca tinha visto em Aincrad antes. 

O velho notou meu olhar e parou de soprar na mão para exclamar.

— O que você quer? Não é para você! Este é o meu único deleite do mês, e não tenho muitos mais para aproveitar! Por pouco você não me fez queimar tudo. 

— Hrng... 

Se a comida fosse um dos pratos de peixe branco ou frango que os elfos frequentemente serviam em seus acampamentos e castelos, eu teria resistido à tentação e dito: "Eu não disse que queria comer isso." 

Mas aquele era um hambúrguer. Não era meu prato favorito número um no mundo, mas sem curry ou ramen em Aincrad, o impacto daquele cheiro e aparência era nada menos que explosivo. A imagem mental de uma faca afundando na carne e produzindo um fluxo de suco de carne invadiu todos os meus pensamentos. 

Se ao menos houvesse uma maneira de fazer esse velho teimoso desistir de metade de seu hambúrguer... até um terço! Minha mente estava funcionando tão rápido quanto quando Morte atacou, quando fui atingido por uma humilde inspiração. Respirei fundo. 

O velho usou algo que parecia uma espátula de madeira para transferir o hambúrguer para um prato de metal. Com a maior calma possível, dadas as circunstâncias, perguntei.

— Você... vai comer só isso? 

— O que quer dizer? — perguntou o velho, desconfiado, afastando o prato de mim. 

— Ah, o costume humano diria que um prato de carne tão delicioso não pode ser comido sozinho. Somente com um acompanhamento de pão ou vegetais mistos é que o sabor da carne pode ser realmente apreciado. 

— Hah! — zombou o velho, acenando com a mão livre. — Eu me cansei de vegetais há mais de cem anos. Já basta os cozinheiros deste castelo tentarem me alimentar com folhas verdes e frutas todos os dias, porque 'vai fazer você viver mais'... Colocar essa porcaria no meu prato seria arruinar meu precioso fricatelle. ✉

Fr-fricatelle?

Eu mal consegui conter o impulso de perguntar como isso diferia de um hambúrguer. Contanto que parecesse e tivesse o gosto de um, não importava como os elfos o chamavam. Em vez disso, movi a mão para abrir minha janela do jogo. O velho claramente não tinha visto muito da Arte Humana de Escrita Mística, pois reagiu com curiosidade, mas logo encontrei o que estava procurando e tirei do meu inventário. 

— Então... e que tal isso? 

Em meus dedos, eu segurava um objeto elíptico e roxo-vivo. Era a última das batatas-doces derrubadas por aqueles monstros meio-peixe. Uma batata comum seria o melhor acompanhamento para aquele hambúrguer, mas eu não tinha nenhuma, e isso serviria bem. 

— O que é isso? — perguntou o ancião elfo negro, que aparentemente viveu séculos sem ver tal coisa. Suas sobrancelhas grisalhas caíram em concentração. Eu contornei a mesa para mostrar a ele. 

— É uma batata-doce que você pode encontrar no quarto andar. Se você fritá-la nessa frigideira, vai combinar perfeitamente com seu hamb... seu fricatelle, eu aposto. 

Se Asuna estivesse aqui, ela usaria seu amplo vocabulário e habilidade para expressões líricas para encantar — e convencer — mais de alguns velhos teimosos a experimentá-la, mas foi minha decisão não acordá-la. O homem ainda parecia desconfiado e levantou os óculos para dar uma olhada melhor. 

— Uma batata-doce, você diz? Ela tem uma cor estranha... 

— O interior terá a cor certa. Vai ficar quente, doce e cremoso — eu disse, como se fosse algum tipo de vendedor de batata-doce assada. O velho olhou entre meu rosto e a batata e, finalmente, tossiu. 

— Ahem-hem... Bem, suponho que posso experimentá-la. Se for tão boa quanto você diz, até lhe darei metade do meu fricatelle. A batata, no entanto, será inteiramente minha. 

Parecia um abuso de privilégio, mas eu já tinha comido várias Batatas Ichthyoid, então deixaria passar desta vez. 

O velho pegou a batata e colocou a frigideira de volta no fogão, ainda com o suco e a gordura da carne. No canto direito havia uma pequena área de cozinha, e ele foi até lá para cortar a batata-doce em pedaços com menos de dois centímetros de largura. Então ele jogou os pedaços na panela, que começou a chiar novamente. Logo, um cheiro doce encheu o ar. 

Ele espiou a panela, murmurando e exclamando para si mesmo, e eu assisti com mais do que um pouco de consternação. Não era necessário ter a habilidade de «Cooking» para usar métodos primitivos como empurrá-las em uma fogueira aberta, mas parecia que fritar uma em uma frigideira com óleo exigia alguma experiência. Assumindo que ele tinha feito a carne de hambúrguer fumegante a partir de itens de ingredientes, parecia que ele teria que possuir a habilidade de «Cooking».

Um minuto depois, o velho levantou o prato e usou um garfo longo de carne para transferir as batatas uma por uma. Os círculos de batata-doce, fritos e dourados, pareciam perfeitamente cozidos.  

— Como está? — perguntei ansioso, esquecendo minhas boas maneiras. Ele me lançou um olhar de canto de olho.  

— Eu te diria, se tivesse comido uma mordida ainda. Agora, então...  

Ele trocou para um garfo normal e colocou um dos pedaços menores de batata-doce na boca. Ele mastigou por um bom tempo, engoliu e gemeu.

— Ooooohhhh.  

— Como está? — repeti. Desta vez, o velho me olhou diretamente nos olhos e disse.

— Não está ruim.  

— Não... ruim...  

Pensei que o acordo estivesse desfeito, mas, se fosse o caso, eu sentia que agora tinha o direito de comer toda a batata-doce que ele recusasse. Foi então que ele falou.

— Mas seria realmente delicioso com um toque de manteiga por cima.  

— Manteiga...?  

No começo, fiquei surpreso. Existe manteiga em Aincrad? Mas, diante dos meus olhos, o velho tirou um pequeno pote da prateleira à direita. Ele o colocou pesadamente na mesa e disse.

— Bem, não fique aí parado como um idiota. Sente-se, garoto humano.  

— Uh... s-sim, senhor.

Sentei-me no outro banquinho pequeno à mesa, e o velho colocou outro prato de metal na minha frente.  

— Você venceu, garoto. Aproveite metade da fricatelle... e, por minha grande magnanimidade, esses dois pedaços de batata.  

Antes que eu pudesse dizer uma palavra, ele cortou o bife gigante ao meio e transferiu uma das metades, com os sucos escorrendo, para o meu prato. Em seguida, colocou dois pedaços de batata-doce ao lado, despejou o resto em seu próprio prato e sentou-se à minha frente. Depois disso, ele puxou o pote mais perto e enfiou uma pequena faca dentro, retirando uma porção de uma substância cremosa e branca, que ele colocou em cima das fatias de batata. Fiz o mesmo quando ele me passou o pote.  

Os pratos de metal deviam ter algum tipo de magia de retenção de calor. Eu não tinha vocabulário suficiente para expressar a visão devastadora da manteiga derretendo rapidamente em cima da batata-doce frita, ao lado de um bife de hambúrguer quente e suculento. Era hora de desligar meu cérebro e me entregar. Levantei a faca em uma mão e o garfo na outra e declarei.

— Vamos comer!  

Do outro lado da mesa, o velho havia cortado um grande pedaço de carne e estava levantando-o até a boca. Ele mastigou algumas vezes, colocou um pedaço de batata com manteiga, mastigou mais um pouco, então fez uma expressão de êxtase e gemeu.

— Hwhoaaaa...  

Instantaneamente, fui atingido por um déjà-vu.  

Eu definitivamente já tinha visto esse velho antes. Não foi nos últimos dois meses presos em Aincrad, mas antes disso... Contudo, isso obviamente era impossível. Eu não conhecia nenhum ancião elfo negro na vida real. Então onde...?  

— Ah... aaaah! — gritei, levantando-me da cadeira. Isso me rendeu um olhar suspeito do homem.  

— O que foi, garoto? Por que não está comendo?  

— Vou comer, vou comer — mas antes disso... Senhor, você é o mestre da «Meditation»...?  

— Hrmm? — o velho grunhiu, levantando apenas uma sobrancelha e me encarando. — Garoto, você sabe quem eu sou? Sim, eu sou o maior contador de histórias de «Lyusula» e um mestre na arte da «Meditation», «Bouhroum», o grande sábio. Já nos encontramos antes?  

Nos encontramos! No teste beta! exclamei na minha cabeça. Minha boca se mexia inutilmente.  

Durante o teste beta de um mês, a única Habilidade Extra que encontramos foi a «Meditation». Era uma habilidade oculta que só aparecia como escolha quando certas condições eram cumpridas, assim como a habilidade de artes marciais adquirida através das lições de quebra de rochas no segundo andar. Na verdade, Argo, a informante, também encontrou artes marciais no beta, mas foi bem no fim do teste, então a informação não se espalhou.

Portanto, «Meditation» foi a única habilidade oculta que eu adquiri no beta, mas lembro que era tão delicada que não a usei muito. A aparência, a voz e o estilo de fala do NPC com a missão de treinamento de «Meditation» eram idênticos aos desse velho cozinhando bifes. Apenas suas roupas e orelhas longas eram diferentes.  

O NPC de «Meditation» no beta era um ancião humano em uma túnica marrom simples. Ele não vivia em uma caverna perto do Castelo Galey, mas em uma pequena cabana no fundo da área pantanosa ocidental do sexto andar. Sua atitude era principalmente rabugenta, e não me lembro de ele ter algum amor especial por bifes de hambúrguer.  

Mas, no momento em que desbloqueei a habilidade de «Meditation», o velho me deu um sorriso satisfeito, absolutamente idêntico ao sorriso que vi no ancião elfo negro enquanto ele saboreava a combinação de bife e batata-doce com manteiga. Foi isso que abriu a porta da minha memória. Sim... esse «Bouhroum» (que pronunciava como Booh-room) era a mesma figura do NPC de «Meditation» do beta, apenas colocado em um cenário e contexto diferentes. Agora, eu precisava escolher minhas palavras com cuidado.  

— Não, eu não o conheço, mas já ouvi os rumores...  

— Aha. Então, a fama das minhas habilidades chegou até as cidades humanas? Ka-hya-hya-hya — ele gargalhou, depois colocou outro pedaço de carne na boca, parecendo totalmente extasiado. Percebi que também precisava comer minha porção e enfiei minha faca no final da metade do bife que estava no meu prato. A superfície dourada estava resistente, mas o interior estava macio e perfeitamente cozido. No momento em que cortei, sucos de carne escorreram, exalando um cheiro picante.  

A antecipação fez os músculos dentro da minha boca se contraírem, e eu levantei meu primeiro pedaço de hambúrguer em mais de dois meses até a boca. Pedi desculpas silenciosas a Asuna, jurei que a traria aqui quando tivéssemos a chance, e abri bem a boca.  

Então, o homem disse.

— Devo perguntar, só por precaução, garoto. Você deseja compreender as artes meditativas?  

— Hã? — Olhei para ele, com a boca aberta. Para minha surpresa, havia um ponto de interrogação dourado acima de sua cabeça. O símbolo de uma nova missão, embora «Bouhroum» não pudesse vê-lo.  

— Uh, bem — gaguejei, apesar do pedaço de carne a dois centímetros da minha boca ocupar a maior parte dos meus pensamentos.

Se eu respondesse não, provavelmente nunca mais teria outra chance de ganhar a habilidade «Meditation». Coincidentemente, eu tinha alcançado o nível 20 apenas dois dias atrás e tinha um espaço de habilidade livre. Mas a habilidade «Meditation» tinha um benefício questionável — você tinha que assumir uma pose estranha, como um estilo Zen, por um certo tempo para receber um buff de cura contínua e um buff de resistência a status negativos. A opinião compartilhada entre os beta testers era que havia habilidades melhores para usar um slot valioso de habilidade.

Era possível que os efeitos da «Meditation» tivessem sido aprimorados para o lançamento oficial, então eu poderia simplesmente aceitá-la e, se não funcionasse bem, removê-la do slot de habilidade. Mas lembrar de como o período de treinamento das artes marciais foi longo e árduo me impediu de dizer sim.

— Uh, ah, hmmm — gemi, esperando adiar minha resposta para pelo menos poder comer meu bife. Admito que isso foi bastante otimista da minha parte.

— Se você deseja treiná-la, rapaz, não deve comer aquele fricatelle.  

— Hã? Po... por que não?  

— Porque essa é a sua prova... nas artes do «Awakening», a técnica especial da «Meditation».  

— «A... Awakening»...?  

Eu nunca tinha ouvido o termo antes. Por um momento, realmente esqueci da carne no meu garfo.

Uma interpretação direta do que ele queria dizer era que, na árvore de progressão da habilidade «Meditation», havia uma habilidade superior chamada «Awakening». Mas o NPC de «Meditation» no beta nunca mencionou isso. Eu não tinha ideia do que ela fazia. Além disso...

— Não é algo que você não pode treinar a menos que já tenha a ha... a arte da «Meditation»? — perguntei.

«Bouhroum» deu uma terceira mordida em seu bife de hambúrguer e sorriu.

— Um jovem muito intuitivo, você é. Está certo, claro... mas as condições para treinar na arte do «Awakening» envolvem resolver um mistério na biblioteca do castelo e descobrir a existência desta pequena sala. Você conseguiu me encontrar aqui — embora tenha sido pelo duto de ventilação — então você cumpriu os requisitos.  

...

Meus olhos viajaram do rosto de «Bouhroum» até a pequena porta na parede à esquerda.

— Você quer dizer... do outro lado daquela porta está a biblioteca do Castelo Galey?  

— Correto.  

Suponho que eu poderia simplesmente sair por lá, pensei, tentando evitar o desafio diante de mim: o pedaço suculento de carne pendurado na ponta do meu garfo.

Se eu aceitasse as palavras do velho «Bouhroum» ao pé da letra, no momento em que colocasse aquele hambúrguer na minha boca, eu não seria mais capaz de adquirir a misteriosa habilidade «Awakening». Um jogador racional acharia que um único prato de comida seria muito menos importante do que a oportunidade de ganhar uma habilidade ultra rara, que provavelmente nem Argo sabia sobre. Mas, na realidade, a tentação daquela carne a centímetros da minha boca — sua aparência, cheiro e suposto sabor — era simplesmente irresistível. Esta poderia ser minha única chance de obter a habilidade «Awakening», mas eu também tinha conseguido esse bife de hambúrguer após uma negociação complicada e talvez nunca tivesse a oportunidade de comê-lo de novo.

O que eu faço...? O que eu faço?

Cerrei os dentes. Minha mão com o garfo tremia. Eu estava preso em uma batalha entre meu cérebro e meu estômago. Do outro lado da mesa, «Bouhroum» estava enchendo a boca com carne quente e batata-doce amanteigada, murmurando provocações como — Ooooh, ahhh, está tão bom.

Olhei para meu bife de hambúrguer de novo e, com toda a força de vontade que possuía, abaixei minha mão direita.

Quando comecei a levantá-la em direção à minha boca, fiz uma promessa silenciosa à Asuna adormecida de que a traria aqui um dia. Essa era uma promessa que dependia de ter mais oportunidades de comer essa comida. Não podia tomar uma decisão que tiraria essa opção da mesa para sempre.

Durante cinco segundos angustiantes, abaixei meu garfo até o prato, respirando pesadamente, e perguntei ao velho homem.

— Antes de treinar na arte do «Awakening»... posso pelo menos comer as batatas?  

— Não pode — ele disse impiedosamente, então colocou os últimos pedaços de bife de hambúrguer e batata-doce amanteigada na boca. Seu rosto ficou relaxado, e ele gemeu.

— Ahhh, é o melhor...  

Esperei ele mastigar e engolir antes de dizer;

— Velho... quer dizer, Sr. «Bouhroum», por favor, me ensine os caminhos do «Awakening».

De repente, o símbolo de ? flutuando sobre sua cabeça se transformou em !, indicando que eu tinha aceitado a missão. «Bouhroum» puxou um lenço de dentro de sua túnica e limpou cuidadosamente sua barba antes de declarar com autoridade.

— Muito bem. Mas o treinamento não será fácil. Vivi uma vida muito longa, mas consigo contar o número de pessoas que passaram pelas provas e dominaram o «Awakening» com as minhas duas mãos... e nenhum deles era humano.  

— P... provas? Não um período de treinamento?

Se fosse algo como "Vá a tal lugar e derrote tal mob", isso na verdade seria preferível. Na verdade, eu rezava para que ele dissesse isso.

O velho homem acariciou seus bigodes prateados e disse de forma enigmática.

— É um treinamento, e é uma prova. Primeiro, endireite as costas.  

— Hã? Ah... certo.

Sentei-me ereto no banquinho redondo. Desta vez, sua túnica produziu um pequeno bastão, que ele usou para bater no prato de metal à minha frente.

Havia de fato magia sobre aquele prato, porque a carne que estava esfriando começou a chiar novamente. O cheiro de gordura, especiarias e manteiga subiu, rico e espesso, tentando reavivar o apetite que eu estava tentando controlar.

— O que você deve fazer, nas próximas três horas... é afastar suas distrações e manter a tranquilidade do seu coração. Se conseguir fazer isso, rapaz, estará à porta do caminho para o «Awakening».  

— Tr... tranquilidade do meu coração...?  

Diante de uma prova desconcertante, olhei alternadamente entre o velho amante de bifes e o bife amado do velho.

Parecia um método de treinamento apropriado para uma habilidade meditativa, mas como ele iria determinar se minha mente estava cheia de pensamentos mundanos e distrações? Não era realmente tão difícil evitar mover o corpo ou os músculos faciais em Aincrad. Você podia manter a mesma postura do avatar por horas a fio sem ter pernas dormentes ou dores nas costas, e a menos que encontrasse uma posição realmente estranha, a estatística oculta de Fadiga raramente entrava em jogo. Nunca congelei intencionalmente no lugar por três horas, mas sentia que poderia fazer isso, se necessário.

Independentemente do efeito real na habilidade, as condições de desbloqueio de uma habilidade extra avançada não poderiam ser mais fáceis do que as artes marciais. Eu tinha que presumir que «Bouhroum» tinha algum meio de detectar se eu estava distraído por algo. Ou mais precisamente, que o sistema SAO, através de «Bouhroum», tinha essa habilidade.

Foi nesse momento que percebi algo.

O NerveGear sobre minha cabeça no mundo real estava monitorando a atividade elétrica do meu cérebro em detalhes minuciosos o tempo todo. Então, minhas ondas cerebrais deveriam ser radicalmente diferentes entre períodos de intensa concentração e períodos de distração relaxada, e o sistema — e, portanto, «Bouhroum» — poderia perceber a diferença dessa forma. Se eu quisesse ganhar a habilidade «Awakening», não poderia apenas manter meu avatar parado. Eu precisava demonstrar verdadeira concentração mental. Por três horas inteiras. Com um bife chiando sob meu nariz.

A habilidade «Awakening» era intrigante, com certeza, mas como um adolescente mais interessado em comida do que no sexo oposto, não conseguia me imaginar mantendo o foco por tanto tempo...

Não, espere.

Será que eu não poderia usar a situação a meu favor e focar apenas no hamburg steak? O NerveGear pode ser uma tecnologia de ponta, mas ele não consegue realmente identificar o conteúdo dos meus pensamentos. Pensar em nada além de um bife por três horas seguidas? Eu poderia fazer isso.

— Certo. Comece o relógio quando quiser.

Já passava das três da manhã. Quando eu terminasse o treinamento, já seriam mais de seis, mas, se eu corresse, conseguiria voltar para o quarto antes que Asuna e «Kizmel» acordassem.

Enquanto me preparava, respirando fundo, o velho tirou um novo item de sua túnica e o colocou sobre a mesa. Era uma grande ampulheta com uma moldura de madeira. Parecia essencialmente igual a um objeto do mundo real, exceto que toda a areia estava contida na câmara superior e nenhum grão estava caindo.

— Muito bem. Então agora começaremos seu treinamento nas artes do «Awakening». Comece!

«Bouhroum» bateu na ampulheta com seu cajado, fazendo com que misteriosa areia verde começasse a cair silenciosamente na câmara inferior. Comecei a encarar vorazmente o hamburg steak. Ele estava sendo perpetuamente aquecido pelo prato mágico, mas sua suculência não havia secado nem um pouco. A carne ao longo do corte brilhava intensamente, e o suco que escorria dela se misturava à manteiga derretida nas batatas fatiadas, formando uma atraente poça marmorizada no prato. Eu queria deixar o garfo de lado e espetar tudo de uma vez. Também imaginei cortar um pão ao meio e transformar aquilo em um hambúrguer. Nesse caso, colocaria um pouco de molho barbecue ou, melhor ainda, teriyaki apimentado com maionese. Ah, como eu queria, queria, queria...

— Kaaaaah! — «Bouhroum» gritou de repente, me dando uma forte pancada no ombro com o cajado curto. — Tolo!! Você se deixou afogar em pensamentos impuros!! Comece de novo!!

— Hã...? Você sabia o que eu estava pensando...?

— Não subestime o grande sábio «Bouhroum»! Sua cabeça estava cheia de desejo vil e ganancioso pelo fricatelle!

— Urgh... O-Okay, você me pegou — disse, abaixando a cabeça. O velho bufou.

— Vai desistir, então?

— Não... Eu vou continuar.

— Aha. Muito bem. — Ele bateu na ampulheta de novo, e a pequena quantidade de areia voltou instantaneamente para a câmara superior. — E agora, mais uma vez... comece!

Com o terceiro movimento do cajado, fechei os olhos.

Então «Bouhroum», como uma extensão do sistema SAO e do NerveGear, tinha uma percepção melhor do que eu pensava. Se meu plano de pensar apenas no hamburg steak não ia funcionar, isso tornava a dificuldade muito maior, mas eu ainda precisava enfrentar a tarefa de extrema «Meditation». Eu deveria bloquear todas as informações sensoriais e relaxar minha mente. Felizmente, divagar era uma habilidade minha. Deixei minha mente se expandir na escuridão, sem pensar em nada, mas sem dormir, apenas me esvaziando, esvaziando... Que cheiro maravilhoso, porém... e o som tentador do chiado. Eu poderia usar esse som como despertador matinal... Ah, que cheiro... Como eu queria um hambúrguer teri-mayo agora mesmo...

— Kaaaaah!

Whap! Ele bateu no meu ombro um pouco mais forte que antes. Dei um pulo.

— Ai!

— Isso foi exatamente igual à última vez, garoto! — Abri os olhos e vi «Bouhroum» com o cajado levantado sobre a cabeça. — Sua primeira tentativa foi de dez segundos, e a segunda foi de vinte! Você nunca vai conseguir três horas seguidas nesse ritmo!

— Hmmmm...

Naturalmente, mesmo com os olhos fechados, eu não conseguia bloquear o som e o cheiro do bife. Se algo, eles estavam ainda mais fortes. Minha fome estava aumentando também — não seria nada fácil manter minha mente vazia.

— Vai continuar? — perguntou o velho, com um olhar de desdém. Eu resmunguei.

Eu sabia que no momento em que meu plano focado no bife falhou, minhas chances eram mínimas, mas odiava a ideia de desistir agora. Pensando melhor, a ideia de manter uma falta de pensamento perfeita por três horas inteiras era ridiculamente difícil para uma missão de videogame. Talvez houvesse alguma estratégia, algum truque que pudesse ser usado para facilitar.

«Bouhroum» tinha dito para "...deixar de lado suas distrações e manter a tranquilidade do coração". Eu sentia que a chave estava na interpretação de tranquilidade. Manter os pensamentos focados não era tranquilidade se o conteúdo desse foco fosse o desejo de comer o hamburg steak. Então, se eu pudesse fixar minha mente em um alvo que não envolvesse desejo ou agitação, talvez eu conseguisse cumprir os requisitos.

Algo que eu pudesse imaginar em detalhes, mas que trouxesse paz em vez de agitação.

A primeira coisa que me veio à mente foi minha espada. Sua aparência, textura e peso já estavam gravados na minha memória. Uma espada era uma ferramenta de combate, claro, mas quando eu estava me sentindo pra baixo ou preocupado, segurar a bainha inteira me relaxava por algum motivo estranho, e quando eu estava pronto para lutar novamente, a vitalidade para isso subia dentro de mim. Todos os jogadores presos neste mundo que esperavam vencer o jogo sentiam o mesmo em maior ou menor grau: a arma oferecia apoio mental.

Mas eu não tinha certeza se poderia realmente manter um estado de tranquilidade por três horas seguidas apenas pensando na minha espada. O pior seria se eu aguentasse uma ou duas horas, mas perdesse o foco. Se eu tivesse que começar de novo com uma contagem de três horas, definitivamente não conseguiria passar por isso, e facilmente poderia imaginar Asuna acordando e me enviando mensagens.

Tinha que ser algo com um apego mais forte do que apenas minha espada — e com memórias mais vívidas associadas. Afinal, já fazia um tempo desde que eu tinha passado uma noite solitária contra a parede de uma pousada ou tronco de árvore, segurando minha espada com ambas as mãos para afastar a ansiedade. Isso porque...

— Ah — suspirei.

Seja como «Bouhroum» interpretasse isso, ele provocou.

— O que você diz? Vai desistir? Se fizer isso, pode comer o fricatelle.

— Não... Vou continuar — anunciei, dizendo a mim mesmo que essa seria a última tentativa.

— Muito bem. Agora… comece!  

Ele bateu na ampulheta com o bastão, e a areia verde recarregada começou a cair novamente em silêncio. Fechei os olhos, inclinei a cabeça um pouco para baixo e abri a porta para minhas memórias.  

Um meteoro prateado dividiu a escuridão da tela que era a minha mente.  

Não era um meteoro de verdade. Era o brilho de uma técnica com espada, finalizando um perigoso Soldado Kobold das Ruínas, nas profundezas do labirinto do primeiro andar. O golpe básico com a rapieira, «Linear»… executado por uma espadachim cujo nome, naquela época, eu nem conhecia.  

A primeira coisa que eu disse à espadachim, que se encostou na parede depois de derrotar o kobold fortemente armado, foi — Um pouco overkill, se você me perguntar.  

Não era o sentimento mais elegante ou poético. Quando ela não entendeu o que eu queria dizer, expliquei o conceito de “overkill”, e a espadachim respondeu, com brusquidão: — Tem algum problema causar muito dano?  

Foi assim que conheci Asuna, minha atual parceira de jogo.  

Na época, Asuna sempre mantinha o capuz erguido, mesmo enquanto comia. Ela falava o mínimo possível e nunca sorria. A primeira vez que ela me mostrou algo que se assemelhasse a um sorriso foi… sim, foi quando vencemos «Illfang, the Lord Kobold», boss do primeiro andar. Eu saí primeiro da sala do boss para ativar o portal de teletransporte do segundo andar, e ela veio correndo atrás de mim.  

Ela disse que, pela primeira vez, encontrou algo que queria fazer neste mundo. Quando perguntei o que era, ela apenas sorriu e disse que era um segredo. Isso aconteceu no dia 4 de dezembro… e hoje era 4 de janeiro. Um mês inteiro havia se passado, mas aquele sorriso continuava o mesmo, gravado na minha memória.  

De alguma forma, eu tinha esquecido completamente o som e o cheiro do hambúrguer… e, além disso, que eu estava no meio de um teste para a habilidade de «Awakening». Em vez disso, simplesmente revivi a rota que Asuna e eu havíamos trilhado juntos desde então, em mínimos detalhes.  

No segundo andar, o «Wind Fleuret» de Asuna foi envolvido em um golpe de upgrade de armas, que deu muito trabalho para desfazer. No terceiro andar, conhecemos «Kizmel» e embarcamos em uma aventura em busca de uma chave secreta. No quarto andar, enfrentamos batalhas aquáticas enquanto remávamos em uma canoa que apelidamos de  «Tilnel». No quinto andar, enfrentamos o boss com um grupo pequeno, para evitar uma guerra total entre a ALS e a DKB. Durante todo esse tempo, tanto Asuna quanto eu encontramos muitas mais ocasiões para sorrir do que antes, ao que parecia.  

Nada havia mudado sobre este lugar mortal, onde “game over” era para sempre, e era difícil manter muita esperança no futuro quando tínhamos alcançado apenas o sexto andar de um total de cem, mas, mesmo assim, nós dois — e às vezes nós três, com «Kizmel» — fazíamos o nosso melhor para sobreviver a cada dia.  

Quase morremos muitas vezes. Eu tremia de raiva, fiquei devastado pelo desespero… mas continuei avançando, e isso só podia ser graças à presença de Asuna.  

Eu sabia que essa parceria não duraria para sempre. Nos encontramos em circunstâncias extremas e, de alguma forma, percebemos algo um no outro que nos fez escolher lutar juntos. Se nunca tivéssemos nos envolvido no SAO e passássemos um pelo outro na rua, nenhum de nós teria parado ou pensado duas vezes.  

Por ora, eu não sabia como nossa parceria temporária terminaria. Mas aquele momento chegaria, quer dissolvêssemos nossa dupla ou não. Ou nosso HP chegaria a zero, e o NerveGear fritaria nossos cérebros, ou venceríamos o jogo mortal e seríamos devolvidos ao mundo real… Então, enquanto continuássemos lutando na linha de frente, um desses finais inevitavelmente viria.  

Portanto, eu não queria dar um nome ao que quer que fosse o sentimento que eu tinha em relação à jogadora chamada Asuna. Meu papel como beta-tester era dizer a ela tudo o que eu sabia e continuar lutando ao lado dela até que isso não fosse mais necessário. Asuna tinha uma habilidade e potencial muito maiores do que eu. Ela poderia ser uma verdadeira líder, mais até do que Lind da DKB, Kibaou da ALS, e até mesmo Diavel, o Cavaleiro, ele próprio.  

Talvez o significado completo da minha presença aqui neste mundo-prisão fosse garantir que Asuna sobrevivesse até esse grande momento.

Por outro lado, eu não me via como um simples escudo ou peão descartável. Recebi muitas coisas de Asuna em troca. Cada coisa que eu via com os olhos fechados, mesmo o rosto emburrado dela, ou a sensação de um cotovelo nas minhas costelas, era uma entrada brilhante na minha memória e me dava força para continuar vivendo.  

Até eu ficar preso aqui — na verdade, até conhecer Asuna — eu achava que lidar com outras pessoas era apenas um incômodo. Eu não tentava fazer amigos na escola; erguia muros entre mim e meus pais e minha irmã; e só buscava uma substituição trivial para a interação humana online.  

Mas a verdade era que eu fui moldado como pessoa pelos pais que me criaram por quatorze anos, pela irmã que me admirava apesar do meu desdém, e por todas as outras pessoas que encontrei na vida. Cada ser humano dá algo aos outros e recebe algo em troca.  

Até mesmo Morte e seus amigos, ao tentar nos matar, não eram exceção.  

Eu não sabia qual era a razão deles para nos atacar. Morte, o usuário da adaga que eu suspeitava ser Joe da ALS, e o homem com o poncho preto, que era o líder deles… Podiam ter seus próprios motivos, suas próprias simpatias, até mesmo seu próprio tipo de justiça.  

Mas quando decidi usar o «Rage Spike» em Morte, essa escolha foi para matá-lo a fim de proteger Asuna. Tecnicamente, o bônus de precisão da «Sword of Eventide» entrou em ação e atingiu seu coração, e mesmo sabendo que o dano contínuo perfurante o mataria em segundos, não tentei arrancá-la.  

Eu só tinha duas mãos, e não poderia salvar todos os jogadores.  

Independentemente da razão do grupo PK para tentar matar Asuna, eu revidaria quantas vezes fosse necessário. Eu faria qualquer coisa para proteger aquele sorriso gentil que eu via por trás das minhas pálpebras, dirigido a mim…  

— Muito bem. Isso é o suficiente — disse uma voz, mas eu não consegui abrir os olhos naquele momento.  

Mas, ao reconhecer de quem era a voz e relembrar a situação, levantei meu rosto cabisbaixo. Não parecia que tinham se passado três horas, mas a areia verde da ampulheta estava completamente no compartimento inferior.  

— O treinamento… acabou? — perguntei, com a garganta rouca, enquanto olhava para o velho de manto do outro lado da mesa.  

— Hmph… Estou disposto a reduzir meus requisitos e admitir que você superou o obstáculo para aprender as artes do «Awakening». Suponho que, para um garoto humano, há apenas uma coisa mais preciosa que uma fricatelle recém-cozida.  

Ele falou como se soubesse exatamente o que eu estava pensando, mas me contive de perguntar para confirmar essa suspeita. Seria extremamente desconfortável ouvir ele revelar meus pensamentos mais íntimos em detalhes.  

Mais tarde, percebi que, ao reafirmar meu desejo de lutar contra o grupo de Morte, meu estado mental havia se afastado cada vez mais da tranquilidade. Então, talvez o fato de o velho não ter gritado “Kaaaah!” fosse um sinal de que ele realmente estava observando meus pensamentos.  

Mas, a essa altura, o efeito rebote de ter pensado exclusivamente em uma coisa por três horas fez com que minha mente ficasse meio insensível. Assisti, sem reação, ao ponto de exclamação dourado acima da cabeça do velho desaparecer, mas, quando comecei a me levantar do banquinho, percebi que o hambúrguer no prato de metal ainda estava quente.

— Um... já que o treino acabou, posso...?  

Mas antes que eu pudesse dizer "comer isso", «Bouhroum» rapidamente puxou o prato de volta e gritou.

— Não! Se você comer isso agora, todo o seu treinamento será em vão!  

— O quê...? Sério?  

Habilidades Extras ainda faziam parte do sistema do jogo, então uma vez que você a tivesse na sua árvore de habilidades, não deveria haver nenhuma maneira de comer um bife e ela desaparecer. Mas depois de ouvir o velho sábio afirmar isso com tanta convicção, eu não tinha como argumentar.  

Levantei-me, prometendo a mim mesmo que algum dia eu traria Asuna aqui e comeria aquele maldito hambúrguer. Quando me levantei, «Bouhroum» sentou-se, fincando sua faca no prato de carne que havia acabado de pegar de mim.  

— Agora, vá embora! E se quiser voltar, use a entrada correta, em vez da saída de ar do meu teto!  

— Tá, tá — resmunguei, olhando para a porta na parede à esquerda, que presumi ser a "entrada correta" de que ele estava falando. Passando por aquela porta, eu deveria estar na biblioteca do Castelo Galey. Provavelmente era um caminho mais curto de volta para o quarto, mas eu ainda tinha negócios a resolver no topo da montanha rochosa.  

— Bem, acho que volto outra hora. Obrigado por tudo, «Bouhroum» — disse.  

O sábio me despediu com um caloroso.

— E da próxima vez, traga três batatas-doces — não, quatro.

 

✗✗✗

 

Saí do pequeno quarto, subi a escada apertada — ou melhor, o duto de ar — no corredor sul e voltei para o topo plano da montanha. De acordo com a janela do jogo, eram seis e quinze da manhã. O céu através da abertura de Aincrad estava violeta agora, com raios vermelhos surgindo do leste. Respirei fundo o ar gelado, na esperança de «Awakening» minha mente confusa.  

Foi realmente uma experiência estranha. Como se tivesse sido um conto de fadas bizarro... mas, quando me virei para olhar, aquela entrada quadrada ainda estava lá, na face da rocha vermelha enferrujada.  

Balancei a cabeça lentamente e mudei minha janela para a aba de habilidades. Do lado esquerdo, indicava cinco slots de habilidades, quatro dos quais ocupados por «One-Handed Swords», «Martial Arts», «Search», e «Stealth». Suas proficiências, nessa ordem, eram 168, 97, 142 e 117. «Martial Arts» era a mais baixa porque eu a usava apenas de forma complementar, mas «Hiding» era a próxima mais baixa porque, graças à minha parceira, o número de vezes que eu precisava usá-la era menor do que quando estava sozinho.  

Por um breve momento, considerei removê-la do slot, mas não o fiz. Pouco tempo antes, ao desbloquear a habilidade «Awakening», eu me lembrei de que minha parceria com Asuna não duraria para sempre. Quando eu voltasse a ser um jogador solo, iria precisar daquela habilidade de «Stealth».  

Meu primeiro objetivo era descobrir o que exatamente fazia aquela Habilidade Extra superior que havia sido desbloqueada. Asuna e «Kizmel» poderiam acordar a qualquer momento. Eu precisava terminar isso e voltar correndo para o castelo, mas com certeza eu poderia fazer isso primeiro. Classifiquei minha lista de habilidades por data de desbloqueio.  

Assim que vi a habilidade no topo da lista, soltei um grito.

— Fwah...?  

O que encontrei lá não era «Awakening», como «Bouhroum» mencionara tantas vezes, mas sim a antiga habilidade do beta, «Meditation», que... eu não tinha usado muito.  

— O que está acontecendo...?  

Senti vontade de descer de volta pelo duto de ar para perguntar ao grande sábio pessoalmente, mas, infelizmente, eu não tinha tempo. Virei o pescoço de um lado para o outro, debatendo se deveria ou não equipá-la, e, eventualmente, arrastei o ícone de «Meditation» para a esquerda. Quando o soltei no quinto slot, ofeguei novamente.  

— Hngwah...?!  

Deveria haver o número 0 ao lado da habilidade para indicar a proficiência, mas ele começou a subir a uma velocidade incrível. Num piscar de olhos, ultrapassou 100, depois 200, sem desacelerar. 300, 400... e só quando chegou a 450 começou a diminuir o ritmo, com os dígitos ainda girando, até que finalmente parou exatamente em 500.  

Depois de três segundos sem pensar em nada, esfreguei o número com a ponta do dedo, só por precaução. Ele não desapareceu magicamente, é claro.  

Proficiência, 500.  

Eu vinha usando «One-Handed Swords» todos os dias por horas a fio, durante dois meses seguidos, e estava apenas em 168. E, ao contrário das habilidades de armas, que aumentavam a proficiência com uma pequena chance a cada ataque, a habilidade de «Meditation» só recebia proficiência quando você assumia uma postura Zen por quase um minuto, até o buff ser ativado. Eu não conseguia nem imaginar quanta «Meditation» Zen seria necessária para chegar a um número absurdo como 500.  

Forcei meu dedo rígido a tocar o nome da habilidade para abrir a tela detalhada. Foi na tela de modificação que encontrei a origem desse fenômeno estranho. Na árvore de modificações surpreendentemente simples, havia uma pequena nota de «Awakening» ao lado de onde dizia PROFICIÊNCIA: 500.  

— Então «Awakening» não era o nome de uma habilidade diferente, era apenas uma modificação para a habilidade «Meditation»...? — murmurei, olhando para o duto. Só na minha imaginação o velho «Bouhroum» realmente apareceu na abertura e gritou: — Isso mesmo!  

Uma modificação — abreviação de "modificador de habilidade" — era um efeito especial que se aplicava quando a proficiência de uma habilidade atingia um certo nível. Em outros jogos, havia outros termos para esse conceito, como vantagem ou extensão, mas todos significavam a mesma coisa. Era um recurso importante, já que a decisão de qual modificação usar poderia ter um impacto drasticamente diferente em como a habilidade funcionava para o jogador.  

Por exemplo, quando alcancei a proficiência 50 com a habilidade de «One-Handed Swords», escolhi «Shorten Sword Skill Cooldown I», e, ao atingir 100, escolhi «Quick Change». Ainda não usei a opção da proficiência 150, mas provavelmente estou inclinado a escolher Aumentar «Critical Hit Chance I». Mas um desses "crittlers", que são obcecados por acertos críticos, provavelmente usaria todas as três escolhas de modificação em Aumentar «Critical Hit Chance I, II e III». Nesse sentido, as modificações de habilidades poderiam incentivar estilos de jogo bastante diferentes, mesmo entre jogadores que usassem o mesmo tipo de arma.  

Praticamente todas as outras habilidades tinham opções de modificação na proficiência 50 também. «Martial Arts», que era classificada como Habilidade Extra, não era exceção. Eu a melhorei logo depois de adquiri-la durante um período de coleta de materiais de upgrade e selecionei «Relax Equipment Conditions», uma modificação crucial que me deu a capacidade de ativar habilidades de «Martial arts» com a mão aberta ou as pernas, mesmo quando eu tivesse uma arma equipada na mão dominante.  

Mas, de acordo com a árvore de habilidades, não havia opção de modificação para «Meditation» até você alcançar a proficiência 500. Em outras palavras, porque eu passei no teste de «Bouhroum» e ganhei a modificação de «Awakening» imediatamente, o sistema do jogo provavelmente garantiu que isso fosse possível ao elevar instantaneamente minha proficiência de «Meditation» para 500.  

Parecia ridículo, mas não havia outra interpretação. Curioso para saber que tipo de efeito uma modificação que exigia uma proficiência tão alta ofereceria, toquei o rótulo «Awakening» e li o texto explicativo que apareceu.  

Foca a concentração ao extremo e libera a força oculta.  

— Mas que diabos é isso?! — gritei, sozinho na rocha vazia.

Dizia nada sobre o efeito concreto. Achei que seria melhor simplesmente usar a habilidade, mas não havia um botão de USAR. Isso significava que não era um mod ativo como o «Quick Change», mas sim um passivo, que conferia seu efeito apenas por estar desbloqueado. O problema era que, além de eu não saber qual era esse efeito, não havia sequer um novo ícone de buff próximo à minha barra de HP que pudesse me informar. Tudo o que eu sabia era que agora eu não podia tirar «Meditation» do meu quinto slot de habilidade. Não estava bloqueado pelo sistema, é claro, mas eu tinha a sensação de que, assim que tirasse, aquela proficiência de 500 voltaria para 0, e eu perderia o mod «Awakening» também.

Talvez, se eu sentasse para meditar e ativasse a habilidade «Meditation», o efeito do mod «Awakening» entraria em ação automaticamente, mas eu não tinha tempo para ficar mexendo com isso. Em vez disso, fechei a janela, tentando suprimir minha irritação. Era por volta da hora em que Asuna poderia me enviar uma mensagem, mas eu tinha que terminar o trabalho que estava fazendo antes de voltar ao castelo.

Olhei ao redor do topo da montanha, que estava muito mais claro agora, confirmei que não havia outras figuras ou monstros por perto e comecei a correr ao longo do penhasco íngreme, logo a oeste.

Como eu não precisava me preocupar com onde pisava, como tinha feito no meio da noite, consegui correr a toda velocidade. Depois de um minuto, o chão desapareceu à minha frente. Fui freando para poder olhar diretamente para baixo do penhasco. Tudo o que vi foram os grandes portões esculpidos do castelo. Isso significava que o Castelo Galey estava cercado por penhascos verticais em todos os lados, que nem mesmo uma cabra montesa poderia escalar, e era impossível entrar a não ser pelos portões. Parecia impossível que os elfos da floresta viessem por cima da montanha em um ataque furtivo.

Com essa preocupação eliminada, exalei aliviado. Isso não excluía a possibilidade de «Qusack» estar de alguma forma alinhado com a gangue de Morte, mas se eles só podiam entrar pela frente, enquanto eu ouvisse o sino primeiro, não havia motivo para me preocupar em acordar com um intruso segurando uma faca sobre minha cama. Provavelmente veríamos o grupo de quatro novamente no salão de jantar, então da próxima vez que os encontrássemos, eu poderia resolver a questão de por que eles vieram para a linha de frente tão cedo.

Assim que me estiquei e comecei a ponderar como deveria voltar para o quarto, um efeito sonoro leve e seu ícone me alertaram sobre uma mensagem instantânea chegando. Me encolhi de culpa e toquei no ícone, trazendo uma pergunta simples da minha parceira atual: ONDE VOCÊ ESTÁ?

Um segundo depois, respondi CAMINHADA MATINAL, JÁ VOLTO. Um olhar ao redor mostrou que eu estava atualmente no topo da montanha conectada ao lado leste do portão do Castelo Galey. Mas nosso quarto de hóspedes ficava na ala oeste, então não havia uma rota direta de volta. Eu teria que dar a volta na montanha cilíndrica, descer pelo telhado triangular do prédio central e subir pelos telhados novamente...

Enquanto ponderava isso, meus olhos viajaram novamente para baixo, para o penhasco íngreme. No topo do portão espesso havia uma passarela com parapeitos, onde um único guarda elfo negro estava patrulhando agora. A queda de onde eu estava até a passarela tinha cerca de seis metros, impossível de escalar com as mãos nuas — mas era um salto que eu poderia suportar com minhas estatísticas atuais.

Claro, se uma rajada de vento repentina me pegasse e eu errasse o pouso, poderia despencar até o chão muito abaixo e morrer instantaneamente.

Desafios sem sentido como esse eram proibidos agora em um jogo onde a morte era real, mas por algum motivo, tive a sensação de que era uma boa ideia testar se era possível ir da montanha para a passarela do portão enquanto eu tinha a chance. Me alinhei para a tentativa.

Quando o guarda estava se afastando, saltei. A passarela tinha quase dois metros de largura, então, fora uma emergência, eu não achava que meu julgamento fosse falhar. Mantive meus braços abertos para manter o equilíbrio e aterrissei bem no meio dela.

Não sofri dano algum, mas não consegui evitar o som, e o guarda que estava indo na outra direção se virou bruscamente. Ele correu, com uma lança longa preparada, então levantei rapidamente minha mão esquerda com o anel do sigilo.

Eu não tinha certeza se isso ia adiantar alguma coisa, mas, de qualquer forma, o guarda abaixou a lança e perguntou com desconfiança.

— O que está fazendo aqui?

— Eu estou, uh... fazendo uma caminhada — disse, repetindo minha desculpa para Asuna, e o guarda pareceu acreditar.

— Entendo. Você é livre para andar pelo castelo, mas não atrapalhe nossos deveres oficiais. Este portão é a chave para a defesa do Castelo Galey, e não podemos permitir que o menor rato se infiltre debaixo dos nossos narizes.

— Eu... eu entendo, claro — disse, e perguntei — Hum... algum inimigo já atacou o castelo antes?

— Se por inimigo você quer dizer os elfos da floresta, nunca. Os elfos murcham e enfraquecem ao atravessar essas areias secas — disse o guarda, apontando ao sul do portão. Vi como o desfiladeiro, ladeado por penhascos muito mais baixos do que o que eu acabara de subir, se estendia por centenas de metros, com uma ponte de pedra que cruzava os montes de areia branca no fundo do desfiladeiro. Uma nova pergunta me ocorreu de repente.

Virei-me para o guarda e perguntei.

— Nesse caso... quem colocou essas plataformas de pedra? Os elfos negros que construíram este castelo no passado distante não teriam tido problemas para trabalhar no desfiladeiro também?

— Ah, você está certo — disse ele, virando-se para olhar para a enorme árvore espiritual que se erguia sobre o pátio interno do castelo. — Espadachim humano, sabe por que essa árvore espiritual tem vivido por séculos e mais séculos?

— Porque está sugando a água quente que brota da terra, certo?

— Então fez sua lição de casa — notou o guarda com satisfação, seu capacete negro brilhante balançando. Ele apontou para a fonte ao redor das raízes da árvore. — No passado distante, houve um projeto para criar um aqueduto a partir da fonte que viajaria para fora do castelo, para que mais árvores pudessem ser plantadas. A ideia era que, se as árvores pudessem criar raízes naquele desfiladeiro empoeirado, poderíamos aventurar-nos fora do castelo. Mas após apenas cem metros de um canal a partir do castelo, a fonte parecia prestes a secar, e o projeto foi cancelado às pressas. A pedra parece uma estrada, mas, na verdade, é o remanescente daquele antigo aqueduto.

— Ohhh... Eu não fazia ideia — disse, notando para mim mesmo que, embora o bife de hambúrguer tenha se tornado uma “fricatelle”, eles ainda usavam unidades de distância do mundo real. — Obrigado por me ensinar todas essas coisas.

— Não é nada. Em troca, peço apenas que ofereça sua proteção ao seu cavaleiro.

— Bem, é claro — eu disse, saindo de seu lado. Desci as escadas no lado oeste da passarela — essa entrada sendo propriamente retangular, felizmente — e segui para o pátio, onde corri em direção à porta da ala oeste.

Subi correndo a escada mais próxima e entrei voando no quarto de hóspedes do terceiro andar, onde encontrei os olhares das duas mulheres sentadas no sofá.

No momento em que senti o cheiro fragrante do chá que subia das xícaras sobre a mesa, meu estômago reclamou pela falta de hambúrguer nele. Mas agora não era hora para isso.

— Oi... bom dia, Asuna, «Kizmel» — eu disse com um sorriso completamente natural e agradável. A espadachim me lançou um olhar feroz. Em um tom de voz notavelmente mais frio do que o habitual, ela perguntou.

— Você aproveitou sua caminhada matinal?

— Ah, estava... frio. E fiquei com fome.

— Não me surpreende. Estamos em janeiro.

Eu pude ver que ela estava bastante irritada. Felizmente para mim, a cavaleira elfa negra me deu uma ajuda.

— Hee-hee... Não seja tão severa, Asuna. É da natureza dos garotos na idade dele simplesmente se levantarem e saírem para explorar.

“Garotos” parecia uma palavra cruel de se usar, mas, considerando que eu tinha completado quatorze anos apenas dois meses antes, eu podia muito bem ser um bebê para os elfos de vida longa. E, sob essa perspectiva, minha parceira não parecia ser tão diferente em idade, ainda uma criança também. Mas ela se virou para «Kizmel» com o olhar mais convencido que eu já tinha visto e disse.

— Se ele foi dar uma caminhada, poderia ao menos ter deixado um bilhete. Ele não é uma criança.

— Nossa, eu realmente sinto muito por isso — eu disse, curvando-me com as mãos juntas. Finalmente, a expressão de Asuna suavizou. Ela se virou para mim e olhou diretamente nos meus olhos desta vez.

— Quando eu acordei e percebi que você não estava no quarto, fiquei preocupada. Você não se esqueceu de que estamos fora da zona segura, certo?

O fato de que ela usou o termo de videogame "zona segura" na frente de «Kizmel», sem nem perceber, me mostrou que sua preocupação era genuína. Eu coloquei uma expressão séria e disse a verdade — ainda que apenas parte dela.

— Desculpe, mas eu estava realmente curioso sobre algo, então fui inspecionar a montanha ao redor do castelo.

— Oh? — murmurou «Kizmel», mais interessada no que eu tinha a dizer do que no termo “zona segura”. Ela colocou sua xícara de chá sobre a mesa. — Você escalou o anel externo do castelo? Como?

— Hum... Eu corri do telhado daqui até sobre o quarto do lorde...

A reação de «Kizmel» foi muito parecida com a de «Bouhroum». Seus olhos se arregalaram brevemente, então ela deu uma risadinha de uma maneira que raramente eu a via fazer.

— Entendo... então você é um rapaz mais travesso do que eu imaginei, Kirito. Nem mesmo «Tilnel», a moleca, jamais executou um plano tão ousado, mesmo que tivesse pensado nisso.

— Não, sério, não foi nada especial...

— Eu acho que ela não estava te elogiando — Asuna retrucou. Meus olhos voltaram para «Kizmel», que estava se recompondo depois das risadas.

— E... o que você estava procurando no anel externo?

— Eu não estava procurando nada especificamente...

Decidi que não iria contar a elas o que realmente encontrei, o esconderijo secreto do contador de histórias, e me mantive na minha missão original.

— Eu só estava me perguntando... se os elfos da floresta poderiam escalar aquela montanha para atacar o castelo.

— Ahhh... entendo. Eu nunca havia considerado essa possibilidade...

— Bem, acabou sendo um esforço em vão. A montanha, aquele “anel externo”, tem uma queda de mais de trinta metros em linha reta, e nenhum humano ou elfo poderia escalá-la. Então acho que podemos ficar tranquilos com esse conhecimento por hoje — anunciei.

Asuna piscou várias vezes.

— Kirito... você subiu lá para inspecionar a montanha, só para garantir isso para hoje?

— Bem, acho que sim...

— Entendo — ela murmurou, e então sorriu. — Nesse caso, eu perdoo sua ausência sem permissão. Agora, vamos tomar café da manhã.

— Sim, eu concordo. E você é quem vai decidir o que faremos hoje, Asuna? — confirmou «Kizmel», levantando-se.

Asuna deu um tapinha nas costas dela.

— Claro! Pode esperar por isso!

Tudo o que eu podia esperar, enquanto as seguia para fora do quarto, era que não íamos passar o dia fazendo um tour completo por vários banhos.

 

✗✗✗

 

Nós desfrutamos de um café da manhã saudável, mas satisfatório, com salada verde feita de plantas parecidas com manjericão do pátio, um omelete misturado com nozes trituradas, uma substância tipo iogurte com frutas fatiadas dentro e torradas finas e crocantes. Mas Asuna não revelou sua programação para o dia enquanto comíamos. Ela realmente queria prolongar o suspense até o último momento antes de sairmos.

Depois da refeição, tomamos chá e debatemos ideias. “Aposto que vamos fazer tal coisa em blá-blá-blá.” “Bzzt, errado de novo” até que, eventualmente, os quatro membros de «Qusack» apareceram no salão de jantar. Eles estavam se arrastando sonolentamente.

Quando nos notaram e se aproximaram, fiquei internamente alarmado. Diferente da noite passada, desta vez, tínhamos «Kizmel» à mesa. Mas seria estranho nos levantarmos e irmos embora, e não podíamos simplesmente expulsá-los.

Enquanto esperava, rezando para que eles não começassem a falar sobre os sistemas do jogo, o grupo de Gindo sentou-se bem na mesa ao lado da nossa. Depois de alguns momentos, eu disse bom dia e apresentei «Kizmel» como — a cavaleira elfa negra que está se aventurando conosco.

Felizmente, Temuo, que parecia ser o mais propenso a surtar com essa situação, estava meio adormecido no momento, e as apresentações passaram sem comentários extras. «Kizmel» nos contou sobre os engodos e chaves falsas na noite anterior, então pensei que estaríamos seguros se o assunto da missão de hoje surgisse na conversa, mas, só por precaução, decidi trazer outro tópico para iniciar a conversa.

Para matar dois coelhos com uma cajadada só, perguntei a «Qusack» porque eles vieram para a região da linha de frente tão repentinamente, quando havia muito pouca informação sobre ela naquele momento.

A resposta de Highston não parecia suspeita nem um pouco, mas deixou Asuna e eu surpresos mesmo assim.

— Bem, a verdade é que esperávamos levar mais uns três dias na série de missões de «Stachion». Mas tivemos que cancelar isso por um motivo inesperado...

— O que aconteceu?

— Espera, vocês não sabem? A figura central da missão, Lord «Cylon», simplesmente desapareceu. Acho que foi na noite do dia primeiro... Pergunte a qualquer servo da mansão, e nenhum sabe para onde ele foi, e não há nenhuma pista sobre isso no registro da missão. Nós simplesmente não sabíamos o que mais fazer a não ser seguir em frente.