Volume 6
CÂNONE DA REGRA DE OURO (FIM) - SEXTO ANDAR DE AINCRAD, JANEIRO DE 2023 (PARTE 12)
12
QUANDO CHEGUEI AO PÁTIO do Castelo Galey, restavam apenas três Guerreiros Élficos Caídos. Sem surpresa, um deles era o comandante com o sabre longo. A verdadeira surpresa era com quem eles estavam lutando.
Vestido com uma armadura prateada brilhante e uma capa azul, brandindo uma espada longa e esguia, estava ninguém menos que o mestre do castelo, o Conde «Melan Gus Galeyon». Ele havia perdido quase vinte por cento de sua saúde, e seus movimentos estavam enferrujados, mas o comandante dos Caídos estava em situação crítica, e eu não me preocupava com uma reviravolta. Os outros dois inimigos estavam cercados por guardas. A maioria das folhas da árvore espiritual havia caído, mas pelo menos o dano havia parado.
Um rápido olhar pelo pátio me mostrou que Asuna, «Kizmel» e «Myia» estavam ajudando os servos a cuidar dos feridos. Eu também vi «Bouhroum» nas proximidades.
Quando me aproximei, o sábio estava tão convencido de sua importância quanto sempre.
— É bom ver que você sabe seguir ordens, garoto. Tive que invadir o quarto de «Melan» para tirá-lo de seu esconderijo e envergonhá-lo a ponto de se juntar à batalha.
Observei o velho gargalhar, depois olhei para o Conde «Galeyon» lutando bravamente — e de volta para «Bouhroum».
— Na verdade... já que você é mais sábio e grandioso que o mestre do castelo, tenho um pedido para você...
— Hã? E o que seria? — «Bouhroum» perguntou, desconfiado.
Inclinei-me até sua longa orelha, parcialmente escondida atrás de seus bigodes brancos, e sussurrei.
— Dê-me as quatro chaves que você guarda na sala do tesouro.
— O quê...?! — O velho começou a gritar, até que cobri sua boca aberta com minha mão.
— Por favor! Meus amigos... ou melhor, algumas pessoas conhecidas estão em perigo mortal. Eu as devolvo assim que os salvar!
No momento, esqueci completamente que o velho à minha frente era um NPC.
Se eu estivesse pensando direito, saberia que um NPC agindo conforme as regras estabelecidas para ele jamais ajudaria em um ato de roubo. Mas, nos últimos dias, as ações e declarações dos NPCs que conhecemos não tinham o mesmo sentido de programação. Havia algo humano demais na maneira como agiam.
O Conde «Galeyon», que agora lutava contra o comandante dos Caídos, parecia nada mais do que um NPC de missão quando o conhecemos pela primeira vez, recitando falas pré-estabelecidas. Mas ao vê-lo agora, lutando desajeitadamente mas com um toque de desespero, via-se o retrato vívido de um homem criado com privilégios, fazendo o melhor para cumprir seu papel de senhor, inexperiente no combate mas movido pelo incentivo de seu rígido professor idoso.
Anteriormente, pensei que «Kizmel» e o Visconde «Yofilis» fossem os únicos NPCs especiais que havia encontrado, mas, após «Bouhroum» e «Myia», comecei a sentir que todos os NPCs vivendo em Aincrad eram assim.
«Bouhroum» respondeu ao meu pedido com um olhar feroz e um resmungo.
— Hrrrmmmm...
— Olha, eu sei que é um pedido insano. Mas é a única forma...
— Hmm. Muito bem, então.
O quê?!
Aparentemente, foi tão simples assim. Ele olhou para Asuna, que estava dando uma poção a um guarda, e murmurou.
— A lança que emprestei a essa jovem também veio da sala do tesouro. Espere aqui.
«Bouhroum» se virou, a túnica negra girando, e começou a correr para a entrada principal. Gindo estava observando da sombra da porta massiva e rapidamente recuou, mas o velho não lhe deu atenção e desapareceu no castelo.
Nesse momento, houve um grande clamor no pátio. O Conde «Galeyon» havia derrotado o comandante inimigo. Finalmente, os dois guerreiros restantes jogaram suas cimitarras no chão e se renderam.
Nós conseguimos evitar a queda do Castelo Galey, mas a luta ainda não havia terminado. Precisávamos lidar de uma vez por todas com o homem sem nome que havia sequestrado três membros de «Qusack» e ameaçado o último para que abrisse os portões.
Respirei fundo, soltei o ar lentamente e fui até Asuna para explicar a situação aos outros do meu grupo.
✗✗✗
Cinco minutos depois, eu corria rapidamente pelo cânion empoeirado fora do Castelo Galey com Asuna, «Kizmel» e «Myia» em meu encalço.
Trinta metros à frente estava Gindo, mais leve agora que havia removido seu escudo e armadura de placas. Eu o alertei que estaria em grande perigo se os mobs o atacassem enquanto estivesse sozinho e, portanto, não deveria correr, mas claramente ele aumentava o passo. Os gigantescos artrópodes que habitavam o cânion usavam mais a vibração para se orientar do que a visão, então era possível evitá-los sendo silencioso e cuidadoso, mas ele não estava nem aí para isso.
Eu entendia como ele se sentia, mas se ele chamasse a atenção dos mobs, teríamos que intervir para salvá-lo, o que causaria problemas se o inimigo nos visse. Eu não via ninguém à frente nos espreitando, mas havia dezenas de pequenas cavidades e sombras onde um jogador poderia se esconder.
— A propósito, o que aconteceu com aquele escolta elfo negro que o grupo de «Qusack» tinha? — perguntou Asuna.
Repeti o que Gindo me contara.
— Ele morreu em combate quando foram atacados por mobs neste cânion, aparentemente... Foi quando um homem desconhecido apareceu e os salvou, segundo ele, mas estou apostando que ele reuniu esses mobs e os lançou contra «Qusack» desde o início.
— Esse é o mesmo homem que matou o pai da «Myia» e tentou matar você e a Asuna? — perguntou «Kizmel».
Sem pensar, coloquei a mão no ombro de «Myia» e assenti.
— Tecnicamente, estou pensando no chefe das pessoas que mataram «Cylon». Asuna e eu o chamamos de homem de poncho preto. Ele normalmente não luta por conta própria, mas age nas sombras, manipulando pessoas e grupos uns contra os outros.
— Ah… Ele soa como um dos demônios dos mitos antigos.
— D… demônios?
Lembrei-me que ainda não tinha visto nenhum mob realmente demoníaco em Aincrad. Olhei para «Kizmel», que assentiu e continuou.
— Nas profundezas da terra antiga, havia um reino subterrâneo onde se dizia que demônios e diabos perversos viviam. Ocasionalmente, eles subiam à superfície, disfarçados de humanos e elfos belos, e, tomando o lugar de nobres ou líderes militares, semeavam discórdia entre os inocentes.
— Caramba… isso soa exatamente como o homem de poncho preto — comentou Asuna, à minha esquerda, com desgosto. — Eu… espero que ele não seja um demônio de verdade…
Não consegui dizer se ela estava sugerindo que o homem de poncho preto não era um jogador, mas um NPC de alguma raça demoníaca adormecida de Aincrad, ou se achava que ele poderia ser um demônio real usando um NerveGear e logando em SAO. Obviamente, eu não ia perguntar, então me concentrei nas costas de Gindo, à nossa frente.
— Assim que tirarmos o capuz daquele poncho, saberemos — disse eu, meio brincando.
Para minha surpresa, «Myia» assentiu e disse.
— Quando eu era pequena, mamãe leu uma história que tinha um demônio. Acho que, se ele tiver chifres pontudos na cabeça, ele é um demônio.
Parecia um comentário inocente, mas ela estava falando sobre o chefe das pessoas que mataram seu pai. E eu precisava dar o troco por ele ter encostado uma faca nas minhas costas nas ruas de «Karluin». Já era difícil o suficiente tentar superar esses andares; não precisávamos lidar com um bando de PKers causando problemas por cima disso. Se o homem de poncho preto tivesse sequestrado o resto de «Qusack» sozinho, seria a chance perfeita para acertar as contas com ele — assim que os outros três estivessem em segurança, é claro.
— Seja demônio ou humano, ele é um inimigo perigoso. Estou contando com sua ajuda, «Myia», mesmo sabendo que você está cansada.
Dei um tapinha em seu ombro e soltei. A garotinha de máscara de gás assentiu, assim como «Kizmel» e Asuna.
Na verdade, o que eu realmente queria era levar Asuna de lado e perguntar sobre a habilidade de lança de duas mãos, mas era difícil falar sobre sistemas de jogo na frente dos NPCs. Quando voltei das fontes termais para o pátio, não havia sinal da lança gigante que «Bouhroum» supostamente havia tirado do depósito de tesouros, mas aposto que estava no inventário de Asuna, então haveria outra chance de perguntar. Tudo poderia esperar até resgatarmos Lazuli, Temuo e Highston.
De acordo com Gindo, após o ataque da horda de mobs e a morte do guarda-costas elfo negro, uma nuvem de fumaça com cheiro estranho varreu o local, acompanhada de uma voz que dizia "Por aqui." Eles correram nessa direção para escapar, onde viram um "jogador bonito com um sorriso encantador," que os guiou até uma caverna no final do desfiladeiro. Depois que se acalmaram, achando que estavam seguros, o homem lhes entregou poções, que os paralisaram.
Depois, ele arrastou Gindo para fora da caverna e, com o mesmo sorriso, disse a ele as condições que precisava cumprir para recuperar seus companheiros. Gindo deveria retornar sozinho ao Castelo Galey e envenenar a fonte termal subterrânea. Então, assim que todos os elfos negros do castelo morressem, ele poderia voltar. Alternativamente, se os elfos caídos morressem no ataque, ele poderia roubar as quatro chaves sagradas do cofre durante o caos da batalha e levá-las para a caverna. Somente quando uma dessas condições fosse cumprida, seus amigos seriam devolvidos a ele com vida...
Quando Gindo terminou de explicar a situação, meu primeiro pensamento — ou melhor, recordação — foi do ex-ferreiro e usuário de chakram dos Legend Braves, Nezha. Ele descrevera o homem de poncho preto, que trouxe a ideia do golpe de upgrade aos Legend Braves, como um homem belo como um astro de cinema, com um sorriso agradável. Nunca vi seu rosto, mas parecia óbvio que o "jogador bonito com um sorriso encantador" de Gindo era a mesma pessoa. Quão carismático esse cara precisava ser para que tantos jogadores baixassem a guarda perto dele?
Talvez ele fosse realmente um de—
Mas tive que parar de pensar nisso. Seja demônio ou humano, se ele tivesse uma barra de HP, poderia ser derrotado. Eu havia hesitado ao lutar contra Morte, mas não cometeria o mesmo erro duas vezes. Matei seis elfos caídos na batalha no Castelo Galey, mesmo sabendo que não havia diferença fundamental entre suas vidas e as vidas dos jogadores neste mundo.
À frente, Gindo ergueu sua lança curta para cima e mudou de direção. Esse era o sinal de que o destino estava próximo. Fazia apenas dez minutos desde que saímos do castelo, e mesmo evitando combate, não havíamos percorrido muito mais que meio quilômetro. Um escorpião gigante avançava lentamente pelo lado direito do desfiladeiro, então passamos furtivamente pelo lado esquerdo, junto à parede, até pararmos no caminho secundário que Gindo havia seguido.
Nos abaixamos juntos e vimos que o caminho terminava a apenas vinte metros, com uma entrada de caverna no meio da parede de rocha. Ali seria onde os outros membros estavam cativos. Gindo abriu sua janela fora da entrada, equipou sua armadura de placa e escudo, e começou a entrar.
Se o homem de poncho preto ou seus amigos estivessem perto da entrada da caverna, ele deveria levantar a lança novamente, mas ela ainda estava apontando para o chão. Nosso plano era que Gindo trocasse as quatro chaves por seus companheiros, e assim que os outros três saíssem da caverna em segurança, nós entraríamos correndo. A caverna também era um beco sem saída, então não precisávamos nos preocupar com a fuga do homem de poncho.
Era possível que o assassino negro pegasse as chaves e imediatamente quebrasse sua promessa, mas, se fosse o caso, nós entraríamos imediatamente. Gindo estava registrado em nosso grupo agora, então eu podia ver seu HP em tempo real, e, dado seu foco em defesa, nem mesmo um inimigo acima do nível 20 poderia matá-lo de imediato.
Gindo se aproximou lentamente da caverna. Assim que cruzou o limiar entre a areia laranja iluminada pelo pôr do sol e a sombra das altas falésias, o lança curta afundou na penumbra cinzenta.
— Ei, Kirito — murmurou Asuna para acalmar os nervos enquanto se abaixava abaixo de mim, — tenho me perguntado... são os elfos caídos que querem as chaves ocultas, e o homem de poncho preto está ajudando-os nisso, certo?
— Hmm... Acho que sim. Ele não deveria ter nenhum interesse particular na guerra entre os dois grupos de elfos. Talvez, em troca de ajudar os Caídos, ele e seus amigos tenham conseguido aquelas adagas e agulhas paralisantes?
— Mas os elfos caídos que atacaram na casa de «Myia» em «Stachion» estavam atrás das chaves de ferro que você e ela tinham. Elas estão relacionadas apenas à maldição de «Stachion», então por que os Caídos as querem? Você não acha que essas chaves de ferro são as duas chaves sagradas restantes, acha?
— Não… isso não pode ser — disse «Kizmel», praticamente encostando-se às minhas costas para espiar o afluente do desfiladeiro abaixo. — A Chave Rubi e a Chave Adamantina estão guardadas em segurança nos santuários do sétimo e oitavo andares. Nenhum humano saberia a localização dos santuários ou o que fazer com as chaves caso as encontrassem.
— É… boa observação — concordei, optando por não apontar que a primeira parte de sua afirmação era definitivamente falsa. Qualquer jogador que completou a missão da campanha "Guerra dos Elfos" na versão beta saberia onde estavam os santuários do sétimo e oitavo andares, como eu.
Mas as duas chaves de ferro estavam em posse da mãe de «Myia», «Theano», e do Lorde «Cylon», não de jogadores, e somente elfos poderiam subir de andar enquanto a torre labiríntica do sexto andar ainda não fosse conquistada. Então, se as chaves que «Myia» e eu tínhamos não eram as chaves sagradas, mas os elfos caídos as queriam por algum motivo, isso significava…
Foi então que «Myia» ergueu a voz, logo abaixo de Asuna.
— Oh… olhem, pessoal…
Voltei minha atenção para o fundo do desfiladeiro. Gindo ainda não estava na caverna; por algum motivo, ele estava parado a poucos metros da entrada. Ou ele tinha visto algo ou…
Mas o pressentimento que senti foi imediatamente desmentido — um grupo de rostos familiares surgiu da escuridão da caverna.
A mulher de rabo de cavalo era Lazuli. O homem de cabeça raspada era Temuo, e o de cabelo comprido era Highston. Suas armas foram levadas, mas suas armaduras eram as mesmas. O vacilo estranho em seus passos não era efeito do veneno paralisante, mas provavelmente algo psicológico.
Fiquei aliviado no começo, vendo que os outros três estavam seguros, mas logo me tornei muito desconfiado.
Gindo ainda não tinha dado as quatro chaves ao homem de poncho preto. Por que os reféns foram liberados? Será que as chaves eram só uma desculpa, e tudo o que ele queria de verdade era o portão do Castelo Galey aberto?
Mas os elfos caídos foram derrotados, e a árvore espiritual mal sobreviveu. Quase dez dos guardas pereceram, mas duvido que isso fosse tudo o que ele queria alcançar.
Não fazia sentido, mas ao menos o restante de «Qusack» estava seguro. Gindo jogou seu escudo para o lado e correu até eles, pegando suas mãos. Depois de festejar o reencontro, ele se virou e acenou para nós.
— Acho que não há mais motivo para nos escondermos — disse Asuna. Concordei e me endireitei. Depois que «Myia» se levantou do cascalho, seguimos para o caminho ramificado. No final do pequeno desfiladeiro, Gindo nos cumprimentou com um sorriso emocionado.
— Obrigado… muito obrigado. Graças a vocês, estamos todos vivos e bem.
— Não… não fizemos nada… — respondi, coçando a cabeça.
Highston, que parecia um pouco pálido, mas com HP quase cheio, disse.
— O homem que nos envenenou saiu da caverna cerca de cinco minutos atrás. Acho que ele sabia que vocês estavam seguindo Gin, e ele fugiu. Então, veja, foi graças a vocês.
— Bem, se ele sabia que estávamos seguindo, isso já é um problema por si só — murmurei, olhando ao redor. Cinco minutos era uma quantidade de tempo complicada — suficiente para cobrir uma boa distância em disparada, mas em um ritmo de caminhada, ele ainda poderia estar por perto. Por outro lado, a caverna e o caminho ramificado eram um beco sem saída, então se ele tivesse saído calmamente, teríamos visto ele.
— Pareceu que o homem de poncho preto recebeu alguma mensagem antes de sair? — perguntou Asuna. Lazuli balançou a cabeça.
— Não, ele ficou totalmente em silêncio depois que levou Gin, e de vez em quando nos espetava com essas agulhas de veneno… então, há pouco tempo, ele simplesmente se levantou e saiu da caverna. Quando o efeito da paralisia passou e saímos, lá estava Gin…
— Oh…
Mas ainda havia suspeita no rosto de Asuna. «Kizmel» e «Myia» estavam olhando ao redor a uma pequena distância, como se não se sentissem totalmente seguras. Se o homem de poncho preto estivesse usando sua habilidade de «Stealth» nas proximidades, seria impossível ele se aproximar de nós neste lugar sem chamar a atenção, mas não havia certezas nesse mundo.
Enquanto isso, Gindo parecia totalmente aliviado e relaxado. Ele caminhou até mim, piscando rapidamente, e fez uma reverência.
— Eu devo muito a todos vocês por isso. Esta experiência foi uma lição dolorosa… não estávamos prontos para a linha de frente ainda. Vamos voltar ao quinto andar, terminar as missões que restam e nos fortalecer desde o começo… Ah, certo. Podem pegar de volta.
Ele abriu sua janela e tirou uma pequena bolsa de couro. Espiei dentro e vi as chaves sagradas verde, azul, amarela e preta.
— Todas…
Parei. Se ele tivesse trocado as chaves por falsificações em seu inventário, não havia como eu discernir a diferença. Não podia descartar a possibilidade de que eles estavam aliados ao homem de poncho preto e que tudo isso era uma grande encenação para roubar as chaves de nós.
— Er, espere. Desculpe, posso apenas verificar algo? — perguntei, mas Gindo não parecia chateado.
— Claro, com certeza.
— Certo — falei, então chamei «Kizmel» e mostrei a bolsa para ela. — Você pode verificar se essas são as chaves verdadeiras ou não?
— Posso fazer isso, mas como eu disse antes — a cavaleira começou, com um encolher de ombros — quando, à nossa esquerda, a areia explodiu para cima do chão.
…?!
Saltei para trás ao ver a areia avermelhada sendo sugada para um pequeno redemoinho. Um redemoinho? Mas eu nunca tinha visto isso acontecer nesses desfiladeiros antes…
No momento em que vi o brilho opaco no meio da tempestade de areia de dois metros de altura, gritei — Defendam-se!! — e puxei minha «Sword of Eventide», segurando-a com as duas mãos.
Segurei a espada na minha frente e posicionei Asuna atrás de mim; ao meu lado, «Kizmel» sacou seu sabre e assumiu posição em frente a «Myia». Os membros de «Qusack» estavam mais distantes; só podia esperar que Gindo usasse seu enorme escudo para proteger seus amigos.
A tempestade de areia se partiu em cima e embaixo sem fazer som, e uma luz carmesim disparou.
Era uma habilidade de espada. Um ataque giratório de área — a «Triple Scythe» da cimitarra… exceto que não era.
Não, aquilo era o ataque de área pesado da habilidade de Katana, «Tsumuji-guruma».
Choque profundo, quase sem precedentes, desintegrou os poucos pensamentos que eu conseguia formular. Segurei a espada com as duas mãos, mas não consegui me firmar. Faíscas explodiram diante dos meus olhos, um impacto incrível percorreu dos meus pulsos até os ombros, e meu corpo colidiu com Asuna quando voamos uns bons seis metros e caímos no cascalho.
Rolei várias vezes e consegui parar de joelhos. Eu havia bloqueado o ataque em si, mas ainda assim perdi cerca de 20% da vida, e, no chão próximo, Asuna havia perdido 10%. «Kizmel» conseguiu se manter em pé, mas foi empurrada para trás a uma boa distância em sua posição defensiva, e «Myia» havia caído sentada atrás dela.
Um olhar sobre meu ombro esquerdo mostrou que «Qusack» havia recuado, mas estava bem... exceto que o quarto superior do escudo torre de Gindo havia desaparecido.
À frente, a areia havia caído de volta ao chão, revelando nosso atacante. Não era o homem de poncho preto.
O corpo da figura era mais esguio que o de «Kizmel» e envolto em couro cinza-escuro cravejado. Um capuz da mesma cor cobria dos ombros à cabeça, mas era claramente uma mulher. Sua arma, estendida após o golpe, era de fato uma katana. Era apenas a segunda vez que eu via esse tipo raro de arma na versão oficial, depois da grande nodachi usada pelo boss do primeiro andar, «Illfang, the Lord Kobold».
A atacante se endireitou da posição de ajoelhamento profundo com uma leveza pluma e puxou o capuz com a mão livre. Cabelos cinza-acinzentados caíram sobre sua testa, brilhando intensamente sob o sol poente.
Sua franja era mais longa do lado esquerdo, do meu ponto de vista, escondendo quase metade do rosto, mas não sua beleza impressionante. Procurei seu cursor de cor.
Era... um vermelho-escuro, da cor de sangue seco. O nome dela era «Kysarah: Adjutora Elfa Caída».
Eu reconheci esse nome. Era a elfa que estava com o General Caído «N'ltzahh» quando o vimos na dungeon subterrânea no quarto andar. E foi só nesse momento que percebi que havia deixado um grande mistério sem solução até agora.
Gindo havia caído na armadilha do homem de poncho preto com seus companheiros mantidos como reféns e retornado ao Castelo Galey sozinho, conforme ordenado. Os guardas abriram o portão para ele sem ceticismo, pois ele tinha o anel de sigilo. Esse foi o momento em que o sino comum do portão me acordou no refeitório. Lembrei que ele se transformou no sino de alerta rápido em menos de dez segundos depois disso.
Era impossível que um batalhão inteiro de elfos caídos percorresse todo o caminho através do cânion até o portão do castelo em dez segundos. Como eu supunha inicialmente, alguém deve ter passado pelo portão com Gindo e matado o elfo negro na sala do portão. Mas essa pessoa nunca apareceu durante a batalha, deixando-me na dúvida até o fim.
Agora eu sabia que essa mulher que empunhava a katana foi quem atacou a sala do portão. Eu não sabia por que ela não participou da batalha no pátio, mas era bem possível que, se ela tivesse participado, os Caídos teriam vencido.
A elfa olhou ao redor com olhos de um azul-púrpura como gelo na escuridão e então fincou a ponta de sua katana preta na areia próxima. Quando a ergueu novamente, levantou o saco de couro que caiu da minha mão esquerda quando fomos atacados. Ela o jogou para cima no ar e o pegou, ainda com as quatro chaves sagradas dentro.
— Trinta dos meus irmãos morreram para que eu conseguisse estas...
A voz que saiu de seus lábios finos continha uma doçura em meio ao tom áspero. No momento em que ouviu isso, «Kizmel» se recuperou do choque congelado e brandiu seu sabre.
— Você... você é a ajudante do General «N'ltzahh», «Kysarah» a Saqueadora! – gritou ela. – Devolva essa bolsa ao chão! Ela não deve ser tocada por alguém como você!
Mas «Kysarah» não moveu um músculo. Fixou em «Kizmel» aquele olhar gelado e respondeu com uma entonação plana.
— Cavaleira de «Lyusula», receio não saber seu nome. E não devolverei as chaves... Elas são necessárias para o nosso grande desejo.
— Então eu forçarei você a devolvê-las... com a minha espada! – disse «Kizmel», já avançando. Em minha mente, eu sabia que deveria estar atacando naquele exato momento, mas meu avatar não me obedecia.
O ataque de «Kizmel» foi tremendo, digno do título de guarda real. Não era uma habilidade de espada, mas a ponta do sabre, ao cortar o ar virtual, brilhava em prata, e a brisa que criou tocou meu rosto, a muitos metros de distância.
Claaang!
Houve um som desagradável, acompanhado de algo como metal gritando.
...!
Ouvi Asuna engasgar ao meu ouvido esquerdo. No momento em que «Kysarah» ergueu a katana com um movimento fácil para bloquear o ataque, uma rachadura percorreu o comprimento da lâmina do sabre de «Kizmel». Era um sinal de que a durabilidade da arma estava prestes a se esgotar.
«Kizmel» recuou, rangendo os dentes. Ela ainda mantinha o sabre pronto, mas mais um golpe bem dado o quebraria facilmente.
«Kysarah», por outro lado, abaixou sua katana sem se importar e colocou o saco de chaves em uma bolsa na cintura. Seu olhar passou de «Kizmel» para mim e Asuna, e então para os membros do grupo de «Qusack». Aos pés de suas botas de cano alto, outro pequeno redemoinho de poeira surgiu... e, de repente, ela se moveu com uma velocidade alarmante, parando ao lado do grupo de Gindo.
— Aaaah! Aaaaaaah! — gritou Temuo. Kysarah o agarrou pela gola de sua couraça com uma mão e o ergueu facilmente. Ele balançou os braços, tentando se libertar, mas ficou absolutamente imóvel no momento em que ela pressionou a ponta de sua katana em sua garganta.
— Posso matar todos vocês agora, mas não gosto de assassinar crianças, e meu ramo está prestes a perder o poder.
Só então percebi que «Kysarah» tinha um desses galhos atrás das costas também. Se eu conseguisse roubá-lo, ela sofreria o efeito de enfraquecimento e não conseguiria se mover, já que ela não possuía uma Capa de Folha Verde como a de «Kizmel».
Mas eu também não podia me mexer com a katana no pescoço de Temuo. Se ele fosse um jogador do nível de «Kysarah», seu HP não seria reduzido a zero instantaneamente, mesmo que ela acertasse um ponto vital. No entanto, com base na força da katana, que quase destruiu o sabre de «Kizmel» em um único golpe, e no fato de que, aos meus olhos de nível 21, seu cursor era quase preto, ela provavelmente poderia dar um golpe fatal instantâneo.
— Entre vocês, há outras duas chaves, não sagradas, mas feitas de ferro, que se encaixam como uma só — disse «Kysarah», ainda segurando Temuo no ar. Demorei um segundo para entender o que ela quis dizer. Meus ombros se contraíram involuntariamente, e «Kysarah» virou seu olho azul-púrpura visível diretamente para mim. — Vocês irão entregá-las para mim também. Para cada dez segundos que eu não as tiver, matarei um de seus conhecidos.
Temuo logo voltou a se debater, e Lazuli soltou um grito rápido. Highston, que estava sentado de joelhos na areia, olhou de «Kysarah» para mim e depois de volta para ela, dizendo em um falsete trêmulo.
— Este... este é um evento forçado da missão "Guerra dos Elfos", certo?! Alguém... alguém vai nos salvar, certo?!
Eu queria acreditar nisso. Mas tinha certeza — não, absoluta certeza — de que esse ataque não tinha nada a ver com o cenário da história principal da campanha. Era um desdobramento irregular, resultado do contato do homem de poncho preto e seu grupo PK com os elfos. Era um incidente.
…Sete… Oito.
Quando a contagem na minha cabeça chegou a nove, eu pulei de pé.
— Certo. Eu vou te dar as chaves.
No momento em que disse isso, percebi que «Kysarah» era uma NPC e poderia seguir o limite de dez segundos de forma literal. Se ela não recebesse as chaves em dez segundos e tivesse sua posse transferida para ela no sistema, ela poderia matar Temuo sem piedade... Pelo menos, se isso fosse um evento completamente roteirizado.
Mas dez segundos já haviam passado quando eu disse que lhe daria as chaves, e ela apenas acenou com a cabeça, sem mover a katana.
Convencido de que isso não era um evento roteirizado, movi-me o mais rápido que pude para tirar a chave de ferro do meu armazenamento.
Joguei-a na areia aos pés de «Kysarah», e outra voou de trás de mim, cravando-se ao lado da primeira. Era a chave que «Myia» recebeu de sua mãe. As chaves estavam frente a frente, a cerca de um terço de metro de distância, ressoando e reverberando.
«Kysarah» olhou para baixo, depois jogou Temuo em direção aos seus amigos com uma mão. Gindo abriu os braços, mas não conseguiu pegá-lo, e eles caíram para trás no chão. Felizmente, sem perda de HP.
A elfa caída se abaixou, perdendo todo o interesse em seu refém, e estendeu a mão para pegar a chave mais próxima. De repente, fiquei muito consciente do peso da espada na minha mão direita.
Se «Kysarah» pegasse as duas chaves com uma mão, haveria uma reação de repulsão entre elas, como vimos na biblioteca do castelo, e elas se separariam com força. Essa seria nossa única chance de contra-ataque. Eu poderia acertá-la com todos os golpes de um «Vertical Square» e não derrotá-la, mas se eu conseguisse acertar um bom golpe e desequilibrá-la, haveria uma chance de roubar o galho das costas dela.
«Kysarah» pegou a primeira chave. Ajustei meu centro de gravidade um pouco para frente.
Nesse momento, alguém segurou meu tornozelo.
…?!
Virei-me e olhei diretamente para os olhos arregalados de Asuna. Ela não disse uma palavra ou fez qualquer gesto, mas estava claro que minha parceira temporária estava me advertindo a não me mover.
Olhei para frente novamente. Como eu esperava, «Kysarah» havia pegado uma chave e estava estendendo a mesma mão para pegar a outra. O som de ressonância ficou muito mais alto, mas a elfa caída não deu atenção e pegou a segunda chave.
Bzak!! Um som estranho ecoou novamente, e uma luz prateada disparou da mão de «Kysarah» — mas as duas chaves não voaram em direções opostas. «Kysarah» as apertou com força em sua palma, como se já esperasse por isso.
Seu cabelo cinza-acinzentado esvoaçou com a força da luz que saía entre seus dedos. A franja que cobria o lado direito do seu rosto foi brevemente afastada, o suficiente para que eu visse, pela primeira vez, que ela usava uma pequena faixa sobre o olho direito. Mas minha mente rapidamente voltou àquela mão.
Com os lábios cerrados, «Kysarah» continuou a apertar as duas chaves com força surpreendente. Nesse meio tempo, ela manteve a katana apontada para nós, então não havia chance de atacá-la de surpresa.
Eventualmente, houve um som maior de faíscas, e a luz prateada enfraqueceu e desapareceu.
«Kysarah» se levantou, segurando o que agora era uma única chave de ferro. Ela não as havia fundido fisicamente por pura força das mãos, claro; como «Bouhroum» disse, os dentes e cabeças das duas chaves foram projetados para se alinhar perfeitamente.
— Ouvi dizer que havia um estranho encanto sobre elas — murmurou ela, jogando a chave na bolsa junto com as outras quatro. Então ela endireitou o cabelo desalinhado e se virou para nós. — Agora, meu propósito aqui está cumprido. Guerreiros humanos...
Ela fez uma pausa, franzindo levemente as sobrancelhas finas.
— Não se envolvam nos assuntos élficos novamente. Deixem que sejam apenas eles a trazer problemas para isso — resmungou, colocando a katana preta na bainha do quadril esquerdo e estendendo os braços. O vento ergueu-se de seus pés e formou um pequeno redemoinho de areia que a envolveu completamente.
Virei o rosto para evitar o vento cortante por apenas um segundo, e o redemoinho se dissipou, deixando cair a areia no chão. A elfa caída empunhando a katana havia sumido.
— Acho que vamos desistir da missão dos elfos. Se esse tipo de coisa vai acontecer daqui para frente, não posso imaginar a gente chegando até o final — disse Gindo.
E com isso, os membros de «Qusack» foram em direção à saída do desfiladeiro empoeirado. Eles iam usar o portal de teleporte em «Stachion» para voltar ao quinto andar, onde planejavam discutir sobre o futuro, explicaram. Temuo, Lazuli e Highston tinham perdido suas armas para o homem do poncho preto, mas disseram que tinham armas de reserva nos inventários, então poderiam voltar em segurança para a cidade.
Quanto a mim, queria me desculpar com o «Qusack» por suspeitar deles de estarem alinhados com os elfos caídos durante a batalha para defender o Castelo Galey. Eu esperava trocar mais informações com eles e não queria me despedir tão cedo, mas Lazuli disse: — Obrigado por nos salvar. Encontraremos uma maneira de retribuir assim que as coisas se acalmarem — então senti que nos encontraríamos novamente.
Uma vez que os quatro saíram de vista, me aproximei de «Kizmel», olhei para seu rosto de perto e me curvei profundamente.
— Me desculpe, «Kizmel». Você fez todo o trabalho para reunir as chaves...
Mas foi tudo o que consegui dizer. «Kizmel» se inclinou para frente também e disse, com seriedade.
— Kirito, Asuna, perdoem-me. Era meu dever manter vocês dois seguros...
Nossas cabeças se tocaram, e nos afastamos de forma desajeitada. Asuna riu.
— Não há nada pelo que se desculpar, «Kizmel». Além disso, eu não acho que você ficou inferior àquela elfa caída. Ela só tinha uma arma muito mais chique que a sua.
«Kizmel» olhou para cima e fez uma careta.
— As espadas oficiais da Pagoda Royal Knights não são bugigangas baratas... mas a minha quase quebrou com um único golpe trocado com ela. Isso se deve à inferioridade da minha técnica.
— Não diga isso — eu a tranquilizei. — Eu também não consegui atacá-la.
Então foi a vez de Asuna parecer culpada.
— Desculpe por ter segurado seu tornozelo, Kirito. Você estava esperando uma chance para revidar, não estava?
— Ah... Na verdade, você fez a escolha certa. Eu ia saltar para cima de «Kysarah» no momento em que ela pegasse as chaves, mas era como se ela soubesse que elas iam se repelir... então, se eu tivesse avançado, ela teria me cortado ao invés disso.
— Entendo... Mas como ela desfez aquele encantamento nas chaves? «Bouhroum» disse que era uma magia poderosa, e que só a pessoa que a colocou poderia desfazê-la — perguntou Asuna.
Sua resposta veio de «Myia», que finalmente tirou a máscara de gás para beber um pouco de água. Assim que terminou e colocou a tampa na cantina novamente, a garota disse.
— Pareceu para mim que ela simplesmente esmagou o encantamento até ele deixar de existir apenas com pura força.
— M-Mas se isso for verdade... isso está ficando ridículo — eu disse, e então percebi que devia uma desculpa à garota. — Ah, certo... Acho que não fui muito gentil. Eu entreguei a chave que sua mãe guardou por tanto tempo só para salvar algumas pessoas que conheço...
— Se você não tivesse feito isso, tenho certeza de que ela teria me matado também — respondeu ela com uma calma que não era comum para sua idade. Logo em seguida, colocou a máscara de gás de volta no rosto. Com a voz um pouco abafada agora, continuou. — Além disso, pela forma como ela falou, acho que o que ela realmente queria eram as primeiras... as chaves sagradas? As chaves que ela pegou de você e de mim pareciam mais incidentais. Talvez alguém só tenha pedido para ela.
— Ah, eu também senti isso — disse Asuna, repousando as mãos nos ombros finos de «Myia» por trás.
Eu franzi o cenho, tentando imaginar quem poderia ter pedido tal coisa. Mas antes que eu pudesse encontrar alguma resposta potencial, o ícone de mensagem instantânea apareceu. Era de Argo. E a mensagem dizia...
DKB E ALS ACABARAM DE LUTAR CONTRA O MINI BOSS CENTIPEDE NA ÁREA SUL. FOI UMA LUTA DIFÍCIL ATÉ UMA MULHER NPC INVADIR E DERROTAR O BOSS. ELA TINHA UMA CAIXA DOURADA NA MÃO ESQUERDA, E QUANDO A LEVANTOU, A ARMADURA DO CENTIPEDE SE DESFEZ EM PEQUENOS BLOCO E DESMORONOU. LIN-KIBA NÃO FAZEM IDEIA DO QUE ISSO SIGNIFICA. INFORMAÇÃO NECESSÁRIA.
— Hã?
«Kizmel» e «Myia» me olharam, curiosas sobre o motivo do meu grito.
— Ah, é só... Eu recebi uma informação estranha de uma mensagem instantânea... quero dizer, da minha Arte de Escriba de Longe...
— Você recebeu? De quem? — perguntou Asuna, que se afastou de «Myia» e se aproximou para ver. Eu mudei a janela para que fosse visível aos membros do grupo e me perguntei o que aquilo significava.
Uma "caixa dourada" poderia ser o cubo dourado que foi retirado da mansão do Lorde em «Stachion». Isso faria da NPC que invadiu a luta a mãe de «Myia», «Theano»? O que significava que ela ergueu o cubo, e a armadura do centipede se desfez? O cubo dourado deveria ser apenas um item de missão que simbolizava o mestre da cidade e não ter nenhum poder intrínseco. Além disso, o que Argo estava fazendo com essa coisa de Lin-Kiba? Se Lind e Kibaou descobrissem sobre isso, eles ficariam furiosos...
Naquele momento, perdendo a linha de raciocínio, olhei para Asuna. Minha parceira ergueu a cabeça, e trocamos um olhar por alguns segundos antes de assentirmos juntos.
Fechei minha janela, e Asuna se virou para «Myia» e disse.
— Sabe... Acho que encontramos «Theano».
— O quê?! — As costas da garota ficaram retas como uma flecha, e ela deu um passo em direção a Asuna. — O-O-Onde... Onde está minha mãe?!
— Bem... supostamente ela foi vista nas cavernas na área sul...
— Área... sul? — a garota perguntou, a confusão evidente mesmo através da máscara. Só então me lembrei de que ela nunca havia saído de «Stachion». Asuna se agachou e desenhou um mapa simples na areia.
— Veja, é assim que o sexto andar, onde estamos, é dividido em cinco áreas... Há um lago em forma de estrela no meio, e a área sul, ou quarta área, fica bem aqui. Estamos na área noroeste, então fica do outro lado...
— Mas... é tão longe. O que minha mãe está fazendo lá...? — lamentou «Myia». De fato, a distância direta do Castelo Galey até a Cidade da Caverna de «Goskai» na área sul era pouco mais de cinco quilômetros. No mundo real, seria a distância do centro da Cidade de «Kawagoe» até o centro da vizinha Sayama — mas eu não achava que «Myia» ou até Asuna entenderiam o que eu quis dizer com isso.
Para as pessoas que essencialmente passavam suas vidas onde foram programadas para ficar, o lugar do outro lado do mapa poderia muito bem ser outro país. Na verdade, a primeira vez que deixei a «Town of Beginnings», a torre do labirinto parecia estar do outro lado do mundo.
— Não sei qual é o objetivo final de «Theano» — eu disse — mas, com base em suas ações, parece que ela está tentando levar o cubo dourado que retirou da mansão para algum outro lugar.
Asuna assentiu.
— Concordo... e duvido que a área sul seja o destino dela.
— Provavelmente é o Pilar dos Céus — disse «Kizmel», suas primeiras palavras em um bom tempo. Os outros três de nós se concentraram nela.
— Você sabe de algo, «Kizmel»?
— Não exatamente… Quando visitei «Stachion» com você, uma lembrança me veio à mente. Embora eu não a tenha visto pessoalmente, entendo que o Pilar dos Céus neste andar é construído com esses mesmos cubos empilhados de rocha.
— Ah, isso me lembra de algo — quase disse em voz alta, detendo-me no último segundo. No beta, eu tinha subido a torre do labirinto do sexto andar, claro, mas não podia explicar isso para «Kizmel» e «Myia». Lembrei-me que a parte exterior da torre usava blocos parecidos com os de «Stachion».
— O que significa que… provavelmente devemos nos apressar. Não sei o que «Theano» pretende fazer na torre, mas haverá uma fera guardiã assustadora por lá — observou Asuna, lançando-me um olhar significativo. Assenti.
— Sim… ótima ideia. Mas… espere, deixe-me verificar uma coisa.
Minha janela ainda estava aberta, então digitei uma resposta na velocidade da luz para Argo, sentindo o olhar fascinado de «Myia» em mim o tempo todo. Só então me ocorreu que os NPCs humanos não podiam usar um inventário ou janela de menu, mas, obviamente, não poderia explicar isso a ela.
A informante estava esperando minha resposta e tinha uma nova mensagem para mim em menos de um minuto.
O NPC CORREU PARA O NORDESTE ATRAVÉS DA CAVERNA SEM UMA PALAVRA APÓS O MINI BOSS MORRER. LIN-KIBA SUSPEITAM QUE ELA ERA UM NPC DA MISSÃO DO OUTRO. ASSIM QUE REABASTECEREM EM «GOSKAI», PROVAVELMENTE SEGUIRÃO DIRETO PARA A QUINTA ÁREA.
Aquilo me fez resmungar. Nos terceiros e quintos andares, os agitadores PK tinham colocado a DKB de Lind e a ALS de Kibaou um contra o outro, mas desta vez, quem estava criando paranóia entre eles era «Theano» — uma pessoa da minha missão. Não podíamos deixar o assunto sem resposta, tanto para acalmar «Myia» quanto para garantir que não houvesse discórdia desnecessária entre as duas grandes guildas.
Avisei Argo que lhe contaria mais pessoalmente e fechei minha janela. Depois de mais um contato visual com Asuna, agachei-me para falar com «Myia».
— Parece que sua mãe está indo para a quinta área, afinal. Vamos atrás dela, mas…
Queria dizer a ela que deveria voltar para «Stachion» e esperar, mas «Myia» exibiu uma reação extremamente curiosa para um NPC: ela me interrompeu.
— Não, quero ir com vocês. Se minha mãe está fazendo algo perigoso, não posso simplesmente ficar em casa esperando.
A garota já havia perdido o pai. Se ela estava tão insistente, realmente não poderia detê-la. Sem contar que «Myia» era de um nível mais alto do que eu ou Asuna.
— Tudo bem — disse, me endireitando novamente.
— Eu também gostaria de ir — disse «Kizmel» com um tom desanimado — mas devo informar ao contador de histórias e ao lorde do castelo que permiti que os elfos caídos roubassem as quatro chaves sagradas. Minha espada também está danificada…
— Mas… não vão culpá-la por isso, «Kizmel»? Foi culpa nossa que as chaves foram roubadas, então deveríamos ser nós a ir — disse Asuna, parecendo nervosa.
— É — completei. — Vou até lá e faço um pedido de desculpas formal ao velho «Bouhroum» e ao Conde «Galeyon»…
Mas a cavaleira apenas sorriu.
— Não se preocupem. Sou uma das Cavaleiras Reais da rainha. Apenas Sua Majestade e o comandante dos cavaleiros têm o direito de me repreender formalmente. Os sacerdotes podem reclamar, mas a simples verdade é que não consegui enfrentar «Kysarah», a Saqueadora… Terei de me concentrar novamente e recuperar as chaves sozinha.
— Ah… Mas, quando fizer isso, estaremos lutando ao seu lado — declarou Asuna, segurando a mão direita de «Kizmel» com ambas as suas e apertando. Caminhei até a cavaleira e compartilhei um aperto de mão firme com ela.
— «Kizmel», diga ao velho «Bouhroum» que vou voltar e me desculpar com ele. E, se quiser, até sua espada ser consertada, leve esta… Pode não gostar, pois é uma espada inimiga, mas…
Eu havia tirado uma arma do meu inventário para este propósito: a «Elven Stout Sword» que recebi ao lutar contra o capitão elfo da floresta no quarto andar. Mesmo em seu estado base, sem melhorias, era quase tão forte quanto minha antiga «Anneal Blade» +8.
—Ooooh — murmurou «Kizmel» ao pegar a espada e puxar a lâmina espelhada da bainha decorada em prata.
Infelizmente, imediatamente me arrependi da ação. A longa sabre de «Kizmel» estava na categoria Lâmina Curvada, e a «Stout Sword» era de habilidade de espada de uma mão. Usar uma arma com uma habilidade que você não aprendeu significava que não poderia aproveitar seus atributos, nem qualquer de suas habilidades de espada, é claro.
Mas «Kizmel» apenas sorriu, deslizou a espada de volta para a bainha e disse.
— É uma boa espada, e a usarei com prazer. Os elfos da floresta podem ser nossos inimigos de longa data, mas o trabalho de seus ferreiros é inegável… E também…
Por um momento, parecia que ela diria algo mais, mas a cavaleira apenas balançou a cabeça e pendurou a «Elven Stout Sword» ao lado em vez do sabre rachado. Ela colocou a arma nas costas, então alcançou sua bolsa.
— Não é uma troca significativa, mas pode levar isto de mim.
Ela me entregou um pequeno frasco esculpido como um cristal. Tinha apenas o tamanho de um polegar, mas eu sabia que continha algo de valor incalculável, então a encarei diretamente.
— Tem… tem certeza? Isso não é um grande tesouro dos elfos negros…?
— Se não fosse por você, Asuna e «Myia», os Caídos controlariam o Castelo Galey neste momento, e todo o conteúdo da câmara do tesouro estaria perdido. Nesse sentido, é uma recompensa modesta… E com isso, podem atravessar o lago diretamente em vez de tomar o longo caminho à esquerda, correto?
Ela estava certa, claro. Ir pela rota normal da segunda área até a torre do labirinto na quinta área levaria quase um dia inteiro, mesmo evitando combates com mobs. Para alcançar «Theano», que já estava na quarta área, as Gotas de Villi neste frasco não eram apenas úteis, mas vitais.
— Obrigado. Isso realmente vai nos ajudar — eu disse, aceitando o presente.
«Kizmel» deu um passo atrás e olhou para Asuna e «Myia».
— Suspeito que, assim que terminar de relatar ao lorde do castelo… irei me mudar para o sétimo andar. Vamos nos separar por um tempo, mas acredito que nos veremos novamente em breve.
— Sim, claro! — disse Asuna, abraçando «Kizmel». «Myia» ergueu a pequena mão para um aperto de mão. Nós quatro caminhamos até a saída do desfiladeiro sem saída e seguimos caminhos diferentes, acenando o tempo todo.
Várias vezes, após começarmos a caminhar para o sul, eu me virei para olhar e vi que as costas de «Kizmel» se misturavam aos penhascos avermelhados enquanto ela retornava ao Castelo Galey. Em menos de um minuto, a barra de HP da cavaleira sumiu silenciosamente do canto superior esquerdo da minha visão.
Este capítulo foi traduzido pela Mahou Scan. Entre no nosso Discord para apoiar nosso trabalho!