Volume 3
BARCAROLLE OF FROTH - QUARTO ANDAR DE AINCRAD, DEZEMBRO DE 2022 (PARTE 7)
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7
MESMO DEPOIS QUE EU FUI SOLTO, Asuna continuou abraçando a cavaleira elfa negra por mais cinco segundos. Quando finalmente se soltaram, ela passou o dedo pelo lado do olho e abriu um enorme sorriso.
— Eu sempre acreditei que nos veríamos em breve... mas ainda estou tão feliz em te ver.
«Kizmel» sorriu.
— Eu também estou. Mesmo depois de vir aqui através da árvore espiritual, descobri que sempre pensava em vocês dois.
A elfa negra parecia saborear essas palavras enquanto as dizia. Eu entendi imediatamente o que a fazia parecer diferente de antes. Ela usava apenas um vestido longo de um roxo profundo para cobrir sua forma esbelta, e sua armadura habitual, sabre e capa haviam sumido.
Lembrei que ela nunca tirava seu equipamento no acampamento do terceiro andar, exceto quando estava em sua própria tenda. O olhar de «Kizmel» moveu-se de Asuna para mim, ainda com o sorriso no rosto.
— Estou surpresa que vocês soubessem onde me encontrar aqui. Esta não é a sua primeira visita a este castelo?
— S-Sim. Apenas um... chute de sorte, — gaguejei. Claro, eu conhecia este lugar porque me marcou profundamente durante o teste beta. Na época, não havia labirinto de sebes espinhosas, apenas um caminho de pedra empoeirado com uma única árvore seca e morta no meio. Mas obviamente havia algo mais no lugar, e por isso ficou na minha memória.
Seu sorriso se aprofundou com minha resposta, e ela olhou para a enorme árvore que se estendia sobre nossas cabeças.
— Minha irmã adorava o aroma refinado deste zimbro. Talvez seja por isso que me encontrei aqui...
— Ahhh...
Olhei para a árvore e inspirei profundamente pelo nariz. Meus pulmões se encheram de um cheiro amadeirado fresco e puro.
— Então esta é uma árvore de zimbro, — notou Asuna, cheirando o mesmo aroma. — No mundo de onde viemos, também é usado como aromatizante para bebidas alcoólicas.
— É mesmo? Terei que experimentar algum dia... De qualquer forma, obrigada por virem. Suponho que derrotaram a besta guardiã no Pilar dos Céus sem problemas.
— Sim. O comandante nos avisou sobre seus ataques venenosos. Ajudou bastante.
«Kizmel» assentiu sabiamente.
— Sim, ele é um homem de confiança. Quero me reunir ao grupo avançado no terceiro andar o mais rápido possível, mas...
Ela olhou para o vestido que estava usando e apertou os olhos. O sorriso voltou tão rapidamente, no entanto, e ela deu um tapinha nas costas de Asuna.
— Vamos voltar para dentro. Vocês devem estar com fome depois de remar por todo este caminho, certo?
— Muita fome, — ela respondeu. Elas começaram a caminhar para a porta.
Enquanto ia atrás delas, não pude deixar de pensar: Sabe, eu fui quem fez toda a remada.
🗡ﾒ
Como eu lembrava, o refeitório do Castelo Yofel ficava no segundo andar da ala oeste.
Lá dentro, havia cheiros de dar água na boca e conversas agradáveis sobre os suaves acordes de música de cordas. Tudo isso havia sido aprimorado desde o beta, então não pude deixar de olhar ao redor com curiosidade.
Quase todos que comiam nas mesas primorosamente arrumadas eram soldados em armaduras de couro, mas também havia um grupo de pessoas que pareciam magos em longas vestes e até algumas crianças pequenas. Isso parece estranho — pensei que o poder da magia havia sido perdido na criação do castelo flutuante Aincrad, de acordo com a lenda.
Enquanto caminhávamos em direção a uma mesa vazia para nos sentarmos, «Kizmel» percebeu meu olhar para as figuras de vestes e se inclinou para sussurrar: — Eles são sacerdotes que servem à Árvore Sagrada. Foram enviados do palácio no nono andar para supervisionar nossa operação de recuperar as chaves.
— Sacerdotes...
Fiz uma busca mental sobre o termo, pensando que era desconhecido dentro de Aincrad — claro, eu não tinha nenhuma memória disso durante o beta. Fiz uma nota mental para pesquisá-los mais no futuro. Asuna fez a próxima pergunta.
— E as crianças?
— São filhos do mestre do castelo. Espíritos jovens e brilhantes, — explicou «Kizmel», sorrindo enquanto nos guiava para uma mesa nos fundos.
Criadas NPC — Elfas Negras, é claro — nos trouxeram uma refeição completa, começando com sopa e aperitivo. Quando trouxeram frango assado como prato principal, Asuna e eu não pudemos deixar de trocar um olhar.
Não achei que elfos tivessem motivo para celebrar o Natal, mas o prato era muito próximo da tradição; talvez fosse parte do evento de férias do jogo.
Embora não seguissem com um bolo, tínhamos uma excelente vista da árvore de zimbro coberta de neve no pátio através da grande janela do salão, o que tornava a refeição bastante festiva.
Nosso principal tópico de conversa durante a refeição foram os canais que eram centrais para a experiência do quarto andar. «Kizmel» estava mais interessada em nossas histórias sobre a natação de boia da escadaria até a cidade principal e a batalha contra o Urso de Fogo por materiais de construção de barcos.
Durante essa discussão, perguntei e descobri que os Elfos Negros também não cortavam árvores vivas, mas não era por qualquer lei restritiva, mas sim por respeito a uma planta antiga. Isso os tornava diferentes dos Elfos Caídos relutantemente obedientes.
Felizmente, ela disse que coletar madeira de árvores destruídas por mobs era permitido. Fiquei feliz por termos feito o esforço de obter o material de alta qualidade.
Depois de terminarmos nossa sobremesa de frutas, «Kizmel» nos levou ao quarto dos oficiais no quarto andar da ala leste. Era um grande upgrade em relação ao alojamento de dez homens do segundo andar do beta. Mas este era um quarto de suíte, com dois quartos e uma sala de estar compartilhada. O que significava...
— Usem este quarto enquanto estiverem no castelo, — ofereceu «Kizmel».
— Ooooh, que lugar adorável! — exclamou Asuna, correndo para a grande janela no fundo e percebendo tardiamente a presença das portas em cada parede. Ela olhou para a esquerda e para a direita, depois de volta com confusão, mas hesitava em exigir imediatamente um quarto diferente.
Eu tinha a opção de pedir também, mas temia um significativo rebaixamento para os alojamentos, e «Kizmel» falou antes que eu pudesse dizer qualquer coisa.
— Nesse caso, estarei no quarto adjacente à esquerda. Batam na porta se precisarem de algo. Aproveitem o descanso esta noite; vocês devem estar cansados.
Ela fechou a porta, e passos suaves se afastaram.
...
Sozinhos na linda suíte, só podíamos nos encarar em silêncio.
— Bem, pelo menos não é a primeira vez que isso acontece, — começou Asuna. Eu assenti ansiosamente.
— É praticamente inevitável se quisermos priorizar vencer o jogo.
Swoosh, swoosh.
— Mas... vou dizer só uma coisa.
swoosh?
— Seu presente de Natal foi nos reunir com «Kizmel», certo? Foi um presente maravilhoso. Obrigada.
Eu assenti mais uma vez e murmurei inquieto.
— Uh, de nada... Mas, sinceramente, estou feliz que a vimos novamente. Ela parece um pouco abatida, no entanto.
— Sim...
Isso pareceu mudar a mente de Asuna do dilema da suíte repentina para o estado atual de «Kizmel», pois ela agora tinha um olhar ligeiramente diferente de preocupação.
— O vestido ficou muito bem nela, mas não acho que ela estava usando por escolha. Me pergunto por que ela não estava com sua armadura.
— Ela também não tinha sua espada... Talvez haja alguma situação que a force a ficar aqui. Será que ela nos dirá, se perguntarmos...
Olhei para o quarto ao lado que abrigava a cavaleira elfa.
Embora eu nunca tenha falado sobre isso com Asuna, eu sabia que «Kizmel» era diferente dos outros NPCs. Enquanto «Romolo», o construtor naval, por exemplo, tinha conversas muito naturais conosco, isso era porque éramos cuidadosos em nunca dizer nada que não estivesse relacionado à missão de construção do navio. Mas «Kizmel» começou a falar sobre porque amava aquela árvore no pátio, só de me ver olhando para ela. Isso estava muito fora da norma para a capacidade de conversação de um NPC, que só respondia corretamente quando ouvia declarações que se encaixavam em seus parâmetros de conteúdo.
Mas eu não tinha tanta certeza se «Kizmel» tinha sido especial desde o início. Quando a conhecemos pela primeira vez na Floresta das Névoas do terceiro andar, «Kizmel» disse: — Não interfiram! Saiam deste lugar! — exatamente o mesmo que ela disse no beta, palavra por palavra.
Por algum motivo que eu não entendia, a história da missão, que dizia que tanto ela quanto o cavaleiro Elfo da Floresta morreriam, havia sido sobrescrita. Nesse instante, algo aconteceu com «Kizmel», e ela deixou de ser um NPC normal. O fato de ela ter recebido memória e pensamento além dos limites de um NPC significava que... Ela era uma IA de alta funcionalidade?
Se essa suposição estivesse correta, dava origem a um novo mistério. Foi o GM da vida real que a alterou, ou foi o sistema que controlava o SAO?
Na versão oficial do SAO, a gaiola que abrigava esse incidente chocante e sem precedentes, apenas Akihiko Kayaba controlava as rédeas. Eu não tinha ideia de onde ele estava ou o que estava fazendo agora, mas não conseguia imaginá-lo tomando o tempo para alterar as especificações de um único NPC manualmente. Mas também não conseguia imaginar por que ele a transformaria em uma IA.
Enquanto isso, eu não podia nem dizer se o sistema do jogo era avançado o suficiente para permitir tal função. Se fosse verdade, o sistema que mantinha este mundo virtual em funcionamento era muito mais do que apenas um programa... estava equipado com um nível de autonomia que abrangia inteligência artificial por si só...
Uma voz suspeita chegou aos meus ouvidos enquanto eu olhava para a parede de gesso, completamente perdido em pensamentos.
— Uh, olá, Kirito?
— Ah! D-Desculpe, o que você disse?
— Eu não disse nada.
Asuna estava encostada na janela com os braços cruzados, apontando para as duas portas com um olhar.
— Qual quarto você quer?
— Qualquer um está bom.
— Eu vou usar este, então, — ela anunciou, apontando para a porta na parede leste. Então percebi que o quarto principal tinha outras duas pequenas portas além das dos quartos. Uma era para o banheiro, e a outra parecia ser um armário. O banheiro ficava ao lado do quarto leste — ela provavelmente não se sentia confortável com a ideia de tomar banho enquanto eu dormia do outro lado da parede. Eu disse a ela para ir em frente, claro, e então adicionei algo que me veio à cabeça.
— Mas no terceiro andar do castelo, deve haver uma sala de banho super grande.
— Super?
— Sim, super.
— Com banhos separados para homens e mulheres?
— Sim... ou melhor, espera...
De acordo com minha memória, a sala de banho ficava na ponta da ala oeste no terceiro andar. Mas eu não lembrava se tinha banhos separados para homens e mulheres. No beta, eu preferia matar o máximo de mobs possível ao invés de perder tempo relaxando no banho.
— Desculpe, não tenho certeza, — admiti, levantando as mãos. Asuna suspirou.
— Estou com um mau pressentimento sobre isso. Vamos, vamos lá.
— Vamos...? Eu também?
— Bem, eu não sei onde é.
Este era um castelo, não um labirinto, então eu provavelmente poderia explicar as direções para ela, mas ela falou com tanta convicção que eu não tive outra opção senão aceitar seu comando.
Saímos da suíte e usamos as grandes escadas no centro do castelo para descer ao terceiro andar. Tive que lutar contra a vontade de abrir e inspecionar o conteúdo das inúmeras portas que passamos no corredor, mas finalmente chegamos ao fim da ala oeste.
Lá vi um arco familiar. Através daquele limiar, o tapete vermelho se transformava em azulejos de mármore branco — fiquei aliviado ao ver que a casa de banhos não havia desaparecido na remodelação. Além do arco, virei-nos para a direita.
O corredor terminava abruptamente, com outra entrada arqueada à esquerda, através da qual flutuavam os sons ecoantes de água. Compartilhamos um olhar e espiamos pelo arco ao mesmo tempo para ver uma única e grandiosa sala de mudança.
— Eles não dividem o banho, — disse minha parceira. Eu tossi constrangido.
— Fazer o que, acho que era o mesmo para a tenda de banho no terceiro andar. Talvez seja assim que os elfos fazem as coisas.
Provavelmente é apenas uma questão de volume de dados, pensei silenciosamente para mim mesmo.
— D-De qualquer forma, vou usar o banho no quarto; você deve aproveitar aqui, Asuna. Vejo você daqui a pouco...
Assim que me virei para fugir, uma mão agarrou a gola das minhas costas. Virei-me timidamente para ver a espadachim olhando para mim, com um olhar conflituoso no rosto.
— Rrrh, — ela grunhiu. Me perguntei que tipo de nuance eu deveria entender disso, então lembrei de uma situação semelhante ocorrida na tenda de banho no acampamento.
Naquela época, Asuna tinha medo de que um Elfo Negro entrasse na tenda enquanto ela tomava banho, então eu ficava de vigia do lado de fora. Isso significava que provavelmente ela queria o mesmo agora.
— Vai ser bem difícil para mim te avisar do lado de fora de um banho tão grande como este. Além disso, não posso simplesmente impedir que os NPCs entrem...
— Rrrh, — ela resmungou de novo, olhando para o vestiário com saudade.
Não parecia haver ninguém no banho agora, mas não dava para dizer quanto tempo isso duraria. Nesse caso, parecia claro para mim que Asuna, a entusiasta dos banhos, teria que desistir.
— Rrrh... ah, já sei! — ela de repente exclamou, pulando para dentro do vestiário e sentando-se em uma das muitas cadeiras de vime. Ela abriu sua janela e começou a tirar itens de lá.
Muitos tecidos coloridos e uma pequena caixa de ferramentas de costura acabaram caindo na longa mesa de mármore. Eu estava confuso sobre o que ela iria fazer e entrei no arco para ver melhor.
Só o vestiário já era enorme. O chão e as paredes eram cobertos de azulejos brancos puros, um candelabro brilhante pendia do teto e grandes plantas em vasos estavam nos cantos. Não havia secadores automáticos ou cadeiras de massagem, mas havia uma jarra de água gelada e vários tipos de frutas na mesa no centro.
Eu mordisquei o que parecia uma grande uva, depois joguei o resto na boca para assistir Asuna trabalhar. Ela usou a Garrafa de Cristal de «Kales'Oh» para reequipar sua habilidade de «Sewing» e estava prestes a fazer algo com os itens que havia produzido.
Na verdade, pode ter sido a primeira vez que eu vi a habilidade de «Sewing» em ação. Asuna selecionou um pedaço de tecido branco liso de sua montanha de têxteis, depois tirou um grande par de tesouras da caixa.
Ela tocou as tesouras para puxar uma lista de itens que poderia criar. Fez sua escolha, ajustou as tesouras ao tecido, depois as rasgou com um brilhante som metálico! De repente, da mesma forma que com lingotes batidos pelo martelo de um ferreiro, o tecido começou a brilhar e mudar de forma. O que emergiu foram duas peças de tecido exatamente no mesmo formato.
Asuna colocou as tesouras de volta na caixa e juntou as duas peças, depois começou a picar a bainha do tecido com uma agulha de prata. Essa ação tinha que ser semelhante à batida do lingote com o martelo de forja. Sua habilidade era rápida e segura, e a costura foi concluída em momentos.
O tecido começou a brilhar novamente, depois floresceu de seu estado plano em algo propriamente parecido com roupa, com volume real. Era um maiô de peça única comum.
— Pronto! — ela exclamou orgulhosamente, segurando o maiô.
— Humm... você vai usar isso... no banho?
— Isso não é contra as regras, é? Ou usar este maiô no banho vai te incomodar de alguma forma?
— Nem um pouco, — eu terminei, balançando a cabeça. Com um banho tão grande como este em um castelo, uma pessoa poderia provavelmente tratá-lo como uma piscina. Na verdade, pode até ser divertido.
Eu não era particularmente apegado a tomar banho em Aincrad, mas tive que admitir que estava um pouco com inveja nesta situação. Mas o único traje de banho que eu tinha à mão era o par de boxers com logotipo de touro que ganhei como bônus do Last Hit do «General Baran», e eu não queria usá-los a menos que fosse uma emergência.
Olhei de soslaio para o maiô que minha parceira alfaiate estava segurando feliz contra seu corpo e gemi de inveja quando ela olhou de volta brevemente e colocou um sorriso sombrio. Eu tive um mau pressentimento sobre o sorriso satisfeito em seu rosto.
— A propósito, eu ainda não te dei um presente de volta, não é?
— Er... não precisa. Eu não te dei um presente físico para começar, afinal...
— Não, mas isso me fez muito mais feliz do que qualquer item comprado em loja. Então eu quero te dar algo bom em troca. E é véspera de Natal, afinal de contas.
— Humm, bem, se você está oferecendo, eu aceitarei feliz qualquer coisa que você me der, — eu disse, tremendo por dentro com o tom e sorriso subitamente gentis dela. Asuna se sentou novamente na cadeira e tirou um pedaço de tecido preto da pilha.
Ela cortou o tecido menor com as tesouras e costurou. Quando a luz diminuiu, ela estava segurando um par de calções de surfe — pretos, do jeito que eu gostava.
— Ooooh, legal!
Eu não tinha medo de usar esses na frente dos outros. Dei um passo à frente de alegria, mas ela levantou a mão direita para me parar. Com a mesma mão, ela selecionou um pedaço de tecido laranja brilhante da pilha. As três etapas de configuração, corte e costura ocorreram em um instante, e o calção brilhou novamente.
Pelo que eu pude ver, nada havia mudado. Ela encontrou minha confusão com um sorriso, depois virou os calções pretos para expor a parte traseira.
— O que é isso?!
Havia um brilhante patch em forma de urso no traseiro dos calções, brilhando em laranja flamejante.
— Aqui está. Feliz Natal!
Ela sorriu e me entregou. Eu não tive escolha a não ser agradecê-la e aceitá-los. O touro dourado no vermelho? Ou o urso laranja no preto?
Enquanto eu lutava com a decisão final, Asuna vestiu seu maiô branco de peça única e empurrou a porta de vidro nublada na parte de trás da sala, apenas para soltar um grito de maravilha tão grandioso quanto qualquer outro que ela havia emitido em «Rovia».
Eu corri até lá, ainda com os calções na mão, e olhei por cima de suas costas. Até eu tive que grunhir de admiração.
O tamanho da câmara de banho era o mesmo da versão beta, mas tinha recebido uma considerável atualização visual. Os azulejos no chão eram de um branco marfim tão puro que se podia ver através deles. O banho nos fundos era feito do basalto ébano horizontalmente alinhado que cercava o lago, mas polido até um brilho perfeito. Era realmente tão grande quanto uma piscina.
A torneira de ouro embutida na parede estava despejando uma considerável cascata de água que já enchia a banheira, transbordando suavemente sobre a borda e no chão de azulejos. Melhor ainda, as paredes oeste e sul da câmara eram de vidro, oferecendo uma enorme vista do lago e da neve caindo. Não havia elfos no banho diante de nós — deve ter sido muito cedo para tomar banho.
— Eu vou na frente!
Asuna caminhou sobre os azulejos com os pés descalços em direção à enorme banheira. Eu observei as costas abertas do maiô dela enquanto eu ficava na entrada. Com um último olhar para os calções vermelhos e pretos, abri meu menu.
Com dois pressionamentos do botão REMOVER TUDO, coloquei os calções pretos no slot de roupa íntima inferior, coloquei os calções vermelhos no meu inventário e corri atrás da minha parceira, que estava parada na beira da banheira.
Com um enorme salto, eu me lancei sobre ela e aterrissei na banheira primeiro, levantando um grande jato de água. A última coisa que ouvi antes de mergulhar foi um grito estrangulado.
— Fgyack!
🗡ﾒ
Vários minutos depois, o humor de Asuna havia se recuperado. Ela estava sentada no canto sudoeste da banheira, olhando para o lago noturno abaixo.
— É incrível... A água do banho e a superfície do lago se misturam de forma que parece que estamos flutuando no céu… — Agora que ela disse isso, a visão realmente se assemelhava a essa imagem. Eu apenas olhei para a vista deslumbrante. — Sabe como chamam essas piscinas que parecem se conectar ao oceano ou a um lago? Piscinas de borda infinita. Você as encontra em resorts e lugares assim no exterior.
— Ooh... Borda infinita soa um pouco como uma habilidade de espada, — eu disse sem pensar. Ela riu.
— Você está certo. Provavelmente uma habilidade de adaga.
— Não, eu diria rapiera.
A conversa parecia leve e inofensiva, mas eu estava usando toda a minha concentração e esforço para manter meu olhar fixo no lago lá fora.
Como eu poderia me culpar? Apenas alguns metros à esquerda, uma bela garota em um maiô branco estava deitada de bruços e esticando suas longas pernas para flutuar na água. Não importa o quanto eu recuasse em minhas memórias da vida real, não havia nada que me mostrasse sozinho com uma garota em uma piscina aquecida como essa.
A sensação estranha de flutuação ajudava a dar à cena um poderoso toque de irrealidade. Eu fiquei lá, contando inutilmente os flocos de neve caindo lá fora, quando ouvi o som de uma porta se abrindo muito atrás de nós.
Asuna afundou imediatamente na água até a boca. Eu me virei e encarei a entrada da câmara de banho.
Havia uma silhueta fina se aproximando além do vapor flutuante, mas eu não conseguia dizer se era homem ou mulher. Continuei olhando até que um cursor amarelo finalmente apareceu, e ouvi uma voz feminina familiar.
— Então aqui estão vocês dois.
Oh, é só a «Kizmel», pensei com alívio.
No instante seguinte, a mão de Asuna disparou como um raio para o topo da minha cabeça, agarrando meu cabelo e me forçando para baixo da água. Ela usou esse impulso para pular da banheira e correr até «Kizmel».
Eu emergi da água, sentindo-me agredido, apenas para ver Asuna tentando empurrar «Kizmel» de volta pelo vapor. Eu não conseguia ouvir o que estavam murmurando daqui, mas em poucos momentos elas estavam ambas recuando para o vestiário por algum motivo.
Antes que eu pudesse decidir se me juntaria a elas ou esperaria aqui, a porta se abriu novamente, e elas voltaram ao salão de banho. Asuna parecia satisfeita de novo em seu maiô branco de peça única, enquanto «Kizmel» usava um biquíni roxo sobre sua pele morena.
Foi quando eu finalmente entendi por que Asuna pulou do banho. Ela interceptou «Kizmel» em um estado totalmente indefeso e a convenceu a voltar para que pudesse usar um dos biquínis feitos à mão por Asuna.
A Elfa Negra seguiu Asuna até a banheira e se sentou na borda da banheira.
— Então você está usando sua roupa de baixo... quer dizer, 'traje de banho' também, Kirito. A humanidade certamente tem alguns costumes estranhos.
— Ah, acho que sim, — eu resmunguei. Um leve sorriso brincou em seus lábios.
— Mas eu lembro que na tenda de banho do acampamento, você estava—
— N-Nossa, que banho enorme é esse! — Eu gritei, interrompendo-a. Continuei falando, ignorando o olhar suspeito de Asuna. — Se é tão grande assim no castelo do quarto andar, só posso imaginar o tamanho da câmara de banho no castelo da rainha no nono andar!
— Mas é claro. Está localizada muito mais alto que esta, com uma vista de todo o nono andar, — «Kizmel» explicou. O olhar penetrante de Asuna derreteu-se no de uma jovem sonhadora. «Kizmel» voltou-se para ela e pareceu apologética.
— Mas temo que apenas os oficiais nobres e os cavaleiros juramentados da rainha possam usá-la. Infelizmente, pode não ser possível para a humanidade…
— Ah, entendo... Mas este banho já é maravilhoso por si só. Quase desejo poder viver neste castelo para sempre, — Asuna respondeu.
A cavaleira Elfa Negra sorriu novamente, depois olhou para baixo, seus longos cílios descansando sobre suas bochechas. Ela pegou um pouco de água com a mão e balançou a cabeça.
— Estou feliz que goste deste castelo... mas é melhor não ficar por muito tempo.
— Hã...? Por quê?
— Como você viu, o Castelo Yofel é uma fortaleza impenetrável, cercada por água do lago e penhascos por todos os lados. Desde tempos imemoriais, nunca caiu para um ataque de goblins, orcs ou até mesmo Elfos da Floresta.
Ela fez uma pausa por um momento. Levantei meu rosto totalmente para fora da água para perguntar: — Isso não é uma coisa boa? Passamos por todo aquele trabalho para recuperar a Chave de Jade no terceiro andar, e agora está segura aqui, certo?
— Sim... mas por causa de sua segurança, as tropas estacionadas aqui estão muito relaxadas. Eles repeliram ataques dos Elfos da Floresta o suficiente, mas os Elfos da Floresta têm sua fortaleza em terra e quase nenhum navio. Vencer todas as vezes com uma vantagem fácil faz com que suas habilidades e coração se enfraqueçam.
A leve irritação que ouvi em sua voz cutucou algo no fundo da minha mente, mas não consegui lembrar o que era.
«Kizmel» chutou a superfície da água com sua perna longa e bem formada, então murmurou, descontente, — Além disso, os sacerdotes proíbem qualquer armadura de metal dentro dos terrenos do castelo, pois acham o barulho desagradável. Com pessoas assim por perto, não é de se admirar que as coisas aqui estejam ficando frouxas...
— E é por isso que você está usando um vestido o tempo todo, — Asuna observou. A cavaleira fez uma careta e assentiu.
— Parece ridículo em mim, não é?
— De jeito nenhum. Mas... é melhor usar o que você gosta. Será que eles gritariam conosco também se estivéssemos com armadura?
— Muito provavelmente. Não há necessidade de testar sua teoria.
— Boa ideia.
Elas riram como irmãs. Enquanto isso, eu estava tentando puxar aquele espinho da minha memória.
Há muito tempo, como os Elfos da Floresta, sem seus navios, teriam tentado enviar um grande contingente de tropas para tomar o impenetrável Castelo Yofel? Se eles realmente usaram a fruta de tubo interno, eu não me importaria de ver isso.
No entanto, isso significava que, se os Elfos da Floresta realmente adquirissem um número adequado de navios, as defesas do castelo poderiam não estar preparadas. Mas os Elfos da Floresta provavelmente tinham seu próprio tabu sobre usar madeira viva, então eles não conseguiriam arranjar tantos navios de uma vez...
— Oh!
Finalmente, o espinho que bloqueava meus pensamentos caiu, e eu exclamei chocado. Levantei-me com um splash e me pressionei contra a parede de vidro atrás de mim, olhando para o lago que cercava o castelo.
O lago, brilhando branco na escuridão graças à neve acumulada no gelo, parecia normal. Mas neste exato momento, um número suficiente de navios para suportar um exército estava sendo construído do outro lado do andar. No esconderijo dos Elfos Caídos.
— O-O que houve, Kirito? — Asuna disse. Eu me virei rapidamente para ela.
— Asuna, hoje é dia vinte e quatro, certo?!
— Obviamente, — ela respondeu bruscamente, omitindo o complemento. — É véspera de Natal.
Eu assenti vigorosamente. Foi dois dias antes que ouvimos a conversa entre o General «N'ltzahh» e o capataz «Eddhu» — o dia vinte e dois. Eles disseram que o plano entraria em ação em cinco dias. Isso significava o dia vinte e sete... daqui a três dias.
Com os cálculos completos, virei-me para «Kizmel», tão concentrado que não me incomodei em apreciar a visão dela no biquíni.
— T-Temos problemas, «Kizmel». Tenho quase certeza de que os Elfos da Floresta vão atacar este castelo em três dias com um exército inteiro.
As finas sobrancelhas da cavaleira Elfa Negra se tensionaram.
— Eu te disse antes, Kirito. Os Elfos da Floresta mal têm navios, e não podem trazer outros através da árvore espiritual. Mesmo que tentassem nadar até esta margem, nossos navios os dispersariam em instantes.
— Essa é a questão...
Parei, incerto de como explicar, mas Asuna preencheu a lacuna com um suspiro.
— Oh...! Você está dizendo que os Caídos não vão atacar «Rovia»... mas aqui?!
— O quê? Você viu os Caídos neste andar?! — «Kizmel» exigiu, levantando-se da borda da banheira. Ambos assentimos, então nos revezamos explicando tudo o que levou a isso, começando com o navio suspeito que avistamos em «Rovia».
Depois de bons dez minutos de explicação, o som da notificação de avanço da missão soou, e a janela de log se abriu para mostrar que a parte três da missão "Construtor Naval de Outrora" havia terminado. Isso significava que a "pessoa apropriada" que devíamos alertar era alguém nas forças dos Elfos Negros... no nosso caso, «Kizmel».
Um considerável bônus de pontos de experiência me elevou ao nível 17 e Asuna ao nível 16, mas não tivemos tempo para comemorar. «Kizmel» se levantou e disse: — Não podemos ficar relaxando aqui! Vocês dois, venham comigo!
🗡ﾒ
Depois de uma troca de roupas muito apressada, fomos levados ao quinto andar do castelo, que eu mal havia visitado na fase beta.
Dois guardas armados estavam do lado de fora da grande porta da câmara logo à direita no topo das escadas. Com um olhar determinado da cavaleira de elite, ambos recuaram rapidamente.
Do outro lado da porta havia um escritório muito grande. Mas as janelas estavam todas cobertas com cortinas, deixando a sala anormalmente escura. Atravessamos a sala, tomando cuidado para não tropeçar no tapete muito mais grosso ali, então paramos diante de uma mesa pesada no fundo.
A mesa de três metros de largura era feita de madeira negra polida. Como os elfos só podiam trabalhar com madeira que caía naturalmente, isso devia ser enormemente valioso. Com isso em mente, olhei atentamente para a figura sentada do outro lado.
Uma lâmpada em cima da mesa lançava luz trêmula sobre um pergaminho meio escrito e um tinteiro, mas, por algum motivo, a luz não chegava além da mesa. Fitei a escuridão espessa envolvendo a silhueta até que um cursor de cor apareceu brilhante contra o preto.
Ele dizia «YOFILIS»: VISCONDE ELFO NEGRO. O que diabos era um visconde?
Enquanto eu ficava pensando, «Kizmel» fez a saudação dos Elfos Negros com o punho direito ao peito esquerdo.
— Visconde «Yofilis», desculpe a interrupção. Tenho um assunto urgente que requer sua atenção.
Após uma pausa, uma voz retornou da escuridão.
— Antes de ouvir seu relatório, posso perguntar por que você tem dois humanos com você, «Kizmel»?
Era uma voz plana que poderia ser interpretada como jovem ou frágil. Mas não consegui dizer se era masculina ou feminina no momento.
— Ah...
«Kizmel» abaixou a cabeça em reverência novamente, e dei um passo à frente e fiz a mesma saudação. O pergaminho com os detalhes estava na minha bolsa de cinto, então o tirei e o entreguei cerimoniosamente sobre a mesa.
Uma mão esbelta se estendeu da escuridão para pegar o pergaminho. Com um traço de dedo, o selo evaporou, e o pergaminho se abriu.
— Ahh. Entendo, vocês são os que nos ajudaram a recuperar a primeira chave. Suponho que não seria adequado jogá-los aos peixes do lago, então.
Não consegui dizer se essa última parte era uma piada ou não. O visconde «Yofilis» colocou o pergaminho em uma gaveta do outro lado da mesa.
Você não vai devolver?! Nossa identificação dentro do castelo está ali!
Mas meu pânico durou apenas um momento. O visconde puxou outra coisa da mesma gaveta e a segurou. Rapidamente estendi minhas mãos em concha e peguei dois anéis. Eram de prata delicada, marcados com o sigilo familiar de chifre e cimitarra.
— Usem isso, e não serão perturbados pelos soldados de «Lyusula». Desde que não traiam nosso patrocínio, é claro, — o visconde avisou. Fiz uma reverência profunda e voltei ao lado de Asuna.
Os dois anéis eram idênticos. Entreguei um à minha parceira e coloquei o outro no meu dedo indicador esquerdo. Apesar de meu avatar ter dez dedos, SAO só permitia um anel em cada mão. Eu já tinha um anel de +1 de força na mão direita, uma recompensa de uma missão do terceiro andar, então isso esgotava todo meu potencial de anéis.
Resisti ao impulso de verificar rudemente as propriedades do anel novo e ouvi a conversa entre «Yofilis» e «Kizmel».
— Então, «Kizmel». Qual é esse relatório que você tem?
— Meu senhor, de acordo com os guerreiros humanos Kirito e Asuna, nosso inimigo jurado, General «N'ltzahh» dos Elfos Caídos, está neste andar.
Um momento depois, a mão estendida do visconde bateu na mesa de madeira negra.
— Ahh. Estas são de fato notícias importantes. — Imaginei que essa conversa fazia parte de uma linha de missão pré-programada, mas eu não pude evitar o arrepio ao sentir como se a temperatura na sala tivesse caído vários graus. — O que esse vilão está planejando desta vez?
— Bem... parece que os Caídos fizeram um acordo sério com os Elfos da Floresta, — «Kizmel» começou e resumiu os pontos importantes do que havíamos contado a ela no banho.
O grande volume de navios sendo construídos no esconderijo dos Elfos Caídos. A probabilidade de que os Elfos da Floresta usassem esses navios para atacar o Castelo de Yofel em três dias. O alvo deles, a Chave de Jade armazenada no castelo.
— Entendo... e você sabe quantos navios os Caídos estão construindo? — «Yofilis» perguntou a «Kizmel». Ela olhou para mim. Rapidamente me concentrei e pensei na imagem da montanha de caixas de madeira no depósito subterrâneo.
Para ser honesto, eu não tinha ideia de quanta madeira cada caixa representava ou quanto era necessário para construir um barco. Mas naquele evento no armazém, Asuna e eu conseguimos nos espremer em uma única caixa. Isso tinha que ser uma dica. Em termos simples, uma caixa seria necessária para um pequeno barco de dois lugares. Isso significaria cinco caixas para os grandes navios de dez homens atracados fora do castelo. E havia pelo menos cinquenta caixas empilhadas naquele depósito, então...
— Acredito que estão construindo pelo menos dez navios capazes de transportar dez soldados cada.
A mão direita de «Yofilis» bateu na superfície da mesa novamente.
— Hmm. Temos oito navios de dez homens no castelo. E eles vão atacar com mais do que isso?
— Meu senhor, eu não duvido da coragem das tropas do castelo... mas não deveríamos transportar a primeira e a segunda chaves para um andar superior? — «Kizmel» sugeriu. O visconde não respondeu de imediato, mas bateu mais na mesa antes de falar.
— Há mérito na proposta de «Kizmel». Não podemos permitir que as chaves sejam roubadas novamente. Mas o dever do povo de «Lyusula» sempre foi garantir que as seis chaves fiquem espalhadas, para que não possam ser reunidas. Se enviarmos a primeira e a segunda chaves para o andar acima, elas se juntarão à terceira. Isso não é um resultado desejável...
«Kizmel» assentiu. Um silêncio desconfortavelmente pesado desceu, apenas para ser finalmente quebrado por Asuna.
— Er, meu senhor? O que acontece se as seis chaves forem reunidas? — ela perguntou diretamente. Eu me endireitei, mas também queria saber a resposta. Na fase beta, eu estava muito focado em encontrar e perseguir as chaves, mas a história real por trás delas nunca ficou clara.
«Kizmel» se virou primeiro e começou rapidamente.
— Asuna, isso não é---
Mas a mão do visconde vinda da escuridão a interrompeu.
— Está tudo bem, «Kizmel». Eu vou explicar... mas não posso responder à sua pergunta, guerreira humana. Mesmo sendo o mais recente visconde de «Yofilis», uma linhagem que remonta antes da Grande Separação, eu só conheço uma pequena parte da lenda que cerca as chaves. A única pessoa que conhece toda a verdade é nossa rainha. Não...
O visconde parou e suspirou tão profundamente que eu quase não podia acreditar que isso ainda fazia parte do evento da história da campanha.
— Pode ser verdade que nem Sua Majestade conheça a verdade real.
— Mas Visconde «Yofilis», — «Kizmel» começou, com a voz dura. O visconde levantou a mão em desculpas. — Não, perdoe-me por dizer isso. Guerreiro humano, isso é tudo o que posso lhe contar. O povo de «Lyusula» acredita que, se as seis chaves secretas forem reunidas, permitindo que a porta do Santuário seja aberta, uma terrível ruína virá para Aincrad. Enquanto isso, nossos antigos inimigos, os Elfos da Floresta de «Kales'Oh», têm uma interpretação diferente. Eles acreditam que abrir o Santuário retornará todos os andares de Aincrad para suas localizações originais na superfície e restaurará a grande magia aos elfos.
— Ah...!
Tanto Asuna quanto eu exclamamos surpresos.
Retornar Aincrad à superfície.
Como Kirito, o jogador de VRMMO que vivia na vida real, eu supunha que isso era completamente impossível. Os cem andares de Aincrad, que tinham mais de nove km de diâmetro cada, representavam uma quantidade tremenda de dados. A ideia de que esses cem andares poderiam ser dispostos lado a lado em um mapa ainda maior que os comportasse era absurda. Agora que estávamos presos no jogo da morte, os produtores do jogo, Argus, sem dúvida já haviam falido, com os servidores sob a supervisão da polícia.
Mas isso significava que a lenda dos Elfos da Floresta era falsa e a dos Elfos Negros era verdadeira?
Não, isso também era difícil de imaginar. Eu não sabia o que "terrível ruína" significava em termos concretos, mas se realmente significasse a destruição de Aincrad e todos os NPCs e jogadores dentro dele, isso significava que cada jogador que trabalhava na facção dos Elfos da Floresta na campanha estava em perigo de matar todos aqui, incluindo eles mesmos. Era impossível imaginar que nosso GM, Akihiko Kayaba, queria um fim para seu joguinho antes mesmo de chegarmos ao décimo andar — e baseado em um mal-entendido, ainda por cima.
Além disso, a linha de missão "Guerra dos Elfos" tinha uma conclusão separada para cada jogador ou grupo que a iniciava. Eu não conseguia ver um único jogador que terminasse a campanha antes dos outros ditando o destino de todo Aincrad, e se os lados dos Elfos da Floresta e dos Elfos Negros terminassem ao mesmo tempo, os resultados seriam contraditórios.
Termos como ruína e retorno não passavam de palavras-chave destinadas a apimentar o cenário e torná-lo mais emocionante. Não importava o que acontecesse na missão, Aincrad não seria realmente afetado.
Depois de um breve momento para chegar a essa conclusão, eu estava prestes a respirar e me acalmar, quando Asuna puxou minha manga.
— Ei, Kirito, o general dos Elfos Caídos não disse algo sobre... abrir o Santuário ou algo assim?
— Eh? Na verdade... agora que você mencionou...
Procurei freneticamente na minha memória e consegui reproduzir o discurso do General «N'ltzahh». Achei que poderia ser importante relatar a «Kizmel» e «Yofilis», então me virei para a escuridão do outro lado da mesa e adotei um tom de voz rígido e apropriado.
— Erm... meu senhor. O General «N'ltzahh» disse o seguinte: Quando os Elfos Caídos conseguirem todas as chaves e abrirem o Santuário, a maior magia da humanidade desaparecerá...
— Magia da... humanidade...? — «Yofilis» repetiu ceticamente. A mão sobre a mesa virou. — «Kizmel». Você sabe o que é essa magia da humanidade?
— Bem... embora sejam muito inferiores às dos elfos, os humanos ainda possuem alguns encantamentos antigos disponíveis para eles. Os únicos que conheço são o encanto da Escrita Mística, em que suas armas e ferramentas são colocadas em pequenos pergaminhos de papel, e a arte da Escrita Distante, para enviar mensagens escritas a lugares distantes instantaneamente...
O primeiro se referia às nossas janelas de menu, e o segundo a mensagens instantâneas. Em termos de habilidades parecidas com magia que um jogador poderia usar, essas eram todas que eu conseguia pensar.
— Ahh. Eles parecem úteis, mas… — «Yofilis» parecia ter o hábito de parar para pensar. Os dedos tamborilaram na superfície da mesa novamente. — Não consigo imaginar que «N'ltzahh» se daria ao trabalho de se aliar aos Elfos da Floresta apenas para roubar esses encantamentos insignificantes da humanidade.
Tais habilidades poderiam ser "insignificantes" para um elfo que manipula a magia, mas um jogador sem seu menu estaria em sérios apuros. Por outro lado, esse desfecho era inimaginável. Um RPG sem sua tela de menu era como uma bicicleta sem guidão ou pedais.
Poucos segundos depois, a voz de «Yofilis» retornou, de volta ao ritmo constante de uma conversa centrada na trama.
— Mas, de qualquer forma, a Chave de Lápis selada neste andar provavelmente deve ser recuperada. Mas os guardas do castelo devem se preparar para o cerco dos Elfos da Floresta. Guerreiros da humanidade, vocês irão ajudar «Kizmel» a recuperar a segunda chave?
Um ponto de exclamação dourado apareceu no meio da escuridão. Esse marcador de missão de NPC era visível apenas para mim e Asuna. Por um momento, me perguntei se aquilo era outro encanto humano. Asuna e eu nos olhamos e assentimos.
— Sim, vamos ajudar.
O ponto de exclamação se transformou em um ponto de interrogação. Assim, a missão da campanha foi retomada no quarto andar. «Kizmel» fez uma reverência profunda ao visconde mais uma vez, depois se voltou para nós, sorrindo.
— É um dever crítico, mas perigoso, mas estou muito feliz em lutar ao lado de vocês novamente. Vamos trabalhar juntos mais uma vez, Asuna, Kirito.
— Pode apostar!
— Vamos fazer isso, «Kizmel»!
Mal havíamos terminado de falar, quando uma terceira barra de HP e um nome apareceram na nossa lista de grupo no canto superior esquerdo da minha visão.
🗡ﾒ
No instante em que saímos da vista dos guardas fora da câmara de «Yofilis», levantei os braços e me espreguicei.
— Ooooh, isso foi de dar nos nervos...
— Não te culpo. O visconde é um dos mais idosos até mesmo entre os Elfos Negros. Eu também estava um pouco nervosa.
— Você também, «Kizmel»? A propósito... quantos anos você tem? — perguntei despreocupadamente, mas Asuna me deu uma cotovelada forte no lado esquerdo, e «Kizmel» pigarreou desconfortavelmente.
— Kirito, eu não conheço bem os costumes humanos, mas entre os elfos, é considerado rude perguntar a idade de alguém diretamente.
— Ah, eu não sabia. D-Desculpe.
— Vamos apenas dizer que sou consideravelmente mais jovem que o Visconde «Yofilis».
— E-Entendido. Estou surpreso que um mestre de castelo tão esplêndido tenha guerreiros tão fracos e sacerdotes arrogantes trabalhando para ele, — murmurei enquanto descíamos as escadas. «Kizmel» assumiu uma expressão preocupada.
— Sim... mas há uma razão. O Visconde «Yofilis» sofre de uma doença muito desafiadora. Por causa disso, ele não pode ser exposto à luz forte. Ele está naquela câmara há tanto tempo que a maioria dos soldados aqui nunca viu seu rosto...
— Ele está doente? Mesmo sendo um elfo?
— Elfos são longevos, mas não somos imunes a doenças. Os sacerdotes deixam sua influência correr desenfreada porque estão fora da vista dele. E ainda assim, serão inúteis em uma batalha. É uma situação preocupante...
«Kizmel» balançou a cabeça e parou em frente ao seu quarto no quarto andar, mas quando falou novamente, já havia recuperado seu comportamento normal.
— De qualquer forma, aprecio a informação crucial que vocês dois trouxeram. Já é tarde, então vamos começar nosso dever pela manhã. Descansem — não fiquem acordados a noite toda.
— Nós prometemos.
— Boa noite, «Kizmel».
A Elfa Negra sorriu e acenou com a cabeça, depois se retirou para seu quarto privado. A barra de HP recém-adicionada desapareceu com um pequeno som triste, mas ela se juntaria ao grupo novamente quando nos encontrássemos pela manhã.
Asuna e eu caminhamos dez metros pelo corredor e entramos na suíte ao lado.
Abri minha janela e verifiquei a hora, vendo que já passava das dez horas da noite. A neve caía silenciosamente do lado de fora da janela, e as árvores no jardim da frente já estavam cobertas de branco.
Ficamos no meio da sala de estar, olhando para a vista noturna, quando me lembrei de algo e levantei minha mão esquerda. Toquei o anel de prata com a outra mão. A janela de propriedades me informou que ele se chamava Selo de «Lyusula».
— Efeitos mágicos... ooh, agilidade mais um... e um pequeno bônus para ganho de proficiência em habilidades. Isso é bem legal.
— Mmm, — Asuna murmurou, olhando para minha mão. Por algum motivo, ela franziu a testa, depois olhou para sua própria mão, ficou vermelha como um tomate, e rapidamente tocou sua mão direita com a esquerda. Aparentemente, ela apenas mudou o dedo em que o anel estava, mas eu não sabia por que ela precisava fazer isso com tanta pressa.
— A-Algo errado?
— Nada! — ela afirmou categoricamente, e assim terminou o assunto.
— Umm, bem, acho que vou dormir... ah, mas antes disso, queria te perguntar uma coisa.
— O-O que?
— É sobre o nome do mestre do castelo. O que é um v... visconde? — perguntei curioso. Ela me deu um olhar estranho, depois suspirou profundamente.
— É pronunciado vái-count.
— Eh?
— Não se pronuncia o s. É um título de nobreza. Você ouviu «Kizmel» chamando-o de meu senhor, certo?
— Ohhh, e-então é isso que significa. Hum, então... quão alto é um visconde...?
— Normalmente, vai de duque, marquês, conde, visconde, barão, do mais alto ao mais baixo. Não sei como os Elfos Negros classificam, no entanto.
— Entendi, entendi. Obrigado pela explicação. Então, hum... é um pouco cedo, mas que tal às seis da manhã amanhã?
Ela concordou sem dizer uma palavra.
— Ótimo. Bem, então... boa noite…
Eu estava curioso sobre o motivo de minha parceira ter ficado tão vermelha e distante de repente, mas imaginei que ela voltaria ao normal depois de uma boa noite de sono. Mas, assim que abri a porta do meu quarto, ela falou.
— Kirito.
— Er... sim?
Eu me virei para ver que a espadachim ainda estava parada no centro da sala. Ela deu de ombros um pouco e olhou para mim.
— Hum... eu disse isso antes de irmos para o banho, mas é verdade — obrigada por hoje. Foi mais divertido e agradável do que qualquer véspera de Natal que tive no mundo real.
…
Aquilo me pegou totalmente de surpresa. Eu não tinha ideia de como responder. Depois de alguns segundos, me peguei fazendo uma pergunta que achei inofensiva em resposta.
— Que tipos de Natais você tinha lá?
— Hum…
Ela girou a ponta da bota no tapete grosso e um pequeno sorriso apareceu em seu rosto.
— Houve uma vez em que deveríamos ficar em casa porque haveria uma festa de Natal em família, mas meu pai e minha mãe não voltaram para casa até muito tarde, e eu tive que comer o bolo sozinha… Na verdade, isso acontecia praticamente todos os anos.
— Ah… Entendi…
Me senti envergonhado por tudo o que pude fazer foi murmurar simples palavras em resposta, mas eu não tinha nada melhor para relatar a ela. Nos últimos dois anos, eu encerrava cedo as celebrações de Natal com minha família para poder entrar online e participar dos eventos festivos do jogo.
— Bem… Fico feliz que você tenha se divertido. Se ao menos tivéssemos conseguido preparar um bolo, — murmurei. O sorriso tênue no rosto de Asuna ficou mais claro.
— Sim. Mas… podemos deixar isso para o próximo Natal.
— Sim. Certo.
— Bem, vou dormir. Boa noite.
— Boa noite.
Eu a observei atravessar a porta do outro lado da sala, depois entrei no meu quarto e fechei a porta. Era bastante espaçoso, embora não tanto quanto a sala comum. Havia uma cama de casal no meio, um grande baú que servia como armazenamento extra de itens sob a janela, e uma cômoda com um espelho de três lados, que não tinha utilidade para mim.
Tirei meu casaco, botas e protetor antes de me jogar na cama.
— Próximo Natal, né…?
Asuna provavelmente quis dizer isso da maneira mais inocente possível, mas a frase carregava um significado muito pesado. Hoje era o quadragésimo oitavo dia do jogo da morte. Levamos vinte e oito dias para vencer o primeiro andar, dez para o segundo e sete para o terceiro. Levamos três dias para chegar ao ponto intermediário deste andar.
Era reconfortante ver nosso ritmo acelerando, mas eu não achava que poderíamos ir muito mais rápido. Se assumíssemos que cada andar duraria cerca de uma semana daqui para frente, isso nos colocaria em um ritmo para terminar os noventa e seis andares restantes em 672 dias — cerca de um ano e dez meses.
Isso basicamente garantia que ainda estaríamos presos em Aincrad no próximo Natal. Talvez Asuna não estivesse pensando nisso quando disse aquilo, mas olhar para o teto e imaginar todos aqueles andares acima fazia parecer que eu estava sendo esmagado pelo peso de tudo.
Tínhamos uma margem de segurança ampla em termos de nível, mas não havia zona segura garantida em MMORPGs. Não se você de repente encontrasse um grupo de mobs poderosos. Não se você não conseguisse se recuperar rapidamente de um efeito de status negativo. Não se você escorregasse e caísse de uma altura de alguns metros. Isso seria suficiente para reduzir meu HP a zero, resultando no NerveGear fritando meu cérebro real, onde quer que eu estivesse agora. Assim, Kirito e Kazuto Kirigaya deixariam de existir, desaparecendo de dois mundos ao mesmo tempo, como espuma em um leito de rio.
Claro, eu tinha a opção de ficar na cidade inicial no primeiro andar. Em vez disso, pulei para fora da cidade quarenta e oito dias atrás para a próxima cidade, movido por algo. E antes de me separar do meu primeiro parceiro — não, antes de abandonar aquele pobre novato de SAO — eu o deixei com um conselho.
Precisamos ficar mais fortes e mais fortes para sobreviver. MMORPGs são uma batalha por recursos do sistema. Há apenas uma certa quantidade de col, itens e experiência, então quanto mais você ganha, mais forte você fica.
Eu sabia que estava certo. A razão pela qual sobrevivi até hoje foi que usei meu conhecimento e experiência de beater para ganhar col, níveis e itens raros de forma hábil e eficiente. Houve várias ocasiões em que eu poderia ter morrido se meu nível fosse apenas um pouco mais baixo ou meu equipamento um ponto mais fraco.
Mas isso foi porque escolhi deixar a segurança e conquistar o jogo mortal por conta própria. Por que fiz isso?
Relembrei o que Asuna havia dito logo depois que a conheci na cidade de «Tolbana», no primeiro andar.
Se eu fosse apenas me esconder na primeira cidade e definhar, preferiria ser eu mesma até o último momento. Mesmo que isso signifique morrer nas mãos de um mob... não quero deixar este jogo me vencer. Não vou deixar isso acontecer.
Era uma motivação muito característica de Asuna — perigosa, corajosa e admirável. Mas eu não tinha o mesmo pensamento dentro de mim.
E Lind, da «Brigada dos Cavaleiros do Dragão»? Kibaou, do «Esquadrão de Libertação de Aincrad»? Diavel, o ex-beta tester que pereceu na batalha contra o primeiro boss do andar? Quais razões inclinaram a balança para a morte real, levando-os a deixar a segurança da cidade para os perigos do jogo...?
Eu estava deitado olhando para o teto escuro, pensamentos descontrolados passando pela minha cabeça, quando ouvi o som da outra porta do quarto se abrindo na sala de estar.
Provavelmente apenas Asuna se preparando para tomar outro banho, presumi. Mas vários minutos depois, eu não ouvi o som de outra porta se abrindo ou fechando. Asuna não foi da sala de estar para o banheiro ou para o corredor, nem voltou para o próprio quarto.
…
Depois de mais dez segundos ouvindo, saí silenciosamente da cama, caminhei descalço pelo carpete até a porta e girei o botão com cuidado.
As luzes na sala de estar estavam apagadas. Mas a iluminação da neve pela janela lançava a sala em um tom monocromático de luz e sombra.
Eu olhei lentamente ao redor da sala até avistar uma silhueta solitária e arredondada no grande sofá próximo à parede, com as pernas enroladas em uma bola.
Depois de um momento de hesitação, abri a porta totalmente e entrei na sala comum. Ela já deveria ter me notado, mas Asuna não se mexeu.
Aproximei-me do sofá o mais silenciosamente possível, embora não soubesse por quê.
— Não consegue dormir?
Depois de alguns momentos, a pequena cabeça acenou. Alguns segundos depois, ela murmurou.
— O quarto e a cama são muito grandes...
— Eu sei o que você quer dizer. Quando usei o grande quarto dos alojamentos no segundo andar para deslogar no beta, estávamos amontoados em beliches, — respondi, sentando-me na outra ponta do sofá.
Se ao menos eu tivesse a habilidade de preparar uma boa caneca de leite quente. Infelizmente, eu não tinha leite no meu inventário, e o quarto não tinha fogão. Em vez disso, fiz algo que normalmente nunca faria: falei minha própria conjectura infundada em voz alta.
— Você começou a pensar no próximo ano?
Ela ficou absolutamente imóvel onde estava, a cerca de um metro e meio de distância, depois assentiu novamente, com a testa pressionada contra os joelhos. Depois de um tempo, seu sussurro suave se espalhou pelo quarto.
— Até agora, eu estava tentando não pensar num futuro distante. Dizia a mim mesma que focaria apenas no que precisava ser feito a cada dia. Mas isso é o mesmo que tentar fugir do futuro. Nem mesmo pensar sobre o número de andares restantes ou quanto tempo levaria... Eu estava apenas tentando evitar enfrentar a questão de quanto tempo mais eu poderia sobreviver neste lugar. Mas então eu estava sentada no meu quarto, olhando pela janela... e tudo meio que... borbulhou dentro de mim...
Os braços que ela mantinha ao redor dos joelhos se tensionaram e incharam.
— Eu quero sobreviver até o próximo Natal e ver a neve caindo em Aincrad novamente, — ela confessou, terrivelmente doloroso, mas quase inaudível.
Eu sabia que precisava dizer algo, mas meus lábios pareciam colados. Eu não conseguia falar.
Eu queria dizer, — Você não vai morrer antes do próximo Natal... ou antes do dia em que vencermos este jogo. Você vai sobreviver. — Mas que prova eu tinha disso?
Obviamente, a habilidade de batalha de Asuna era incomparável no grupo da linha de frente, e a qualidade de seu equipamento era garantida. Mas, assim como eu havia dito a mim mesmo minutos atrás, um único erro ou um golpe de azar poderia facilmente matar um jogador. Se eu não conseguia me assegurar de que não morreria, certamente não poderia oferecer essa garantia vazia a outra pessoa.
Depois de um longo período de silêncio, tão longo que nem eu sabia quanto tempo havia passado, consegui soltar algo da garganta do meu avatar.
— Sinto muito. Eu não consigo dizer nada. Não tenho força para te dar qualquer conselho agora...
Pela primeira vez, Asuna havia revelado seu medo do jogo e esperança para o futuro, e eu era tão patético que não consegui pensar em nada melhor para dizer de volta. Levantei-me, pronto para me retirar para o meu quarto.
Mas, assim que passei por Asuna no lado direito do sofá, ela estendeu a mão e agarrou a barra da minha camisa. Ela me puxou com uma força surpreendente até eu estar sentado ao lado dela.
— Então fique mais forte.
Eu prendi a respiração.
— Hã...?
— Fique mais forte. Até o dia em que... você possa me dizer, e a outras pessoas assustadas como eu, que vai ficar tudo bem.
...
Mais uma vez, fiquei sem palavras. Olhei para minhas mãos.
Quantos níveis eu precisaria ganhar para poder dizer isso a alguém? Outros vinte ou trinta não seriam nem de longe suficientes.
Senti-me atormentado por uma sensação de que a força de que Asuna falava era de um tipo muito diferente — algo em que eu normalmente não pensava.
Ela se inclinou para a esquerda e deitou sua pequena cabeça no meu ombro direito.
— Você não precisa dizer nada agora, contanto que fique aqui até eu adormecer.
— Hum... uh, tudo bem, — gaguejei. Asuna sorriu e fechou os olhos.
Em menos de um minuto, ouvi a verdadeira respiração do sono. Ela disse até que adormecesse, então se eu conseguisse deitá-la no sofá e me retirar para o meu quarto, ela não poderia reclamar, mas dada a sua dificuldade em dormir, isso parecia quase impossível.
Eu estava preso onde estava até ela eventualmente acordar. Tentei relaxar meus ombros e me recostei contra o encosto do sofá.
Ficar mais forte.
Essa foi uma ordem que dei a mim mesmo quando estava saindo correndo da cidade inicial — ou fugindo, dependendo de como você olhasse. Eu me apressei para ganhar níveis, conseguir novos equipamentos e me fortalecer mais rápido do que qualquer outra pessoa, por alguma razão que eu não conseguia realmente explicar. Eu era movido por algo que não conseguia nomear.
Foi Asuna quem me deu uma razão? Eu tinha que ser mais forte para que, da próxima vez que ela ou outra pessoa revelasse sua fraqueza para mim, eu pudesse ser aquela presença reconfortante que dizia, — Não, você não vai morrer, vai ficar tudo bem. — Era certo eu pensar dessa forma...?
De repente, Asuna estremeceu enquanto se apoiava em mim. Ela não havia acordado — deve ter sentido um arrepio em seu sono. A noite de inverno parecia um pouco fria demais para apenas uma túnica fina.
Se ao menos eu tivesse algum tipo de habilidade de jogador para preparar um bom cobertor quente para ela. Infelizmente, não havia nada desse tipo no meu inventário---
— Oh, — murmurei e abri minha janela. No separador de armazenamento, selecionei um item específico e o materializei.
Um tecido fino e prateado caiu levemente nas minhas mãos — a Folha de Argyro que foi tão útil no esconderijo aquático dos Elfos Caídos. Era grande o suficiente para esconder uma gôndola inteira, então facilmente serviria como um cobertor. Restava apenas um pouco de durabilidade, mas como não estávamos na água agora, não se desgastaria de qualquer forma.
Envolvi o cobertor ao nosso redor, e o frio que enchia a sala pareceu desaparecer instantaneamente, trazendo uma agradável sonolência à minha cabeça.
Antes de fechar minha janela, configurei meu alarme para tocar às cinco e meia da manhã e fechei os olhos.
🗡ﾒ
Os dias 25 e 26 de dezembro passaram num piscar de olhos enquanto passávamos por eles realizando as missões da "Chave Lápis" para o Visconde «Yofilis».
Elas não eram missões fáceis de forma alguma, mas com o recente aumento de nível para nós dois, além da habitual presença esmagadora de «Kizmel», a cavaleira de elite, nunca realmente tivemos dificuldades em nenhum momento. As missões preliminares no primeiro dia nos fizeram ir e voltar, mas na tarde do segundo dia, encontramos a dungeon subaquática que abrigava a chave. Derrotamos um mini boss tipo dullahan, seu corpo coberto de azinhavre, para ganhar a segunda das chaves secretas, esta de um azul-marinho brilhante. Não houve ataques surpresa por Caídos mascarados desta vez, e voltamos ao Castelo Yofel antes do jantar.
Após relatar as missões ao visconde e receber nossas consideráveis recompensas, a grande janela no extremo oeste do corredor mostrava um pôr do sol brilhante. Eu me estiquei ao máximo na luz vermelha.
— Mmmm… Bem, conseguimos pegar a segunda chave exatamente como planejado. O visconde a guardou naquela pequena câmara atrás de sua mesa. Será que a primeira também está lá? — murmurei para mim mesmo.
«Kizmel» respondeu a essa pergunta, feliz por estar de volta em sua armadura familiar.
— Isso mesmo. Isso significa que, se os Elfos da Floresta conseguirem chegar ao quinto andar do castelo, é bem provável que possam levar as chaves. O Visconde «Yofilis» pode ser excelente com a rapiera, mas não pode ser forçado a lutar em seu estado debilitado…
— Não se preocupe, «Kizmel». Eles nem sequer vão chegar ao cais, quanto mais ao quinto andar, — Asuna proclamou com confiança. Ela estava bastante energética e animada nos últimos dois dias. Deve ter realmente gostado da chance de lutar ao lado de «Kizmel» novamente. — Se vierem com dez ou vinte navios, vamos afundar todos!
— Ha-ha, fico feliz em ouvir isso, — «Kizmel» disse, dando um tapinha nas costas de Asuna antes de se voltar para mim. — Kirito e Asuna, o fato de termos recuperado a Chave Lápis em apenas dois dias é um sinal não apenas da sua própria força, mas da força de sua embarcação. E o que mais me deixa feliz é que você escolheu dar a uma embarcação tão bonita o nome da minha irmã…
Ela se afastou e caminhou até a janela próxima. A janela voltada para o norte dava para o jardim da frente e o portão, bem como o longo cais além disso. Ao lado do cais estavam oito grandes gôndolas pintadas de preto e uma pequena branca — nossa «Tilnel» — balançando nas ondas.
— Minha irmã adorava nadar, desde que era jovem. Ela e eu frequentemente passeávamos em um pequeno barco de lazer em uma cidade no nono andar. Olhar para a «Tilnel» traz de volta velhas memórias…
Asuna se aproximou silenciosamente de «Kizmel» que estava imersa em suas lembranças, pela direita. Eu observei o sol se pôr refletindo em seus cabelos e pensei profundamente.
A possibilidade de que uma herbalista Elfa Negra chamada «Tilnel», que era a irmã gêmea de «Kizmel», realmente existisse como um NPC em Aincrad era muito baixa. O período de serviço de SAO começou apenas cinquenta dias atrás. Em um sentido, os Elfos Negros de «Kizmel» e seus inimigos Elfos da Floresta nasceram naquele instante. «Tilnel» não era mais do que dados criados para servir de fundo para «Kizmel».
Mas cada vez que «Kizmel» falava sobre suas memórias de «Tilnel», aqueles dados no servidor eram sobrepostos de uma forma mais detalhada. Até mesmo uma mulher que existia apenas como informação de fundo se tornava real através dessas memórias… parecia-me.
Limpei a garganta à esquerda de «Kizmel» e falei sobre algo que Asuna e eu havíamos discutido durante as missões das chaves.
— Um, «Kizmel». Temos um pedido.
— Enquanto eu puder ajudar.
— Sim, bem… nossos livros de Escrita Mística não conseguem conter objetos grandes como barcos, mas também não podemos pegar o nosso e subir o Pilar dos Céus com ele. Quando subirmos para o quinto andar, precisaremos deixar a «Tilnel» em algum lugar aqui neste andar.
Enquanto a Elfa Negra ouvia pacientemente, Asuna falou em seguida.
— Veja, «Kizmel», antes de irmos para o quinto andar, Kirito e eu queremos deixar a «Tilnel» com você. Mesmo que você apenas a deixe aqui no cais do Castelo Yofel…
Na noite passada, discutimos se isso seria mesmo possível. Se o sistema do jogo proibisse, temíamos que isso pudesse causar estresse indevido na IA de «Kizmel».
Normalmente, não era possível passar itens para NPCs. Quando encontramos o sigilo do cavaleiro Elfo Negro na caverna do terceiro andar e tentamos entregá-lo a «Kizmel», ela alegou que deveríamos passar para o comandante pessoalmente. E quando Asuna deu a «Kizmel» seu biquíni roxo no banho, «Kizmel» o devolveu antes de saírem do vestiário.
Mas não havia necessidade de mudar a posse do item se apenas o deixássemos ancorado no cais. Se «Kizmel» aceitasse a «Tilnel» em espírito e pensasse em sua irmã ao olhar para ela, era tudo o que poderíamos pedir. Como ir deste castelo para a torre do labirinto era um problema, mas tínhamos os tubos internos caso fosse necessário.
Enquanto esperávamos a resposta dela com o coração acelerado, a cavaleira se voltou para a janela, sua armadura tilintando.
Depois de alguns momentos, sua voz surgiu — baixinha, mas com uma emoção que você nunca ouviria de um NPC.
— Claro. Claro que pode. Eu assumirei a responsabilidade pelo seu precioso barco. Mas me prometa uma coisa.
— O que é, «Kizmel»?
— Volte a este castelo algum dia e me leve para dar um passeio com ela. — Então foi a nossa vez de gritar, — Claro!
CONTINUA NA PARTE 8 DIA 09/07
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