Volume 2
CONCERTO DE PRETO E BRANCO - TERCEIRO ANDAR DE AINCRAD, DEZEMBRO DE 2022 (PARTE 7)
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7
ALGUÉM UMA VEZ ME AVISOU QUE UMA CONVERSA DE CINCO MINUTOS com a Rata acabaria custando cem col. Eu me perguntei quantas vezes isso teria que acontecer para eu aprender a lição.
Caminhei de volta para a floresta, com os ombros caídos. De vez em quando, parava para abrir minha janela e garantir que estava indo na direção certa — nos últimos quatro dias, eu tinha mapeado quase 90% da floresta.
Voltar ao acampamento dos elfos negros não exigia mais um mapa, mas esse não era meu destino. Eu defini coordenadas no centro da «Forest of Wavering Mists», que cobria a metade sul do andar, e me dirigi cuidadosamente para lá. Eu não estava indo à cidade de «Zumfut» ou para a caverna da rainha aranha, mas para o grande acampamento dos elfos da floresta para onde o soldado impostor havia fugido. Não podia lamentar minha negligência agora; esse era o verdadeiro objetivo da minha expedição noturna solo.
Eu havia experimentado "Infiltração", a sexta missão da campanha, durante o beta. Para completá-la, eu tinha que roubar um pergaminho de ordens do acampamento dos elfos da floresta. Nele estavam comandos ultrassecretos do líder dos elfos da floresta, que estava situado em sua base no norte da floresta. Tendo feito isso antes, eu sabia o conteúdo dessa missão "ultrassecreta": usar um feitiço de disfarce e roubar a Chave de Jade da base dos elfos negros. Se essa missão falhasse, o agente deveria esperar por reforços e liderar um ataque à base...
No beta, eu estava em um grupo de quatro com outros quatro elfos negros contratados, e lideramos um ataque noturno ao acampamento, matando todos os soldados inimigos para roubar esse pergaminho. Se eu tentasse completar essa missão com Asuna, «Kizmel» e alguns dos soldados da base, provavelmente teríamos que usar o mesmo método.
Mas agora, eu sentia uma forte resistência a essa ideia. Não queria forçar Asuna e «Kizmel» a matar vários elfos da floresta enquanto dormiam, mesmo que fossem nossos inimigos.
Eu sabia que essa era uma reação emocional, ilógica e sem sentido. E era fácil imaginar que, se eu completasse a missão sozinho e informasse Asuna disso, ela ficaria furiosa.
Eu poderia ter explicado tudo a ela, tentando convencê-la. Mas Asuna — e provavelmente «Kizmel» também — teriam resistido ao meu pedido de que ficasse na base. E a maneira como eu pretendia vencer a missão só era possível sozinho.
Minha ideia não era roubá-lo pela espada. Eu ia me infiltrar no acampamento sozinho e pegá-lo através da furtividade.
Agora que um único erro fatal era permanente, e eu não podia simplesmente me reviver no «Black Iron Palace», era a maior estupidez correr esse risco com base em uma reação emocional. Ainda pior, essa missão não tinha relevância para limpar este andar e alcançar o objetivo final da liberdade.
Mas mesmo que eu não tivesse me juntado à Asuna no segundo andar e tivesse me aventurado sozinho no terceiro andar — o que facilmente poderia ter acontecido por capricho — eu ainda estaria enfrentando essa missão sozinho. Eu teria que completar a missão de roubar as ordens como um jogador solo de qualquer maneira.
Eu tinha planos. Com base no título "Infiltração", presumia-se que a missão havia sido projetada para um jogador vencê-la sem sacar sua espada. No final do beta, a estratégia ortodoxa era um jogador com uma boa habilidade de «Stealth» se infiltrar e fazer o trabalho sozinho. Neste ponto do tempo, meu nível e proficiência de habilidades estavam muito acima do que a missão exigia.
Por outro lado, não havia garantia de que eu não causaria um acidente de algum tipo e fosse forçado a lutar contra todo o acampamento sozinho.
Mas depois de uma semana e cinco dias que passei com Asuna nos últimos dois andares, entendi que meus valores pessoais estavam mudando. No passado, eu não me importava com nada além de farm eficiente de mobs, rápida conclusão de missões e máximo ganho de dinheiro e experiência. Isso era o que eu precisava para enfrentar o objetivo final de conquistar minha liberdade — partidos fixos e as histórias de fundo das missões eram apenas distrações que só atrapalhavam.
Mas e se houvesse algo aqui tão importante quanto a eficiência? Eu ainda não conseguia expressar o que isso poderia ser em palavras. Mas aqui estava eu, caminhando pela floresta à noite sozinho, por esse motivo misterioso. Algo que eu valorizava o suficiente para me expor a um risco incrível.
Apesar de estar perdido em pensamentos, consegui viajar mais de uma milha sem chamar a atenção de mobs noturnos e cheguei ao meu destino pouco antes da uma da manhã.
O acampamento avançado dos elfos da floresta estava localizado no topo de uma colina com vista para um rio que atravessava a «Forest of Wavering Mists» de leste a oeste. Havia apenas uma entrada na cerca semicircular que cercava o acampamento. Havia guardas vigiando a entrada, é claro, e minha habilidade de «Stealth» era lamentavelmente inadequada para passar sem ser detectado. Eu poderia aumentar um pouco a taxa de «Stealth» com o Manto da Lua do Mist de «Kizmel», mas, pelo que ela me disse, ele não funcionava tão bem contra outros elfos. Suponho que era por isso que os elfos da floresta tinham que usar disfarces para se infiltrar na base dos elfos negros — um manto de invisibilidade semelhante não teria funcionado.
Então, infiltrar-se pela entrada estava fora de questão. A cerca frágil, feita de madeira morta e esbranquiçada, se partiria com um estalo ensurdecedor ao ser empurrada, então escalar também não era uma opção. Mas como um verdadeiro beater, eu sabia como entrar, é claro. Se eu descesse até o rio a uma distância segura do acampamento e me esgueirasse ao longo da margem, poderia me posicionar logo abaixo da tenda com o item que eu precisava.
Havia um penhasco íngreme de mais de seis metros de altura da base do cânion até o topo da colina, mas havia raízes convenientemente colocadas de forma que um escalador oportunista pudesse escalar a parede, desde que não estivesse equipado com armadura pesada — teoricamente.
Se eu conseguisse fazer isso, poderia vender essa informação para Argo para o segundo volume de seu guia da Guerra dos Elfos. A guilda de Lind eram os únicos outros que estavam tentando a campanha por agora, mas a informação seria muito útil para aqueles que quisessem alcançar a equipe da linha de frente.
Circulei a colina do sul para o oeste e encontrei uma inclinação relativamente suave que me levaria até a base do penhasco. Olhei para o rio agradavelmente murmurante, avistando a sombra ocasional de um grande peixe sob a superfície. Eu estava com vontade de pescar um e grelhá-lo com sal, mas eu não tinha as habilidades de «Fishing» ou «Cooking». Isso me lembrou da habilidade de «Sewing» de Asuna, mas tive que me repreender por me distrair durante uma missão. Eu deslizei lentamente ao longo da costa rochosa.
Após cerca de dez jardas ao longo da água, auxiliado apenas por uma tênue faixa de luz da lua, parei de repente. Sentia como se alguém estivesse me observando.
Examinei os arredores, mas não havia silhueta de homem, besta ou inseto, seja à frente, atrás ou acima. A ideia de que eu pudesse "sentir" o olhar de alguém era ainda mais impossível em Aincrad do que na vida real. Detectar outros jogadores e objetos em movimento no jogo exigia sinais visuais, auditivos e olfativos diretos do NerveGear. Era absolutamente impossível para mim perceber que alguém estava me observando.
Mesmo assim, eu não conseguia me mover. Fiquei paralisado por um calafrio de medo, algo que eu já havia sentido várias vezes desde que fui preso neste jogo mortal. Continuei olhando ao redor, enraizado no lugar.
No final, o que fez a diferença — possivelmente entre a vida e a morte — foi o bônus de detecção que eu ganhei ao atingir o nível 100 na habilidade de «Searching». Como o nome sugere, esse mod tornava mais fácil encontrar alvos escondidos.
Enquanto meu olhar escaneava da direita para a esquerda, detectei um contorno vago e em movimento nas sombras na margem oposta. Olhei fixamente para o local, de olhos arregalados. Se alguém estivesse escondido lá, meu olhar constante reduziria sua taxa de ocultação. Mas se eu estivesse focando no lugar errado, meu possível atacante poderia contornar minhas costas e me pegar de surpresa.
Por dez segundos, concentrei-me na margem oposta, resistindo ao impulso de me virar.
De repente, a cor floresceu dentro da sombra. Uma figura apareceu como se surgisse do próprio penhasco. O mod era para me ajudar contra os elfos da floresta, mas o cursor que apareceu sobre a figura não era amarelo como o de um NPC, nem vermelho como o de um monstro, mas o verde de um jogador.
Depois do cursor, vi o cinza escuro de uma cota de escamas. Não parecia ser metálica, mas escamas justas que aderiam ao torso e brilhavam molhadas. Suas luvas e botas eram feitas do mesmo material. Uma espada longa pendia do seu quadril esquerdo. E, pendurado da cabeça aos ombros, um capuz de cota de malha...
— Você.
Rosnei. Era ele. O homem que vi no grupo de Lind três dias antes. O novo membro do DKB, cujo nome eu acabara de saber, Morte.
Mas por que ele estaria aqui no meio da noite, sozinho?
Não. Havia algo mais importante do que isso. Morte estava escondido — e permaneceu escondido enquanto eu entrava no cânion.
Esconder-se não era um crime. Eu fiz exatamente a mesma coisa quando o grupo de Kibaou passou pela masmorra da rainha aranha. Mas Morte não estava aqui por acaso e se escondeu apressadamente quando me notou chegando. Se fosse o caso, eu teria notado ele primeiro, graças ao bônus de distância de busca que ganhei ao atingir o nível 50 na habilidade de «Searching» — ou, no mínimo, nós teríamos detectado um ao outro simultaneamente.
Não, Morte estava escondido aqui o tempo todo. Ele esperava que alguém passasse por este caminho ao pé da colina atrás do acampamento. Alguém que estivesse perseguindo a missão da Guerra dos Elfos, do lado dos elfos negros. Apenas duas pessoas no terceiro andar atualmente se encaixavam nessa descrição: eu e Asuna.
Ele estava esperando por nós.
Um fogo puro e justo deve ter saído dos meus olhos naquele momento de compreensão. Apenas seis metros de distância, sua mão direita se contraiu.
Mas, no instante seguinte, uma voz alegre e vibrante, completamente fora de lugar, quebrou o silêncio.
— Bem, parece que fui descoberto!
Um pouco mais alto, e sua voz teria sido audível no acampamento acima. Ele levantou suas luvas de escamas de peixe e fez um show de aplausos fingidos sem realmente fazer barulho.
— Bom trabalho. Nunca fui revelado assim a essa distância, nesse tipo de escuridão. E você me descobriu totalmente por um palpite, não com seus olhos no início, certo? Você não tem algum tipo de habilidade extra de «Sixth Sense», tem?
Sua voz continha uma inocência juvenil e uma teatralidade irritante. Ele tinha minha altura e tamanho, mas eu não conseguia ver seu rosto devido ao capuz que pendia até o nariz.
Ao olhar mais de perto, a borda daquele capuz metálico estava rasgada e esfarrapada, com finos fios de corrente que pendiam como mechas de cabelo. Provavelmente era apenas o design do item, não um sinal de desgaste, mas parecia assustador do mesmo jeito.
— Você é o Morte do DKB?
Ele estava usando uma fala razoavelmente educada, então eu poderia ter devolvido o mesmo nível de cortesia, mas eu não estava com disposição depois de saber que ele estava tentando me espionar. O homem não parecia incomodado com minha resposta brusca. Ele fez o show de aplausos falsos novamente.
— Você consegue suas informações rapidamente para alguém que não fica na cidade. Sim, o meu nome é Morte. Acho que se pode dizer que nomes não é o meu forte, ha-ha-haaa.
Recuo um pouco com sua evasão pegajosa da minha curiosidade. Nunca encontrei alguém do tipo dele no SAO. Klein era um cara descontraído e alegre antes do jogo se tornar mortal, mas comparado a ele, esse Morte era totalmente inescrutável.
Ele se curvou educadamente, as correntes tilintando. Dei um passo em direção a ele.
— Não preciso me apresentar. Parece claro que você estava escondido esperando que eu passasse por aqui.
— Ha-ha, você faz parecer que eu estava esperando para emboscá-lo, Kirito.
Ele disse casualmente, indicando que sabia meu nome. Havia um sorriso largo em seu rosto, mas, como de costume, eu não conseguia ver seus olhos.
— Parece? Isso é o que você estava fazendo.
Acusei, mal segurando o bile que subia na minha garganta por motivos desconhecidos. O sorriso de Morte nunca vacilou, e ele mexeu os ombros em uma estranha imitação de uma dança.
— Bem, você me pegou, então.
— Foi por ordens de Lind?
— Ha-ha-ha, sabe, ele tem potencial, admito. Mas não, essa foi minha decisão. Na verdade, Lind não é um beater; ele simplesmente não entenderia. Como ele poderia saber que você passaria por este rio para se infiltrar no acampamento?
— Mas você sabia... o que significa que você também foi um beta tester.
— Pode me chamar de beater. É um apelido estúpido, mas é isso que eu gosto nele. Você sabia que "beater" é o nome de um utensílio de cozinha em inglês? Como para bater ovos. Dá vontade de transformar tudo neste jogo em espuma, ha-ha-haaa!
Mesmo em baixo volume, sua voz alegre era cristalina, e ele permanecia constantemente educado. Então por que eu achava tudo isso tão irritante?
Dei um passo para trás, pretendendo demonstrar que eu não toleraria sua conversa fiada sem um ponto.
— Se você estava esperando por mim, então vá direto ao ponto. Como você sabe, eu tenho uma missão para completar.
— Nossa, essa missão da Guerra dos Elfos realmente me traz lembranças. Ouvi dizer que apenas três pessoas conseguiram completar toda a linha de missões no beta, incluindo você. Eu fiquei sem tempo antes de terminar.
Morte levantou as mãos em pânico quando comecei a me virar.
— Ei, espera aí, amigo. Vou te dizer o que quero. O que estou pedindo.
— hmmm, Pedindo?
— Isso mesmo. Olha, é o seguinte: estou pedindo para você esquecer essa missão.
Olhei para ele em silêncio atordoado, depois dei de ombros teatralmente como ele fizera antes.
— Você sabe que não vou voltar atrás agora. E o que isso tem a ver com você? O DKB está do lado dos elfos da floresta na campanha, certo?
Uma das regras básicas da missão da Guerra dos Elfos era que cada grupo avançava individualmente. As bases principais de cada lado eram mapas instanciados, e era impossível para o Grupo A, completando missões na linha de história dos elfos negros, prejudicar de alguma forma o Grupo B, que estava na linha de história dos elfos da floresta.
Sim, as missões individuais às vezes se sobrepunham em locais não instanciados, como a caverna da aranha anteriormente e este acampamento agora, de modo que vários grupos poderiam estar no mesmo lugar ao mesmo tempo. Mas, com um pouco de espera, todos poderiam completar seus objetivos com segurança. Além disso, o grupo de Lind estava do lado dos elfos da floresta, então eles nem receberiam a missão de roubar as ordens do comandante.
Portanto, quer eu completasse esta missão ou não, isso não teria efeito sobre Morte ou o DKB.
Mas Morte simplesmente sorriu, balançando os fios metálicos de seu capuz, e mexeu o dedo indicador de um lado para o outro.
— Na verdade, isso é da minha conta. Receio que não possa explicar como é, no entanto. Na verdade, se eu pudesse fazer isso, eu não estaria escondido, estaria? Ha-ha-haaa.
— O quê? — Quase ignorei a ameaça escondida em sua declaração. Meus olhos se estreitaram. — Você está dizendo... que você não estava escondido para me chamar e negociar... mas para interferir e me impedir à força?
— Bem, isso seria tolice da minha parte. Eu seria marcado como jogador laranja se fosse o caso. Seria uma maneira fácil de ser expulso da guilda que acabei de entrar, ha-ha-haaa. — Ele disse, balançando os quadris de um lado para o outro. Mas a ameaça voltou com sua próxima declaração. — O negócio é o seguinte: eu não serei marcado apenas por cantar uma música, entende? Eu realmente gosto de cantar, sabe. Se houvesse karaokê em uma dessas cidades, eu estaria lá o tempo todo.
...O que você está...? Pensei, com os olhos semicerrados. Então eu entendi. Morte estava ameaçando fazer um barulho enquanto eu tentava me infiltrar no acampamento. Os cerca de doze guerreiros élficos dormindo em suas tendas sairiam imediatamente, prontos para lutar. Se eu fosse avistado por tantos inimigos de uma vez, seria difícil escapar. Se eu fosse azarado e eles me cercassem...
— Então você está tentando me matar usando mobs.
Sussurrei, lembrando-me do que havia acontecido quarenta dias antes. O rosto do homem que tentou me matar remotamente através de uma armadilha de monstros desaparecia gradualmente da minha memória, sendo substituído pelo de Morte.
Mas o misterioso beta tester não exagerou em seu plano ardiloso. Ele sorriu desarmadoramente.
— Oh, não estou sugerindo nada tão horrível. Você seria capaz de escapar de suas garras, não seria? Tudo o que estou pedindo é que você adie essa missão por um dia.
— Um dia...? Que diferença faz um dia?
— Bem...
Ele lentamente levantou as mãos e fez um X sobre a boca com os dedos indicadores.
— Desculpe! Isso é um segredo! Mas você entenderá, amanhã. Tudo o que estou pedindo é que você volte para onde está se escondendo esta noite.
— E se eu recusar?
Eu estava cansado de sua natureza pegajosa e bajuladora. Queria encerrar esse encontro.
Morte tirou os dedos da boca e os apontou diretamente para mim.
— Por que não resolvemos da maneira que fazíamos no beta? Você se lembra de como os membros da guilda resolviam disputas, não se lembra?
— Hmmm, com um cara ou coroa?
— Ha-haaa, mas você não aceitaria esse resultado, aceitaria? Não, estou falando da outra maneira. A maneira legal e emocionante.
Levei dois segundos para perceber o que Morte estava sugerindo. Por mais dois segundos, encarei o espadachim na margem oposta. Quando falei, minha voz era tão baixa e grave quanto possível.
— Você está falando sério?
— Oh, meu lado sério sempre está ativado, parceiro.
Ele abaixou o dedo indicador esquerdo e usou-o para traçar o pomo da «Anneal Blade» na cintura.
Estava decidido. Morte estava propondo um duelo.
A ideia de um sistema de duelos não era nova nos MMORPGs. Muitos jogos que de outra forma removiam a capacidade de PK implementavam um sistema de duelos onde dois jogadores podiam concordar em lutar. No SAO, PK-ing era legal fora das cidades, mas qualquer um que cometesse um PK se tornava um criminoso, o que transformava seu cursor de verde para laranja e o impedia de entrar na cidade.
Os duelos, por outro lado, eram legais em qualquer lugar e não implicavam em crimes. Eles aconteciam com frequência na beta, como um teste de força ou um meio de resolver disputas.
Mas uma vez que o jogo foi lançado oficialmente, eu nunca desafiei ou fui desafiado a um duelo. Mesmo em um duelo, quando o HP de um jogador chegava a zero, ele morria. O que significava que no Aincrad de hoje...
— Se nós duelarmos, um de nós vai morrer.
Morte praticamente se contorceu de alegria com minha observação.
— Bem, Kirito, se você insistir... Brincadeira, brincadeira! Um duelo completo seria super perigoso, certo? Ah, mas é muito mais seguro no modo de meia-conclusão. Dessa forma, o duelo termina assim que um de nós chegar à zona amarela. Muito mais leve, se me perguntar, ha-ha-haaa.
Além do "modo de conclusão completa", no qual um duelo continuava até que o HP de um jogador chegasse a zero, havia o "modo de meia-conclusão", onde uma barra de HP até 50 por cento encerrava o duelo, e o "modo de primeiro golpe", onde o primeiro golpe limpo vencia a partida.
Não surpreendentemente, o modo de primeiro golpe, que acabava num piscar de olhos, e o modo de meia-conclusão, insatisfatório, eram raramente usados na beta; eu havia esquecido que eles existiam. Mas, como Morte disse, um duelo de meia-conclusão não resultaria em morte.
Era perigoso permitir-se perder 50 por cento do seu HP, a própria encarnação numérica da vida em Aincrad. Mas se eu recusasse, Morte poderia cumprir sua promessa de gritar e interromper minha missão. Por outro lado, mesmo se eu duelasse com ele e vencesse, ele ainda poderia quebrar sua palavra e gritar de qualquer maneira...
— Há alguma garantia de que, se você perder, cumpriria sua palavra?
Exigi, olhando para a escuridão sob o capuz. Ele balançou a cabeça em uma demonstração de falsa afronta.
— Oh, eu não faria um truque sujo como esse. Se eu quebrasse minha palavra, ficaria muito envergonhado para mostrar meu rosto novamente. Mas digamos que eu perca. Então meu HP estaria em cinquenta por cento, sabe? Levaria um tempo para uma poção de cura fazer efeito, e eu não poderia gritar, porque as orelhas longas no acampamento poderiam ouvir, e alguns outros mobs poderiam se aproximar por trás, ha-ha-haaa.
….....
Era uma garantia fraca.
Eu tinha a opção de não me expor a um perigo desnecessário e aceitar a condição de Morte por hoje. Não havia razão para eu ter que completar esta missão de infiltração esta noite. De acordo com o roteiro que Kibaou estabeleceu na reunião de estratégia, este era o dia (agora que a meia-noite havia passado) em que começávamos no labirinto, e em dois dias, estaríamos desafiando o boss. Havia bastante tempo para missões.
Mas se eu deixasse o acampamento agora, nunca saberia o motivo de Morte estar nesse local.
Para um beta tester, era fácil supor que, se eu não aparecesse na cidade, eu estaria ocupado com a missão da Guerra dos Elfos. Mas era impossível prever com tanta precisão que eu estaria visitando este acampamento nesta noite. Seria uma coisa se ele tivesse comprado essa informação de Argo, mas eu acabara de encontrá-la, e ela teria me oferecido vender o fato de que Morte comprou minhas informações.
Isso tornava altamente provável que Morte estivesse esperando neste local por horas e horas apenas supondo que eu apareceria. Por que ele se daria tanto trabalho apenas para me impedir de completar um único capítulo de uma longa missão?
Não era curiosidade que me fazia ficar, mas uma sensação de perigo, uma necessidade de entender antes de ir embora. Eu assenti.
— Tudo bem. Vamos duelar para ver quem vai embora. Mas você precisa adicionar outra coisa na aposta.
— Oh? Muito exigente da sua parte.
— Claro. Se eu perder, tenho que cancelar a missão, mas se você perder, você só vai embora. Isso não é justo.
— Entendo, entendo. Então, o que devo apostar?
— Quero uma explicação que faça sentido. Quero saber por que você fez isso.
Morte balançou para frente e para trás como um tipo de brinquedo, mas logo assentiu em concordância.
— Certo. Não posso garantir que você vai entender, porém.
Agora que chegamos a um acordo, eu não tinha obrigação de ouvir suas falas. Mas também não podia simplesmente atacá-lo imediatamente. Se o som de nossa luta de espadas chegasse ao acampamento acima, os elfos acordariam e ficariam em alerta.
— Vamos mudar de lugar, então. Há um espaço aberto rio acima.
— Entendido. Cara, estou ficando tão nervoso pensando em um duelo com o Kirito. Podemos tirar uma print para comemorar depois da luta? Ah, espere, ainda não chegamos ao ponto em que itens de captura de tela aparecem. Que pena.
Desviei o olhar de Morte e suas falas e comecei a caminhar rio acima, ao sul. Morte saltou atrás de mim na outra margem do rio, dançando ao longo do caminho.
Depois de uns trinta metros, havia uma clareira circular ao lado do rio. Geralmente, esses marcos têm algo interessante — talvez este fosse um bom lugar para pescar — mas não era o momento de olhar para a água.
Fui até o centro da clareira e virei à direita. Morte se virou para mim ao mesmo tempo. O sorriso ainda estava estampado em seu rosto, mas senti que sua concentração estava um pouco mais afiada do que antes.
— Ok, vou enviar o pedido.
Ele varreu a mão direita para abrir o menu e rapidamente tocou uma série de comandos. Uma pequena sub-janela apareceu à minha frente. Dizia: MORTE DESAFIOU VOCÊ PARA UM DUELO UM CONTRA UM. VOCÊ ACEITA? SIM/NÃO.
Pelo menos o nome Morte não era um pseudônimo. Infelizmente, meu banco de dados de conhecimento era inadequado para indicar se o nome escolhido significava algo.
Acima do prompt SIM/NÃO havia uma série de caixas de seleção para o modo de duelo. A opção central, para um término com metade do HP, estava selecionada. Olhei para cima.
A quinze metros de distância, Morte ainda usava sua coifa. Quanto mais coberta estivesse a cabeça, melhor a defesa, mas pior a visibilidade e a audição. O véu de malha pendia abaixo do nariz, então ele devia estar olhando através dele como uma rede. Combinado com a escuridão da noite, sua visão deveria estar severamente afetada.
Minha visão e audição estavam em eficiência máxima porque eu não usava capacete, mas um bom golpe na minha cabeça causaria um dano tremendo. Por outro lado, mesmo se eu tivesse um capacete, um golpe limpo na cabeça ainda causaria atordoamento temporário e efeitos de tontura. Tais efeitos negativos de status eram fatais para um jogador solo de qualquer maneira, então meu raciocínio era simples: evitar danos na cabeça a todo custo, e um capacete incômodo só dificultaria evitar, então nada de capacete.
Nesse sentido, a coifa de Morte era desconcertante. Comparado a um dos capacetes grandes, o coifa oferecia pouca proteção, mas roubava a mesma quantidade de visão. Tinha que haver alguma razão para ele não removê-lo, mesmo em um duelo.
Percebi tardiamente que deveria ter desafiado-o a incluir a razão para sua coifa na aposta, mas agora era a hora de concentrar. Virei meu interruptor mental para o modo de batalha.
Sem tirar os olhos dele, pressionei o botão SIM. A sub-janela mudou e começou uma contagem regressiva de sessenta segundos.
Durante o beta, muitos reclamaram que um cronômetro de um minuto inteiro antes do início do duelo era exagerado. Mas a equipe de desenvolvimento não fez nenhuma movimentação para encurtar o cronômetro enquanto o teste estava em andamento.
Apesar de não ter duelado em meses, o cronômetro ainda parecia longo para mim. Saquei minha «Anneal Blade» +8, segurando-a em uma posição ortodoxa de nível médio, e espalhei minhas pernas para frente e para trás.
Mas Morte não mostrava sinais de sacar sua lâmina, apesar da contagem regressiva ativa. Ele apenas ficou ali, observando. Assim que comecei a me perguntar o que ele estava fazendo, me dei conta.
Eu aceitei seu desafio sem pensar duas vezes.
Os fatores mais importantes para a sobrevivência em SAO eram conhecimento e experiência.
Eu tinha participado de inúmeros duelos no beta. Eu tinha conhecimento agudo de quais habilidades eram melhores para uma luta um contra um contra um jogador e como usá-las.
Mas isso era diferente — um duelo no lançamento oficial de SAO, onde os riscos eram mortais. E eu nunca havia tentado um duelo nessas circunstâncias.
Morte provavelmente tinha sido ativo em duelos desde a mudança. Ele poderia ter feito isso dezenas de vezes. Ele sabia algo que eu não sabia. E com base nesse conhecimento, ele estava simplesmente me observando, aprendendo o que podia a partir da minha postura e localização, esperando para sacar sua espada até o último momento.
Ninguém fazia isso no beta. Nós reclamávamos sobre a duração do cronômetro, conversávamos com qualquer espectador ou esperávamos com tédio, então liberávamos nossas melhores habilidades de espada assim que o cronômetro chegava a zero. Esse era o duelo que eu conhecia.
Mas após o momento quarenta e três dias antes que mudou tudo, o antigo jeito foi por água abaixo.
Sessenta segundos: um intervalo de tempo concedido para observar o inimigo e formular uma estratégia.
Olhei novamente para a janela pairando na frente do meu peito. A contagem estava em torno de quarenta e cinco segundos restantes.
De volta a Morte. Ele estava ereto, balançando levemente. Eu não discerni nada de sua postura. Em comparação, eu estava com minha «Anneal Blade» estendida à minha frente, levemente agachado, centro de gravidade inclinado para frente. O que ele via na minha postura? Como ele leria e reagiria ao meu primeiro movimento? Eu poderia mudar minha postura, mas isso só lhe daria mais informações?
Verifiquei o cronômetro: trinta e cinco segundos. Aquele cronômetro interminável do beta parecia estar marcando duas vezes para cada segundo real agora. Não havia tempo para pensar. Eu poderia sinalizar uma pausa e pedir um reinício? Não, eu não era tão descarado, e uma vez que o cronômetro começasse, o duelo era inevitável. Percebi que estava perdendo a calma e começando a entrar em pânico, e a primeira gota de suor virtual escorreu pela minha testa.
Vinte e cinco segundos restantes. Talvez eu devesse desistir de atacar primeiro e ver o que ele faria em vez disso. Havia quinze metros de água nos separando. Certamente era rasa o suficiente para atravessar, mas eu poderia facilmente tropeçar apenas ao correr por ela, sem falar em atacar com minha espada. Morte não correria pela água...
Mas espere. Quinze metros poderiam ser cruzados rapidamente com a habilidade «Sonic Leap». E se usada exatamente quando o cronômetro terminasse, não haveria tempo suficiente para escapar do alcance da habilidade da espada.
Felizmente, o «Sonic Leap» começava com uma posição alta, e eu estava segurando a lâmina de maneira neutra, então ele não saberia que eu iria usá-la.
Dez segundos restantes. A contagem regressiva começou a emitir um bip audível a cada segundo.
Cinco segundos. Morte finalmente sacou sua espada. Sua «Anneal Blade» tinha um brilho reluzente, sinal de que ele tinha investido muito em aprimorá-la.
Quatro segundos. Morte ergueu a espada em uma postura alta e descuidada. A lâmina começou a brilhar em verde-claro, sinal de que ele estava prestes a usar uma habilidade de espada. A postura e a cor significavam... «Sonic Leap».
Três segundos. Será que o plano dele era o mesmo que o meu? Mas o cronômetro ainda não havia terminado. Acertar o oponente durante a contagem regressiva para um duelo fora do refúgio seguro da cidade era considerado um ato criminoso. Seu cursor ficaria laranja.
Dois segundos. Se eu fosse desviar, teria que pular para um dos lados agora. Mas eu continuei apontado direto para Morte e levantei minha espada para uma posição alta. Ele provavelmente pretendia segurar a premissa da habilidade da espada até a contagem regressiva terminar, mas ele começou muito cedo. Ela iria cancelar antes do duelo começar.
Um segundo.
Mas, assim que o cronômetro marcou 01, Morte saltou do chão. O golpe de alta velocidade cortou o ar sobre a água, deixando um rastro verde refletido na superfície.
Então eu entendi.
Não havia necessidade de esperar até zero para liberar a habilidade. Se a lâmina acertasse o avatar do oponente e causasse dano apenas 0,001 segundos após o sino, não ativaria o código criminal. Morte entendia isso bem e cronometrava seu movimento perfeitamente.
Zero.
Um sinal roxo de DUELO!! apareceu sobre o rio, mas eu não vi. O corpo de Morte, como algum pássaro sombrio e monstruoso, bloqueou minha visão.
Eu estava planejando usar o «Sonic Leap» quando o duelo começasse. Mas aquele meu plano ingênuo foi, em última análise, o que me salvou do resultado ignóbil de uma derrota simultânea ao início da partida.
Porque eu tinha minha «Anneal Blade» levantada, ainda não em movimento para a habilidade, consegui girá-la e absorver o ataque de Morte a tempo. Se ele tivesse me acertado bem na cabeça, teria me atordoado, se não tivesse consumido metade da minha saúde de uma só vez, e me deixado incapaz de parar um ataque subsequente.
Um tremendo choque percorreu ambas as mãos — direita segurando o cabo, esquerda pressionada contra o lado plano da lâmina para suporte.
As habilidades de espada dos jogadores tinham um peso especial que superava em muito os ataques dos monstros. Ele não confiava apenas na assistência do sistema para velocidade e potência, mas saltava e golpeava para baixo para ganhar impulso extra. Faíscas laranja e luz verde explodiram a poucos centímetros dos meus olhos, obscurecendo minha visão.
Espadas longas estavam entre as armas de uma mão mais resistentes, mas tinham uma fraqueza. Se um choque poderoso atingisse o lado plano da lâmina de frente, havia a chance da durabilidade da arma cair a zero de uma vez, resultando na destruição do item.
Minha espada rangeu desagradavelmente ao bloquear o «Sonic Leap» de Morte. Mas a parceira fiel que se manteve firme desde o primeiro dia do jogo não cedeu. O golpe foi tão poderoso que, se eu não tivesse acabado de atualizar o atributo de Durability para +4, ela poderia ter quebrado.
— Grhh...
Eu gemi e cerrei os dentes, esperando que a habilidade de espada do inimigo terminasse. Se eu conseguisse suportar o golpe completamente, Morte ficaria em uma breve pausa vulnerável. As luzes explodindo diante dos meus olhos ficavam cada vez mais fracas, pouco a pouco...
Mas, pouco antes da habilidade terminar, meu pé direito, plantado no solo macio da margem do rio, finalmente cedeu à pressão e escorregou. Meu corpo afundou abruptamente, e eu tive que saltar para trás para evitar cair. No exato momento, o brilho deixou a lâmina de Morte.
Assim que aterrissei, saltei para frente.
Quando sua pausa terminou, Morte levantou a espada novamente.
— Raaah!
— Shwaa!
Após os dois gritos, houve um único choque. Duas, então três vezes, a floresta noturna ressoou com o clangor sombrio e ressonante de duas cópias da mesma lâmina exata se chocando com força.
Mesmo sem o benefício de uma habilidade de espada, o talento de Morte com a lâmina era considerável. Ele não desperdiçava esforço com seus golpes, mirando nos meus pontos críticos com os movimentos mais curtos possíveis. Eu tinha que dar parry e desviar desesperadamente apenas para bloquear esses ataques únicos, algo entre cortes e estocadas.
Ele tinha clara vantagem no número de golpes, mas isso me servia bem. Quanto mais eu me concentrava nessa batalha, mais rápido os vestígios daquele pânico feio desapareciam. Uma vez que minha mente estivesse afiada como uma armadilha de aço, eu estaria pronto para contra-atacar.
— Shuaa!
Furioso com o fracasso de seu ataque surpresa, Morte emitiu um grito arrepiante e estocou meu coração. Estocadas eram difíceis de dar parry devido ao timing preciso necessário, mas eram muito mais fáceis de desviar. Eu dei um passo à frente e para a direita, inclinando-me de lado, e varri minha lâmina da esquerda para a direita enquanto evitava a ponta da espada dele.
Minha espada, atualizada para +4 de Sharpness, cortou a armadura de escamas de peixe e derrubou a barra de HP de Morte pela primeira vez. Não teria sido dano suficiente para vencer mesmo sob as regras de primeiro golpe, mas pelo menos eu finalmente tinha a vantagem.
— Shhhu!
Morte saltou para trás, sibilando de raiva. Finalmente, aquele sorriso arrogante desapareceu de seus lábios. Se eu o deixasse se distanciar, ele poderia voltar com outro truque inesperado. Corri atrás dele, mantendo-me dentro do alcance da espada. Morte tentou mais de seus golpes de estocada, mas eu os desviei ou defleti com calma.
Enquanto Morte recuava, ainda atacando, suas botas atingiram a água. Eu não tinha tempo para olhar para o chão, mas sabia que o havia pressionado contra o rio. Se eu colocasse mais pressão sobre ele, poderia atraí-lo para outro grande ataque. E se eu desviasse disso, poderia realmente usar uma habilidade de espada para derrotá-lo...
Um grande splash soou perto, mas não era Morte caindo na água. Na verdade, ele já estava bem no fundo do rio. Sua perna direita havia acabado de chutar uma onda de água; uma cortina de pequenas gotas dançou diante dos meus olhos.
Ele estava usando esse ataque cegante com água para flanquear-me ou lançar um contra-ataque. Recuei rapidamente, ficando longe das gotas e observando Morte de perto. Além do spray de água, vi um flash de roxo. Era...
...não uma habilidade de espada. Aquilo era o roxo do menu.
Eu não tinha ideia do que ele estava fazendo, abrindo seu menu no meio de um duelo, mas isso não era possível com sua espada na mão direita. Eu não a via em sua mão esquerda, também. Talvez ele a tivesse retornado à bainha — não, isso também não. Ele deve ter deixado cair no rio e precisou abrir sua janela para pegar uma nova. Mas eu não era gentil o suficiente para deixar essa oportunidade passar.
— Raaah!
Levantei minha espada acima da cabeça, gritando com agressão animal. No mesmo instante, um leve sussurro atingiu meus ouvidos.
Esse som era familiar. Mas, quando percebi o que era, não pude parar o golpe já em progresso.
A cortina de gotas voadoras finalmente atingiu seu pico e começou a cair. Do outro lado, a mão esquerda de Morte segurava um escudo redondo que não estava lá um segundo antes. Era de um design simples e discreto, mas o brilho metálico girado falava fielmente de sua qualidade como item.
Minha espada desceu e atingiu o escudo de Morte bem no centro, gerando um efeito de choque vívido. Ambos cambaleamos para trás, como se empurrados pelas faíscas da colisão.
Eu lutei desesperadamente contra a inércia virtual, esperando me recuperar até mesmo um décimo de segundo mais rápido do que meu oponente.
Não importa o quão familiar Morte fosse com o menu, ele não poderia possivelmente ter aberto a tela de equipamento, clicado no ícone da mão esquerda, então escolhido o escudo de seu inventário quando apareceu, tudo naquele breve período de tempo. O som sussurrante que eu ouvi não era outro senão o mod «Quick Change» que lhe permitia alternar para um conjunto de equipamento pré-definido com um único botão.
O que significava que o escudo não era a única coisa em suas mãos agora. Eu não podia ver sua mão direita, pois estava segurada atrás de seu corpo, mas devia estar segurando uma nova espada. No instante em que ele recuperasse o equilíbrio, Morte lançaria um contra-ataque.
Eu me esforcei ao máximo para inclinar-me para a direita dentro da minha animação de cambalear, esperando evitar seu ataque e desferir meu próprio contra-ataque. Em SAO, o truque com usuários de escudo era flanqueá-los pelo lado do escudo. No jogo de combate em primeira pessoa definitivo, o escudo era tanto uma fonte confiável de defesa quanto uma parede que bloqueava a visão. Além disso, ninguém ganhava um duelo apenas defendendo. Isso era informação básica que eu havia aprendido muito tempo atrás no beta, mas o básico era útil em qualquer situação.
Recuperando-se de seu atraso um passo antes de mim, os lábios torcidos de Morte se abriram e emitiram um grito feroz.
— Shaoo!
Sua mão enluvada atingiu como uma víbora negra. Eu esperava um de seus golpes verticais, então saltei com o pé esquerdo, desviando para a direita. Seu escudo redondo subiu com seu movimento de ataque, e eu tentei desferir um contra-ataque por baixo dele.
Whoosh!
Um rugido surdo e pesado cortou o ar. A mão direita de Morte não estava segurando uma espada. E sua trajetória de balanço não era vertical.
Era um machado, uma lâmina densa na ponta de um cabo com mais de sessenta centímetros de comprimento. Eu reconheci aquele tipo específico de machado: um «Relentless Axe».
Ele girou como um pião, machado girando em um plano horizontal direto para o meu flanco esquerdo. Eu não podia desviar ou defender.
A cabeça escura do machado me atingiu diretamente na lateral, no mesmo exato local que eu havia atingido Morte momentos antes.
O golpe foi forte o suficiente para me levantar do chão e tirou quase 20% da minha saúde, além de me lançar em outro cambalear.
O machado de duas mãos extremamente poderoso era o favorito de muitos jogadores, mas sua versão de uma mão era uma arma de nicho. Seu poder era igual ao de uma espada de uma mão, mas sem o benefício dos ataques de estocada. Seu maior bônus era o severo efeito de atraso que seus ataques pesados infligiam, mas era muito difícil acertá-los — a menos que você usasse uma arma diferente para atrair o oponente a pensar que você usaria apenas estocadas, claro.
Hrgh! Grunhi, chegando novamente a uma realização tardia.
As repetidas estocadas de Morte não passavam de uma finta para preparar esse golpe de machado.
Se fosse verdade, isso significava que o «Relentless Axe» era sua verdadeira arma principal, não a «Anneal Blade». Isso não era um experimento ocioso sem a habilidade de arma real por trás — ele viria atrás de mim com uma habilidade de espada a seguir.
O corpo inteiro de Morte se torceu como um brinquedo de borracha. O machado, segurado com máxima tensão, começou a brilhar vermelho.
— Shahaaaa!!
Com um grito sobrenatural, Morte desencadeou a habilidade de machado de uma mão de dois golpes chamada «Double Cleave».
Em uma velocidade quase invisível, o machado girou duas vezes, atingindo meu peito e estômago quase ao mesmo tempo. Fui lançado para trás como um monte de trapos por algo que parecia uma explosão dentro do meu corpo, bati em uma grande rocha e caí no chão.
O ícone de atordoamento piscou, e meu campo de visão piscou e escureceu em pontos. Minha barra de HP começou a cair precipitadamente, parando apenas um pouco antes da marca de 50%.
O efeito de atordoamento em si durou apenas três segundos, mas eu ainda não conseguia me levantar. Um frio congelante invadiu-me dos dois pontos onde fui atingido, ambos brilhando vermelhos com efeitos de dano. Até meus dedos dos pés estavam dormentes.
Enquanto eu rastejava de quatro, um par de botas com padrão de escamas de peixe se aproximou preguiçosamente. O dono dessas botas parou a apenas dois metros de distância, e eu olhei para cima para ver, dentro da sombra escura do capuz, o brilho de seus olhos pela primeira vez.
— Oooh. — Veio sua voz, escorregadia e zombeteira. — Isso é uma surpresa. Ainda não está amarelo depois de tudo isso? Você é bom. Este machado está com +6 em Heaviness, sabia? Pode até cortar armaduras de placas.
Enquanto Morte continuava em seu tom presunçoso, mas venenoso, meus dedos começaram a recuperar sua força, e eu segurei novamente o punho da minha espada.
— Você não vai me finalizar?
— Oh, agora, você não vai me pegar com essa. Eu pulo para cima e você usa o seu melhor contra-ataque para me surpreender! Além disso, apenas um simples toque de amor no final seria um fim muito inadequado para um duelo com você, não seria? Vou esperar aqui até você se levantar. Tome seu tempo!
Então ele podia perceber meu plano de mirar nas pernas dele. Resignado, coloquei uma mão contra a rocha atrás de mim para me levantar.
Em um duelo, dois metros poderiam muito bem ser a queima-roupa. Mas mesmo a essa distância tão próxima, Morte segurava seu escudo redondo e machado frouxamente, descuidadamente ao lado do corpo, sem a menor preocupação. Não era a preguiça de uma posição superior, mas a confiança da experiência.
Pensando bem, mesmo antes do duelo, Morte me superou em todos os aspectos. Posição no campo de batalha, uso do temporizador de contagem regressiva, primeiro golpe, posicionamento e táticas de batalha, e truques escondidos na manga: tudo. Ele entendia o caminho do duelo na versão oficial de SAO muito, muito melhor do que eu. Ele poderia até ter escolhido sua build de personagem com o propósito expresso de se destacar em duelos. Caso contrário, ele não desperdiçaria um espaço de habilidade para usar um tipo de arma redundante.
….!
Nesse ponto, minha mente passou por seu atual vale profundo e estreito, e minha respiração ficou presa na garganta.
Se Morte fosse um especialista em duelos, poderia ser que deixar minha HP apenas um pouco acima da metade não fosse uma coincidência, mas um movimento intencional da parte dele?
Um duelo de meia força terminava assim que a HP de qualquer um dos combatentes caísse abaixo de 50%. Dentro da zona segura de uma cidade, qualquer ataque que ocorresse após a tela de resultados aparecer seria automaticamente anulado, e fora da cidade, o dano extra seria classificado como crime, transformando o cursor do atacante em laranja.
Mas, de acordo com minha memória nebulosa, o momento exato em que um duelo terminava não era quando a HP atingia a metade. Era no ponto em que os ataques normais ou habilidades de espada causavam dano suficiente para levar mais da metade da HP do oponente.
Isso significava que se eu tivesse 510 de 1000 HP restantes, e sofresse um único ataque no valor de 600 de dano... o duelo terminaria, mas minha HP iria para 0, me matando, e deixando o oponente como um jogador verde legal.
Se Morte tivesse me deixado com apenas um pouco de saúde de propósito...
Ele não estava esperando vencer este duelo e me forçar a deixar minha missão para outro dia.
Ele estava planejando, aqui e agora...
Me matar.
Um frio mais gelado do que qualquer gelo subiu pelas minhas costas, e por um momento, eu tremi.
Percebendo isso, os lábios de Morte se torceram para cima, e ele soltou uma risada abafada.
— Aha!
🗡ﾒ
Não era a primeira vez que outro jogador queria me matar.
Na primeira noite deste jogo mortal, formei um breve grupo de coleta com outro jogador, que tentou me assassinar. Seu plano não era me atacar com a espada, mas me fazer ser morto por uma multidão de monstros convocados: um MPK, ou "monster player-kill". E antes de usar sua habilidade de Invisibilidade para desaparecer, ele me disse que sentia muito.
Claro, um pedido de desculpas não desculpava o ato de assassinato. Mas, pelo menos, aquele parceiro havia tomado sua decisão amargamente, para garantir que recebesse a «Anneal blade» que o ajudaria a sobreviver, o mais rápido possível.
Mas Morte não tinha um benefício tangível ao me matar. Se eu perdesse no duelo, simplesmente deixaria a missão de infiltração para o dia seguinte, e mesmo que eu não acreditasse em sua promessa, completar ou não a missão não tinha efeito real sobre Morte.
O que significava que ele era um PKer no verdadeiro sentido: ele matava pelo simples prazer de matar.
Era impossível. SAO era uma armadilha mortal e inescapável. Morte estava preso nessa prisão digital assim como o resto de nós. Se ele matasse outro jogador no grupo de jogadores que estava avançando nosso progresso no jogo, ele apenas adiaria a possibilidade de vencermos o jogo e conquistarmos nossa liberdade. Diante desse simples fato, o ato de assassinar outro jogador intencionalmente significava que ele realmente não buscava sair deste lugar.
— Você não pode….
Murmurei, mas Morte me interrompeu com outra risada.
— Aha! Vamos evitar essa conversa. Não quando a situação está tão boa! Mostre-me algo, Kirito. Este não é o fim do homem mais forte do jogo, é?
Ele ergueu seu machado e girou-o habilidosamente com três dedos. Mesmo com essa exibição arrogante, não havia pontos fracos para atacar. Se eu o atacasse imediatamente, ele ergueria seu escudo e me derrotaria com um contra-ataque. Se esse contra-ataque fosse uma habilidade de espada poderosa o suficiente para causar mais da metade do meu HP em dano, eu morreria.
Havia uma forma de evitar o pior cenário — se eu me rendesse imediatamente. Eu perderia o duelo, mas pelo menos Morte não conseguiria evitar se transformar em um criminoso laranja se me atingisse. Ele estava envolvido com o DKB com algum tipo de plano em mente, e certamente não poderia suportar a mudança de cor de seu cursor. Isso era apenas um pensamento iludido, eu sabia.
Eu podia reconhecer minha falta de poder e me render para sobreviver, ou podia buscar uma vitória de virada, descobrir o que Morte estava buscando, continuar a missão e salvar um pouco de orgulho.
Infelizmente, se eu escolhesse a última opção, não tinha planos ou armas secretas para usar. Se alguma coisa, era Morte quem provavelmente tinha mais truques na manga. O machado de uma mão negligenciado acabou se tornando um bônus em uma batalha PvP. Eu sabia que podia reconhecer qualquer habilidade de espada longa, cimitarra, adaga, rapieira, machado grande ou espada grande apenas com base no movimento inicial, mas havia algumas habilidades de machado de uma mão ou martelo de uma mão que eu nem sabia o nome. Na verdade, desde que começamos a avançar no início do jogo, eu não conseguia nomear um único jogador na linha de frente que usasse um simples machado…
Algo me inquietou na parte de trás da mente.
A forma como ele girou o machado com os dedos.
Eu já tinha visto alguém fazendo a mesma coisa antes, e recentemente — aqui no terceiro andar.
Não foi durante a reunião estratégica na cidade. Foi antes disso... quando Asuna, Kizmel e eu nos escondemos no corredor da caverna da aranha rainha, enquanto um grupo passava.
Machado na mão direita, escudo redondo na esquerda. E um capuz de metal cinza na cabeça.
Essa descrição se encaixava perfeitamente em Morte. Tinha que ser a mesma pessoa.
Mas isso era impossível. O homem que eu tinha visto girar seu machado… estava viajando com Kibaou e o ALS.
Apenas sete ou oito horas depois, eu vi Morte no meio do DKB de Lind. Ele realmente usava o capuz, mas não tinha escudo, e sua arma era uma espada longa. Por isso eu não tinha considerado que ele poderia ser a mesma pessoa que eu vi com Kibaou. O pensamento nunca me ocorreu.
Isso porque eu — e muitos outros em SAO — viam a arma principal de um jogador como sua característica definidora. Eu era um espadachim. Asuna era uma espadachim. Agil era um usuário de machado de duas mãos. E Morte era tanto um espadachim quanto um usuário de machado.
Morte estava usando essa dualidade para atuar tanto no DKB quanto no ALS. Ele trocava suas armas, ajudando nas missões de Lind e Kibaou ao mesmo tempo.
Mas por quê? Era altruísmo puro, uma tentativa de compensar sua experiência no beta? Se esse fosse o caso, eu estava apenas imaginando a sede de sangue fria que sentia dele?
Ou ele estava escondendo algum verdadeiro motivo, ainda mais profundo, vasto e sombrio do que eu podia imaginar?
— O que… o que você…?
Sussurrei em uma voz tão baixa que nem eu mesmo consegui ouvir. Morte inclinou a cabeça em confusão.
— Hmm? Hmm? Está se sentindo mais à vontade agora? Não se preocupe, temos todo o tempo do mundo.
— Isso é verdade. E a luta ainda não acabou.
Eu disse, desta vez com um volume audível. Era perigoso continuar lutando sem um plano de vitória. Se Morte não fosse uma boa pessoa no fundo, era bastante provável que ele realmente me matasse.
Mas meus instintos me diziam que se render e ir embora era uma escolha ainda mais perigosa. Se eu não descobrisse as intenções ocultas de Morte e suas conexões, algo irreparavelmente terrível poderia acontecer no futuro próximo... ou assim eu sentia.
Ele sorriu alegremente com minha resposta.
— Isso mesmo, esse é o espírito. Você nunca sabe como sua mão vai jogar até virar aquela carta do rio. Então vamos ao que interessa? Flip-flop!
— Hora do duelo?
Perguntei, brandindo minha «Anneal Blade» à minha frente.
— Aha! Muito bom. Uma pena que não temos uma plateia, porém. É... hora do duelo!
Morte exclamou, levantando seu escudo e segurando seu machado atrás do corpo. Estávamos a apenas dois metros de distância, então a ponta da minha espada quase tocava seu escudo.
A vontade de batalha surgiu nos dois objetos metálicos, como uma carga elétrica, até que faíscas virtuais surgiram — e eu me movi.
Saltei do meu pé direito, circulando em direção à sua mão dominante, contra a teoria do combate com escudo. Morte girou para a direita, tentando manter o escudo voltado para mim.
Eu esperava essa reação. Para desferir uma habilidade de espada significativa, o oponente precisava ser desestabilizado, atordoado. A maneira mais rápida de fazer isso era com um ataque normal com um alto efeito de atordoamento, mas Morte não podia usar isso. Até mesmo um golpe menor faria meu HP cair abaixo de metade, encerrando o duelo.
Se ele quisesse me empurrar para uma posição aberta, teria que desviar meu ataque com seu escudo.
Se alguma coisa, o fato de ele ter enfrentado minha manobra de flanqueamento com o escudo em vez do machado provou que ele estava tentando usar o duelo como uma forma de PK legal. O conhecimento de que qualquer erro poderia ser fatal era como uma agulha de gelo em meu cérebro, mas não havia mais volta agora. Se eu não usasse toda a minha experiência e habilidade, o pior se tornaria realidade.
— R-Raah!
Eu gritei, levantando a «Anneal Blade» acima da cabeça.
Era o mesmo corte diagonal superior-direito que tentei sem sucesso logo após Morte usar seu truque de «Quick change», e com um grito adicional.
Morte levantou confiantemente seu escudo em uma posição defensiva. A parede de aço de meio metro escondia o olhar venenoso que ele usava.
Para garantir que uma defesa com escudo causasse um efeito de atraso no oponente, não bastava apenas segurá-lo — ele precisava ser empurrado em um movimento de bloqueio, exatamente quando o ataque inimigo atingisse. Com seu escudo na frente do rosto, Morte não conseguia ver minha parte superior, mas podia ver o topo da minha espada.
Cada sentido de Morte devia estar focado na minha lâmina, cronometrando o exato momento em que o golpe começava.
Se até mesmo um décimo de sua atenção estivesse em outro lugar que não na minha espada, se ele não estivesse planejando uma defesa perfeitamente cronometrada, se ele percebesse o brilho vermelho irradiando de meu punho esquerdo…
Eu morreria.
Confronto.
Eu avancei contra o escudo, não com minha espada, mas com meu punho esquerdo cerrado — a habilidade de artes marciais mais rápida de todas, «Senda».
Neste momento, o braço esquerdo de Morte estaria relaxado, esperando o momento certo para bloquear minha espada.
O breve uppercut vermelho atingiu o escudo redondo ao longo da borda inferior esquerda. Um choque metálico ecoou pela clareira, e a parede de aço desapareceu.
Em batalha, três coisas ruins podem acontecer com armas ou escudos: Destruição, onde o item desaparece completamente; Arrancamento, onde o inimigo o rouba; e Queda, onde o item cai ao chão. Tentar causar qualquer um desses efeitos negativos é conhecido como uma tentativa de "desarmamento".
Em geral, esses ataques vinham de monstros. Os Caçadores de Kobold dos Pântanos à beira do lago na metade do primeiro andar mataram mais de alguns jogadores ao soltar as armas na lama, e depois atacar suas vítimas quando corriam para pegar as armas.
Os jogadores também podiam tentar desarmar, mas era muito difícil de executar. Você poderia mirar na mão que segurava a arma ou tentar atingir a arma diretamente em seu lado. Mas, em qualquer caso, não funcionaria a menos que a arma fosse segurada frouxamente. E a única vez que um jogador não tinha um aperto firme em sua arma era antes de iniciar um ataque.
Ajudado pela pura sorte, meu «Senda» pegou aquele momento preciso perfeitamente. O escudo foi arrancado da mão esquerda de Morte e foi lançado para o ar noturno. O sorriso sob o capuz pendente havia sumido, e um de seus caninos brilhava com raiva.
Meu desarmamento do escudo foi bem-sucedido, mas eu não podia parar por aí. A barra de HP dele ainda estava acima de 90%.
Minha experiência em combate mano a mano era muito inferior à de Morte. Mas eu estava certo de que, com base nas configurações de «Quick Change» dele, ele tinha dois padrões básicos de combate: espada longa sem escudo e machado com escudo. Eu esperava que forçá-lo a usar um machado sem escudo ajudasse a diminuir essa diferença de experiência. Eu tinha que iniciar um ataque que tirasse um pouco mais de 40% de sua saúde. Se eu não conseguisse fazer isso, provavelmente não duraria o suficiente para vencer.
Mas vencer e perder, viver e morrer — esses conceitos eram apenas distrações.
Apenas avance!
— Rahhh!
Com um verdadeiro rugido de triunfo, eu balancei minha espada em direção ao ombro esquerdo dele. Morte inclinou-se para trás na tentativa de se esquivar, mas a ponta da minha lâmina aprimorada atingiu sua cota de escamas negras, deixando um sinal vermelho brilhante de dano. Seu HP caiu para 85%.
— Shah!
Ele sibilou, atacando de volta com seu «Relentless Axe». Mas todos os ataques de machado de uma mão balançam em um arco amplo e não são muito úteis em uma distância tão curta. Eu me abaixei para evitar o golpe que uivava. O nome "machado" fazia o machado parecer pequeno, mas sua lâmina grossa parecia mortal ao passar sobre minha cabeça. Ainda agachado, eu cortei suas pernas. A ponta da espada bateu contra as canelas de suas botas, com dois golpes rápidos. Não foi dano suficiente para causar efeitos localizados, mas foi mais 5% de sua saúde. Melhor ainda, o golpe nos pés fez Morte cambalear.
Agora!
Eu saltei e assumi uma posição de pré-movimento para uma habilidade de espada.
O machado de Morte ainda estava para a direita. Se ele tentasse outro golpe horizontal, minha habilidade seria disparada primeiro…
Mas espere. Morte havia virado de cabeça para baixo coisas que eu tomava por garantidas, repetidamente. Talvez minha suposição de que os golpes pesados de um machado não eram destinados a uma faixa ultra-reduzida também se encaixasse nesse padrão.
Eu mantive minha espada de volta da posição sobre meu ombro esquerdo. No mesmo momento, os olhos de Morte brilharam das sombras sobre seu rosto.
— Shaiiii!
Com um grito, seu machado voou diretamente em direção ao meu rosto. Mas não com a lâmina à frente. Era um espigão baseado em quadrado, embutido no pomo do machado. O violento golpe de costas veio muito mais rápido do que o golpe horizontal.
— Hnng!!
Eu cerrei os dentes e puxei minha cabeça para trás desesperadamente. O espigão raspou minha testa e se deslocou para a esquerda. Além da luz carmesim deixada por aquele ataque, eu fixei meu olhar no corpo indefeso de Morte.
Ao puxar minha espada apenas um centímetro mais para trás sobre meu ombro esquerdo, o sistema reconheceu o início de uma habilidade, e a lâmina começou a emitir um zumbido agudo, brilhando em prata.
— Raaaah!
A «Anneal Blade» desceu quase verticalmente, acertando Morte no peito direito. A lâmina rapidamente retornou a uma posição alta e cortou verticalmente novamente, desta vez atingindo-o profundamente no lado esquerdo. Em seguida, ela saltou mais uma vez e — mais fundo e pesado do que antes — se enterrou no centro exato de seu peito com um satisfatório — bum! — Era uma habilidade de espada em três partes que eu havia aprendido dois dias antes: «Sharp Nail».
Três cortes verticais brilharam em vermelho no peito de Morte, como se fossem marcas de garras de uma criatura gigante. Assim como quando fui atingido pelo «Double Cleave» dele, o corpo de Morte foi arremessado pelo ar, caindo de costas na superfície da água.
A barra de HP acima de sua cabeça caiu rapidamente, até parar apenas um pouco acima de 50%. Eu sabia que se eu o perseguisse e apenas o tocasse com a ponta da minha espada, eu ganharia o duelo, mas não conseguia me mover da posição atual. Eu havia me concentrado tanto nesse ataque que meu cérebro zumbia com um som agudo, e meu coração acelerava no peito.
Mesmo que Morte estivesse deitado na água por bons três segundos, ele rapidamente se levantou com um enorme splash e examinou seu corpo. As três marcas de dano soltaram pequenas bolhas vermelhas de luz. Em poucos momentos, os pontos desapareceram e ele olhou para mim, a nove metros de distância. Sua boca se torceu e eu vi um vislumbre de dentes à mostra antes do olhar familiar retornar.
— Bem, bem, bem, eu posso ver porque todos dizem que você é o melhor. Quando você derrubou meu escudo, era aquela habilidade de «Martial Arts» de que falavam na beta?
— Boa pergunta.
Respondi, com uma expressão séria. Não queria dar a ele nenhuma informação extra. O sorriso de Morte se alargou e ele girou o machado nos dedos novamente.
— A propósito, se eu perguntasse onde aprender essa habilidade, você realmente me diria?
….…
Estava tentado a dizer a ele a localização do mestre barbudo escondido nas montanhas do segundo andar, só para ver se ele iria obter as marcas faciais que não desapareceriam até que a missão fosse concluída, mas pensei melhor.
— Desde que você me diga com quem você praticou duelos.
O sorriso de Morte ficou azedo.
Ao contrário das artes marciais, os caminhos do duelo não podiam ser ensinados por um NPC. Para Morte ter adquirido tanto conhecimento e experiência com duelos, ele teria que ter realizado um número impressionante de duelos com outro jogador desde o lançamento oficial de SAO. E se eu tivesse que adivinhar, esse jogador provavelmente compartilhava o mesmo esquema de Morte, que estava dividindo seu tempo entre o DKB e o ALS.
— Por que, claro que adoraria te contar. — Ele disse, se contorcendo como uma cobra no meio do rio, — Mas a verdade é que eu pratico com as criaturas da floresta. Eu só conheço o básico, veja.
— Parece que o Lind realmente gostou de você.
Decidi não mencionar o nome de Kibaou também. As extremidades da boca de Morte se curvaram para cima e ele sussurrou.
— Isso não é totalmente verdade, mas eu realmente gosto dele… Enfim, temos apenas um minuto quente restante no nosso duelo. Qual é o plano, chefe? Vamos encerrar isso?
— Acho que sim. Nossos HPs estão quase iguais, de qualquer forma.
Rosnei. Mencionei o HP restante como uma forma de lembrá-lo de que ele não era o único que podia tentar um PK através do duelo, embora fosse uma blefe, é claro. Morte provavelmente pretendia me matar, mas eu não tinha a convicção de matar outro jogador, sabendo que isso seria fatal, mesmo contra alguém que pretendia me fazer mal.
Como se visse através do meu blefe, o usuário do machado balançou a cabeça, fazendo as correntes penduradas em seu capacete chacoalharem, e sorriu ainda mais.
— Muito bom, muito bom. Eu realmente admiro isso em você, Kirito. Além disso, não é uma luta verdadeira até você fazer o melhor de três. Então aqui vai o desempate!
Ele girou seu «Relentless Axe» algumas vezes e o manteve em um ângulo diagonal, ainda em pé em oito polegadas de água. Ele estava chamando meu blefe ou continuando a luta mesmo com a ameaça de morte sobre sua cabeça? De qualquer forma, não havia volta. Levantei minha «Anneal Blade» novamente e a coloquei na minha postura habitual de nível médio.
Diretamente no topo e centro da minha visão estava a contagem do duelo, que marcava quarenta segundos restantes. Pelo que eu pude ver, nossas barras de HP estavam iguais. Se o tempo acabasse, a vitória iria para quem tivesse mais HP restante, mas arredondava para incrementos de 5%, então isso provavelmente resultaria em um empate. Morte certamente não iria gostar desse resultado — ele viria atrás de mim em algum momento nos próximos quarenta segundos.
Eu espremi o último da minha concentração exausta para focar em Morte. Agora que havia jogado minha carta de artes marciais, não havia mais nada escondido nas mangas, mas eu não tinha ideia se o mesmo se aplicava a ele. Ele avançaria de uma vez ou se aproximaria pouco a pouco?
No instante seguinte, Morte traiu minhas expectativas mais uma vez.
Ele se inclinou para trás e segurou seu machado alto no ar. A lâmina rude adquiriu um brilho turquesa — uma habilidade de espada. Mas estávamos a mais de nove metros de distância. Mesmo «Sonic Leap», a habilidade de maior alcance que eu conhecia, não poderia fechar essa distância. Havia algum ataque de salto ultra-longo disponível para o machado de uma mão que eu não sabia?
Eu poderia esquivar, defender ou avançar. Por meio segundo, não consegui decidir — um meio segundo que poderia ter resultado na perda da minha vida.
Mas o duelo terminou da maneira mais surpreendente.
Justo quando ele estava prestes a ativar sua habilidade de espada, a cabeça de Morte se virou para a esquerda, como se atraída por um barulho repentino. Ele abaixou o machado, desativando automaticamente a habilidade, e o brilho turquesa se dissipou no ar da lâmina.
…….
Fiquei parado, com a espada pronta, enquanto Morte levantava a mão e a balançava.
— Bem, lamento muito, mas parece que eu estou um pouco sem tempo.
— Ainda temos trinta segundos restantes.
— Na verdade, você ficaria surpreso com o quanto trinta segundos podem ser. Se você contasse um a cada segundo, levaria trinta segundos para terminar, ah-ha-haaa.
Ele tagarelou, então se agachou e mergulhou a mão na água aos seus pés. Quando ela emergiu, estava segurando a «Anneal Blade» que ele havia abandonado perto do início do duelo. Ele se endireitou calmamente e devolveu a espada à bainha, como se soubesse que ela estaria naquele ponto exato na água. Em seguida, ele andou alguns metros rio acima e pegou o escudo redondo onde ele estava à beira da água.
— Bem, eu tenho que ir. Foi divertido; deveríamos definitivamente tentar isso novamente algum dia.
Enquanto ele se afastava, consegui encontrar minha voz.
— Assumo que, se empatar, você me deixará fazer a missão no acampamento.
Morte levantou a mão esquerda sem se virar e disse.
— Fique à vontade. Você pode achar um pouco difícil, no entanto. Ah-ha-ha-ha-haaa.
O contador do duelo chegou a zero, e a forma de Morte se afastando foi bloqueada por uma grande janela roxa anunciando os resultados. Como eu esperava, foi um empate. Quando a janela desapareceu, o guerreiro do machado já havia sumido.
Depois de mais alguns momentos com a espada levantada, finalmente me estiquei e relaxei. Meu primeiro passo foi pegar uma poção de recuperação do meu bolso, abrir a rolha e bebê-la. Seu sabor, como suco de acerola misturado com chá, não era algo que eu particularmente apreciava, mas era um pequeno preço a pagar para poder recuperar HP completo com uma única garrafa.
Em seguida, treinei meus ouvidos, mas ouvi apenas o murmúrio do rio, o farfalhar das árvores, insetos cantando e um uivo de lobo ao longe. Não havia nada de fora do lugar que pudesse sugerir o motivo pelo qual Morte havia encerrado o duelo.
E o que ele quis dizer com que completar a missão seria "um pouco difícil"? Ele estava fingindo sair do duelo apenas para sabotar minha tentativa de missão depois de tudo? E por que Morte estava tão insistente em me manter longe do acampamento dos elfos da floresta, indo ao trabalho de se esconder e me desafiar para um duelo?
Agora que terminou em empate, eu não pude obter as respostas para seu plano. Por outro lado, pelo menos eu não fui morto. No final, eu não conseguia decidir o que ele estava buscando. O resultado foi um empate, mas um observador justo provavelmente teria que admitir que eu havia perdido.
— Preciso trabalhar mais.
Murmurei, colocando minha espada na bainha nas costas. Mas a verdade era que eu sentia uma resistência a treinar para duelos PvP. Como aprendi hoje, até mesmo o ajuste de meio-finish poderia ter consequências fatais. Seja legal ou não, agora que nossas vidas eram nossas vidas, ser experiente em PvP simplesmente significava ser habilidoso em matar...
Sacudi a cabeça e soltei o ar que estava prendendo nos pulmões, aspirando o ar fresco da noite. Eu poderia decidir o que fazer sobre a aparente duplicidade de Morte com o DKB e o ALS quando retornasse à base dos elfos negros e conversasse com a Asuna. Não podia excluir completamente a possibilidade de que ele pudesse estar simplesmente ajudando ambos os grupos por um sentimento de dever — ainda.
Com um último olhar para cima, na direção para onde Morte foi, eu me virei para o outro lado. Um alto penhasco se erguia no lado direito rio abaixo, no topo do qual podiam ser vistos os fogos de acampamento dos elfos. Na ausência de intrusões inesperadas, não era uma missão muito difícil. Eu só tinha que subir o penhasco, me infiltrar na tenda do líder, pegar o pergaminho na mesa e depois descer o penhasco.
Cauteloso com possíveis seguidores atrás de mim, me aproximei do penhasco novamente. A inclinação ao meu lado ficava cada vez mais alta à medida que eu me aproximava, até que eclipsava minha própria altura, quando de repente—
— Quem são todos vocês?!
Uma voz bradou, e eu congelei alarmado.
Algum dos guardas noturnos me viu? Mesmo quando estou a dezenas de metros do acampamento? Instintivamente, pulei para a direita para me esconder contra a base do penhasco. Olhei ao redor desesperadamente, mas não vi nenhum cursor de inimigo vermelho.
Em seguida, percebi que a voz havia vindo de bastante longe. Além disso, eu estava sozinho — por que ele diria "todos vocês"? Então… o que isso significava?
Levantei-me lentamente, levantando apenas um pouco a cabeça sobre a borda do penhasco e olhando para a base da colina circular.
No lado oposto de onde eu estava escondido, na entrada do caminho que subia a colina pelo sul, notei várias silhuetas. Houve uma série de gritos que eu não consegui distinguir. Parecia que dois grupos de cinco ou seis estavam se enfrentando.
Provavelmente eram equipes de elfos das trevas e elfos da floresta — talvez outro evento de batalha, como o que iniciou a missão "Chave de Jade". Mas, pelo que eu sabia, a missão "Infiltração" não envolvia nada disso.
Curioso, olhei mais atentamente para as figuras agrupadas. Minha habilidade de «Searching» entrou em ação e trouxe a visão distante em detalhes mais nítidos, além de convocar vários cursores coloridos, mal mais grossos que fios finos.
Um gemido saiu da minha garganta quando reconheci a cor dos cursores.
— O que...?
Todos eram verdes.
Ambos os grupos eram jogadores.
CONTINUA NA PARTE 8 DIA 23/07
Este capítulo foi traduzido pela Mahou Scan. Entre no nosso Discord para apoiar nosso trabalho!