Corvo do Palácio Interno Japonesa

Volume 2

Capítulo 3: O Homem da Máscara (Parte 1)

Koshun ouviu a história da máscara de Ka Meiin, um de seus vassalos. Contou-lhe sobre ela após a reunião do conselho imperial, quando ambos contemplavam o lago de lótus do corredor externo do palácio. Os lótus já haviam se fechado, mas seus botões tingidos de carmesim ofereciam uma visão refrescante. Exibiam uma beleza graciosa, erguidos em direção ao céu. A luz intensa do sol refletia na superfície da água, e o ar já estava quente o suficiente para fazer suar — mesmo estando na sombra.

“Tenho mais uma história curiosa para lhe contar”, disse Meiin. Ele havia passado o tempo contando ao imperador rumores e outras conversas vindas da região ao redor da propriedade imperial, mas o homem parecia ter ainda mais histórias para contar. “Conheço alguém que administra uma loja de seda. Ele está se saindo muito bem e tem uma grande loja na cidade a oeste. É um comerciante talentoso, mas seu passatempo é motivo de certa preocupação…”

O vício do homem era colecionar antiguidades.

“Bem, talvez fosse mais correto dizer ‘coisas usadas’ em vez de antiguidades. Ele não coleciona nada particularmente luxuoso. Segundo a esposa dele, é só lixo”, disse ele com uma risada sem graça.

Meiin tinha mais de quarenta anos e um ar inteligente. Sua expressão naquele momento — tingida de amargura — combinava perfeitamente com ele.

“Já seria ruim o suficiente se ele estivesse colecionando itens caros e de algum valor, mas a esposa dele lamenta que ele só esteja acumulando quinquilharias. Não é um hobby apropriado para um homem rico como ele — embora eu, por exemplo, ache melhor do que correr atrás de mulheres por prazeres carnais. Enfim, a casa deles está cheia de itens ecléticos agora. Tem coisas como um enfeite que parece meio gato, meio guaxinim, peças de metal com usos desconhecidos, pedaços exóticos de vidro que deram à costa… Ele gosta de exibir tudo quando alguém o visita, e isso me coloca numa situação um tanto delicada também. Misturado com toda essa ‘quinquilharia’, porém, havia um item misterioso…”

"Misterioso? Quer dizer que estava assombrado?", perguntou Koshun.

“Você está certo”, respondeu Meiin. “Ele disse que comprou de um vendedor ambulante de artigos usados. É uma máscara de tecido.”

“Como aquelas que os músicos usam durante rituais?”

“Exatamente. É um pedaço quadrado de linho com um rosto desenhado. Tem também buracos para os olhos e a boca. Você coloca no rosto assim, entende? E amarra atrás com um barbante.” Meiin fez o gesto de colocar algo nesse rosto.

"Acho que seria quente e difícil respirar com algo assim no rosto", comentou Koshun.

“Concordo. A máscara de tecido que meu amigo comprou estava manchada e a tinta quase totalmente desbotada — obviamente não valia a pena comprar —, mas ele insistiu que gostava dos detalhes. Depois que ele mencionou isso, eu entendi o ponto de vista dele. Havia nela um charme peculiar, com os olhos e o nariz transmitindo uma certa melancolia. Mesmo assim, isso não me motivaria a comprá-la, mas gosto é gosto, né? Enfim, ele pegou a máscara e experimentou imediatamente. Estou impressionado que ele tenha colocado aquele trapo inútil no rosto, para ser sincero.” Meiin fez uma careta de horror. O homem era um tanto quanto obcecado por limpeza. “Mas ele disse que, quando fazia isso, conseguia ver um homem.”

“Um homem? O que quer dizer com isso?”, perguntou o imperador.

“Havia buracos na máscara para os olhos, então ele podia enxergar através dela. Bem, pelo menos deveria ter conseguido — mas ele disse que não conseguia ver o que estava à sua frente. Tudo o que ele conseguia ver era as costas de um homem, parado em uma espécie de névoa. Ele vestia uma túnica suja e estava com a cabeça baixa.”

“Ah…” Koshun se virou para Meiin com interesse. “Então, o que aconteceu?”

“Meu amigo ficou chocado e tirou a máscara, mas essa não foi a última vez que ele a experimentou. Talvez ele tenha muita coragem por ser dono de uma loja tão grande, ou talvez seja apenas um excêntrico — mas quando estava dando um banquete, exibiu a máscara aos convidados. Acabou colocando-a de novo. Um típico ato de bravata de bêbado, diga-se de passagem.” Meiin detestava tanto banquetes quanto ficar bêbado, então disse isso com uma expressão de nojo no rosto. “Mas quando ele fez isso, o homem do outro lado da máscara…”

Meiin parou ali e olhou para Koshun.

“Estas são as palavras de um bêbado, então, por favor, ouça-as com um pé atrás”, advertiu ele ao imperador antes de continuar. “Ele diz que o homem estava de costas para ele, mas se virou. Com o rosto pálido e as bochechas encovadas, encarou meu amigo fixamente com um olhar vago...”

Como era de se esperar, o amigo de Meiin recobrou a sobriedade ao ver a cena e arrancou a máscara às pressas.

“Mas depois disso, ele se sentiu mal e começou a ter crises de tremor. Ele encerrou o banquete e foi dormir, mas teve febre e acabou acamado. Ele me disse que se recuperou em dois ou três dias, mas guardou a máscara porque assustava muito a esposa. Bem, ele estava completamente embriagado e causando um alvoroço, com a barriga de fora também! Não é nenhuma surpresa que ele estivesse se sentindo mal, certo? Pessoalmente, duvido que a máscara tenha algo a ver com isso.”

“…Ele ainda tem aquela máscara em sua posse?”

“O quê? Ah, sim, com certeza. Aparentemente, ele está até com medo de jogar fora.”

“Nossa, nossa…” disse Koshun, acariciando a ponta do queixo. “Você acha que eu conseguiria pegá-la emprestada?”

Meiin ficou boquiaberto por um momento. "Bem, claro... Isso não seria problema nenhum, mas..." Meiin parou de falar. A expressão em seu rosto deixava claro que ele não conseguia entender o que o imperador queria com uma máscara tão surrada.

“Não é que eu queira ver por mim mesmo. Quero mostrar para alguém.” Essa máscara provavelmente interessaria a Jusetsu, pensou Koshun.

"É isso mesmo?" Meiin pareceu cético, mas não fez mais perguntas. "Entendido." Ele fez uma reverência.

Naquele exato momento, Eisei apareceu e se ajoelhou diante de Koshun. "O Chefe do Secretariado Un está aqui para vê-lo", declarou ele.

Koshun desviou o olhar para encontrar Un Eitoku virando a esquina da passagem externa e caminhando em sua direção. Era um homem idoso de baixa estatura, mas tinha passos firmes e enérgicos. Quando Koshun ainda era o príncipe herdeiro, ele havia sido seu Grão-Mestre na administração do príncipe herdeiro. Desde então, fora seu aliado mais forte. Era o atual chefe da distinta família Un e avô de Kajo. Sem a ajuda dele, Koshun jamais teria conseguido se tornar imperador.

Eitoku curvou-se diante de Koshun e olhou para o lago de lótus. "Os lótus estão quase desabrochando completamente. Por acaso, Vossa Majestade finalmente desenvolveu um apreço pelas flores? Nunca demonstrou o menor interesse por elas quando era criança."

“Sim, eu tenho. Só recentemente reparei que cada uma das consortes tem flores diferentes e belíssimas a crescer nos seus jardins.”

Eitoku pareceu atônito com as palavras do imperador.

Koshun se corrigiu. "Não, eu sabia disso — é só que nunca tinha prestado muita atenção."

“Bem, Vossa Majestade tem tido muito trabalho. Espero que, de agora em diante, reserve um tempo para admirar as flores com suas concubinas”, disse Eitoku. “Ainda assim, isso me faz pensar: será que seu recém-descoberto apreço por flores é o motivo pelo qual presenteou o Palácio Hien com um vaso de crisântemos?”

“Você está mesmo antenado, não é? Eu sei que não é época de flores, mas se eu não der continuidade às coisas quando a ideia surgir, vou acabar esquecendo.”

“Vossa Majestade é tão gentil e atenciosa. Não esperava menos de si. Tenho certeza de que a Concubina Andorinha também ficou encantada. Aliás, ouvi dizer que as rosas vermelhas do Palácio Eno são deslumbrantes. Imagino que já tenham passado do auge, mas por que você e a Consorte Pato-mandarim não dão uma olhada nelas juntos?”, sugeriu Eitoku, com um tom cortante.

Koshun contemplou os botões de lótus. Quando Eitoku disse que as flores já haviam passado do auge, ele também se referia a Kajo. Ela não era tão velha quanto o homem a descrevia — era apenas mais velha que Koshun.

“Kajo estaria mais interessada em que eu lhe trouxesse um livro do que em ver flores”, disse o imperador.

“Será? Então foi um engano meu. O senhor a conhece melhor do que eu, Majestade. Esqueça o que eu disse. Peço desculpas.” Eitoku riu alegremente antes de se virar para Meiin. “E como vão as coisas com você, genro? Espero que tudo esteja indo bem?”

“Vão muito bem, obrigado”, disse Meiin, retribuindo o sorriso.

Meiin era casado com a filha mais nova de Eitoku. Eitoku havia percebido o potencial nele e o escolheu para se casar com sua filha. Agora, Meiin era o principal erudito imperial e até mesmo o vice-ministro do departamento de assuntos financeiros. Ele recebeu esse cargo oficial porque não havia classificações oficiais para eruditos — o que demonstrava o quão excepcional ele era em sua área.

“Isso me lembra – sabia, Vossa Majestade, que um dos eunucos do Palácio de Hien foi amaldiçoado?”

“Ah, sim”, disse Koshun. “Eu ouvi algo nesse sentido.”

“O eunuco doente afirma que a Consorte Corvo o amaldiçoou.”

"Tenho certeza de que isso é um absurdo", disse Meiin com um suspiro. "Sempre há rumores ridículos circulando no palácio interno, não é? Precisamos fazer mais para corrigir a moral do povo."

“Pode muito bem ser um disparate, mas temos ouvido falar muito sobre a Consorte Corvo ultimamente. Não acha, Vossa Majestade?”

"Não sei", disse Koshun, fingindo ignorância. "Não tenho muita sensibilidade para fofocas."

Eitoku acariciou a barba que lhe pendia do queixo, parecendo envergonhado. "Bem, não é como se eu estivesse prestando atenção nisso de propósito..."

Koshun deu uma risadinha. "Eu sei disso." Então, ele se virou e se afastou do final da passagem externa. Estava tão claro lá fora que, quando ele se virou, a sombra pareceu mais profunda do que de costume.

Ele parou abruptamente por um instante. "Para onde está indo, Vossa Majestade?"

“…Vou voltar para o pátio interno.” Koshun começou a andar novamente, e Eisei o seguiu em silêncio.

“Majestade, corre o boato de que uma catástrofe acontecerá se o senhor se envolver com a Consorte Corvo. O senhor tem tantas outras consortes com quem poderia escolher passar o tempo”, disse Eitoku, criticando-o à distância.

“Estou ciente”, respondeu Koshun.

“Já lhe perguntei sobre isso antes, mas se você não está satisfeita com as consortes que tem atualmente, minha neta mais nova já atingiu a maioridade. Ela é a irmã mais nova da Consorte Pato-mandarim, sabe, e…”

“As consortes que tenho atualmente são mais do que suficientes para mim.”

Deixando Eitoku gritando atrás de si, Koshun virou rapidamente a esquina do corredor. Ele sabia que Eitoku vinha manipulando as damas da corte e os eunucos do palácio interno para que servissem de seus ouvidos. Sabia também que ele estava desesperado para que Kajo tivesse o filho do imperador. O homem estava ficando impaciente.

Koshun admirava Eitoku desde muito jovem. Ele era sábio, nobre, e Koshun lhe devia muito pelos anos de apoio sincero que lhe deu. Sendo assim, Koshun precisava retribuir com algo significativo. Era assim que as coisas eram.

Eitoku provavelmente não estava pensando nisso dessa forma. Ele era o próprio alicerce sobre o qual Koshun se apoiava e, como tal, precisava ser forte. Portanto, os laços sanguíneos eram importantes. Koshun entendia isso. Ele sabia que a neta de Eitoku — Kajo — era uma jovem bonita e que o homem estava tentando consolidar e proteger sua posição. Ele sabia disso melhor do que ninguém.

Mesmo assim, ele conseguia perceber um significado oculto por trás das palavras de Eitoku. Ele sentia que, no fundo do coração, o homem estava pensando: "Depois de tudo que eu te dei, você não deve me trair ou me desobedecer."

Ultimamente, Koshun quase havia esquecido como Eitoku o consolou e o encorajou quando sua mãe e Teiran foram mortos, quando ele foi colocado em confinamento e teve seu título de príncipe herdeiro cassado. Era estranho, considerando que, em comparação, ele ainda não conseguia tirar da cabeça a risada estrondosa da imperatriz viúva.

Ele sentiu como se passos gélidos e sombrios o seguissem constantemente por trás.

Jusetsu balançava dentro de sua liteira. Era a primeira vez que andava em uma. Está mais instável do que eu esperava, pensou. Ela esperava que se movesse com muito mais suavidade.

Eunucos carregavam a liteira dela nos ombros. Havia mais deles ao redor, tanto pela frente quanto por trás, e Jiujiu e Onkei estavam ao lado dela. Havia cortinas ao redor, impedindo Jusetsu de ver o que acontecia lá fora. Tudo o que ela ouvia eram os sons desagradáveis ​​dos passos ordenados dos eunucos sobre o cascalho branco.

A comitiva estava a caminho do Santuário de Seiu.

Será que isso é mesmo certo?

Aparentemente, Setsu Gyoei era um velho amigo de Reijo, e isso despertou o interesse de Jusetsu. Ela não pôde deixar de esperar ter a oportunidade de ouvir falar sobre seu mentor quando o encontrasse.

O som dos passos rangendo na brita cessou, e a liteira foi baixada até o chão. Alguém abriu as cortinas e a luz do dia invadiu o ambiente, fazendo Jusetsu semicerrar os olhos por alguns instantes. Assim que seus olhos se ajustaram, ela saiu. O ar estava abafado dentro das cortinas, então ela soltou um suspiro de alívio há muito esperado.

Os membros do Ministério do Inverno aguardavam do outro lado do portão, todos vestidos com túnicas cor de cinza. A única exceção era o velho no centro, cuja túnica era de um cinza-esverdeado escuro. Jusetsu caminhou lentamente até ele, fazendo sons suaves a cada passo que dava sobre as pedras da calçada.

“Você é Setsu Gyoei…?” ela perguntou a ele.

O velho olhou para Jusetsu por um instante, fascinado e aparentemente tendo esquecido como falar. Então, lentamente, ajoelhou-se, com a expressão inalterada.

“Está correta. Eu sou o Ministro do Inverno, Setsu Gyoei.”

“Reijo me disse seu nome”, disse Jusetsu, encarando-o. Ela estendeu a mão e ajudou o homem a se levantar. Os olhos de Gyoei brilharam por um instante ao ouvir o nome de Reijo, e ele trocou olhares com Jusetsu antes de voltar a desviar o olhar imediatamente.

“É um privilégio tê-la visitando um lugar tão remoto como este.”

Gyoei conduziu Jusetsu até o prédio nos fundos do santuário. Ela lançou um olhar para o santuário enquanto passavam. Com certeza já viu dias melhores, pensou ela.

Tudo na área estava desbotado e em mau estado. Jusetsu tinha ouvido dizer que os santuários de Uren Niangniang haviam caído em desuso, mas ainda assim foi surpreendente ver isso com os próprios olhos.

Ela foi levada para um quarto e se posicionou em frente a Gyoei. Sua cadeira rangeu quando ela se sentou. A luz forte do sol que entrava pela janela de treliça deixava o desgaste dos móveis gritante.

“Você não tem obedecido às instruções de Reijo, não é?” Gyoei disse em voz baixa depois que um de seus subordinados serviu o chá e saiu. “Você tem uma dama da corte e um eunuco com você.”

Jusetsu olhou pela porta. Ela havia pedido a Jiujiu e Onkei que a esperassem do lado de fora.

“Não tinha intenção de desobedecê-las”, disse ela. “Uma coisa levou à outra.”

“Assim que você aceita a ajuda de alguém, sua força de vontade enfraquece. Você nunca mais conseguirá sobreviver sozinha.”

Jusetsu ficou sem palavras.

"O que Reijo diria se ainda estivesse viva?" Gyoei suspirou.

Jusetsu mordeu o lábio e baixou a cabeça. Ouvir isso de alguém que conhecia bem Reijo foi difícil.

Gyoei, no entanto, apenas suspirou para ela novamente. "...Não estou em posição de falar, porém. O Ministro do Inverno não deveria se encontrar com a Consorte Corvo — e, no entanto, aqui estou eu, ignorando também esse aviso. A ânsia de Sua Majestade me comoveu."

Jusetsu olhou para cima e viu que Gyoei tinha uma expressão triste.

“Na verdade, eu queria te conhecer. Eu me perguntava como tinha se tornado a garotinha que Reijo me confiou.” Um leve sorriso surgiu no rosto de Gyoei. “Você é digna e linda. Você se parece muito com Reijo — como era de se esperar, considerando que foi ela quem te criou. Quando você entrou pelo portão hoje, fiquei em choque. Foi como se a Reijo tivesse voltado.”

Jusetsu piscou, encarando Gyoei. "...Reijo me disse que se houvesse algo que eu simplesmente não conseguisse acompanhar, eu deveria recorrer a você."

Gyoei encarou Jusetsu em silêncio.

“Havia um tipo de incenso que Reijo apreciava muito”, continuou ela. “Não se sente o cheiro dele sendo queimado com frequência — o chamado Aroma do Desejo. Mesmo na noite em que ela morreu, ela usava um ruqun perfumado com esse aroma. Eu também o queimei para ela durante meu luto… Foi você quem lhe deu esse incenso de presente?”

Embora a expressão de Gyoei permanecesse inalterada, ele subitamente estreitou os olhos.

“Quando Reijo faleceu e me visitou… eu pude sentir o Aroma do Desejo. Só de pensar que ela o queimava já era o suficiente para mim”, disse ele. “Já faz muito tempo, mas… eu lhe dei aquele incenso quando decidiram que eu trabalharia para o Ministério do Inverno como subordinado. Pedi a um eunuco que o entregasse a ela. Posso culpar minha indiscrição juvenil, mas ainda assim foi um presente extremamente inadequado da minha parte…” Gyoei fez uma pausa. Olhou para a janela de treliça e piscou. A luz do sol parecia fazer suas sobrancelhas brancas brilharem.

"Reijo era filha da família que empregava meu pai. Alguém na minha posição não deveria estar enviando presentes para ela", disse ele.

“A Reijo sempre valorizou muito o que você lhe deu.”

Gyoei cobriu a boca com a mão. Ela notou que as mãos dele eram frágeis, com rugas onduladas na pele fina que as cobria. Ela se lembrou de que as mãos de Reijo também eram assim. As mãos da mulher eram finas, com veias azuis salientes, mas isso não a impediu de segurar a mão de Jusetsu com firmeza.

“Sou muito grato por isso”, disse Gyoei, antes de explicar como ele e Reijo haviam aprendido juntos com o mesmo tutor.

A luz branca do sol inundava o quarto enquanto Jusetsu o ouvia contar história após história sobre Reijo — histórias de quando ela era uma criança inocente e, mais tarde, uma jovem moleca que envergonharia os meninos. A Reijo de quem Gyoei falava era uma garota corajosa e nobre.

Jusetsu só sabia como ela era na velhice. Ouvir histórias sobre sua mentora na juventude era como ouvir falar de uma pessoa completamente nova, mas ainda assim não parecia que ele estivesse falando de uma estranha. Reijo era Reijo.

“Ela era a mesma naquela época, desde criança”, disse Jusetsu com um leve sorriso.

Gyoei ficou deslumbrado com a luz que entrava pela janela.

“Ministro do Inverno. Reverenciada Consorte Corvo”, gritou um subordinado do outro lado da porta.

“O que foi?” respondeu Gyoei.

“Sua Majestade nos agraciou com sua presença.”

"O quê?!" disse Gyoei. Jusetsu o ouviu resmungar baixinho: "Ele aparecendo do nada de novo..."

"Koshun vem aqui com frequência?", perguntou Jusetsu.

“Sim, ele gosta. Não sei o que ele vê de tão bom neste lugar decadente.”

“Entendo. Ele deve ter se apegado.”

“Perdão?”

“A você”, disse ela.

Gyoei fez uma careta estranha. "O quê...? Não, isso não pode ser verdade. Sua Majestade só quer saber de você."

Assim que um subordinado conduziu Koshun para dentro da sala, Gyoei se levantou para se curvar diante dele, mas o homem não fez nenhum esforço para esconder sua irritação.

“Eu estava prestes a voltar para o pátio interno, mas me ocorreu que Jusetsu poderia ter chegado, então vim para cá.”

Aparentemente indiferente à atitude de Gyoei, Koshun sentou-se no divã que um subordinado havia trazido para ele. Jusetsu suspeitava que Gyoei sempre agia dessa maneira e que Koshun nunca se importava. Se Eisei estivesse aqui, tenho certeza de que o estaria encarando com raiva, pensou Jusetsu.

“Você tem o hábito de frequentar lugares onde as pessoas são cruéis com você?”, perguntou ela ao imperador.

“O que você quer dizer com isso?”

“Não pensei que você fosse tão doentio.”

“Venho aqui porque quero. O mesmo acontece quando te visito”, disse ele. 

“Não precisa. Você não tem lugar melhor para estar?”, disse Jusetsu.

Koshun desviou o olhar repentinamente. "Não", disse ele.

A expressão em seu rosto era terrivelmente desolada — como a de uma criança que não tinha para onde ir — o que deixou Jusetsu perturbada.

"Por que... você não vai ver a Kajo?", disse Jusetsu, pensando que ela era a consorte de quem ele tinha mais proximidade.

“Kajo é… neta de Un Eitoku”, disse Koshun, ainda com cara de criança incomodada.

Jusetsu inclinou a cabeça para o lado ao ouvir a resposta dele.

Koshun, parecendo ter voltado a si, olhou para ela. "Deixa pra lá. Não importa. Esqueça o que eu disse."

Jusetsu não disse nada. Ela olhou para ele, mas ele desviou o olhar. Suponho que ser imperador tenha suas próprias dificuldades, pensou Jusetsu antes de se levantar.

“Meus negócios aqui estão concluídos. Vou para casa”, disse ela. 

“Era só isso?”

“Já ouvi todas as histórias que precisava. Agora vocês dois podem ter a chance de conversar.”

Koshun olhou Jusetsu diretamente nos olhos. "...Obrigado", disse ele.

Surpresa, Jusetsu recuou um pouco. "Não precisa me agradecer", disse ela.

“Eu… acho que você é uma pessoa gentil, Jusetsu.”

Jusetsu franziu a testa. "Não poderia me importar menos. Adeus", disse ela enquanto se dirigia para a porta. Ao estender a mão para alcançá-la, voltou-se para Gyoei. "Será que eu poderia... ouvir mais histórias sobre Reijo em outra ocasião?"

Ela meio que esperava que Gyoei respondesse fazendo uma careta, mas, ao contrário de suas expectativas, o homem juntou os braços à sua frente em uma reverência respeitosa.

"Será um prazer. Quando quiser, Consorte Corvo", respondeu ele.

Jusetsu assentiu com a cabeça e saiu da sala. Jiujiu e Onkei — junto com Eisei — estavam esperando por ela do lado de fora.

“Voltemos ao palácio interno”, declarou ela.

Quando estava prestes a se afastar, ela se virou abruptamente para Eisei. "Eisei, sobre Koshun..." Ela queria perguntar se algo havia acontecido com ele, mas se conteve. Não era algo com que devesse se preocupar.

Em vez disso, ela simplesmente disse: "Ele parece bastante abatido". E então se virou. Os olhos de Eisei se arregalaram em surpresa.

 

"Aqui está bom", disse Jusetsu aos eunucos, e eles imediatamente baixaram a liteira até o chão.

O grupo acabou de passar pelo Portão Kio — o portão que liga o pátio externo ao palácio interno.

Quando Jusetsu saiu da liteira, ela não se virou na direção do Palácio Yamei, mas seguiu para o sul.

“Para onde estamos indo?”, perguntou Onkei, simplesmente.

“O Palácio Jakuso”, respondeu Jusetsu sem parar. “O lago.” Onkei a seguiu em silêncio, enquanto Jiujiu os acompanhava, um tanto atrapalhada.

"Aconteceu alguma coisa?", perguntou ela.

"Pode-se dizer que sim..." Jusetsu respondeu evasivamente, caminhando em ritmo acelerado.

Ao sul do portão, havia macieiras ornamentais floridas. Suas flores pendentes, de um vermelho claro, eram um belo espetáculo na primavera, mas nesta época do ano, sua folhagem verde-viva era muito mais vibrante. Elas também ostentavam pequenas bagas verde-claras. O grupo atravessou o cascalho e caminhou entre as árvores. Depois de um tempo, chegaram a um rio estreito. Algumas campânulas, floridas e cobertas de flores vermelhas, adornavam a ponte laqueada de vermelho-vivo que cruzava o rio. Após atravessarem a ponte, avistaram-se algumas árvores de Judas. Isso indicava a área onde se localizava o Palácio Jakuso.

Da parte de trás do palácio, eles se dirigiram para o lago. Jusetsu estava preocupada e assustada com o que havia pressentido na noite anterior. Ela não fazia ideia do que era, nem por que aquilo lhe causou tanto medo — e a ansiedade de não saber o suficiente a estava enfurecendo. Ela estava extremamente inquieta.

O lago estava tão selvagem como sempre — e silencioso também. O lugar estava tão quieto que fez Jusetsu franzir a testa. Deveria haver sons de vida de vez em quando, como folhas se roçando ao vento ou insetos pulando e rastejando na grama, mas nada disso podia ser ouvido.

Era como se todos os seres vivos da área estivessem prendendo a respiração. "Está silencioso demais aqui, não é...?" Onkei comentou, desconfiado.

"Isso é incomum?", perguntou Jiujiu, curiosa.

Jusetsu observou o ambiente ao redor e suspirou. Não havia nenhum sinal daquilo que ela havia sentido na noite anterior. Ela sentiu uma mistura de decepção e alívio.

Do que eu tinha tanto medo?

“A consorte que mora aqui tem enfrentado algum problema?”, perguntou ela a Onkei.

“Não sei se você chamaria isso de problema, mas… ouvi dizer que ela não tem se sentido muito bem ultimamente.”

“Ela está doente?”

“Nem mesmo os seus eunucos sabem ao certo. Às vezes ela consegue se levantar, às vezes fica acamada, mas quase nunca sai dos aposentos do palácio. Até o mestre já a visitou algumas vezes para ver como ela está.”

“Visitas…? Agora que você mencionou, lembro-me de Koshun ter comentado algo nesse sentido.”

Após passar pelo Palácio Yamei, ele disse que precisava verificar como estava uma de suas consortes e foi embora. Ele devia estar falando da Consorte Pega.

O que isso poderia ter a ver com a saúde debilitada da consorte?

Jusetsu olhou atentamente para o lago mais uma vez, mas não havia como ela encontrar uma resposta.

 

“Shogetsu”, chamou uma dama da corte. O homem se virou para olhá-la. “A Consorte Pega quer vê-lo. Não fique se movimentando. Você deve ficar ao lado dela, lembra? Se não ficar, nós é que teremos que procurá-lo.”

A mulher ficou zangada com ele. "Desculpe", ele se desculpou.

A dama da corte corou levemente. "...Bem, tudo bem", disse ela, virando-se. "Apenas volte logo. A Consorte Pega está desamparada sem você."

A dama da corte puxou violentamente o braço de Shogetsu. Ele fez o que lhe foi ordenado e a seguiu.

“Você é apenas um neófito — como conseguiu conquistar tanto a simpatia da Consorte Pega? Bem, até certo ponto eu entendo, com essa sua aparência e tudo mais…”

A dama da corte lançou um olhar para Shogetsu. O jovem vestia um robe cinza-claro e tinha o rosto pálido. Seus longos cabelos não estavam presos em um coque, mas sim em um rabo de cavalo. A Consorte Pega havia lhe dado permissão para essa alteração.

 

“Suponho que sim, tenho alguns contatos”, Ho Ichigyo lhe disse.

Naquela noite, quando Shogetsu disse que queria ir à capital imperial e insistiu que havia algo que ele queria fazer lá, Ho Ichigyo o olhou com uma expressão de certo espanto.

“Você provavelmente não sabe disso, mas para entrar na capital imperial, precisa de um passe para comprovar sua autoridade — e para entrar no palácio interno, precisa se tornar um eunuco. Bem, talvez com seu corpo você consiga entrar”, disse Ho. “Tenho alguns conhecidos antigos que trabalham para a administração imperial. Vou perguntar a eles se conseguem arranjar um passe para você — mas se não conseguirem, não tem jeito, tudo bem?”

O tom do velho não parecia muito esperançoso, mas Shogetsu acabou não só chegando à capital imperial, como também conseguiu chegar ao palácio interno.

“Dito isso…” começou a dama da corte, examinando Shogetsu de cima a baixo, “há algo um pouco… assustador em você.”

Ela deixou por isso mesmo, e finalmente chegaram ao palácio onde vivia a Consorte Pega.

"Vá na frente", disse ela, e o empurrou por trás.

Com o corpo cambaleando para a frente devido ao empurrão, Shogetsu olhou para o palácio. Seus olhos não demonstravam qualquer emoção.

***

Koshun reapareceu no Palácio Yamei dois ou três dias depois de ter visto Jusetsu no Santuário Seiu.

“Há algo que quero lhe mostrar”, disse ele. Ele tinha sua típica expressão impassível e inexpressiva no rosto.

Ele fez um sinal para Eisei, que estava atrás dele, e pediu que trouxesse uma caixa. Era pequena, plana e feita de madeira sem verniz.

Koshun abriu a tampa. Um pano sujo estava dentro dela. Jusetsu franziu a testa.

“Isto é algo que um amigo de Meiin conseguiu obter”, explicou o imperador. “Você se lembra de Meiin? Acho que vocês já se encontraram antes.”

“Ele é aquele homem que parece ter uma biblioteca inteira de conhecimento dentro do cérebro, não é? Uns quarenta anos de idade?”

Koshun fez uma pausa. "Agora que você mencionou, ele realmente tem essa aparência, né?"

"E então? Por que você me trouxe isso?", disse Jusetsu, insistindo para que ele continuasse.

Koshun abriu o pano. Nele estava desenhado um rosto humano — o de um homem barbudo — e havia buracos no lugar dos olhos.

“Isto é uma máscara?”

“Uma máscara de tecido — daquelas que os músicos usam. Você nunca viu uma antes?”, perguntou Koshun.

“Já ouvi falar deles, mas nunca vi um com meus próprios olhos.”

“Eles são usados ​​principalmente em rituais ou grandes banquetes”, explicou Koshun. “Está vendo esses buracos para os olhos? Se você espiar por eles, poderá ver um homem.”

“Você o viu?”, ela perguntou.

“Vi sim.”

Jusetsu ficou horrorizada. Ela não conseguia decidir se aquilo era destemor ou imprudência da parte dele. Ele não estava com medo?

Jusetsu pegou a máscara e a colocou contra o rosto. Por ser tão antiga, o tecido tinha um cheiro peculiar, meio mofado. O tecido era comprido o suficiente para chegar até o peito dela, mas em um homem adulto, provavelmente terminaria na base do pescoço. Havia um cordão preso ao topo da máscara que se amarrava na parte de trás da cabeça de quem a usasse, presumivelmente para mantê-la no lugar.

Jusetsu espiou pelos buracos da fechadura. Em circunstâncias normais, ela deveria ter conseguido ver Koshun através deles, mas, em vez disso, tudo o que viu foi a silhueta de um homem em meio a uma espécie de névoa branca. Ele vestia um manto cinza-esverdeado sem brilho e estava com a cabeça baixa.

O cheiro mofado fez o nariz de Jusetsu coçar, e ela espirrou. Ela colocou a máscara sobre a mesa com o rosto virado para cima.

“Ele deve servir na propriedade imperial”, disse ela, esfregando o nariz.

Seu manto cinza-esverdeado havia sido a pista. Os plebeus só podiam usar vestes em cores limitadas. Geralmente, suas vestes eram brancas e praticamente sem tingimento.

Por outro lado, os oficiais e aqueles com patentes elevadas tinham permissão para usar vestes tingidas daquela mesma cor cinza-esverdeada. Jusetsu supôs que as cores das vestes eram determinadas mais precisamente pelo status da pessoa e pelo tipo de trabalho que ela exercia, mas nem mesmo ela sabia muito sobre o assunto.

“Essa é a cor das vestes que os moradores da Residência Abutre usam.”

A Residência Abutre era o local onde ficavam os músicos da corte imperial e as mulheres que trabalhavam como artistas imperiais.

“Ele devia ser um dos músicos deles. Analisando bem, eu diria que o homem que assombra essa máscara era quem a usava”, sussurrou Jusetsu. De repente, ela parou e lançou um olhar penetrante para Koshun. “Por que você tem isso? O que você esperava ganhar me mostrando?”

"Achei que você pudesse se interessar."

"Não poderia estar menos interessada, seu completo idiota", ela disparou.

"Entendido", disse Koshun. Ele parecia estar constrangido, mas era difícil para ela dizer.

"Ela é difícil", disse Eisei por trás de Koshun. O eunuco tinha um olhar extremamente feroz.

Jusetsu já estava acostumado com isso, então não deu importância, mas aquilo irritou Koshun. Por mais sincero que ele fosse, sentia-se numa situação embaraçosa.

"Já tenho muito trabalho com a quantidade de fantasmas e coisas do gênero no palácio interno — sejam pessoas mortas com as quais eu preferiria não ter nada a ver... ou pessoas que estão sofrendo", disse Jusetsu, explicando alguns de seus pensamentos.

Koshun assentiu com a cabeça, parecendo ter entendido. "Ah, entendi", disse ele com um tom de admiração. "Isso... faz sentido. Peço desculpas."

Koshun ia guardar a máscara de pano, mas Jusetsu segurou sua mão para impedi-lo.

“Você vai se sentir culpado se devolver isso, não é? Você já me mostrou”, disse ela.

Koshun olhou alternadamente para o rosto e para a mão de Jusetsu.

“Suponho que sim”, disse ele, retirando a mão e desistindo de guardar a máscara.

Jusetsu também puxou a mão dela de volta — não que importasse que ela tivesse tocado na dele ou algo assim. Não era como se fosse a primeira vez. Mesmo assim, ela se sentiu estranhamente perturbada.

[Kessel: Ih… já vi isso antes!]

“Você sabe mais alguma coisa sobre essa máscara?”, perguntou Jusetsu. “Quem é aquele homem, por exemplo?”

“Não sei. Só ouvi dizer que o amigo de Meiin experimentou essa máscara num banquete que estava oferecendo. Quando o fez, o homem que estava de costas para ele se virou.”

“Ele se virou?” 

“Sim.”

Por que ele faria isso? Jusetsu encarou Koshun enquanto refletia sobre o assunto.

“Você sempre pensa muito seriamente nessas situações com fantasmas, não é?”, disse ele.

Jusetsu olhou para Koshun. "Eu... não tenho mais nada para fazer", admitiu ela.

Foi um ato falho, mas, por incrível que pareça, era a verdade.

"Salvar fantasmas é tudo o que consigo fazer aqui", acrescentou, zombando de si mesma. "Bem, às vezes até nisso eu falho."

Jusetsu sabia que passaria uma quantidade de tempo aparentemente absurda no palácio. Ela permaneceria lá até o dia de sua morte. Se não conseguisse se envolver com outras pessoas, não lhe restava outra opção senão conviver com fantasmas. Se ela queria ou não, era irrelevante — era sua única alternativa.

“Eles podem estar mortos, mas os fantasmas são prisioneiros da vida”, disse ela. “Suas memórias e emoções de quando estavam vivos os prendem. Quero libertá-los.”

Já para mim, fugir está fora de questão.

Jusetsu achou a situação complicada.

“Você…” Koshun começou, encarando a expressão no rosto de Jusetsu. “Você fala muito mais agora do que antes. Você está mais aberta sobre seus sentimentos agora.”

Jusetsu fechou a boca e franziu os lábios.

“Às vezes, quando você salva um fantasma, você salva também uma pessoa viva. Você salvou mais pessoas do que imagina — não apenas espíritos”, disse Koshun calmamente. Suas palavras se acumularam suavemente no coração de Jusetsu como uma leve camada de neve.

Sem conseguir dizer nada, Jusetsu desviou o olhar. Sem qualquer aviso, Koshun havia tocado seu coração. Ela não sabia dizer se aquilo a irritava ou a deixava feliz, mas sabia que seu peito estava um pouco mais quente.

“Você disse que foi durante um banquete que o homem se virou, não foi?” disse Jusetsu, forçando a conversa de volta ao seu tópico original.

“Sim”, disse Koshun.

“Se era um banquete, não haveria músicos também?”

“Sim… É verdade. O dono da loja é grande, então imagino que ele tenha vários funcionários assim.”

“Se o homem mascarado fosse um músico, ele poderia estar reagindo ao som da música.”

Koshun cruzou os braços. "A música?"

“Existem muitos tipos diferentes de música, mas se fosse um banquete, então…”

“O qin, a guitarra lunar, o alaúde, a harpa, o apito e a flauta de pã, e depois há aqueles dois instrumentos de palheta livre, o sheng e o yu… Acho que é tudo”, disse Koshun, enumerando os instrumentos enquanto contava nos dedos.

Jusetsu nem sequer sabia o que eram alguns daqueles instrumentos.

“Talvez se conseguíssemos usar essa máscara para ouvi-los, o homem se virasse de novo”, disse ela. Se o homem respondesse, isso daria a Jusetsu alguma pista.

“Se esse é o plano, então provavelmente é melhor perguntarmos ao mercador em questão quais instrumentos estavam sendo tocados no banquete, em vez de usarmos qualquer coisa que encontrarmos. Vou perguntar a Meiin”, disse Koshun. Em seguida, levantou-se.

“Você vai para casa?” perguntou Jusetsu.

“Bem, sim?”

Jusetsu o encarou em silêncio, com um olhar fulminante.

“…Se precisar de mim para alguma coisa, posso ficar mais um pouco.” Koshun sentou-se novamente.

A jovem franziu a testa. "Não preciso", disse ela, com evidente irritação. "Você entra aqui sem ser convidado, mesmo sem precisar de nada, e ainda tem a audácia de querer que eu precise de algo?"

Os olhos de Koshun se arregalaram em compreensão. "...Não. É um bom argumento", disse ele. Em seguida, pareceu esboçar um sorriso, ainda que discreto. "Nesse caso, vamos tomar um chá — como fazem os amigos."

Ele lançou um olhar para Eisei, e o eunuco dirigiu-se para a cozinha sem fazer barulho.

Ele nunca mais vai falar de nada importante agora que o impedi de ir embora, pensou Jusetsu. Ela não sabia se ele tinha consciência disso, mas, apesar de se preocupar excessivamente com os sentimentos de Jusetsu, o imperador nunca falava de si mesmo.

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