Corvo do Palácio Interno Japonesa

Volume 1

Capítulo 1: O Brinco de Jade (Parte 2)

Um cômodo dentro do Palácio Gyoko estava impregnado com o aroma do chá. Eisei colocou a chaleira no fogão e deixou a água ferver. Pegou uma pitada de sal do recipiente e adicionou à água. A fluidez de seus movimentos era de uma beleza de se observar. Em seguida, serviu o chá fervido em uma xícara e, reverentemente, a colocou diante do imperador.

“Aproveite, mestre.”

O vapor suave e o aroma puro do chá envolveram Koshun quando ele tomou o primeiro gole. O chá deslizou suavemente em sua boca e aqueceu seu estômago ao ser engolido. Toda a tensão em seu corpo se dissipou lentamente.

“Seu chá é realmente o melhor”, comentou ele.

Os olhos de Eisei se estreitaram de alegria. "Isso significa muito."

Koshun conheceu o eunuco aos dez anos de idade e imediatamente o recrutou como seu assistente pessoal. Eisei conhecia as preferências e opiniões de Koshun melhor do que ninguém.

“…Como foi?” perguntou o imperador, sem especificar exatamente a que se referia.

Afinal, nunca se sabe quem está ouvindo do lado de fora da sala. Eisei saberia o que ele queria dizer.

“A marca de osmanthus é da família Yo”, respondeu Eisei, atendo-se apenas aos detalhes essenciais. Koshun o havia instruído a examinar a mancha semelhante a uma marca de nascença no braço de Jusetsu.

“Se essas marcas estavam gravadas em sua pele, ela devia ser uma de suas servas.”

“Correto.”

Koshun estava em silêncio. Aquelas marcas, que pareciam pele inflamada, eram cicatrizes de queimaduras. Aquela família marcava seus servos como se fossem gado.

Jusetsu já trabalhou como serva para a família Yo.

“Isso significa…”

“O atual chefe da família trabalha como funcionário de baixo escalão. Seu antecessor, de muitas gerações atrás, trabalhou como vice-ministro do conselho de pessoal, mas, desde então, nenhum deles foi aprovado no exame imperial.”

Se você não passasse no exame imperial, não conseguiria ascender a um cargo de alto escalão. Muitas famílias ilustres tiveram o mesmo destino.

“A reputação deles é péssima. Apesar da posição que ocupam, eles têm muito dinheiro. Há rumores de que estão envolvidos com tráfico de sal e dizem que tratam seus funcionários de forma horrível. Aparentemente, Jusetsu foi vendida a eles aos quatro anos de idade.”

Koshun franziu a testa. Tão jovem assim?

“Não consegui encontrar nenhuma informação sobre a vida dela antes disso. Não ficou claro de qual vendedor eles a compraram.”

As pessoas acabavam como servas por inúmeras razões diferentes: algumas trabalhavam para uma família há gerações, outras eram agricultores pobres de áreas rurais carentes, algumas pertenciam a povos que haviam sido caçados e outras vinham de famílias abastadas que haviam caído na pobreza.

A julgar pela aparência de Jusetsu, porém... Não seria preciso ser tolo para acreditar que ela era uma princesa cujo status era tão distinto que ela havia sido selada em um aposento interno isolado para sua própria segurança.

"Pessoalmente, não acho que seja uma boa ideia se envolver com uma garota de origem desconhecida", disse Eisei.

“Entendo suas preocupações…mas preciso fazer isso.”

Eisei franziu os lábios. Sua expressão sugeria que, embora seguisse tudo o que Koshun dissesse, não estava convencido. Não era a primeira vez que Koshun via aquilo. 

“Não é como se os comparsas da imperatriz viúva soubessem por que estou visitando a Consorte Corvo, e provavelmente nem sabem o que fazer. É melhor que a Consorte Corvo faça sua presença ser notada — isso jogará a meu favor.”

Então, Koshun baixou ainda mais a voz para fazer uma pergunta a Eisei. "Seu pessoal lhe disse alguma coisa?"

“O eunuco e a dama da corte em questão ainda não fizeram nenhum movimento”, sussurrou Eisei.

Koshun havia colocado vários subordinados de Eisei para trabalharem disfarçados em locais estratégicos como espiões.

"Seria mais fácil para mim se eles começassem a trabalhar imediatamente."

Matar os aliados da imperatriz viúva não seria nada difícil. Ela desconhecia que Koshun simplesmente optava por não fazê-lo. A mulher pensava que ainda detinha o poder, mas ele já havia escapado de suas mãos.

Koshun estava tirando as pedras dela uma a uma, encurralando-a e bloqueando suas saídas. Ele vinha fazendo isso desde que a confinou.

Ele jamais perdoaria aquela mulher por ter assassinado brutalmente sua mãe e seu amigo.

O quarto estava claro e iluminado pela luz do dia, mas uma sombra sombria envolvia o imperador. Algo azul-escuro roía-lhe a pele, desde os dedos dos pés, e ele sentia como se estivesse apodrecendo por dentro. Mesmo assim, não conseguia parar. Deixou que o ódio e a raiva que o consumiam destruissem seu coração com seu aperto gélido.

“Estamos quase lá…” sussurrou o imperador, tão baixo que talvez nem mesmo Eisei o tenha ouvido.

Ele então bebeu o resto de seu chá.

***

Ela deveria ter sido mais esperta, mas sabia que era apenas uma questão de tempo.

Jusetsu cobriu a cabeça até retornar ao Palácio Yamei. Assim que chegou em casa, tirou uma caixa de sândalo do armário e a colocou sobre a mesa. Em seguida, pegou seu almofariz de boticário, que estava em uma prateleira na cozinha. Essa ferramenta era usada principalmente para triturar plantas medicinais. Jusetsu abriu a tampa da caixa e jogou alguns frutos secos de amieiro verde e nozes de areca dentro. Feito isso, começou a triturar os ingredientes como se já o tivesse feito inúmeras vezes.

Ela triturou as frutas e nozes — quanto mais finamente, melhor. Enquanto as moía concentradamente, Shinshin, que estava sentado a seus pés, de repente começou a bater as asas e a se debater. Assustada, Jusetsu começou a se virar para perguntar o que havia de errado, mas quando viu o que estava incomodando Shinshin, quase gritou.

Havia uma pessoa parada ali — Eisei.

“D-de onde você veio?”

Ninguém havia aberto as portas da frente.

“Entrei pela porta dos fundos para não ser notado”, explicou ele com um olhar gélido. Eisei lançou um olhar rápido para o almofariz do farmacêutico, mas logo voltou sua atenção para Jusetsu, aparentemente desinteressado. “As roupas foram úteis?”

Jusetsu olhou para baixo, para seu disfarce de dama da corte. Seu coração ainda estava acelerado pelo choque, mas Jusetsu apenas acenou com a cabeça para que Eisei não percebesse. "Sim, de fato, elas foram.”

"De que maneira?", perguntou ele educadamente, querendo saber como o plano se desenrolaria.

Jusetsu franziu a testa, mas prosseguiu explicando o ocorrido. "Reuni algumas informações de uma das damas da corte. O fantasma com o brinco pode ser o da dama toutinegra que morreu durante o reinado do imperador anterior." "Dama toutinegra..." murmurou Eisei.

[Kessel: Lembrando, as tais damas “toutinegras”, são concubinas de posição inferior conhecidas como “Ojo” dentro do palácio interno.]

“Isso lhe soa familiar?”

“Fui assistente pessoal do mestre durante todo o tempo em que estive aqui, então há muita coisa que eu não sei sobre o palácio interno do imperador anterior — especialmente se foi algo que aconteceu enquanto o imperador estava destituído de sua herança.”

“Nesse caso, você consegue descobrir onde estão agora as mulheres que trabalharam como damas de companhia e criadas dela?”

Eisei parecia preocupado. "Para fazer isso, eu teria que inspecionar os registros no arquivo interno do palácio, e precisaria de um motivo para fazê-lo — se eu tentasse acessá-los sem um, pareceria suspeito. O mestre lhe disse isso ontem, não disse? Não queremos que mais ninguém descubra o que estamos fazendo."

Que incômodo, pensou Jusetsu, farta. "Vamos tentar outro ângulo, então", sugeriu ela.

Eisei olhou para ela, intrigado.

“Gostaria que me fosse designada uma dama de companhia.”

“…Uma dama de companhia?” Eisei repetiu, apreensivo. Depois de todo esse tempo? Pensou ele, cético quanto às intenções dela.

“Quero uma garota chamada Jiujiu para o papel. Ela trabalha na cozinha do palácio. Não conheço o sobrenome dela.”

“O quê?” exclamou Eisei.

“Podemos fazer parecer que você está lendo os registros da corte para escolher uma dama de companhia para mim. O fato de você me fornecer uma não seria mentira, então não haveria nada de incomum nisso. O que acha?”

Os olhos de Eisei se arregalaram um pouco, surpresos. Ele então fez uma reverência. "Entendido."

Com a conversa encerrada, Jusetsu pensou que Eisei estava indo embora, mas antes que ele se virasse para a entrada dos fundos, ele se aproximou dela e sussurrou algo em seu ouvido.

“Essas são frutas de amieiro verde e nozes de areca, não são?” Jusetsu pareceu desconfortável.

Eisei tocou no cabelo de Jusetsu e, em seguida, retirou a mão. "Quem é você, afinal?"

 

Naquela noite, Jusetsu saiu do Palácio Yamei e dirigiu-se ao pequeno lago na margem oeste. Sem chamas nas lanternas suspensas, apenas o luar iluminava os arredores. Estava tudo silencioso — o único som que se ouvia era o dos insetos se movendo na grama.

Jusetsu segurava uma pequena tigela nas mãos. Dentro dela estava o pó feito de amieiro verde e nozes de areca, que era então combinado com cinzas e outros ingredientes e misturado com água quente.

Jusetsu entrou no lago, sem se importar se seu pijama ficasse completamente encharcado. Ela se curvou e mergulhou os cabelos soltos na água. Ainda estava frio naquela época do ano, e o fato de ser tão tarde da noite só piorava a situação. Apesar do frio intenso, Jusetsu continuou lavando os cabelos. Aos poucos, os cabelos negros de Jusetsu foram perdendo a cor. Enquanto ela passava os dedos pelos fios, seus cabelos brilhavam ao luar — tinham um tom prateado alarmantemente intenso.

Essa era a cor natural do cabelo de Jusetsu. Desde que foi levada para o Palácio Yamei, ela tingia seus longos cabelos de preto e usava maquiagem nos cílios e sobrancelhas. Quando era serva, a poeira e a areia do trabalho deixavam seu cabelo sujo e grisalho. Era incomum, mas as pessoas simplesmente pensavam que seu cabelo era branco, uma tonalidade que o cabelo das pessoas adquire com a idade. Como resultado, ela escapou por pouco de ser morta por causa disso.

Afinal, cabelos grisalhos eram prova de que você era membro da família imperial da dinastia anterior.

Esse clã era originário de um povo que migrou do norte. Dizia-se que talvez fossem descendentes de um clã que outrora governou a região, ou talvez descendentes de um sacerdote, mas ninguém sabia ao certo de onde vieram. Talvez tenham inventado essas histórias apenas para parecerem mais importantes.

Eles eram um povo minoritário que vivia nas terras altas, mas seus conflitos com grupos rivais e a tendência a casamentos interétnicos os levaram à beira da extinção. Como resultado, os que restaram abandonaram suas terras.

Os membros desse clã possuíam certas características únicas. Tinham narizes definidos e queixos retraídos. Seus olhos eram grandes e seus membros, longos e finos. Mais notavelmente, porém, tinham cabelos prateados — uma característica que nenhum outro clã possuía. A maioria das pessoas que herdaram o sangue do clã também tinha cabelos prateados.

Após ascender ao trono, o Imperador da Chama estava determinado a exterminar a família imperial da dinastia anterior. Isso significava não deixar pedra sobre pedra na busca por qualquer parente que tivesse escapado. Ele matou todos eles, incluindo crianças pequenas.

A família de Jusetsu conseguiu escapar da fúria da espada por um motivo. Sua mãe ainda era um bebê na época e era filha de uma serva — uma posição com um status social muito diferente — então ela não era oficialmente reconhecida como da realeza. Portanto, ela conseguiu evitar ser incluída na lista de pessoas que o imperador ordenou que fossem executadas e se misturou à cidade tingindo o cabelo. Havia também uma ironia nessa situação.

Mais tarde, a mãe de Jusetsu acabou se tornando prostituta no distrito do entretenimento e deu à luz Jusetsu. Se Jusetsu tivesse cabelo preto, não haveria problema... mas o cabelo dela também era prateado.

Sua mãe rezou para que essa cor de cabelo fosse uma bênção e não uma maldição — e assim, deu-lhe o nome de Jusetsu, um nome escrito com os caracteres que significam “longevidade” e “neve”. Ela tingiu o cabelo de Jusetsu e a criou em segredo, protegendo-a do mundo exterior.

Ela não sabia como seu segredo havia sido revelado, nem de onde. Em uma tarde, o dono do bordel trouxe alguns soldados do exército de defesa do sul até o local. Enquanto todos os outros ganhavam tempo para ajudar a amiga a escapar, a jovem mãe fugiu com sua filhinha.

Os soldados perseguiram a mãe de Jusetsu enquanto ela lutava para escapar em meio à confusão dos becos com a filha nos braços, mas parecia que a pessoa que os soldados realmente procuravam era a própria mãe. Eles não faziam ideia de que ela estava criando Jusetsu em segredo. Naturalmente, as outras garotas do bordel sabiam, então quem as denunciou devia ser alguém de fora. Poderia até ter sido obra de um cliente que a mãe de Jusetsu havia deixado na mão. Ninguém jamais saberia a verdade.

Assim que a mãe de Jusetsu percebeu que os soldados estavam perseguindo apenas ela, sentou-a perto de um portão da cidade, em um lugar onde não pudesse ser vista. Deu à filha instruções firmes.

“Esconda-se aqui. Não saia, mesmo que ouça alguma coisa.” Sua mãe cravou os dedos com força nos ombros de Jusetsu. “Fique aí e não se mexa. Não faça barulho. Depois, quando o portão fechar, saia antes do anoitecer e vá para casa. Entendeu?” sussurrou ela rapidamente.

Então, a mãe de Jusetsu deu um abraço apertado na filha e saiu correndo pelo portão.

Momentos depois, ouviram-se os rugidos furiosos dos soldados e irrompeu um violento alvoroço.

Parecia que tigelas estavam sendo quebradas e cercas sendo derrubadas a pontapés. Alguém também chorava. Jusetsu se encolheu de medo. Seria aquela a voz de sua mãe? Jusetsu estava louca para fazer alguma coisa, mas suas pernas não se moviam. Tremiam demais. Se saísse, também seria pega. Ela não entendia por que não podia fugir, mas pelo jeito que sua mãe estava agindo, sabia que se os soldados a pegassem, ela estaria em apuros. Estava apavorada. O barulho de objetos quebrando e os gritos ferozes dos homens a paralisaram de terror. Preciso ir salvar minha mãe, pensou, mas não conseguia nem se levantar.

Ela ouviu outro grito. Jusetsu tapou os ouvidos com as duas mãos e fechou os olhos com força. Tremendo, esperou que tudo acabasse.

Eventualmente, a comoção cessou. Ela tirou as mãos das orelhas, que agora doíam por terem sido pressionadas com tanta força. A menina levantou-se lentamente. Saiu do portão e tentou seguir o rastro do barulho, mas, além de alguns lojistas com semblante sombrio, cujos bancos da frente das lojas estavam quebrados, e funcionários que limpavam os cacos de vidro, as pessoas seguiam suas vidas como se nada tivesse acontecido. Jusetsu não fazia ideia se sua mãe havia sido presa e, em caso afirmativo, para onde a teriam levado. Jusetsu vagava sem rumo, completamente perdida. Sua mãe havia lhe dito para voltar ao bordel, mas, como fora levada para o esconderijo, a pequena Jusetsu, de quatro anos, não sabia o caminho de volta.

Em uma cidade tão movimentada, ninguém se surpreendeu ao ver uma criança vagando sem rumo. No máximo, os donos das barracas a expulsavam para garantir que ela não roubasse a comida. Enquanto a menina ainda perambulava, o sol se pôs e os portões da cidade se fecharam.

“Mamãe”, Jusetsu murmurou.

Naquela noite, ela chorou até adormecer, apoiando-se no portão para se sustentar.

[Kessel: Nenhuma criança jamais deveria passar por isso.]

Encontraram a mãe dela no dia seguinte. Ninguém sabia onde ela tinha ido parar, mas provavelmente foi na forca.

Sua cabeça foi exposta ao público.

Seus cabelos haviam voltado à cor prateada original. Os fios estavam manchados de sangue e grudados em seu rosto. Seus lábios ressecados estavam entreabertos, como se ela ainda tentasse dizer algo à filha.

A antiga Consorte Corvo contou mais tarde a Jusetsu que ela foi executada por traição. Disseram que ela poderia ter representado uma ameaça ao imperador.

Jusetsu se viu agachada à beira da estrada. Ela não comia nada desde que escapou, mas não sentia fome. Sua mente estava mais vazia que seu estômago, e ela não conseguia se mexer.

Depois disso, alguns vendedores a notaram e a venderam para a família Yo — cujo sobrenome era escrito da mesma forma que "álamo" — como empregada doméstica. A essa altura, toda a cor de seus cabelos tingidos havia desaparecido, mas todos ao seu redor presumiam que seus cabelos brancos e sem brilho eram simplesmente resultado do trabalho árduo que ela era obrigada a realizar.

Certo dia de outono, cerca de dois anos depois, uma flecha voou pelo ar e atravessou o telhado da entrada da propriedade da família Yo.

Inicialmente, o senhor Yo ficou perplexo e furioso com isso, mas quando um mensageiro da propriedade imperial apareceu, sua expressão mudou completamente.

A flecha brilhava com ouro. Não era tão bonita quanto se poderia esperar — seu brilho era, na verdade, bastante bizarro.

O mensageiro levou Jusetsu até a propriedade imperial. Jusetsu se perguntou se seria morta, mas não tinha vontade de resistir. Desde que abandonou sua mãe e viu sua cabeça exposta, Jusetsu sentia um vazio interior.

Após atravessarem um portão no lado oeste da propriedade, o mensageiro conduziu Jusetsu a um grande palácio dentro dos terrenos. Era o Palácio Yamei, e o mensageiro era um eunuco.

Dentro do palácio, havia uma velha senhora vestindo um belo manto — a Consorte Corvo da época, Reijo. Ela contou a Jusetsu que a flecha era uma pena de galinha dourada que havia se transformado e que fora enviada para localizar a próxima Consorte Corvo.

Reijo olhou para Jusetsu com um toque de tristeza nos olhos.

“Agora você terá que residir aqui, neste palácio. Que destino”, disse ela com um suspiro de tristeza.

Depois disso, Reijo explicou a Jusetsu por que sua mãe foi forçada a fugir e por que ela e sua mãe tinham cabelos prateados. Reijo sabia de tudo e de todos.

Se descobrissem quem Jusetsu realmente era, ela teria o mesmo destino que sua mãe. No entanto, por ser a escolhida, Jusetsu não teve outra opção senão passar o resto da vida no Palácio Yamei.

Reijo tingiu o cabelo de Jusetsu e a criou com a regra de nunca sair do palácio a menos que fosse absolutamente necessário. Mesmo na hora de sua morte, ela ainda se preocupava com o futuro de Jusetsu.

Reijo ensinou a jovem a ler e escrever, a falar corretamente e a usar suas habilidades como Consorte Corvo. Jusetsu não nasceu com nenhuma habilidade especial, mas as desenvolveu misteriosamente após chegar ao Palácio Yamei. Sob a tutela de Reijo, ela aprendeu a usá-las à vontade.

Graças a Reijo, Jusetsu, que antes se sentia vazia, agora se sentia realizada novamente. A mulher mais velha lhe proporcionou todo tipo de coisa, incluindo conhecimento, sabedoria e amor.

E, no entanto, no fundo do seu coração, algo estava faltando. Jusetsu não acreditava que nada pudesse resolver isso.

Jusetsu saiu da água e torceu os cabelos encharcados. Agora, ela ia tingi-los novamente. Ajoelhou-se na beira do lago e estendeu a mão para pegar a tigela com a tinta, mas naquele exato momento, sentiu a presença de alguém.

Ela ergueu a cabeça, parecendo assustada. Então engoliu em seco.

Koshun estava do outro lado do lago, com Eisei atrás dele. Eles estavam longe demais para que Jusetsu conseguisse ler as expressões em seus rostos, mas ela tinha certeza de que eles haviam visto bem seus cabelos prateados, brilhando ao luar.

Jusetsu se levantou e começou a correr o mais rápido que pôde. Ela correu de volta para o palácio e fechou as portas atrás de si. Assim que entrou, deixou-se cair no chão.

Eles sabem. Eles sabem meu segredo.

Não havia como o imperador não saber o que seus cabelos prateados significavam. Ela tinha sido tão tola. Deveria ter sido mais cuidadosa. Tudo porque estava com pressa, pensando que precisava tingir o cabelo o mais rápido possível. Quando Eisei lhe mostrou os frutos verdes de amieiro e as nozes de areca, ela disse que era remédio. Não era uma mentira completa — afinal, esses ingredientes podem ser usados ​​para fazer remédios. No entanto, o simples fato de ele ter mencionado isso a deixou ainda mais desesperada. Ela queria tingir o cabelo imediatamente antes que alguém começasse a suspeitar de algo estranho. Reijo sempre lhe dizia que a pressa era a principal causa de fracassos, mas, naquela ocasião, ela ignorou o conselho de seu mentor.

Tudo havia acabado. Jusetsu seria executada.

Alguém bateu suavemente na porta. O corpo de Jusetsu se enrijeceu.

“Você deixou sua tigela perto do lago. Vou deixá-la aqui, está bem?”

Era a voz de Koshun. Seguiram-se alguns instantes de silêncio. Jusetsu engoliu em seco e escutou atentamente, esperando que Koshun dissesse algo mais.

“Seque-se bem, está certo? Senão você vai ficar doente.”

Então, depois de lhe dizer que ia para casa, Jusetsu ouviu passos se afastando da porta. Jusetsu se levantou do chão e abriu a porta ligeiramente.

Koshun se virou ao ouvir o som da porta.

“…Você não tem mais nada a dizer?” perguntou Jusetsu, com a voz trêmula.

O rosto de Koshun permaneceu inexpressivo. "Não", respondeu ele, "Esta noite, não vi nada."

Jusetsu prendeu a respiração. Ela repassou as palavras dele em sua mente inúmeras vezes, tentando entender o que ele queria dizer.

Como se tivesse lido seus pensamentos, Koshun acrescentou: "Quero dizer exatamente o que disse."

Então ele se afastou de Jusetsu e desceu as escadas. Eisei, que o esperava lá embaixo, seguiu-o, e eles voltaram para os corredores. Jusetsu os observou se afastarem até que sumissem de vista.

 

Após o meio-dia do dia seguinte, Koshun fez-lhe outra visita. Desta vez, ele estava acompanhado não só por Eisei, mas também por uma jovem garota.

“Trouxemos a dama de companhia que você pediu.”

A jovem era de fato Jiujiu. Tendo sido levada ao palácio sem muito aviso prévio, ela olhou ao redor com apreensão.

Jusetsu olhou para o rosto de Koshun. Ele tinha a mesma expressão de sempre. Era o mesmo olhar inexpressivo que tinha quando visitou o Palácio Yamei pela primeira vez.

O que será que ele está pensando? Pensou a Consorte Corvo. Será que ele vai mesmo fingir que não viu nada ontem? E por quê?

Confusa com as intenções dele, Jusetsu ficou perdida em pensamentos — até que ouviu uma voz suave dizendo seu nome, hesitante. Quando olhou para cima, os olhos de Jiujiu estavam arregalados.

“Sou eu mesma”, respondeu Jusetsu. “Obrigada pela sua gentileza ontem.”

Jiujiu também ficou boquiaberta de surpresa. "Espere... o quê? Do que se trata tudo isso? Você não me disse que era uma dama da corte?"

“Eu sou a Consorte Corvo. Peço desculpas por tê-la enganado.”

"O quê?!" Jiujiu exclamou novamente, levando as mãos às bochechas em sinal de perplexidade.

“Gostaria que você fosse minha dama de companhia. Não que eu tenha algo para você fazer, mas…”

“Sua dama de companhia… mas por que eu?”

“Você me disse que queria trabalhar no Palácio Yamei.” 

“Bem, claro, mas…” Jiujiu pareceu perplexa.

“Eu interpretei incorretamente?” Jusetsu perguntou.

O entusiasmo inicial de Jiujiu em trabalhar no Palácio Yamei fez com que Jusetsu pensasse que ela seria perfeita para o cargo, e foi por isso que a recomendou a Eisei.

“Veja bem, foi só um comentário casual. Tipo, uma coisa de momento…” Jiujiu olhou para a sala desconfortavelmente enquanto sua voz sumia do ar.

Então era isso, pensou Jusetsu, olhando para baixo.

Após passar o dia anterior com Jiujiu, Jusetsu achou que seria divertido passar mais algum tempo juntos.

“Não seria por muito tempo. Mas se você for contra a ideia…”

Jusetsu nunca teve a intenção de ter uma dama de companhia. Era apenas uma desculpa para consultar os registros da corte, e ela temia que sua dama de companhia descobrisse seu segredo se estivesse constantemente ao seu lado.

"Sei, dê para ela", instruiu Koshun, que observava a conversa das duas em silêncio, ao eunuco ao seu lado.

Eisei estendeu uma bandeja com um robe para Jiujiu. "Este será seu uniforme de dama de companhia. Por favor, vista-o."

Jiujiu encarou o roupão. "S-será que posso mesmo usar isso? É tão chique..."

“E você é a dama de companhia dela”, interrompeu Koshun.

“Se você preferir fazer parte da equipe da cozinha do palácio, posso escolher outra pessoa”, sugeriu Jusetsu.

“Não! Não seja tão irracional! Aceitarei sua oferta com prazer.”

Jiujiu apertou o robe contra o peito. Quando seus olhares se encontraram com os de Koshun, ela baixou o olhar, envergonhada. Seu rosto estava vermelho como um pimentão. Jusetsu tinha sentimentos contraditórios sobre o fato de que aquele robe tivesse sido o que selou o acordo — e tão rapidamente.

Assim que Jiujiu desceu ao camarim da dama de companhia para se trocar, Koshun começou a falar.

“Agora, quanto ao assunto principal em questão”, disse ele, com a mesma indiferença de sempre, “graças a você, conseguimos consultar os registros das damas da corte. Han Ojo tinha duas damas de companhia trabalhando para ela — uma dama de companhia e uma criada que a servia. A criada morreu de uma doença.”

“Uma doença…?”

“Não sei os detalhes. A dama de companhia foi designada para outra consorte após o falecimento de Han Ojo, mas agora ela está nos aposentos de purificação.”

Os aposentos de purificação eram para onde mandavam as damas da corte que estavam ficando idosas ou que haviam cometido algum crime.

“O nome dela é So Kogyo. Aliás, parece que nenhuma outra consorte se enforcou ou foi estrangulada até a morte.”

Nesse caso, o fantasma tinha que ser o de Han Ojo. Jusetsu acariciou o cinto de seu robe. Ela tinha o brinco de jade escondido por baixo.

“Bem, então, preciso ir vê-la.”

“Você vai para os aposentos de purificação?”

Um leve tom de confusão surgiu no rosto inexpressivo de Koshun enquanto ele olhava para Eisei.

“Não é o tipo de lugar onde a Consorte Corvo deveria pôr os pés”, explicou ele.

Jusetsu bufou. Aquilo não era o tipo de coisa que se dizia normalmente a um antigo servo.

“Não me importo. Se a virmos, podemos descobrir se aquele brinco realmente pertencia a Han Ojo.”

Nesse exato momento, Jiujiu apareceu, vestindo seu novo uniforme.

“Jiujiu, vamos sair.”

"Hã? Para onde vamos, minha senhora? Espere, não... quero dizer, para onde partimos, niangniang?" perguntou Jiujiu, ajustando a fala.

Jusetsu não respondeu e afastou as finas cortinas de seda que cobriam a parte de trás do quarto. Suas roupas de dama da corte ainda estavam sobre a cama, no mesmo lugar onde as havia tirado anteriormente.

“Vou me trocar agora. Por favor, saiam”, disse ela a Koshun e Eisei.

Koshun levantou-se silenciosamente de seu assento, e uma expressão de irritação cruzou o rosto de Eisei por um breve instante. Chocada ao ouvir Jusetsu dando ordens ao imperador, Jiujiu olhou ao redor, perplexa.

Antes mesmo que os dois homens tivessem a chance de sair do quarto, Jusetsu fechou as cortinas e desabotoou o cinto.

"V-você vai mesmo lá, niangniang?" Jiujiu perguntou enquanto seguia Jusetsu, à beira das lágrimas.

Niangniang era um termo de respeito usado não apenas para se referir a divindades femininas, mas também para se dirigir a mulheres de status elevado.

“Eu disse isso desde o início. E pare de me chamar de ‘niangniang’. Agora sou uma dama da corte, então fale comigo normalmente.”

“Mas…”

Jiujiu franzia a testa, preocupada. Ela não tinha certeza de qual distância deveria manter entre ela e Jusetsu para ser considerada apropriada.

 

As duas jovens se dirigiram para a área sudoeste do palácio interno. Ao atravessarem um riacho sobre uma ponte pintada de vermelho, Jiujiu subitamente se encolheu e se escondeu atrás de Jusetsu. Enquanto se perguntava o que estava acontecendo, através das folhas do salgueiro plantado junto ao riacho, Jusetsu avistou uma dama da corte do outro lado. Era a catalogadora do palácio que, com arrogância, ordenou a Jiujiu que costurasse seu manto no dia anterior. A mulher parecia estar correndo em direção ao Palácio Hien e não havia notado Jiujiu e Jusetsu.

“Ela já se foi”, disse Jusetsu.

Jiujiu ergueu a cabeça cautelosamente e olhou para o outro lado do riacho para se certificar de que Jusetsu estava certa. Confirmando, ela soltou um suspiro de alívio.

“Você disse que ela estava falando com um eunuco do Palácio de Hien, não foi? Parece que ela o visita com muita frequência. Certamente ela deve ter seus próprios afazeres.”

“Ela faz isso. Mas negou. Insistiu que jamais pensaria em se associar a um eunuco desprezível e que outras pessoas simplesmente a pediram para fazê-lo. Ela me disse para não contar a ninguém que eles trocam cartas.”

“Outras pessoas?”

“Ela alegou que as outras damas da corte lhe pedem para entregar as cartas em nome delas — mas, se isso fosse verdade, elas não poderiam fazer isso sozinhas? Ela só está escondendo isso porque está envergonhada.”

"Sério?" disse Jusetsu, inclinando a cabeça para o lado. Ela estava intrigada. Aquela dama da corte certamente não parecia ser o tipo de pessoa que ajudaria outras pessoas a trocar cartas por pura bondade.

Recomeçaram a caminhar e atravessaram a ponte. Passaram por vários jardins, desceram o corredor murado e contornaram outro edifício do palácio. Em pouco tempo, a paisagem ao redor tornou-se desoladora. Não havia mais jardins belos à vista, e os edifícios pareciam utilitários. Eram os aposentos onde viviam os assistentes.

Os aposentos de purificação ficavam na periferia dos jardins do palácio interno. Cursos d'água de tamanhos variados atravessavam a propriedade imperial, mas na divisa do palácio interno, o terreno era baixo e a drenagem precária. Consequentemente, a área era constantemente úmida e os edifícios estavam cobertos de mofo e musgo. Essa era a parte do palácio interno para onde os banidos eram enviados, então ali, nos arredores, era quase como um depósito de lixo repleto de eunucos e damas da corte desagradáveis ​​e de baixa patente. Era preciso ter cuidado ali. Quanto mais perto se chegava dos aposentos de purificação, mais evidentes se tornavam os trechos em ruínas do corredor murado. Os telhados também estavam se soltando e desabando em alguns pontos. Enquanto antes o caminho era de cascalho, agora caminhavam sobre um terreno nu e irregular, com ervas daninhas brotando entre as pedras. Um eunuco de rosto avermelhado estava encostado na parede, dormindo — talvez por ter passado o dia bebendo bebida barata —, enquanto outros apenas encaravam Jusetsu e sua companheira, tentando avaliá-las. Jiujiu aproximou-se de Jusetsu por trás, assustada.

"Está tudo bem", Jusetsu a tranquilizou.

Eles não ousariam iniciar uma briga apenas por diversão, e não seria grande coisa se o fizessem — pelo menos enquanto não tivessem intenções assassinas.

Infelizmente, porém, esse cenário não era tão improvável quanto poderia parecer.

Os dois eunucos que encaravam Jusetsu começaram a cambalear em sua direção, com os pés vacilantes. Quando Jusetsu se preparou para se defender, outro par de eunucos surgiu por trás da parede dilapidada do corredor. Todos usavam vestes que os identificavam como eunucos de baixa patente, e os homens tinham olhares penetrantes. Assim que Jusetsu percebeu que não pareciam eunucos grosseiros comuns, eles sacaram adagas dos bolsos do peito. As lâminas brilharam à luz, e Jiujiu soltou um grito rouco. Em questão de segundos, os homens os cercaram.

“O que vocês pensam que estão fazendo?”, perguntou Jusetsu. “Não estamos carregando nenhum objeto de valor.”

Os homens não responderam e se aproximaram lentamente, sem dizer uma palavra. Isso pode não acabar bem, pensou Jusetsu, ficando nervosa.

Ela levou a mão ao coque, mas então lembrou-se de que não tinha uma peônia ali, pois estava vestida como uma dama da corte. Estalou a língua, baixou a mão e virou a palma para o céu.

O calor se acumulou na palma de sua mão. O ar vibrava de uma forma que lembrava a névoa quente de um dia de verão, e naquele exato momento, uma pétala de flor de um tom carmesim claro apareceu em sua mão. Uma pétala após a outra se materializou, uniram-se e, gradualmente, formaram uma flor de peônia do nada.

Ao verem isso, os eunucos ficaram paralisados ​​de espanto. Olharam uns para os outros, perplexos, e tentaram deduzir quais seriam os próximos passos de seus aliados. Jusetsu ainda nutria esperança de que seu truque os assustaria e os faria ir embora, mas não parecia ter surtido o efeito desejado.

Em vez disso, um dos eunucos soltou um grito vigoroso e avançou em disparada.

Jusetsu soprou na flor.

Com um instante, a flor transformou-se numa rajada de vento e avançou em direção aos eunucos. Os gritos dos homens ecoaram contra as lâminas afiadas do ar. Jusetsu aproveitou a oportunidade para agarrar Jiujiu pela mão e tentou passar entre os eunucos.

"Argh!" gritou Jiujiu. Um dos eunucos havia agarrado a jovem pela gola.

“Jiujiu!”

Jusetsu tentou usar suas habilidades contra o eunuco que empunhava a adaga novamente, mas não foi rápida o suficiente. Ela se impulsionou com o pé e estava prestes a se colocar entre a lâmina e Jiujiu quando o eunuco caiu de lado.

“Que diabos você pensa que está fazendo?”

Outro eunuco esbarrou no agressor pela lateral. Ele tinha um rosto de aparência amigável, com olhos caídos, e aparentava ter uns trinta anos.

"Por que você iria querer assaltar damas da corte tão encantadoras como essas?", gritou ele, com a voz alterada pela raiva.

O homem bondoso debruçava-se sobre o eunuco caído, tentando tomar-lhe a adaga. O eunuco no chão chutou o estômago, depois sentou-se, ainda segurando a arma. Tentou apontar a lâmina para o homem que veio ajudá-la, mas uma pequena pedra voou em sua direção e atingiu sua mão com força. Ele soltou um grito e deixou cair a adaga ao mesmo tempo.

Então, outro gemido veio de outra direção. Quando se viraram para ver quem estava ali, encontraram um eunuco mais jovem torcendo os braços do eunuco que empunhava a adaga e pressionando-os contra o chão. Ninguém sabia quanto tempo ele estava ali, mas não era só isso que ele tinha feito. Os outros eunucos também se agarravam aos braços e pernas, gemendo de dor. O eunuco mais jovem devia tê-los atingido com força também, rapidamente e antes mesmo que alguém tivesse a chance de piscar.

“Recuar!”

Atordoados, os eunucos briguentos tentaram fugir. O jovem eunuco soltou o homem cujos braços ele prendia ao chão. O homem levantou-se às pressas e correu atrás dos amigos, que haviam escapado primeiro. Ele tropeçou e caiu enquanto corria.

“Você está machucada, niangniang?”

O jovem eunuco se virou para Jusetsu. Ela não o reconheceu, mas notou que seus grandes olhos amendoados, com pálpebras de um só lado, eram particularmente bonitos. Até mesmo a cicatriz que atravessava sua bochecha em forma de linha reta parecia apenas mais um adorno sedutor.

“Meu nome é Onkei, e recebi ordens do Atendente Ei para lhe fornecer segurança. Venho seguindo você em segredo. Por favor, desculpe minha impertinência.”

Com um corpo esguio e bem proporcionado, Onkei curvou-se com os braços cruzados. 

"Ah, entendi. Eisei fez..." 

Eisei era o tipo de homem que não deixava nada ao acaso.

“Obrigado por me resgatarem. Quem eram aqueles homens? Eles não pareciam ser ladrões armados comuns.”

“Não tenho certeza, mas presumo que trabalhem para a imperatriz viúva.”

“A imperatriz viúva…” Ela não deveria estar trancada? Jusetsu se perguntou. E por que me atacaram agora, justo agora? “Isso me lembra…”

Jusetsu examinou os arredores. Ela procurava pelo eunuco que viera ajudá-la primeiro, mas ele não estava em lugar nenhum.

“Aquele eunuco não era um dos subordinados de Eisei?”

“Não o conheço. Talvez ele estivesse apenas passando por ali.”

Com seu manto cinza-escuro e chapéu preto, o homem estava vestido como um eunuco de baixa patente. Se por acaso estivesse passando por ali, devia ser um homem extremamente cavalheiro para se meter no meio daqueles arruaceiros armados com adagas. Se Jusetsu tivesse a chance de vê-lo novamente, certamente lhe agradeceria.

“Jiujiu, você está bem?” Jusetsu perguntou.

Quando se virou para encará-la, encontrou a jovem encolhida e prestes a chorar.

“Você está bem?”

Quando Jusetsu estendeu a mão, Jiujiu agarrou-a com força e começou a chorar.

“Sinto muito. Eu nunca deveria ter deixado você se envolver nessa situação perigosa. Retorne ao Palácio Yamei — eu me juntarei a você lá mais tarde.”

Jusetsu olhou para Onkei para pedir que ele acompanhasse a jovem até em casa, mas Jiujiu balançou a cabeça e soltou sua mão.

“Não. Eu vou com você”, disse Jiujiu, enxugando as lágrimas.

“Mas…”

“Você tentou me salvar, não é?” Ela se referia ao momento em que Jusetsu se colocou entre Jiujiu e a adaga do eunuco. “Eu vou com você”, repetiu ela, com um soluço audível.

“…Obrigada.”

Por algum motivo, Jusetsu sentiu um formigamento no peito. Era a primeira vez que ela experimentava essa sensação. 

 

Jusetsu estava em frente aos aposentos de purificação, com Jiujiu à sua esquerda e Onkei à sua direita. O portão que servia de entrada estava parcialmente desabado e inclinado para um lado. Os pilares estavam praticamente se desfazendo. Ao atravessá-lo, avistaram algumas damas da corte esfarrapadas, vestidas com ruqun cor de barro, lavando roupa em bacias. Todas as mulheres pareciam doentes, e algumas já eram idosas. Quando Jusetsu passou por elas, nem sequer olharam para cima. Jiujiu se aconchegou no braço de Jusetsu e olhou ao redor com medo.

Eles se referiam a este lugar como o “túmulo das damas da corte”.

Eles entraram em um prédio com telhas cobertas de musgo. O cheiro lá dentro era de mofo — e não era para menos, considerando que as paredes estavam manchadas de bolor. O eunuco responsável pelo local os conduziu a um cômodo nos fundos.

“Este é o quarto de So Kogyo”, disse ele, “mas você está perdendo seu tempo se espera que ela responda às suas perguntas.”

“Por que você diz isso?”

“Quando você a ver, entenderá.”

O eunuco se despediu deles e se afastou. O quarto não tinha porta, mas era protegido por uma cortina ligeiramente manchada. Enquanto Onkei ficava de guarda em frente à cortina, Jusetsu entrou.

No pequeno quarto que a aguardava, ela encontrou uma cama simples junto à janela, com uma mulher deitada nela. O eunuco havia avisado que ela estava de cama com febre havia um dia. Os aposentos de purificação também abrigavam muitas damas da corte que não podiam mais trabalhar devido a doenças.

Suas rugas eram tão profundas que, à primeira vista, Jusetsu a confundiu com uma senhora idosa, mas, ao observá-la mais atentamente, percebeu que ela não parecia tão velha assim.

“Você é a…So Kogyo?” ela perguntou, inclinando-se em direção a cama.

A mulher abriu ligeiramente os olhos e olhou para ela. Deixou o olhar vagar, mas não houve resposta. Quando Jusetsu ia repetir a pergunta, a mulher abriu a boca.

Jusetsu recuou surpresa. Não havia língua dentro da boca da mulher.

A mulher seguiu Jusetsu com o olhar e emitiu um leve ruído, mas nenhuma palavra saiu. Jusetsu imaginou que ela provavelmente estava tentando dizer algo como "sim".

Agora estava claro por que o eunuco lhe disse que estariam perdendo tempo.

Não havia como ela responder a nada do que perguntavam. Jusetsu ouviu dizer que, em raras ocasiões, damas da corte tinham suas línguas cortadas como forma de punição, mas ela realmente não acreditava que isso acontecesse. Era uma coisa terrível de se fazer com alguém.

Vou ter que me ater a perguntas de sim ou não que ela possa responder movendo a cabeça, pensou Jusetsu.

“Eu sou a Consorte Corvo. Moro no Palácio Yamei. Vim aqui porque tenho algumas coisas para lhe perguntar.” Jusetsu tirou o brinco em questão de debaixo do cinto. “Por acaso você reconheceria…?”

Ela tinha planejado acrescentar "este brinco" ao final da frase, mas antes que tivesse a chance, a expressão de Kogyo mudou visivelmente.

A mulher arregalou os olhos e uma mistura de medo e surpresa surgiu em seu rosto. Ela tentava dizer algo, mas tudo o que saía de sua boca eram saliva e gemidos.

“Isso pertencia a Han Ojo?”

Kogyo assentiu repetidamente em confirmação. Então, ela começou a mover a boca incessantemente e a fazer gestos como se estivesse escrevendo algo com a mão.

“…Você gostaria de anotar algo?” perguntou Jusetsu, e Kogyo assentiu com firmeza.

Jusetsu olhou para Jiujiu. “Peça para aquele eunuco nos emprestar um pincel e papel.”

Jiujiu saiu, mas voltou alguns instantes depois, com um semblante derrotado. "Ele disse que não guardam essas coisas por aqui. E ela não sabe escrever, então não conseguiria se comunicar dessa forma de qualquer jeito..."

Jusetsu olhou para Kogyo. Ela balançou a cabeça e a encarou de volta. O olhar de Kogyo era feroz, muito diferente da mulher sem vida que ela parecia ser quando a viram pela primeira vez deitada na cama.

“Nesse caso, vamos levá-la ao Palácio Yamei. Onkei, carregue-a para mim.”

Ele enrolou Kogyo em um cobertor fino e a levantou. Quando estavam prestes a levá-la para fora, o eunuco da guarda os alcançou, perturbado.

“Ei, você não pode simplesmente levá-la embora com você!”

“Eu sou a Consorte Corvo”, disse Jusetsu. “Tenho o direito de levar esta mulher embora. Se alguém reclamar, diga-lhes para virem ao Palácio Yamei.”

Ao ouvir o nome "Consorte Corvo", o eunuco recuou, surpreso. Ela era a Consorte Corvo, conhecida por sua habilidade em lançar todos os tipos de maldições, inclusive amaldiçoar pessoas até a morte. Nem mesmo os eunucos que acendiam as lanternas ousavam se aproximar do Palácio Yamei.

 

Assim que retiraram Kogyo dos aposentos de purificação, Jusetsu e os outros se apressaram para retornar a casa.

Como não havia damas da corte de plantão no Palácio Yamei, havia vários quartos vazios. Colocaram Kogyo na cama em um deles, e Jusetsu trouxe para ela um pouco de papel de cânhamo e um pincel. Jiujiu moeu um pouco de tinta na pedra de tinta e a colocou na mesa de cabeceira de Kogyo. Kogyo sentou-se e pegou o pincel.

“Consegui que uma das damas da corte no palácio de purificação me ensinasse a escrever”, começou ela, com uma caligrafia horrível. “Tenho certeza de que eles me matariam se descobrissem que eu sabia escrever, então fingi que não sabia.”

Jusetsu franziu a testa ao ler as palavras: "Eles me matariam".

Kogyo continuou escrevendo. “Mataram a criada, mas chamaria muita atenção se matassem uma dama de companhia. Em vez disso, cortaram minha língua para que eu não pudesse falar.”

A empregada doméstica de quem ela falava devia ser a criada. O registro dizia que ela havia falecido por causa de uma doença, mas agora, parecia mais provável que tivesse sido assassinato.

"Eles me obrigaram a trabalhar como dama de companhia de outra consorte, inventaram um crime e cortaram minha língua como castigo."

Seu desejo irresistível de escrever pode tê-la dominado, pois suas letras ficaram todas embaralhadas. Ela mordeu o lábio, com uma expressão de frustração.

“Quem faria uma coisa dessas? Quem foi que quis te matar?”

A mão de Kogyo tremia. Ela respirou fundo e, em seguida, escreveu cuidadosamente as seguintes palavras: "A imperatriz viúva".

Kogyo prosseguiu explicando que a imperatriz viúva havia envenenado a Consorte Pega. A Consorte Pega era a terceira consorte mais importante do imperador. Ela era filha do principal vassalo e era jovem. Dizia-se que estava grávida quando foi assassinada. E esse foi o incidente pelo qual Han Ojo foi acusado.

“A Consorte Pega estava grávida. Seu pai, o principal vassalo, não era aliado da imperatriz viúva, então eles culparam a pobre Han Ojo. Subornaram a criada para que ela guardasse o acônito no armário dela. Eu a vi fazendo isso. Mas…”

Foi aí que Kogyo parou de escrever. Ela deslizou a ponta do pincel pelo ar algumas vezes, repetidas vezes, mas então mordeu o lábio com força e o pousou.

“Acabei obedecendo às ordens do eunuco também. Ele me disse que mataria minha família em casa, então deixei Han Ojo morrer.” Kogyo estremeceu e parou de escrever.

“Aprendi a escrever na esperança de que um dia, ao menos, pudesse fazer com que as pessoas soubessem a verdade. Presumo que você esteja do lado de Han Ojo, já que possui o brinco dela.”

“O quê?”

Kogyo ergueu os olhos. "Estou errada?", escreveu ela.

Jusetsu não sabia por que Kogyo presumiu que ela era aliada de Han Ojo, mas então explicou que Koshun havia encontrado o brinco no palácio interno e que ele era assombrado pelo fantasma dela.

Ao ouvir a palavra "fantasma", Kogyo empalideceu. "O fantasma de Han Ojo?", escreveu ela.

"Se este brinco pertence a ela, então deve ser", respondeu Jusetsu, mostrando-lhe o brinco que estava na palma da mão dela.

“O brinco é definitivamente dela. Lembro-me bem dele. Ficou gravado na minha memória porque ela só tinha um, entende?”

“Só um?”

“Sim. Ela só tinha um, mas niangniang sempre insistia em usá-lo mesmo assim.”

O “niangniang” a que ela se referia devia ser Han Ojo. Kogyo ficou olhando para o nada — parecia estar pensando em algo.

“Ela me contou sobre isso uma vez. Disse que deu um dos brincos ao noivo dela em sua cidade natal.”

“Noivo?”

“Niangniang estava prometida a alguém desde criança, mas seu pai, que era um oficial aqui, a obrigou a entrar para o palácio interno. Antes de ir, ela lhe deu um de seus brincos. Sempre que o tocava, pensava nele.”

Ela continuou escrevendo. “Niangniang não era uma pessoa alegre, mas era gentil. Minha família tinha uma pequena loja de macarrão, mas fui escolhida para trabalhar lá como dama de companhia. A maioria das outras damas de companhia vinha de origens surpreendentemente respeitáveis, e eu tinha dificuldades porque não sabia ler nem escrever muito bem e não tinha instrução. Niangniang não podia se dar ao luxo de ficar parada assistindo, então me acolheu como sua dama de companhia. E ainda assim…”

Kogyo parou por um instante. Logo em seguida, porém, pareceu se recompor e continuou. "Um dia, Niangniang acabou dando aquele brinco para alguém."

“Sério?”

“Quando ela voltou do pátio, não estava mais usando ele. Fiquei surpresa e pensei que o tivesse deixado cair, então perguntei onde estava. Em vez disso, ela sorriu e me disse que o havia dado a alguém — alguém que estava chorando, aparentemente. Talvez estivesse chateada com algo que aconteceu no palácio interno. Tenho certeza de que sabiam o quão bondosa Niangniang era. Niangniang jamais sonharia em envenenar alguém. Por isso, fiquei em dúvida se você era a pessoa para quem ela deu o brinco, ou alguém que a conhecia. Se fosse o caso, você saberia que ela era inocente.

Kogyo largou o pincel e expirou. Jusetsu colocou a mão na testa dela. Estava quente. A temperatura da mulher provavelmente havia subido devido ao esforço.

“Muito bem. Você deveria descansar um pouco”, disse Jusetsu, mas Kogyo tinha outros planos.

Ela pegou o pincel novamente e rapidamente anotou algo. “Niangniang não foi apenas incriminada por algo que não fez. Ela foi assassinada. Os eunucos a assassinaram. Por favor, encontrem uma maneira de puni-los. Eu também aceitarei minha punição.”

Isso foi tudo o que Kogyo conseguiu escrever antes de desmaiar. Jusetsu a deixou deitar e usou o resto do papel de cânhamo para anotar os nomes de três itens — flor de cera, fio de ouro chinês e pinellia — e entregou o papel a Onkei.

“Diga ao departamento médico para preparar esses medicamentos para mim”, disse ela.

Onkei saiu imediatamente do quarto com o papel na mão. Jusetsu deixou Jiujiu cuidando de Kogyo e voltou para o seu quarto. Ela colocou o brinco sobre a mesa e ficou olhando para ele.

Ela foi morta por um crime que não cometeu. Deve ter sido por isso que Han Ojo acabou como um fantasma e passou a assombrar o brinco.

Para quem ela deu? Essa pessoa provavelmente deixou cair. Já que foi encontrado no interior do palácio, isso significa que essa pessoa ainda devia estar trabalhando lá. Poderia ter sido uma dama da corte de longa data, ou talvez um eunuco que estivesse por lá desde a época do imperador anterior?

Jusetsu pressionou as têmporas. O que estava acontecendo? De qualquer forma, ela precisava contar a Koshun o que havia descoberto. Passou o dedo sobre o jade. Se conseguissem vingar Han Ojo, isso a satisfaria o suficiente para salvar sua alma? Por outro lado, se deixassem a injustiça impune, nem mesmo um ritual de repouso da alma resolveria o problema.

Jusetsu pegou o brinco e o balançou diante dos olhos dela. 

 

Jusetsu usou os ingredientes que Onkei trouxe para preparar uma poção e deu para Kogyo beber. No dia seguinte, a temperatura da mulher havia baixado. Quando a alimentou com um mingau contendo ginseng e alcaçuz para fortalecer seu corpo, sua aparência doentia melhorou consideravelmente. Eles passaram o dia inteiro cuidando da mulher doente e, quando se deram conta, o sol já havia se posto. Logo depois, Koshun apareceu no palácio, pois Jusetsu havia enviado uma mensagem solicitando sua presença.

“Você sabe o nome do eunuco que cortou sua língua e matou Han Ojo?”

Quando explicaram a Koshun a sequência de eventos, Koshun não pareceu particularmente surpreso. Ele simplesmente fez essa pergunta a Kogyo. Kogyo assentiu e então escreveu seu nome em um pedaço de papel. Koshun deu uma olhada rápida antes de entregar o papel a Eisei.

“Aquele homem não é ninguém importante, mas é o lacaio da imperatriz viúva”, comentou. “Ele trabalha no setor de registro do palácio agora.”

“Ainda bem que optamos por não nos livrar dele naquela época”, acrescentou ele num murmúrio tão baixo que apenas aqueles ao seu lado, Eisei e Jusetsu, puderam ouvir. “Você sabe o nome do noivo de Han Ojo?”, perguntou Koshun também.

“Niangniang sempre o chamava de Juro”, escreveu Kogyo imediatamente. Em seguida, pareceu que estava refletindo por um instante.

O nome “Juro” referia-se à posição hierárquica de uma pessoa dentro de sua família. Era sempre usado para se referir ao décimo homem nascido em uma determinada geração.

Pouco tempo depois, algo pareceu lhe vir à mente, e ela rabiscou apressadamente mais algumas letras. "Kakuko", escreveu ela.

Esse era seu nome.

“Kakuko…” Koshun sussurrou, curioso.

“Você o conhece?” Eisei perguntou.

Koshun levou a mão ao queixo, tentando se lembrar. "Tenho a impressão de já ter ouvido esse nome antes. Tenho certeza de que foi Meiin quem o mencionou."

Meiin era o erudito que atuava como conselheiro do imperador.

“Ele se destacou no exame imperial, sendo aprovado com a nota máxima. Agora trabalha na biblioteca imperial como contador.” Ele tem uma boa memória, observou Jusetsu.

Koshun cruzou os braços e ficou perdido em suas reflexões. "Se a família dela era respeitável o suficiente para conseguir um cargo para a filha como concubina do palácio, o noivo devia vir de uma família igualmente respeitável. Não me surpreende que ele seja um oficial. Mesmo assim..."

Como o noivo de Han Ojo se sentiu em relação ao que lhe aconteceu? Ela foi arrancada de seus braços pelo palácio interno — ou seja, pelo imperador — e posteriormente morreu lá.

Jusetsu pressionou a mão contra o cinto. Ela havia guardado o brinco em algum lugar embaixo dele novamente.

"Será que eu... poderia conhecê-lo?" Jusetsu perguntou a Koshun, olhando para ele.

“Conhecer ele?” ele perguntou de volta.

Via de regra, as consortes do palácio interno não tinham permissão para se encontrar com pessoas de fora, a menos que fossem parentes.

“Parece que Han Ojo se lembrava com carinho do noivo, mesmo depois de ter ido para o palácio interno. Gostaria de perguntar a ele que tipo de relacionamento eles tinham.”

Se Han Ojo o amava tão profundamente, talvez fosse ele quem a mantinha ancorada a este mundo. Se ele estivesse em sua cidade natal, seria mais difícil encontrá-lo, pois Jusetsu não poderia deixar a propriedade imperial, mas como ele era um oficial do palácio, isso deveria ser possível. Koshun só precisava ajudar a facilitar o encontro.

Koshun pareceu pensar um pouco, mas logo respondeu: "Certo. Vamos combinar para vocês se encontrarem."

Jusetsu contemplou o rosto de Koshun por um instante. Apesar de ter sido ele quem solicitou a investigação, o imperador se dera ao trabalho de visitar uma simples dama da corte para ouvir sua história, e agora atendia prontamente aos desejos de Jusetsu. Por que aquele brinco de jade era tão importante para ele?, pensou Jusetsu.

“Eu te fiz essa pergunta desde o início, mas… por que você está se esforçando tanto com isso? Por mais insensível que isso possa parecer, não passa de um brinco que você encontrou no chão.”

Esse não era um comportamento normal para um imperador.

Koshun lançou um olhar para Jusetsu e se levantou sem dizer uma palavra. Irritada por ele ter ignorado sua pergunta, Jusetsu o seguiu até ele sair da sala.

Assim que saíram do palácio, Koshun parou abruptamente. Ele nem se deu ao trabalho de se virar para encará-la enquanto falava. "Acho que deixei isso claro quando vim vê-la pela primeira vez", começou ele em voz baixa.

Jusetsu ficou ao lado dele, olhando para o seu rosto.

"Só quero saber quem deixou cair esse brinco.", continuou ele.

“Eu te disse que não sei te responder…” 

“Pensei que, se descobríssemos quem estava assombrando o brinco, eu seria capaz de investigar."

“…Então você me obrigou a procurar?”

“Graças a você, descobrimos que o brinco pertencia a Han Ojo. Agradeço muito.”

“Mas isso não nos ajuda a descobrir quem o deixou cair.”, esclareceu ela.

A pessoa que perdeu o brinco devia ser aquela a quem Han Ojo o havia presenteado. Era um eunuco ou uma dama da corte da época do imperador anterior, mas eram tantos que seria impossível contar.

“Você ainda não me disse por que quer saber isso”, argumentou Jusetsu.

Koshun podia parecer estar dando uma resposta adequada, mas estava se esquivando da verdadeira pergunta. Ele vinha fazendo isso desde o início. Por mais sincero que parecesse, o imperador não era um homem confiável.

Koshun olhou para Jusetsu de canto de olho, depois inclinou-se ligeiramente para a frente. O rosto dele aproximou-se do dela e ela quase recuou, mas o que aconteceu a seguir fez com que ela permanecesse imóvel.

Em voz ainda mais baixa, ele disse: "Acho que perguntar isso só lhe causaria mais problemas." Ele provavelmente não queria que ninguém soubesse a verdade.

“Você já me causou problemas suficientes — duvido que mais algum faça alguma diferença.”

“Não fui eu que peguei aquele brinco.”

Jusetsu olhou para o imperador. "Então, quem fez isso?"

“Meu espião no palácio interno.” 

“Espião…” Jusetsu repetiu.

“A pessoa que deixou cair pode ter testemunhado a execução de um determinado complô. E, se for esse o caso, ela poderia me ser de grande ajuda.”

"Mestre", chamou Eisei, "não precisa entrar em muitos detalhes." Koshun lançou-lhe um breve olhar para que se calasse.

Uma conspiração? Então a pessoa que deixou cair o brinco era uma testemunha.

Jusetsu franziu a testa. "Entendo. É por isso que você estava se esforçando tanto nisso. Não pelo fantasma."

Tudo era mentira — até mesmo o que ele disse sobre sentir pena dela.

A expressão no rosto de Koshun permaneceu inalterada. Ele simplesmente disse: "Estou apenas respondendo à sua pergunta". E com isso, começou a se afastar.

Jusetsu permaneceu onde estava e lançou-lhe um olhar feroz enquanto ele se afastava na distância — mas então, uma lembrança de algo que Koshun disse voltou à sua mente.

“Você não vai salvá-la para mim?”

Ela aliviou a tensão da testa franzida.

Se ele só quisesse encontrar a pessoa que deixou cair, não teria precisado fazer aquela exigência. Mas quando Jusetsu percebeu isso, ficou confusa. O que era aquilo? Ela tinha certeza de que Koshun ainda não estava lhe contando a verdade.

Jusetsu observava Koshun desaparecer de vista em silêncio, mas de repente deu um passo à frente.

"Espere!", gritou ela para o imperador, que se dirigia para a passagem.

Quando ele se virou, ela acrescentou: "Ainda tenho algo que quero te dizer", e se aproximou ainda mais.

“Se for algo relacionado ao brinco, então eu não…” 

“Não é!” Jusetsu o interrompeu.

Havia uma coisa que ela precisava perguntar. Ela não podia simplesmente deixar para lá.

Koshun encarou Jusetsu por um instante, depois fez um sinal para Eisei. Eisei o olhou hesitante, mas curvou-se e foi embora. Koshun se virou para caminhar em direção ao lago. Não havia brisa naquela noite, e o reflexo da lua flutuava na superfície escura da água.

“…Por que você ignorou o que viu? Não entendo suas intenções”, perguntou Jusetsu, olhando para Koshun à beira do lago.

Ela não conseguia nem começar a compreender por que ele fingiria não saber sua verdadeira identidade. O que poderia estar passando pela cabeça dele? Esse pensamento não parava de rondar sua mente.

Koshun olhou para ela de cima e começou a falar. "Eu não ganharia nada revelando a verdade." Sua voz era calma, sem emoção, tão suave quanto um raio de sol no inverno. Não era possível inferir nenhuma emoção nela, e sua expressão facial era exatamente a mesma.

“Pelo contrário, isso causaria mais problemas do que benefícios. Se eu a executasse, não teria mais uma Consorte Corvo, e meu povo me condenaria por tamanha crueldade. Meu avô foi longe demais”, disse ele, encarando a superfície da água. “Assim que se tornou imperador, transformou-se em uma pessoa terrível. Quanto mais velho ficava, mais paranoico se tornava, e convenceu-se de que todos ao seu redor estavam tentando lhe roubar o trono. Isso o levou até mesmo a matar os próprios filhos.”

O Imperador das Chamas de fato mandou executar seus dois filhos por traição.

“Não preciso mandar te matar. Mas se você quisesse me matar, aí seria outra história.” Koshun olhou para Jusetsu.

“…Não tenho qualquer desejo de fazer isso”, respondeu ela.

Koshun examinou sua expressão, tentando descobrir se ela estava mentindo. "Você não me odeia? Ou meu avô? Ou meu pai?"

Jusetsu evitou encará-lo. O luar brilhava na água, sua superfície fria reluzindo. "Não sei. Nunca senti ódio por outra pessoa. Se eu odiasse alguém, seria a mim mesmo."

Koshun ergueu uma sobrancelha. "Por quê?"

“Porque deixei minha mãe morrer. Quando minha mãe foi pega, eu estava sentada no chão, tentando prender a respiração… para que não me encontrassem.” Para que eu, sozinha, fosse poupada.

"Deixei minha mãe morrer", sussurrou ela, olhando para o reflexo da lua na água.

Esse sentimento atormentava e dilacerava o coração de Jusetsu há todo esse tempo. Tudo o que ela fez naquele dia foi tapar os ouvidos e tremer. Ela ingenuamente pensou que, se apenas esperasse a situação passar, tudo voltaria a ser como antes. Que tolice a dela.

Ao ver a cabeça da mãe, seu coração se despedaçou de arrependimento. Por que ela havia ficado parada e deixado aquilo acontecer? Por que não teve coragem de sair correndo e fazer alguma coisa?

A tristeza corroía as profundezas do seu coração, e nada podia cicatrizar as feridas que ela havia causado.

"Se você não me mataria porque não lhe traria nenhum benefício... isso deve significar que você poderia me matar no futuro, se algum dia trouxesse", disse Jusetsu casualmente, virando-se nos calcanhares. Apesar de ter dito isso, aquilo não a incomodou particularmente.

“Jusetsu.”

Aquela foi a primeira vez que o imperador a chamou pelo nome. O som era estranhamente suave e silencioso enquanto batia contra o peito de Jusetsu.

Quando ela se virou, ele havia tirado algo do cinto e estava estendendo para ela.

"O que é isso?", perguntou ela, franzindo a testa, sem entender o que ele estava tentando fazer.

Koshun pegou uma das mãos de Jusetsu e colocou a decoração nela. Era um pequeno ornamento em forma de peixe, feito de âmbar. "Estou lhe dando isso como um símbolo da minha promessa. Aceite."

“Que promessa?”

“Minha promessa de que não vou lhe matar.”

Jusetsu olhou alternadamente para Koshun e para o peixe âmbar. Seus olhos eram de um preto profundo e tão claros quanto a água corrente de uma nascente.

Por algum motivo, ela não sentiu que conseguia encará-los diretamente por mais tempo. Ela desviou o olhar.

"Pode ficar com ele", disse ela. "Não gostaria que ninguém pensasse que eu o roubei de você."

Jusetsu estendeu a mão onde o peixe âmbar estava apoiado. Koshun não aceitou e simplesmente virou as costas.

“E-Espere!”

Ele olhou para trás, para Jusetsu, que tentava alcançá-lo.

“Jusetsu, a mesma coisa aconteceu comigo”, disse ele.

“Perdão?”

“Deixei minha mãe morrer também.”

Suas palavras eram desprovidas de emoção, e seus olhos negros e profundos pareciam quase absorver a escuridão que o cercava. Pareciam vazios. O coração desse homem também sentia falta de algo, e nada preencheria esse vazio, Jusetsu pressentiu.

O luar brilhava sobre ele enquanto caminhava e desaparecia na distância. Até mesmo o peixe âmbar que repousava na palma da mão de Jusetsu era delicadamente iluminado por sua luz branca e pura.

*** 

Koshun tinha dez anos quando sua mãe morreu.

Sua mãe era frequentemente atormentada por melancolia naqueles dias, mas Koshun ainda lhe fazia visitas regulares. Esses episódios de depressão eram causados ​​pelo assédio que ela sofria da imperatriz viúva — que, naquela época, ainda era a imperatriz.

Mesmo quando Koshun foi nomeado príncipe herdeiro, sua mãe permaneceu como consorte. O apoio que ela recebia era fraco, e essa foi justamente a razão pela qual seu filho acabou se tornando o príncipe herdeiro. O próprio herdeiro da imperatriz havia morrido na infância, então Koshun, que não tinha nenhum parente poderoso por parte de mãe para interferir, era o candidato perfeito.

O imperador era tímido e detestava conflitos, por isso evitava a todo custo criar problemas. Temia tanto a imperatriz e seus parentes que nada fez para proteger a mãe do príncipe herdeiro, deixando-a à própria sorte. Simplesmente pensava que, se se mantivesse afastado, a imperatriz acabaria por se cansar. Era o tipo de homem que não tinha a menor noção do sofrimento alheio.

A imperatriz, por outro lado, conhecia muito bem o sofrimento — e para prejuízo de todos os outros. Ela sabia exatamente como causar dor aos outros.

A mãe de Koshun detestava lutas tanto quanto o imperador, e talvez fosse por isso que eles se deram tão bem. Ninguém jamais saberia.

Ela se esforçou ao máximo para não magoar ninguém ao seu redor. Mesmo quando seu próprio pai — um funcionário de baixa patente — foi ridicularizado na frente de todos, ou quando ela mesma foi forçada a dançar — algo que detestava — e se tornou motivo de chacota, ela suportou tudo. Sem nunca lutar, ela aguentou tudo o que lhe impuseram. Da perspectiva de Koshun, ela parecia patética — mas ele era apenas uma criança na época. Ele não fazia ideia.

“Pare de vir aqui com tanta frequência”, disse ela. “Tenho certeza de que você tem muito o que fazer no seu palácio.”

Essas palavras fizeram Koshun sentir como se ela o estivesse abandonando. Por que ele estava sendo tratado como um estorvo quando estava tão preocupado com o bem-estar de sua mãe?

Ele havia aprendido muito, mas por dentro ainda era imaturo.

"Ótimo", disse Koshun, levantando-se furiosamente da cadeira. "Você não vai me ver de novo."

Ele então retornou ao seu palácio a leste — aquele que o príncipe herdeiro chamava de lar.

Por que eu disse uma coisa dessas?

Essa foi a última vez que ele viu sua mãe viva.

Após o funeral de sua mãe, Koshun visitou mais uma vez o palácio vazio dela. Sua mãe obviamente não estava em lugar nenhum — nem em seu quarto, nem em sua cama. Koshun sentou-se sem rumo em uma cadeira e ficou olhando para o jardim que se podia ver através da porta.

“Sua mãe não se rebelou contra a imperatriz por medo de que algum mal lhe acontecesse, jovem”, disse-lhe o Grão-Mestre Un. Aparentemente, era por isso que ela também o desencorajou a visitá-la com tanta frequência.

Ao ouvir isso, Koshun quis visitá-la novamente, mas antes que tivesse outra oportunidade, ela faleceu.

Sempre que se lembrava de suas últimas palavras para ela, sentia uma dor aguda, como uma lâmina perfurando seu peito e o derrubando. Essa lâmina fantasma deixava um buraco enorme onde antes estava. Ele estava vazio por dentro.

Diante das peônias no jardim, Koshun chorou.

Sempre que pensava em sua mãe morrendo sozinha, sem poder pedir ajuda ao imperador, e com seu próprio filho, de todas as pessoas, proferindo palavras duras contra ela, ele não sabia como compensar aquilo. Não havia nada que ele pudesse fazer — ela estava morta agora.

Naquele instante, uma sombra surgiu de algum lugar atrás dele.

“Quem é você? O que houve? Você está chorando?”, perguntou uma vozinha.

Koshun ainda se lembrava claramente da garota que se aproximou dele.

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