Raven of the Inner Palace Japonesa

Volume 1

Capítulo 1: O Brinco de Jade (Parte 1)

Nas profundezas do palácio interno vivia uma mulher conhecida como Consorte Corvo.

Apesar de ser uma consorte por título, a Consorte Corvo era especial. Ela nunca proporcionou qualquer tipo de entretenimento noturno ao imperador, mantendo-se discreta e passando os dias em seu palácio negro como azeviche, raramente saindo de suas portas. Alguns afirmavam tê-la visto, mas seus relatos eram inconsistentes — para cada pessoa que dizia que ela era uma velha, havia alguém que dizia que era uma jovem garota.

Em sussurros, as pessoas especulavam que talvez ela fosse imortal, ou possivelmente um fantasma temível. Diziam até que ela possuía poderes mágicos místicos, e corria o boato de que ela aceitaria qualquer tarefa que lhe fosse solicitada. Desde lançar uma maldição mortal sobre alguém que você odiasse até invocar espíritos dos mortos ou encontrar objetos perdidos, ela era capaz de tudo.

Apesar de ser uma consorte que residia no palácio interno, ela nunca recebeu visitas do imperador... ou pelo menos, não era suposto receber.

Certa noite, porém, duas figuras sombrias dirigiram-se para o palácio dela.

“É irônico que se chame Palácio Yamei, não é?”

Com lanternas penduradas iluminando o caminho por onde passava, Ka Koshun contemplava o palácio à sua frente. O Palácio Yamei — que significa "o palácio que brilha intensamente à noite" — tinha paredes negras como azeviche, que pareciam ainda mais escuras do que a escuridão que o envolvia. Se a lua estivesse visível naquela noite, teria iluminado as telhas azuis e lustrosas do telhado, mas, infelizmente, o luar de hoje estava bloqueado pelas nuvens.

“É só porque as lanternas ainda não foram acesas”, comentou Eisei, que segurava uma lâmpada. Ele era um eunuco. Sua voz era aguda, porém clara, e seus traços eram igualmente belos.

Lanternas adornavam a fachada do Palácio Yamei, mas nenhuma estava acesa.

“Ninguém do Instituto de Eunucos do Palácio se atreve a chegar perto do Palácio Yamei. Eles estão com muito medo. Eu avisei”, continuou Eisei.

"Como assim?" A voz de Koshun também era baixa ao fazer essa breve pergunta. Ele não estava se esforçando para abaixar a voz por causa do ambiente ao seu redor, era apenas seu jeito habitual. Apesar do tom grave, sua voz não era fria. Em vez disso, o som dela evocava imagens da luz filtrando-se pelas árvores em um dia de inverno.

“Dizem que há um pássaro sinistro lá dentro, à espera de alçar voo.”

“Que tipo de pássaro?”

“Um grande pássaro dourado. Dizem que se você se aproximar demais do palácio, ele o atacará.”

“Ah.” Koshun reconheceu as reflexões de Eisei, mas não pareceu muito interessado. Seus olhos estavam fixos no palácio completamente escuro. Não havia luz alguma vinda do interior do edifício discreto, dando-lhe um aspecto de total abandono.

Eisei ergueu os olhos para a expressão destemida de Koshun, que estava ao seu lado. "Você realmente vai visitar a Consorte Corvo, mestre?"

“É para isso que estou aqui”, respondeu Koshun sem rodeios.

Quando um eunuco se referia a alguém dessa forma (mestre), havia apenas uma pessoa na terra de Sho com quem ele poderia estar falando: o imperador.

“Não vejo nada de errado em fazer uma visita a uma das minhas consortes.”

“Mas a Consorte Corvo não é como suas outras consortes. Se você se encontrar com ela, poderá cair em desgraça.”

Koshun soltou uma risada profunda. "Nunca pensei que você fosse acreditar nesses boatos, Sei."

Eisei manteve-se em silêncio.

“Quando se trata da Consorte Corvo, os rumores variam de teorias plausíveis a completo absurdo, mas eu sei…”

Koshun parou abruptamente. Diante dele, havia uma escadaria de paralelepípedos com grandes portas pretas no topo, trancadas para afastar qualquer visitante em potencial.

“Podemos nos preocupar com os detalhes depois. Descobrirei se a Consorte Corvo é imortal ou um fantasma quando a vir com os meus próprios olhos.”

Ele colocou o pé num degrau de pedra. Eisei tomou a iniciativa e empurrou as portas, que se abriram ligeiramente sem fazer barulho. Surpreso, ele recuou, mas naquele mesmo instante, algo voou da fresta escura entre as portas, acompanhado por um guincho estridente.

Eisei deixou cair seu castiçal, mergulhando o ambiente na escuridão. Ele ainda conseguia ouvir o grito peculiar e o som de asas batendo, mas estava tão escuro que ele não conseguia distinguir o que era a criatura.

"Fique para trás, mestre", disse Eisei, enquanto batidas de asas ásperas e gritos distintos ecoavam pelo ar.

Ele logo se calou, e o único som que se ouvia era o bater fraco das asas do pássaro. Assim que os olhos de Koshun se acostumaram à escuridão, ele viu que Eisei segurava o grande pássaro pela nuca.

“Uma…galinha?”

A criatura que se contorcia nas mãos de Eisei parecia uma galinha rechonchuda, mas suas asas brilhavam levemente na escuridão. Pareciam ter sido banhadas em pó de ouro.

“Este pássaro estava a um triz de lhe fazer mal, mestre. Gostaria que eu lhe torcesse o pescoço?”, sugeriu Eisei, pronto para estrangular a criatura.

“Não, espere”, respondeu Koshun, tentando impedi-lo.

Naquele momento, porém…

"Ei, seu idiota! Solte o Shinshin!", gritou uma voz.

As portas se abriram por completo, e aquela voz calma veio de dentro. Parecia a voz de uma doce jovem garota — tão calma quanto as ondulações na água — e permaneceu agradavelmente nos ouvidos dos homens.

Eisei ficou tão distraído que deixou a galinha escapar. A ave voou de volta para dentro. Diante deles havia uma sala espaçosa com fileiras de cortinas finas de seda pendiam do teto. No fundo, uma mão branca espreitava por entre uma abertura no tecido.

Diante dessas cortinas, pendiam lanternas em forma de flor de lótus. Cada uma emitia uma pequena quantidade de luz que se derramava sobre a pessoa que emergia.

Por alguns instantes, Koshun e Eisei ficaram sem palavras.

A figura iluminada pela luz tênue era a de uma bela jovem de rosto pálido e compleição delicada. Ela devia ter por volta de quinze ou dezesseis anos. Usava um penteado tradicional, com o cabelo preso em forma de laço na nuca. Seu elegante penteado era adornado com grampos e intrincados enfeites dourados, concebidos para balançar enquanto ela caminhava. Os dois homens também notaram peônias enfeitando o ponto onde seu cabelo estava preso, com flores tão grandes quanto o pequeno rosto da moça. O surpreendente, porém, era sua vestimenta: da cabeça aos pés, seu traje era tão preto quanto carvão. Tanto seu robe quanto a saia, que estava levantada sobre o peito, eram da mesma cor escura. Essa vestimenta, conhecida como shanqun, era feita de cetim preto com um brilho intenso. Era bordada com delicados padrões de folhas e flores e apresentava uma belíssima imagem de um pássaro carregando uma flor, tecida na saia. O xale que envolvia seus ombros era feito de fina seda preta, mas o brilho, tão deslumbrante quanto o orvalho da noite, sugeria que obsidiana poderia ter sido tecida em seus fios.

Era, sem dúvida, uma vestimenta apropriada para alguém chamada de Consorte Corvo.

A jovem segurou a galinha fujona nos braços para impedi-la de escapar novamente. Então, ela olhou para Eisei por baixo de seus longos cílios.

“Este é o meu precioso pássaro mágico. Se você o matar, não haverá perdão. Você deveria ter mais cuidado.”

Koshun percebeu que a garota falava de uma maneira muito antiquada — e parecia bastante arrogante.

“Você é a Consorte Corvo, Ryu?”

A jovem então voltou seus olhos cor de ônix para Koshun. "Por que você veio me ver apenas com seu acompanhante? Como certamente sabe, não me envolvo em assuntos noturnos."

“Você deveria ter sido avisada com antecedência da minha visita.”

“Não recebi nada disso. Além disso, Shinshin teria expulsado qualquer mensageiro.”

A jovem colocou sua galinha dourada, Shinshin, aos seus pés. O chão estava coberto por tapetes com estampas florais.

Horrorizado com as palavras e a atitude da garota, Eisei franziu a testa e estava prestes a lhe dar uma bronca, mas o imperador o conteve. Os dois homens entraram na sala e pararam diante de uma pequena mesa coberta com uma toalha de brocado. O ambiente estava impregnado com o aroma de incenso que emanava de um intrincado recipiente de prata.

“Tenho um favor a lhe pedir, Consorte Corvo. Ouça-me.”

Após anunciar suas intenções, Koshun sentou-se em uma cadeira. A jovem franziu a testa e não fez nenhum esforço para se aproximar. Sem se deixar abalar, Koshun colocou a mão no bolso, tirou algo e colocou o objeto sobre a mesa.

"Ouvi dizer que sua função é realizar qualquer tarefa que lhe for solicitada, seja lançar uma maldição mortal, uma bênção ou encontrar um objeto perdido. Isso está correto?"

A garota franziu ainda mais a testa ao encarar o objeto que Koshun colocou sobre a mesa. Era um brinco de jade. Em vez de um par, era um único brinco com uma grande peça de jade em forma de gota pendurada em um fecho de ouro.

“Não aceito qualquer tarefa. E todos os pedidos têm um preço.”

“Um preço?”

"Há um ditado que diz: 'Se você amaldiçoar alguém, cave duas sepulturas'. Se você quiser lançar uma maldição mortal sobre alguém, outra vida terá que ser sacrificada para esse fim. Se o que você deseja é uma bênção, seus bens materiais terão que ser oferecidos. O preço para encontrar itens perdidos é negociável."

"E se eu simplesmente quisesse saber a quem pertence este brinco?", perguntou Koshun, pegando o brinco de jade.

O jade verde profundo, tão brilhante quanto a água doce, reluzia suavemente no brilho sutil da luz.

“Eu me recuso.”

“Como assim?”

“Você mesmo poderia resolver esse mistério rapidinho — bastaria perguntar por aí. Isso está além das suas capacidades por algum motivo, ou você simplesmente tem muito tempo livre? Seja como for, duvido que algo de bom resulte disso. Não tenho a menor intenção de me envolver em algo tão insignificante.” Ela é inteligente, pensou Koshun sobre a jovem à sua frente.

“Dizem que você é imortal ou um fantasma…” Koshun colocou o brinco de volta no lugar e se levantou. Ele se aproximou da garota. “Mas você é uma garota normal, não é?” disse ele baixinho, segurando a mão dela.

Era uma mão quente, parecida com a de um humano. A menina ficou tensa.

“Ouvi dizer que você foi encontrada e trazida para cá ainda muito jovem. Pensando bem, ainda não perguntei seu nome. Qual é?”

A garota olhou ao redor rapidamente. Sua voz não passava de um sussurro baixo. "...Jusetsu."

“Ryu Jusetsu… Que nome bonito”, respondeu Koshun com indiferença.

Jusetsu lançou um olhar fulminante para o imperador, com um leve rubor nas bochechas. Koshun se pegou pensando que ela se parecia com uma gata de pelos eriçados. Ele olhou para a mão da garota na sua. Seus braços eram pálidos e esguios, mas ele podia ver pequenas marcas em sua pele. Eram marrom-avermelhadas e tinham o formato de flores — mas quase pareciam cicatrizes de queimadura.

Jusetsu se desvencilhou do aperto de Koshun.

“Seu pedido não me interessa. Agora, vá embora.”

Isso foi um pouco duro, pensou o imperador — mas, naquele mesmo instante, Jusetsu tirou uma peônia do cabelo. Assim que a colocou na palma da mão, ela se dissipou numa nuvem de fumaça e se transformou numa chama vermelha-clara.

Koshun não era do tipo que se deixava abalar por muita coisa, mas isso, compreensivelmente, o surpreendeu e o fez recuar um passo.

Quando Jusetsu soprou ar na chama, uma forte rajada atingiu Koshun, que foi tomado por uma estranha sensação de vertigem. Ele fechou os olhos com força e virou o rosto para longe do vento. Assim que o imperador firmou as pernas trêmulas e olhou para cima, se viu do lado de fora, com aquela porta negra como azeviche à sua frente.

Ninguém disse uma palavra. Koshun simplesmente encarava as portas, atônito. O que estava acontecendo?

"Você se esqueceu de algo", gritou Jusetsu.

As portas se abriram ligeiramente e o brinco voou pela fresta entre elas. Koshun rapidamente estendeu a mão e o agarrou, e as portas se fecharam novamente com um baque alto.

“Parece que fomos trancados para fora…”

Eisei estava ao lado do imperador, com uma expressão confusa. "Será que aquilo foi um exemplo das habilidades místicas da Consorte Corvo?"

“Parece que sim. Acho que a chateei, não é?” Koshun guardou o brinco no bolso de sua vestimenta e respirou fundo por um instante.

Ela pode ter sido chamada de Jusetsu — um nome escrito usando os caracteres para “longevidade” e “neve” — mas seu temperamento lembrava mais o calor ardente do verão.

Koshun desceu as escadas do lado de fora do palácio e começou a voltar pelo mesmo caminho que veio. Eisei pegou a lâmpada que havia deixado cair no chão e fez o mesmo.

“Quem é a Consorte Corvo?”

“Ela é… uma espécie de sacerdotisa, eu acho.”

"O que você quer dizer?"

“Ela pode ser descendente da sacerdotisa que servia à deusa Uren Niangniang. Havia um santuário aqui, há muito tempo. Depois disso, a dinastia anterior construiu a propriedade imperial aqui.” Koshun parecia estar lendo diretamente da Enciclopédia Duo de História.

“Os imperadores tinham as habilidades místicas da sacerdotisa em tão alta estima que queriam mantê-las exclusivamente para si. Assim, decidiram mantê-la no palácio interno e conceder-lhe um título especial: — a Consorte Corvo. Ou, pelo menos, é o que diz o livro.”

O avô de Koshun herdou o trono de um imperador da dinastia anterior — estabelecendo assim a atual — e manteve a capital e as propriedades imperiais como estavam. A presença da Consorte Corvo era apenas mais um elemento disso.

“A Consorte Corvo não é substituída quando um novo imperador assume o poder. A Consorte Corvo anterior estava no cargo desde a dinastia anterior, e a atual Consorte Corvo Ryu assumiu o papel há dois anos.” Isso foi antes de Koshun ascender ao trono.

“Dizem que é aquela galinha dourada que encontra o sucessor da Consorte Corvo. Ainda bem que você não a estrangulou, Sei. Seus impulsos precipitados poderiam ter nos causado muitos problemas.”

Eisei parecia constrangido. "Mesmo assim, precisa mesmo pedir um favor a uma garotinha dessas, mestre?" Parecia que Eisei não suportava a maneira como Jusetsu falava com o imperador como se ele fosse seu igual — não, como se ela fosse sua superior.

“Ninguém pode ordenar nada à Consorte Corvo. É isso que a torna especial. Quem sou eu para quebrar uma regra que vigora há gerações?” Koshun detestava quebrar regras. Ele acreditava que a razão devia ser respeitada e que tanto a benevolência quanto a retidão deviam ser observadas.

"O senhor leva essas coisas muito a sério, mestre", resmungou Eisei.

Os cantos da boca de Koshun se curvaram ligeiramente para cima. "Dizem que as paredes do Palácio Yamei são pintadas de preto porque foram manchadas com o sangue daqueles que tentaram ferir a Consorte Corvo. Você sabia disso, Sei?" Eisei franziu a testa, quase como se pudesse sentir o cheiro do sangue.

Koshun deu um tapinha no peito. O brinco de jade estava no bolso da túnica.

“Bem, o que faremos agora?”

Koshun precisava convencer Jusetsu a aceitar seu pedido, mesmo que isso significasse agradá-la.

Afinal, provavelmente era algo em que só ela poderia ajudá-lo.

***

A jovem colocou um pedaço de madeira perfumada sobre as cinzas na fornalha e, após uma breve espera, uma fina fumaça começou a sair lentamente do incensário. Um aroma intenso impregnou o ar.

Jusetsu se afastou do incensário e sentou-se em sua cadeira. Por mais agradável que fosse o aroma, não ajudava em nada seu humor melancólico.

Foi por causa do jovem imperador, que a visitou na noite anterior. E ela sabia que ele provavelmente voltaria.

Que incômodo, pensou ela. Os pedidos modestos que recebia das mulheres do palácio interno não a incomodavam, mas o pedido do imperador era extremamente problemático.

Jusetsu esfregou o braço no robe — o mesmo braço que Koshun agarrou na noite anterior. De perto, o imperador parecia mais jovem do que ela imaginava, mas ainda assim aparentava maturidade para a sua idade. Seu olhar era tão gentil quanto o sol de inverno, mas ela esperava que ele fosse mais intimidador.

O imperador ascendeu ao trono apenas um ano depois de Jusetsu ter assumido o lugar da Consorte Corvo anterior. Aparentemente, houve algum problema na escolha do sucessor do imperador anterior, mas Jusetsu era uma reclusa que se dedicava à disciplina. Ela não sabia os detalhes, e eles também não lhe interessavam.

Shinshin estava estirado no tapete, mas de repente olhou para cima, assustado. Imediatamente bateu as asas e começou a se debater. O pássaro então correu pela sala, gritando enquanto o fazia.

“Pare com isso, Shinshin.”

Jusetsu tentou acalmar o grito da ave, mas Shinshin parecia não estar ouvindo. Em vez disso, espalhava suas penas enquanto piava. A galinha dourada era uma ave obediente quando a antiga Consorte Corvo ainda estava por perto — mas agora que Jusetsu estava no comando, ignorava completamente tudo o que ela dizia.

Diz a lenda que o pássaro dourado podia sentir a presença de ouro nas proximidades e também localizar cadáveres. Era um pássaro místico com penas douradas — uma criatura realmente rara. Originalmente, Shinshin tinha uma constituição esguia, mas talvez devido às suntuosas oferendas que lhe eram feitas no palácio interno, agora estava bastante rechonchudo. Quando Jusetsu viu o pássaro pela primeira vez, pensou que ele teria um sabor maravilhoso assado. No entanto, Shinshin pode ter pressentido isso, pois ainda a mantinha à distância.

Jusetsu suspirou e ergueu a mão em direção às portas. Fez um gesto como se estivesse puxando um fio, e elas se abriram silenciosamente.

Na entrada estavam Koshun e seu assistente, o eunuco, exatamente como na noite anterior.

Koshun exibia mais uma vez uma expressão serena que tornava impossível decifrar suas emoções. Ele é tão imperturbável quanto uma montanha no inverno, pensou Jusetsu. Quieto e imóvel, aguardando silenciosamente a chegada da primavera.

"Visite-me quantas vezes quiser, mas seu pedido continuará sendo ignorado", afirmou Jusetsu friamente.

Koshun, aparentemente imperturbável com essa saudação áspera, entrou na sala.

“Você está me escutando?”

Koshun trocou olhares com o eunuco atrás dele enquanto Jusetsu observava com uma expressão carrancuda. ​​Parecendo entender o que deveria fazer, Eisei avançou. Ele segurava uma bandeja na mão, sobre a qual repousava uma cesta fumegante.

“…O que você tem aí?” perguntou Jusetsu.

O eunuco colocou silenciosamente a cesta fumegante sobre a mesa e levantou a tampa. Nesse exato momento, o vapor subiu da comida que estava dentro.

Jusetsu estava visivelmente surpresa.

A cesta fumegante continha vários baozi; pãezinhos brancos e recheados que eram bastante rechonchudos. 

"Pedi aos confeiteiros que os fizessem agora mesmo. Estão fresquinhos e têm recheio de pasta de semente de lótus. Ouvi dizer que são os seus favoritos."

Isso mesmo. Jusetsu não conseguia tirar os olhos deles. Koshun sentou-se em frente a ela, colocou a tampa de volta na cesta e puxou as guloseimas saborosas em sua direção.

“Você vai me escutar?”

Jusetsu olhou para Koshun e para a cesta fumegante, alternadamente, e ponderou suas opções por um breve instante. Ela esperava que trouxessem alguma isca para atraí-la, mas ingenuamente supôs que seria dinheiro ou um enfeite de cabelo. Coisas assim não interessavam a Jusetsu, mas ela era obcecada por comida. Até chegar ali, aos seis anos de idade, comida era algo difícil de se conseguir.

Jusetsu engoliu em seco e lançou um olhar fulminante para Koshun. "Se você só quer que eu ouça, então aceito... mas nada mais."

Koshun esboçou um leve sorriso. Essa foi a primeira vez que Jusetsu viu algo parecido com uma expressão facial genuína surgir em seu rosto.

“Encontrei isto no palácio interno há alguns dias”, começou Koshun, tirando o brinco de jade do dia anterior. “Você sabe quem pode tê-lo deixado cair?”

"Não", respondeu Jusetsu secamente enquanto mordia um pão recheado. A massa era macia e úmida, e a pasta de semente de lótus era levemente adocicada.

“Tem certeza? Pensei que você, supostamente, sabia de tudo.”

“Não seja tão estúpido. Eu não sou uma deusa. Se fosse o contrário, seria diferente. Posso encontrar um objeto que alguém deixou cair apenas seguindo seu qi — ou sua energia, se preferir — mas não funciona ao contrário. Os pertences não emitem qi suficiente para me guiar até seus donos, e há gente demais aqui para que eu consiga rastrear alguém nessa situação.”

"Eu entendo..." Parecia improvável que Koshun realmente entendesse, mas mesmo assim ele assentiu lentamente.

“Nesse caso, retire-se.” Enquanto enchia a boca com pãezinhos recheados, Jusetsu acenou com a mão para o imperador, como se estivesse espantando um cachorro.

Koshun, no entanto, não se levantou e cruzou os braços pensativamente. "...Então deixe-me reformular meu pedido. Na verdade, é mais um dilema.”

“Um dilema?”

Essa revelação não despertaria o interesse de Jusetsu — ou pelo menos, o imperador não esperava que despertasse.

"Veja bem, este brinco parece estar assombrado por um fantasma." Jusetsu, que saboreava seus pãezinhos recheados, olhou para cima.

“O que você quer dizer com ‘parece que sim’? Você viu algum?”

“Só uma vez. E só vagamente.” Koshun olhou para o brinco. “Era o fantasma de uma mulher vestida com um ruqun, uma jaqueta curta e saia. Ela usava um desses brincos, mas só na orelha esquerda. Você sabe quem era?”

Jusetsu franziu a testa ao lançar um olhar para o brinco. "Posso ter algum conhecimento sobre essa situação, mas não é completo. Mesmo que eu soubesse quem ela é, o que isso significaria para você? Descobrir a dona do brinco ou a verdadeira identidade do fantasma é realmente tão importante a ponto de você ter vindo até aqui para me perguntar sobre isso?"

"Estou apenas curioso. Quando algo me chama a atenção, não consigo tirar da cabeça — esse é o tipo de pessoa que sou."

Que mentiroso, pensou Jusetsu enquanto encarava o rosto de Koshun. Ele não parecia o tipo de jovem cheio de curiosidade. Na verdade, parecia que nada o interessava. Para Jusetsu, ele parecia sereno, para dizer o mínimo — ou, se ela fosse menos generosa, parecia tão emocionalmente atrofiado quanto um boneco de madeira.

“Se você não sabe quem é a dona, então identificar o fantasma para mim já seria suficiente. Fazer perguntas desnecessárias só vai tornar isso mais problemático para você. Você odeia lidar com incômodos, não é?”

Ele certamente tinha razão, mas o fato dele ter apontado isso para ela irritou Jusetsu. Ela permaneceu em silêncio, e Koshun apontou para a cesta fumegante. Já estava vazia.

“Faça todo o trabalho necessário para nos pagar pelos pãezinhos recheados. O que acha? Você não gostaria de ser gananciosa, gostaria? Comeria de graça?”

Ser descrita dessa forma deixou Jusetsu incomodada. "Você é mais desagradável do que eu esperava."

"Você está dizendo que eu parecia ser uma pessoa legal? É a primeira vez que isso acontece comigo", respondeu Koshun, indiferente.

Jusetsu franziu a testa em silêncio.

“Você é mais bonita do que eu esperava”, acrescentou o imperador.

O rosto da garota ficou imediatamente vermelho. Ela se levantou num salto, fazendo com que a cadeira caísse. Shinshin, que estava deitado ao lado dela, deu um pulo para trás em pânico.

“Sei, pegue aquela cadeira”, ordenou Koshun em voz baixa.

O eunuco recolocou a cadeira que caiu no lugar. Com o rosto ainda corado, Jusetsu lançou um olhar furioso para Koshun e sentou-se novamente.

Koshun estendeu o brinco de jade para Jusetsu. Ela continuou a encará-lo com raiva, mas estendeu a mão e o pegou dele.

O jade estava frio, mas ela sentia um calor estranho naquele verde profundo que parecia querer atraí-la. Transmitia a mesma sensação do murmúrio da correnteza de um rio, ou talvez de estar envolto na tranquilidade de uma floresta.

Jusetsu colocou o brinco em uma das mãos e usou a outra para tirar uma peônia do cabelo. Não era uma flor qualquer; era a personificação física dos dons de Jusetsu.

Quando ela colocou a peônia na palma da mão, esta se transformou instantaneamente em uma chama vermelha pálida. Jusetsu soprou sobre ela, fazendo a chama oscilar. Em seguida, transformou-se em fumaça e envolveu o brinco de jade.

A fumaça vermelho-clara foi se dissipando gradualmente, dando lugar à figura que se apresentava diante da chama. A princípio, era difícil de ver, mas logo se tornou mais nítida. Era a figura de uma mulher vestindo um ruqun vermelho, a mesma vestimenta tradicional que o imperador havia descrito anteriormente. Seus cabelos estavam presos em um coque alto, porém desalinhados. Ao lado de seu rosto voltado para baixo, pendia um brinco de jade. Uma das mangas de seu casaco havia sido rasgada, expondo seu braço pálido. Jusetsu também avistou algumas marcas douradas na parte interna de seu pulso — três pontos circulares, muito semelhantes ao cinturão de Órion.

A mulher, que estava olhando para o chão, levantou lentamente a cabeça.

"Ai!" O eunuco tapou a boca.

O rosto da mulher estava roxo e inchado, e seus olhos pareciam prestes a saltar das órbitas. Um xale de seda estava amarrado firmemente em seu pescoço magro. Sua língua pendia para fora da boca escancarada, e ela arranhava o pescoço com os dedos.

“Isso não é bom. Ela não vai conseguir falar estando dessa forma.”

Jusetsu se levantou e soprou sobre a mulher. Ela deixou a fumaça se dissipar e, com isso, a figura desapareceu.

O eunuco soltou um suspiro de alívio palpável e enxugou o suor de sua testa pálida.

Jusetsu sentou-se e devolveu o brinco a Koshun. "Se ela não puder falar conosco, não conseguirei descobrir o nome dela. Aconselho você a desistir."

Koshun, cujo rosto não empalideceu nem um pouco ao ver o fantasma, cruzou os braços e ponderou sobre a situação. "...Será que aquele fantasma foi estrangulado até a morte?"

“Isso ou suicídio. Eu não saberia dizer.”

“Ela era uma concubina, não era?”

“...É o que parece.”

O fantasma tinha marcas douradas no pulso. Uma constelação de três estrelas, como o cinturão de Órion no céu. Esse símbolo era a prova de que ela era uma concubina do palácio. Ela também parecia pertencer à dinastia atual, já que aquelas três estrelas eram o emblema da linhagem Ka, a família imperial reinante.

“Isso significa que aquele fantasma teria sido uma concubina no palácio interno durante o reinado do meu avô.”

“Ou no seu, talvez.”

“Durante meu reinado como imperador, nenhuma concubina faleceu até hoje.”

A palavra "ainda" deixou Jusetsu um pouco melancólica. Não era incomum que uma concubina ou dama da corte morresse no palácio interno enquanto disputavam o afeto do imperador.

Envenenamentos, mulheres se afogando, execuções... Algumas concubinas chegaram a pedir a Consorte Corvo que lançasse maldições sobre suas rivais. Contudo, ao descobrirem que tal serviço lhes custaria a própria vida, todas foram embora.

Koshun pegou o brinco. "Talvez não saibamos se ela foi estrangulada ou se suicidou, mas será que ela está assombrando este brinco por ter morrido de uma forma tão miserável?"

"Ela deve estar." Geralmente era por essa razão que os espíritos permaneciam por perto.

“Não podemos fazer nada a respeito disso?”

"Hã?" Jusetsu piscou em resposta à pergunta. "O que você quer dizer?"

“Dizem que as pessoas vão para um paraíso além-mar quando morrem, mas se você é um fantasma, isso está fora de questão, e você terá que sofrer por toda a eternidade. Não há nenhuma maneira de salvarmos aquela mulher?”

Jusetsu examinou a expressão no rosto do imperador, mas não conseguiu discernir nenhuma emoção. Era impossível decifrá-lo.

“Bem, é possível, mas…” Havia várias maneiras de enviar um fantasma para o paraíso. Coisas como consolá-lo com um ritual de repouso da alma ou eliminar quaisquer arrependimentos persistentes que ele pudesse ter geralmente resolviam o problema.

Assim que Jusetsu explicou isso a Koshun, ele passou mais alguns instantes refletindo. "Se ela foi morta no palácio interno — ou se foi levada ao suicídio — tenho certeza de que ela tem muitos assuntos inacabados aqui", disse ele.

Seu tom de voz era casual, mas havia também uma estranha suavidade nele. Sua voz não tinha a frieza que se esperaria de alguém que nunca demonstrava suas emoções.

As palavras de Koshun despertaram as emoções de Jusetsu. Momentos antes, ela havia testemunhado aquele fantasma trágico com seus próprios olhos. Sendo uma concubina, aquela mulher teria sido de uma beleza estonteante enquanto ainda estava viva, mas a angústia e o medo que ela havia experimentado eram evidentes em seu rosto. Quanta dor aquela mulher teria sofrido?

"Você não pode salvá-la para mim?", implorou Koshun.

Jusetsu não tinha certeza de como responder. Ela queria evitar problemas e preferia não se envolver muito com o imperador. E, no entanto… A parte de jade do brinco brilhou levemente na mão de Koshun.

“…Você também tem marcas no braço, não é?” Koshun disse para Jusetsu, que estava ponderando o que fazer. Jusetsu cobriu o braço por reflexo.

“Essas não são marcas do palácio interno. São apenas marcas de nascença.”

“Eu sei. Elas estão em um lugar diferente e têm um formato diferente.”

Então por que você está tocando nesse assunto? Jusetsu se perguntou, tentando decifrar sua expressão. Como ela esperava, porém, não conseguiu entender o que ele estava pensando.

“Pelo que me lembro, elas têm formato de flores. Quase pareciam cicatrizes de queimadura…”

Jusetsu se levantou.

“Chega de conversa fiada por hoje. Tudo bem, eu aceito seu pedido sobre o fantasma com o brinco”, disse ela, antes de se inclinar para a frente e arrancar o brinco da mão de Koshun. “Mas não posso prometer que conseguirei salvá-la, entendeu?”

“Sim, tudo bem. Obrigado pela sua ajuda.”

“Mas por que você está se dando a tanto trabalho por causa desse fantasma? É mesmo por causa de um brinco que você acabou de encontrar no chão?”

Koshun respondeu à pergunta de Jusetsu com apenas uma frase: "Suponho que sinto pena dela."

Jusetsu franziu a testa. Ela estava longe de se convencer de que essa era a única razão. 

“Bem, não importa. Agora, você deve me fornecer uma lista de todas as concubinas do imperador anterior, bem como do imperador anterior a ele. Precisamos começar por identificar quem é realmente esse fantasma.”

Eles precisariam de informações detalhadas, incluindo o nome e o local de origem dela, para realizar um ritual de repouso da alma. Isso também poderia ajudar a determinar por que ela ainda nutria arrependimentos.

“Uma lista? Isso é impossível”, retrucou Koshun, com desdém.

“Por quê? Basta pedir um, e ela será preparada para você.”

Jusetsu soube pela Consorte Corvo anterior que listas de concubinas, eunucos e registros de óbitos eram guardadas no registro interno do palácio. A única informação que não estava registrada lá eram os nomes das Consortes Corvo. Se alguma concubina morresse de morte não natural, seria fácil saber por esses registros — isso, claro, se estivesse devidamente documentado.

“Se eu fizer essa exigência, as pessoas vão descobrir que estou tramando algo.”

“Quê?”

“Isso seria um problema para mim. Há quem fique anormalmente desconfiado de cada pequeno movimento meu.” Jusetsu não disse nada.

“Sei”, chamou Koshun para o eunuco atrás dele.

O eunuco curvou-se, aparentemente tendo compreendido o que o imperador lhe pedia.

“Vamos ver se conseguimos dar um jeito. Pode levar um tempo, mas…”

Então Koshun olhou para Jusetsu e fez uma promessa vaga: "Se eu conseguir esses registros, trarei para você."

O fato de as exigências do imperador poderem ser atendidas assim que uma ordem fosse emitida parecia ser mais um incômodo do que uma vantagem. Após alguns instantes de reflexão, Jusetsu sorriu para seus visitantes.

“Nesse caso, gostaria que você me trouxesse outra coisa.”

“O que seria?”

Koshun pareceu ligeiramente surpreso com o pedido de Jusetsu.

 

No dia seguinte, Jusetsu saiu furtivamente pelas portas do Palácio Yamei. O tambor acabou de soar, anunciando a hora do dragão, então deviam ser por volta das oito da manhã. Não era comum Jusetsu deixar seu palácio tão cedo — aliás, ela raramente saía de lá. Mas, por mais cedo que fosse, os funcionários do palácio já estariam trabalhando.

As roupas que Jusetsu usava enquanto caminhava pelo corredor eram muito diferentes de seu traje habitual. Ela vestia um ruqun simples, de um coral claro, sem bordados ou estampas, e seu cabelo estava preso em um coque alto, sem nenhum grampo para adorná-lo. Era assim que as faxineiras do palácio se vestiam. Era isso que Jusetsu havia pedido a Koshun para buscar para ela na noite anterior.

Ela concluiu que seria mais rápido obter a lista de nomes por conta própria, em vez de esperar o tempo que Koshun levasse para encontrá-la. Jusetsu não era uma pessoa muito paciente.

Ela havia trocado de roupa completamente sozinha. Havia apenas uma criada idosa que trabalhava no Palácio Yamei, e Jusetsu não tinha dama de companhia. Ela recusou uma, insistindo que não precisava de tal ajuda. Afinal, Jusetsu foi criada como uma plebeia e era mais do que capaz de cuidar de seus próprios assuntos pessoais. Além disso, havia algumas coisas que ela não queria que os outros vissem.

Ao virar no corredor, Jusetsu avistou as telhas azuis e vidradas do telhado de um palácio. Por alguns instantes, ela não teve certeza do que estava vendo, mas assim que avistou as telhas decorativas com andorinhas no telhado, reconheceu o lugar. Era o Palácio Hien, também conhecido como o palácio das andorinhas voadoras. As concubinas imperiais, aquelas que ocupavam um cargo logo abaixo da imperatriz e das outras consortes do imperador, viviam ali.

[Kessel: Há uma diferenciação importante que deve ser dita aqui: consortes são consideradas esposas do imperador, enquanto concubinas são apenas amantes e/ou parceiras de cama dele. Por isso a hierarquia funciona da seguinte forma: imperatriz, consortes e por fim, concubinas.]

Ao se aproximar, Jusetsu notou uma onda amarela envolvendo o palácio. Eram as rosas de Lady Banks. Haviam construído treliças do lado de fora, e as plantas floridas se espalhavam graciosamente por elas.

Então, já é essa época do ano, pensou Jusetsu enquanto passava alguns instantes encantada com as flores amarelas.

Ela então percebeu que conseguia ouvir vozes conversando por perto. Estava nos fundos do Palácio Hien, onde ficava a entrada dos fundos — usada pelas damas de companhia e criadas — de um dos prédios mais antigos. Este prédio era apenas um entre muitos.

“Por favor, faça isso para mim! Preciso disso até amanhã.”

“Amanhã? Impossível.”

“É só um pequeno trabalho de costura. Vai levar só um minuto, não é?”

“Ajustar um vestido não é tarefa fácil. Eu também tenho meu próprio trabalho para fazer, sabia?”

Jusetsu espreitou por entre as rosas, escondendo-se num lugar onde as mulheres não podiam vê-la. Na sombra de um prédio úmido e com drenagem deficiente, duas damas da corte estavam frente a frente. Uma delas era pequena e vestia um ruqun amarelo-claro, enquanto a outra usava um azul. Os ruquns amarelo-claros eram usados ​​pelas funcionárias da cozinha do palácio, enquanto as catalogadoras do palácio usavam uniformemente azul. A dama da corte de azul tentava enfiar um robe na outra mulher, que tentava recusar. Parecia que a mulher de azul estava pedindo que ela ajeitasse o robe.

“Você pode fazer isso quando terminar o trabalho, não é?”

“Não seja tão folgada…”

A garota de amarelo claro parecia indefesa, com o rosto contorcido como se estivesse prestes a chorar.

Por que ela simplesmente não a empurra e vai embora se está sendo tão incômodo? Jusetsu pensou consigo mesma enquanto observava o desenrolar da cena.

“Esses pedidos não são como os de sempre! Pare de ser tão teimosa. Se você disser não, vou contar para o seu pai e destruir a loja da sua família!”

“Você não ousaria…!”

Resmungando, Jusetsu se agachou junto à raiz das flores. Seria um incômodo se envolver, então decidiu fingir que não as via e simplesmente passar por ali.

Jusetsu então se levantou, saiu da sombra das árvores e falou: "Você não é um bebê. Tenho certeza de que consegue costurar um pouco sozinha." As duas damas da corte se viraram, surpresas.

[Kessel: Ué. kkkkkkkk. Mudou de ideia em um segundo.]

"Quem diabos é você?" perguntou a garota de ruqun azul, em meio a um frenesi.

“Sou uma simples dama da corte, como pode ver pelo meu vestido”, respondeu Jusetsu, estufando o peito de orgulho. “Aquela garota não quer te ajudar. Você é incapaz de fazer suas próprias tarefas?”

A garota de azul olhou para Jusetsu de cima a baixo com desconfiança.

“Por que eu faria algo que outra pessoa poderia fazer por mim? Não preciso que você me dê ordens”, disse a garota, antes de inesperadamente recuar com o comentário seco: “Deixa pra lá. Vou deixar essa passar.”

Jusetsu ficou desapontada com a forma como o conflito se dissipou, mas a garota de azul simplesmente ignorou a garota de amarelo claro e foi embora, parecendo já ter perdido o interesse.

A garota de amarelo claro soltou um suspiro de alívio.

“Hum… Obrigada”, disse ela a Jusetsu. Sua voz era tão suave quanto a de um passarinho.

Ela tinha um rosto bastante bonito. Filhas de altos funcionários e moças de famílias respeitadas eram frequentemente escolhidas para se tornarem concubinas e damas da corte, mas outras eram selecionadas por sua aparência. Essa moça provavelmente se enquadra na última categoria.

“Ela sempre me faz pedidos absurdos assim, então eu estava numa situação bem complicada… Mas minha família tem uma loja de bolinhos de arroz e o pai dela é assistente na comissão de comércio, então eu não podia me dar ao luxo de recusar.”

O comitê comercial era a autoridade responsável pelo mercado, mas parecia totalmente improvável que um de seus assistentes conseguisse destruir uma loja de bolos de arroz apenas apontando defeitos nela.

“Ela era uma das catalogadoras do palácio, não era? Ela costuma vir de tão longe só para lhe pedir essas tarefas insignificantes?”

As damas da corte que trabalhavam como cozinheiras e faxineiras atuavam em todos os lugares, com várias delas designadas para cada palácio. No entanto, as catalogadoras do palácio trabalhavam nos arquivos do palácio interno, que ficava a certa distância do Palácio Hien.

“Não é por mim que ela vem aqui. Acho que há um eunuco aqui com quem ela troca cartas.”

“Ah…”

Não era incomum que damas da corte tivessem relações íntimas com eunucos, mas Jusetsu não conseguia entender por que ela não se limitou a entregar a carta e deixar a pobre garota em paz. Talvez ela simplesmente não conseguisse resistir à tentação de provocá-la enquanto estivesse por perto.

A garota de ruqun amarelo claro olhou atentamente para o rosto de Jusetsu mais uma vez.

“Então, em qual palácio você trabalha? Nós não nos conhecemos, não é? Você parece trabalhar nas cozinhas, mas acho que não te reconheço.”

Havia um número enorme de damas da corte por perto, então não era incomum encontrar um rosto desconhecido. Jusetsu pensou em mencionar o nome de um palácio aleatório, mas se a garota tivesse amigos lá, ela estaria em apuros. Sendo assim, ela simplesmente respondeu: "O Palácio Yamei".

"O quê? Você é a Consorte dos Corvos?! Ouvi dizer que não há damas da corte por lá."

"Por que não haveria?", disse Jusetsu.

A garota estava certa — não havia nenhum —, mas um palácio sem nenhum era algo quase inédito, então ela acreditou na palavra de Jusetsu.

“Mas como é a Consorte Corvo? É verdade que ela é apenas uma garota jovem?”

“Ela tem dezesseis anos de idade.”

"Sério? Ela é tão jovem!" comentou a menina, parecendo surpresa. "É verdade que ela tem poderes místicos? Ela consegue prever o tempo? E será que ela consegue mesmo prever quem vai morrer?"

Jusetsu esperava que ela fosse uma garota quieta, mas, para sua surpresa, ela era muito falante. Ela a fez lembrar de uma cotovia, piando a plenos pulmões. Jusetsu permaneceu em silêncio e, pouco depois, a garota levou as mãos à boca.

"Não me diga... que você não tem permissão para falar sobre ela?", perguntou ela, nervosa.

Seria um incômodo explicar de outra forma, então Jusetsu simplesmente assentiu com a cabeça.

A garota acenou com a cabeça repetidamente, depois mudou de assunto.

“Mesmo assim, você é bonita demais para ser uma dama da corte. Você é linda! Qual é o seu nome? Eu sou Jiujiu.” Esse era um nome comum na cidade.

“Sou conhecida pelo nome Jusetsu”, disse a Consorte Corvo.

“Você tem um jeito engraçado de falar, Jusetsu. Nem mesmo as concubinas falam desse jeito formal e antiquado hoje em dia.”

“…Elas não falam?”

Durante todo esse tempo, Jusetsu estava convencida de que todas as pessoas da classe alta falavam daquela maneira. Tendo tido uma infância difícil na cidade, a antiga Consorte Corvo foi quem lhe ensinara esse modo de falar. Sua mentora veio de uma família distinta, mas Jusetsu não percebeu que sua fala seria tão antiquada devido à sua idade avançada.

Então, talvez por preocupação com Jusetsu — que parecia chocada — Jiujiu esclareceu as coisas às pressas.

“Mas acho que combina com você! Sim. Quer dizer, você tem essa beleza etérea. E você deve ter tido uma boa criação, não é?” Jusetsu balançou a cabeça em silêncio.

“Sério? Bom, então você deve ter sido escolhida pela sua beleza. Tenho certeza de que você é a mais bonita de todas as damas da corte. É um verdadeiro desperdício”, disse Jiujiu. “Há até concubinas que nunca foram chamadas, então não há como uma dama da corte se tornar uma amante real.”

Jiujiu soltou uma risada resignada. Agora que havia chegado à propriedade imperial, teria que ficar ali pelo resto da vida. As coisas talvez fossem melhores se ela tivesse o favor do imperador, mas isso era apenas um sonho impossível para uma dama da corte.

"De qualquer forma, eu não gostaria que o imperador me convocasse."

Jusetsu franziu a testa ao se lembrar de sua expressão astuta e impassível. Jiujiu piscou para ela, surpresa.

"Você é uma figura peculiar, Jusetsu", respondeu ela, mas no instante em que terminou de falar, uma voz veio da entrada dos fundos do palácio.

“Jiujiu! Você está aí? Por que está enrolando?”

"Já vou!" respondeu Jiujiu, atrapalhada. Ela então se virou para Jusetsu e acrescentou: "Até mais, então. E obrigada por mais cedo."

No entanto, quando Jiujiu se dirigiu para a porta, Jusetsu começou a segui-la.

“Hã? O que foi?” Jiujiu perguntou

“Vou te ajudar com o seu trabalho.” 

“O quê? Você não tem seus próprios trabalhos para fazer?”

“Estou desocupada no momento”, disse Jusetsu.

Jusetsu não fez essa sugestão por gentileza, porém — ela apenas pensou que poderia obter algumas informações enquanto ajudava.

Jiujiu pareceu cética, mas afastou a ideia lembrando a si mesma que o Palácio Yamei não era um palácio comum.

Entraram na espaçosa cozinha. Vários fogões grandes estavam posicionados ao longo da parede. Diversas criadas estavam em frente a eles, acendendo-os. Amuletos da sorte dedicados ao deus dos fornos estavam presos à parede atrás dos fogões, junto a pergaminhos pendurados com dísticos destinados a afastar o azar. O mesmo acontecia no Palácio Yamei, mas os costumes na cozinha das concubinas não pareciam muito diferentes dos da cidade.

Grandes potes estavam enfileirados ao longo da parede oposta. Na longa mesa no centro, as cozinheiras amassavam sementes de gergelim com pilões de madeira e peneiravam a poeira solta com uma peneira.

“O café da manhã ainda não foi servido?” perguntou Jusetsu.

“Claro que já foi. Estamos preparando o jantar”, respondeu Jiujiu.

Isso foi uma surpresa para Jusetsu. Tão cedo pela manhã? Ela pensou. Isso seria impensável no Palácio Yamei, onde estavam apenas Jusetsu e sua criada.

“Ei, você não pode trazer uma dama da corte de outro palácio para cá!”

Por mais críticas que fossem as outras damas da corte, Jiujiu se defendeu. "Mas ela é minha amiga. E queria nos ajudar." Ela pegou Jusetsu pela mão e a levou para um canto, até um pilão de arroz que continha algumas raízes jogadas lá dentro.

“Por que você não descasca um pouco para nós?”, sugeriu Jiujiu, passando o pilão para Jusetsu.

“Como se faz isso?”

“Depois de moídos, você os mergulha em água, deixe secar e depois os transforma em grãos. Grãos de samambaia.”

Entendo, pensou Jusetsu enquanto começava a socar as raízes da samambaia. Havia outro pilão ao lado dela, então Jiujiu foi até lá e começou a movimentá-lo da mesma maneira. O som satisfatório dos pilões batendo contra as superfícies duras ecoava monotonamente pela sala.

“Você veio para o palácio depois que o atual imperador assumiu o poder?” perguntou Jusetsu.

“Sim. Estou aqui há um ano.”

“Nesse caso, duvido que você saiba alguma coisa sobre o imperador anterior e o anterior a ele, não é?”

“Não tenho experiência direta com elas, mas ouvi muitas histórias de damas da corte que estão aqui há anos. Elas só falam do imperador anterior; qualquer coisa além disso é história antiga.”

Jusetsu quase parou de mexer o pilão, interrompendo o som que ele fazia. "O que você quer dizer com 'muitas histórias'?"

“Bem, estamos falando do palácio interno, então, como você pode imaginar, coisas acontecem. As coisas eram particularmente loucas quando o imperador anterior estava por perto — com a imperatriz e tudo mais…” Jiujiu deu uma olhada rápida ao redor e então baixou a voz.

“A imperatriz?”

“A atual imperatriz viúva. Ela está em confinamento agora.”

“Confinamento?!”

“Shhh!” Jiujiu sussurrou, repreendendo Jusetsu por falar tão alto. “Seremos punidas se falarmos sobre isso em público. Você não sabe o que aconteceu com ela, Jusetsu? A imperatriz viúva.”

"Não", respondeu Jusetsu, mas pela expressão de Jiujiu, ela percebeu que não acreditava nela.

“Mas você deve ter ouvido falar que o atual imperador teve sua posição de herdeiro cassada, não é?”

Jusetsu balançou a cabeça, e os olhos de Jiujiu se arregalaram ainda mais. Sua expressão lembrou Jusetsu da cotovia que costumava pousar na grade da janela de seu palácio. Aquela garota realmente se parecia com um pássaro.

“Nosso imperador passou por momentos muito difíceis. Isso é apenas um boato, mas dizem que a imperatriz viúva assassinou a verdadeira mãe do imperador. É por isso que o imperador perdeu sua posição como herdeiro, mesmo sendo príncipe herdeiro.”

Aparentemente, Koshun havia sido encurralado num canto do pátio interno, quase como se ele próprio estivesse aprisionado.

“Mas o imperador não desistiu — reuniu suas forças e se pôs à ação. Conseguiu o apoio do exército de defesa imperial do norte, já que era sua função proteger o imperador e sua família, e eles derrotaram os oficiais e eunucos que estavam bajulando a imperatriz viúva…”

Jiujiu contou a história como se a tivesse visto com os próprios olhos. Segundo ela, esse era o assunto do momento na cidade. Jusetsu não fazia ideia. Ouvira dizer que havia uma disputa sobre quem seria o sucessor do imperador, mas nada além disso. A Consorte Corvo anterior também nunca entrou em detalhes sobre o assunto.

“A verdadeira mãe do imperador chamava-se Sha e era uma mulher realmente linda. Ouvi dizer que o imperador herdou seus bons genes, mas não sei dizer — nunca o vi com meus próprios olhos.”

Jiujiu corou enquanto sua imaginação voava longe. Jusetsu queria lhe dizer o quão desinteressante era o imperador, mas ela se conteve.

"Ela morava no Palácio Hakkaku. Sendo a quarta consorte, ela tinha uma classificação bem baixa entre as outras consortes, sabe."

Havia diferenças de posição mesmo entre as consortes do imperador. O Palácio Hakkaku também não era particularmente grande. A consorte designada para aquele palácio era conhecida como a Consorte Grua – tirado do nome do palácio, pois foi escrito usando o caractere para “grua” – mas ela também era apenas a quarta consorte mais importante no geral. Ela pode ter sido a mãe biológica do príncipe herdeiro, mas sua posição significava que ela tinha status inferior ou não tinha o apoio de alguém importante.

[Kessel: Grua é uma ave comum na Ásia. Parece uma garça, mas não chega a ser uma.]

"Você disse que muitas coisas aconteceram no palácio interno durante o reinado do imperador anterior. O que você quis dizer com isso?" Jusetsu perguntou, voltando ao assunto em questão.

“Então, você sabe, a imperatriz viúva assassinou sua mãe biológica, fez a consorte que estava carregando o filho do imperador ter um aborto espontâneo, cortou a língua das damas da corte que ela não gostava, e assim por diante… Uma consorte foi executada por ter um caso ilícito, outra foi envenenada por uma colega consorte… A consorte que administrou o veneno acabou se enforcando, e…”

“Espere”, ordenou Jusetsu, interrompendo a falação de Jiujiu.

Jiujiu lançou-lhe um olhar vazio. "O que é?"

“Você disse que havia uma consorte que se enforcou?”

"Isso foi o que ouvi. Ela foi encontrada pendurada em uma viga em seu quarto com um xale de seda em volta do pescoço..." O rosto fofo de Jiujiu se contraiu quando ela disse isso.

"Qual era o nome dela? Aquela consorte. Como ela se chamava?"

“Ãhn? Hmm… Eu não lembro.”

“A dama da corte que lhe contou essa história saberia?”

“Sim, acho que sim… Ei, espere!”

Jusetsu jogou fora o pilão, agarrou Jiujiu pela mão e foi em direção à porta.

"Leve-me até ela."

“Mas e o trabalho?!” Jiujiu protestou.

“Isso pode esperar.”

Jusetsu saiu correndo da cozinha com Jiujiu a reboque, que a seguiu aparentemente resignada. Aparentemente, aquela dama da corte era uma das tintureiras do palácio, então ela provavelmente estaria na área de lavagem. Jusetsu só precisava que Jiujiu a levasse até lá.

Eles foram até os fundos do prédio onde moravam as damas da corte e chegaram a uma área onde uma variedade de tecidos estavam pendurados para secar. Eles também puderam ver algumas damas da corte ao lado de um poço, lavando tecidos em bacias.

Jiujiu chamou uma deles. “Gugu!”

Essa era uma forma respeitosa de se dirigir a uma dama da corte mais velha. Uma mulher na casa dos quarenta se virou. Suas rugas se destacavam na pele queimada pelo sol, mas ela ainda tinha um rosto lindo. Não era de admirar que ela tivesse sido escolhida como dama da corte.

“Você precisa de algo?”

“Essa garota quer te perguntar uma coisa: sobre a consorte que se enforcou.”

A mulher lançou a Jiujiu um olhar cético. "Agora? Não me importo, mas estou ocupada, então você terá que me ajudar enquanto conversamos."

Ela instruiu Jusetsu a lavar as roupas molhadas, e a Consorte Corvo seguiu obedientemente. A mulher mais velha também fez a Jiujiu ajudar.

"Qual é o seu nome? Jusetsu? Hmm. Bem, eu sou Ashu", ela explicou enquanto continuava com suas funções, "Todas as novas damas da corte querem ouvir sobre coisas como esta. Elas simplesmente não se cansam de minhas histórias assustadoras ou fofocas românticas suculentas."

Ela parecia hostil – ou até um pouco irritada – mas não parecia ser o caso.

— Afinal, não há muito mais entretenimento por aqui. De qualquer forma, aquela mulher que morreu enforcada se chamava Han. Ela era uma das toutinegras. Mas esqueci qual era a posição dela agora.

As toutinegras eram concubinas de posição inferior, chamadas de “Ojo” como título. Quantos deles poderiam haver?

“Han Ojo era uma beldade de aparência um pouco frágil. Ela não era do tipo que se destacava. Ela morava no palácio da terceira consorte.”

Apenas as concubinas de mais alto escalão receberam seus próprios palácios. As de nível mais baixo só tinham um quarto em um dos edifícios do palácio interno. A terceira consorte recebeu o Palácio Jakuso e foi agraciada com o título de Consorte Pega. Esta denominação também incluía o mesmo carácter de “pega” que estava presente no nome do palácio. O título de imperatriz, aliás, era o posto mais alto de todos.

[Kessel: Mais uma vez, Pega é uma espécie de passarinho. Como vocês já perceberam, os títulos sempre refletem alguma espécie de ave. Até o momento, já conhecemos a Consorte Corvo, Consorte Grua e agora a Consorte Pega]

— Eu me pergunto qual era o nome daquela consorte... A Consorte Pega era jovem e bonita e, ainda por cima, ela era filha do principal vassalo do imperador. Sendo tão jovem, ela ignorava como o mundo funcionava. As pessoas diziam que isso a tornava uma garota muito arrogante e atrevida. No entanto, um dia, ela tomou um caldo envenenado e faleceu. Ela estava grávida na época, então os investigadores do palácio fizeram uma investigação séria sobre o que aconteceu. No final das contas, Han, a toutinegra, tinha uma planta maldição-de-lobo no armário do quarto.

A maldição do lobo era uma planta venenosa que continha um veneno mortal em suas raízes.

"No dia em que o encontraram, Han Ojo se enforcou. Ela foi encontrada em seu quarto, pendurada em uma viga por seu próprio xale de seda." Então Ashu baixou a voz.

"Não muito depois, começaram a circular rumores de que ela voltaria como um fantasma. Aparentemente, você podia ouvi-la chorando enquanto caminhava, arrastando a saia atrás dela e os longos cabelos soltos."

Jiujiu soltou um grito de medo. "Isso de novo não, Gugu! Você só está tentando assustá-la agora. Além disso, aposto que você inventou essa última parte."

"Você ficaria surpresa, Jiujiu. Algumas de nós a vimos com nossos próprios olhos!" 

“Aquela toutinegra, Han… Ela usava brincos?” Jusetsu interrompeu.

“Brincos?”

“Brincos de jade, especificamente.”

Ashu inclinou a cabeça para o lado. "Não sei sobre isso. Só a vi uma ou duas vezes. Nunca falei diretamente com ela."

“…Você realmente deveria estar inventando rumores sobre alguém com quem você nunca falou, só por diversão?”

"Com licença?"

Suponho que a morte seja apenas mais uma forma de entretenimento no palácio interno, pensou Jusetsu, balançando a cabeça. “Não importa. O que aconteceu com a dama de companhia de Han? E a empregada dela? Eles ainda estão no palácio interno?

Ashu pareceu um pouco surpresa com a enxurrada de perguntas de Jusetsu, mas respondeu mesmo assim. "Provavelmente... mas não tenho ideia de onde eles trabalham. Este é um lugar enorme, você sabe."

Jusetsu sentiu-se desanimada. Ela tinha certeza de que a dama de companhia de Han ou sua empregada saberiam se ela usava brincos de jade, mas, por enquanto, não havia nenhuma evidência conclusiva de que o fantasma era realmente Han Ojo.

“Você sabe se houve mais alguém que se enforcou ou foi estrangulado até a morte?”

“Não tenho certeza, mas tenho a sensação de que houve. Você sabe que a mãe biológica do imperador, a Consorte Sha, também foi envenenada, não é? Houve uma consorte que foi decapitada na prisão também. O envenenamento é o método mais comum, no entanto. Existem testadores de comida, mas as coisas ainda escapam.

Jusetsu refletiu por um momento. "...Será que Han realmente envenenou a Consorte Pega? Ela pode ter tido uma planta venenosa no armário, mas e se outra pessoa a tivesse colocado lá?"

Ashu fez uma careta. "É uma questão pertinente. Tudo é possível num lugar como este. É questionável se a consorte que se afogou realmente pulou no lago por vontade própria, e quem sabe se a outra estava mesmo tendo um caso? Se encontrarem qualquer evidência minimamente plausível, não investigam mais a fundo."

Jusetsu olhou para a bacia onde lavava as mãos. A água estava tão fria que parecia gelá-la até os ossos.

“Como eram as coisas no palácio interno quando o avô do imperador estava por perto…?” Jusetsu recompôs-se e continuou a fazer perguntas.

“Não ouvi falar muito sobre a era do Imperador das Chamas.”

O Imperador da Chama foi o título póstumo concedido ao penúltimo imperador.

A mulher prosseguiu: "Isso se deve em parte ao fato de eu não estar no palácio quando ele estava por perto, mas o fato de ele ser tão velho quando herdou o trono também tem algo a ver com isso. Ele nunca teve muitas concubinas, para começar, e as coisas eram difíceis politicamente. Não era a época certa para se envolver em casos extraconjugais no palácio interno."

O Imperador da Chama ascendeu ao trono quando o imperador anterior — o último da dinastia anterior — abdicou para garantir uma transição de poder tranquila. Oficialmente, ele pode ter "recebido" o trono, mas na realidade não foi tão simples. Ele chantageou o imperador anterior e, mesmo depois de ascender ao poder, levou um tempo para eliminar completamente a oposição.

“Hum… Mas ouvi outra história. Sempre que o Imperador da Chama visitava o palácio de sua imperatriz, eles deixavam as lanternas e lâmpadas acesas a noite toda e passavam todo o tempo sob a luz forte. O motivo era que fantasmas apareciam quando a noite caía — os fantasmas da antiga família imperial da dinastia anterior.”

Ashu falou em voz baixa, com uma expressão séria no rosto. “O fantasma do imperador tinha sangue escorrendo da boca enquanto proferia maldições. Além disso, a imperatriz, seus herdeiros e sua jovem filha se alinhavam em frente à cama, todos com seus belos cabelos prateados em desalinho…”

As pessoas desta terra geralmente tinham cabelos pretos, mas, por mais misterioso que seja, a família imperial da dinastia anterior tinha todos os seus membros com a mesma cor de cabelo prateada.

“O Imperador das Chamas foi atormentado por esses fantasmas até o dia de sua morte. Ele havia matado muitos deles.”

Suas últimas palavras foram tão sussurradas que Jusetsu mal conseguiu entendê-las, mas carregavam consigo um tom de condenação.

Após ascender ao trono, o Imperador da Chama assassinou o imperador da dinastia anterior, que lhe havia concedido o título. Não só isso, como também ordenou o assassinato de toda a família imperial, incluindo mulheres e crianças.

Ele fizera isso para "eliminar a raiz do mal", mas até Jusetsu se lembrava de ouvir os murmúrios dos moradores da cidade dizendo que ele havia ido longe demais antes de ela vir morar no palácio interno.

"Argh! Não vou conseguir dormir depois de ouvir essa história", disse Jiujiu com a voz embargada pelas lágrimas.

Ashu finalmente soltou uma risada e tentou assustá-la novamente. "Nunca se sabe... Eles ainda podem estar aqui no palácio interno! Podem vir visitar sua cama em breve!"

Jusetsu levantou-se de repente e esfregou as mãos molhadas na saia. Piadas sobre os mortos não me agradam, pensou. "Isso foi muito útil. Desculpe incomodá-la. Por favor, aceite minhas desculpas." Dito isso, virou-se e saiu da área de lavagem.

Jiujiu a seguiu, perturbada. "Você está bem, Jusetsu? Você não parece muito bem."

"Não?" Jusetsu deu um tapinha nas próprias bochechas.

“Você também tem medo de histórias de terror? Seria muito assustador se um fantasma aparecesse, não seria? Não é como se pudéssemos sair daqui.”

"Não tenho medo de fantasmas", explicou Jusetsu, "só me incomoda."

“Espera aí, sério? Eu tenho pavor deles.”

Jiujiu agarrou-se a Jusetsu, com medo. Então, as duas voltaram para a cozinha do Palácio Hien e continuaram descascando as raízes de samambaia.

Quando finalmente trituraram as raízes o suficiente e as submergiram na água, já passava do meio-dia. Era a primeira vez que Jusetsu descascava plantas com um pilão e suas palmas estavam vermelhas ao final do trabalho, mas era mais fácil do que o serviço que era obrigada a prestar antes de chegar ao palácio interno.

Quando ela saiu da cozinha, Jiujiu correu atrás dela. "Tome isto", disse ela, oferecendo-lhe alguns bolinhos de arroz com artemísia e folhas de inhame por baixo. "Um agradecimento por me ajudar."

“…Obrigada,” Jusetsu respondeu.

Essas guloseimas provavelmente haviam sido servidas para “degustação”, um privilégio que apenas as moças que trabalhavam na cozinha podiam desfrutar. Quando Jusetsu se sentou no jarro de barro ao lado dela e levou um bolinho de arroz à boca, o aroma da artemísia impregnou o ar. Jiujiu também encheu as bochechas com sua porção, e seus olhos brilharam de alegria enquanto saboreava o delicioso bolinho.

“Tem certeza de que pode ficar tanto tempo longe do seu posto?”, perguntou ela a Jusetsu. Jiujiu percebeu que sua nova amiga havia passado a manhã inteira em outro palácio.

“Não será um problema.”

"Imagino que o Palácio Yamei seja bem tranquilo. Que inveja! Eu queria trabalhar lá também! Não que aqui seja particularmente rígido, mas..."

E você ainda pode roubar um pouco de comida, pensou Jusetsu enquanto levava mais um bolinho de arroz à boca.

“Ah, mas aposto que é assustador lá, não é? Ouvi dizer que tem algum tipo de pássaro monstruoso lá dentro.”

“O pássaro é certamente único… mas eu não o descreveria como assustador.”

“Quê, sério?”

Assim que Jiujiu terminou de comer seus bolinhos de arroz, ela olhou casualmente para Jusetsu, que havia se virado para o lado. Ela estendeu a mão. "Espere, você está ficando grisalha cedo? Você já tem alguns fios brancos..."

Jusetsu levantou-se rapidamente e afastou-se de Jiujiu, cobrindo o cabelo com a mão.

"Desculpe", disse Jiujiu, se desculpando. "Você está com vergonha disso? Não é como se fosse algo para se preocupar! Talvez tenha sido apenas o jeito que a luz estava incidindo sobre ele."

“Não é isso…” disse Jusetsu enquanto se afastava, mantendo a mão nos cabelos. “Já estou voltando. Obrigada por hoje.”

Dito isso, Jusetsu correu de volta para a passagem. Jiujiu a observou enquanto ela se afastava, com um olhar vago no rosto.

***

O som do tambor anunciou que era meio-dia, e Koshun expressou seu alívio enquanto se recostava na cadeira. Isso significava que seus deveres oficiais na parte externa da propriedade imperial haviam terminado por hoje. Era também hora de seus oficiais, que haviam chegado antes do amanhecer, voltarem para casa.

“Vossa Majestade”, sussurrou o Secretário-Chefe Un no ouvido de Koshun, enquanto se levantava para sair da sala. O grão-chanceler tinha uma magnífica barba branca e anteriormente serviu como grão-mestre do príncipe herdeiro. O homem era próximo do imperador desde muito jovem.

“As coisas parecem não estar se acalmando no Palácio de Teirui”, disse ele ao imperador.

O Palácio de Teirui era o palácio separado onde a imperatriz viúva vivia em reclusão.

“Eu sei. Meiin?” Koshun chamou, conduzindo um homem de aparência inteligente, na casa dos quarenta, para perto de si. “Como anda a situação financeira?”

“Até agora, não encontramos nada suspeito”, respondeu o homem. Ele era um erudito e também atuava como vice-ministro no departamento de finanças do palácio. “Tenho certeza de que ela está escondendo sua fortuna em algum lugar. Não é surpresa, considerando o zelo excessivo que demonstrava ao conceder títulos oficiais por decreto imperial.”

A imperatriz viúva enriqueceu-se constantemente, aceitando dinheiro do povo em troca de cargos no governo. Havia uma discrepância entre a fortuna confiscada e o seu patrimônio estimado.

“Deve haver alguns eunucos puxando os cordões”, disse o imperador, olhando para o chefe do departamento de pessoal do palácio.

O chefe inclinou a cabeça em sinal de concordância. "Eu sei."

A imperatriz viúva não era do tipo que se conformaria passivamente a uma vida de confinamento. Essa mulher seduziu e até intimidou o imperador anterior, levando-o a assumir o controle de seus assuntos internos e externos, e inclusive fez com que Koshun perdesse sua posição como herdeiro. Evidentemente, alguns eunucos ainda mantinham laços com ela.

“No fim das contas, ela não entende o quão compassivo o senhor é, Vossa Majestade.”

Assim que terminaram de elaborar algumas medidas corretivas, Un saiu da sala, acariciando a barba branca e suspirando ao se afastar. Em seguida, Koshun dirigiu-se ao pátio interno, onde residia, levando Eisei consigo. Mesmo com o trabalho concluído no pátio externo, ainda havia tarefas a serem finalizadas no pátio interno. O imperador tinha muitos assuntos a tratar.

No entanto… Ele não permitiu que a imperatriz viúva vivesse por compaixão.

Quando enviou suas tropas do exército imperial para o palácio da imperatriz viúva — que, naquela época, era a imperatriz —, ele não a decapitou, não. Mas isso aconteceu apenas porque ele não tinha autoridade para fazer algo assim impunemente naquele momento. Se tivesse mandado matar a poderosa imperatriz, a reação teria sido imensa. Ele pensou nisso como um jogo de Go — não se conquista o poder com apenas uma pedra. Assim como um jogador precisa eliminar as pedras do oponente uma a uma, Koshun foi ganhando poder na corte imperial de forma lenta e constante a partir daquele momento.

Mas agora, ele tinha o poder de puni-la. Como imperador, ele podia usar apenas a sua vontade para executá-la por um crime inventado — tal como a imperatriz viúva fez outrora. Era isso que significava ter poder.

Apesar de ter a capacidade, Koshun não iria abusar de sua autoridade dessa forma. Ele queria provas concretas que justificassem uma punição.

Koshun olhou silenciosamente para a frente. Ele podia ver o Palácio Gyoko ali, com sua residência principal em seu interior. Ao longe, longe demais para que ele pudesse distinguir, erguia-se outro palácio chamado Palácio Gyoso. Há muito abandonado e deserto, seu telhado estava em ruínas e suas paredes enegrecidas pelo mofo.

Quando Koshun tinha treze anos e perdeu seu status de herdeiro, foi expulso do palácio do príncipe herdeiro e transferido para lá. Aos dezoito anos, entrou direto no palácio da imperatriz. Até conseguir recuperar seu status de príncipe herdeiro, Koshun viveu na miséria, mal tendo o que comer. Se não fosse por Eisei e seus conselheiros próximos, que o apoiaram secretamente, tudo poderia ter acontecido.

Sua mãe, a Consorte Sha, foi morta por envenenamento antes de Koshun perder sua posição de herdeiro. Um dos eunucos da imperatriz incriminou sua dama de companhia, que também foi executada imediatamente. Mesmo assim, não havia nenhuma prova concreta que indicasse que a imperatriz estivesse por trás da conspiração.

Se Koshun tivesse matado a imperatriz viúva sem provas concretas, isso não o teria tornado diferente dela.

Se ele insistisse em suas exigências, as coisas acabariam se voltando contra ele. O imperador não iria repetir os erros da imperatriz viúva. Ele queria uma razão indiscutível que fizesse perfeito sentido tanto em termos de lei quanto de lógica. Ele a queria tanto que quase podia senti-la no paladar.

Alguns descreveram Koshun como um homem racional. Disseram que ele não se deixava influenciar pela emoção e respeitava as leis do país. Alguns também o chamariam de bondoso.

Koshun acreditava que ambas as suposições estavam erradas. Nenhum deles sabia das emoções intensas que o consumiam.

Ele ansiava por ver essa mulher morta.

 

Um cômodo dentro do Palácio Gyoko estava impregnado com o aroma do chá. Eisei colocou a chaleira no fogão e deixou a água ferver. Pegou uma pitada de sal do recipiente e adicionou à água. A fluidez de seus movimentos era de uma beleza de se observar. Em seguida, serviu o chá fervido em uma xícara e, reverentemente, a colocou diante do imperador.

“Aproveite, mestre.”

O vapor suave e o aroma puro do chá envolveram Koshun quando ele tomou o primeiro gole. O chá deslizou suavemente em sua boca e aqueceu seu estômago ao ser engolido. Toda a tensão em seu corpo se dissipou lentamente.

“Seu chá é realmente o melhor”, comentou ele.

Os olhos de Eisei se estreitaram de alegria. "Isso significa muito."

Koshun conheceu o eunuco aos dez anos de idade e imediatamente o recrutou como seu assistente pessoal. Eisei conhecia as preferências e opiniões de Koshun melhor do que ninguém.

“…Como foi?” perguntou o imperador, sem especificar exatamente a que se referia.

Afinal, nunca se sabe quem está ouvindo do lado de fora da sala. Eisei saberia o que ele queria dizer.

“A marca de osmanthus é da família Yo”, respondeu Eisei, atendo-se apenas aos detalhes essenciais. Koshun o havia instruído a examinar a mancha semelhante a uma marca de nascença no braço de Jusetsu.

“Se essas marcas estavam gravadas em sua pele, ela devia ser uma de suas servas.”

“Correto.”

Koshun estava em silêncio. Aquelas marcas, que pareciam pele inflamada, eram cicatrizes de queimaduras. Aquela família marcava seus servos como se fossem gado.

Jusetsu já trabalhou como serva para a família Yo.

“Isso significa…”

“O atual chefe da família trabalha como funcionário de baixo escalão. Seu antecessor, de muitas gerações atrás, trabalhou como vice-ministro do conselho de pessoal, mas, desde então, nenhum deles foi aprovado no exame imperial.”

Se você não passasse no exame imperial, não conseguiria ascender a um cargo de alto escalão. Muitas famílias ilustres tiveram o mesmo destino.

“A reputação deles é péssima. Apesar da posição que ocupam, eles têm muito dinheiro. Há rumores de que estão envolvidos com tráfico de sal e dizem que tratam seus funcionários de forma horrível. Aparentemente, Jusetsu foi vendida a eles aos quatro anos de idade.”

Koshun franziu a testa. Tão jovem assim?

“Não consegui encontrar nenhuma informação sobre a vida dela antes disso. Não ficou claro de qual vendedor eles a compraram.”

As pessoas acabavam como servas por inúmeras razões diferentes: algumas trabalhavam para uma família há gerações, outras eram agricultores pobres de áreas rurais carentes, algumas pertenciam a povos que haviam sido caçados e outras vinham de famílias abastadas que haviam caído na pobreza.

A julgar pela aparência de Jusetsu, porém... Não seria preciso ser tolo para acreditar que ela era uma princesa cujo status era tão distinto que ela havia sido selada em um aposento interno isolado para sua própria segurança.

"Pessoalmente, não acho que seja uma boa ideia se envolver com uma garota de origem desconhecida", disse Eisei.

“Entendo suas preocupações…mas preciso fazer isso.”

Eisei franziu os lábios. Sua expressão sugeria que, embora seguisse tudo o que Koshun dissesse, não estava convencido. Não era a primeira vez que Koshun via aquilo. 

“Não é como se os comparsas da imperatriz viúva soubessem por que estou visitando a Consorte Corvo, e provavelmente nem sabem o que fazer. É melhor que a Consorte Corvo faça sua presença ser notada — isso jogará a meu favor.”

Então, Koshun baixou ainda mais a voz para fazer uma pergunta a Eisei. "Seu pessoal lhe disse alguma coisa?"

“O eunuco e a dama da corte em questão ainda não fizeram nenhum movimento”, sussurrou Eisei.

Koshun havia colocado vários subordinados de Eisei para trabalharem disfarçados em locais estratégicos como espiões.

"Seria mais fácil para mim se eles começassem a trabalhar imediatamente."

Matar os aliados da imperatriz viúva não seria nada difícil. Ela desconhecia que Koshun simplesmente optava por não fazê-lo. A mulher pensava que ainda detinha o poder, mas ele já havia escapado de suas mãos.

Koshun estava tirando as pedras dela uma a uma, encurralando-a e bloqueando suas saídas. Ele vinha fazendo isso desde que a confinou.

Ele jamais perdoaria aquela mulher por ter assassinado brutalmente sua mãe e seu amigo.

O quarto estava claro e iluminado pela luz do dia, mas uma sombra sombria envolvia o imperador. Algo azul-escuro roía-lhe a pele, desde os dedos dos pés, e ele sentia como se estivesse apodrecendo por dentro. Mesmo assim, não conseguia parar. Deixou que o ódio e a raiva que o consumiam destruissem seu coração com seu aperto gélido.

“Estamos quase lá…” sussurrou o imperador, tão baixo que talvez nem mesmo Eisei o tenha ouvido.

Ele então bebeu o resto de seu chá.

***

Ela deveria ter sido mais esperta, mas sabia que era apenas uma questão de tempo.

Jusetsu cobriu a cabeça até retornar ao Palácio Yamei. Assim que chegou em casa, tirou uma caixa de sândalo do armário e a colocou sobre a mesa. Em seguida, pegou seu almofariz de boticário, que estava em uma prateleira na cozinha. Essa ferramenta era usada principalmente para triturar plantas medicinais. Jusetsu abriu a tampa da caixa e jogou alguns frutos secos de amieiro verde e nozes de areca dentro. Feito isso, começou a triturar os ingredientes como se já o tivesse feito inúmeras vezes.

Ela triturou as frutas e nozes — quanto mais finamente, melhor. Enquanto as moía concentradamente, Shinshin, que estava sentado a seus pés, de repente começou a bater as asas e a se debater. Assustada, Jusetsu começou a se virar para perguntar o que havia de errado, mas quando viu o que estava incomodando Shinshin, quase gritou.

Havia uma pessoa parada ali — Eisei.

“D-de onde você veio?”

Ninguém havia aberto as portas da frente.

“Entrei pela porta dos fundos para não ser notado”, explicou ele com um olhar gélido. Eisei lançou um olhar rápido para o almofariz do farmacêutico, mas logo voltou sua atenção para Jusetsu, aparentemente desinteressado. “As roupas foram úteis?”

Jusetsu olhou para baixo, para seu disfarce de dama da corte. Seu coração ainda estava acelerado pelo choque, mas Jusetsu apenas acenou com a cabeça para que Eisei não percebesse. "Sim, de fato, elas foram.”

"De que maneira?", perguntou ele educadamente, querendo saber como o plano se desenrolaria.

Jusetsu franziu a testa, mas prosseguiu explicando o ocorrido. "Reuni algumas informações de uma das damas da corte. O fantasma com o brinco pode ser o da dama toutinegra que morreu durante o reinado do imperador anterior." "Dama toutinegra..." murmurou Eisei.

[Kessel: Lembrando, as tais damas “toutinegras”, são concubinas de posição inferior conhecidas como “Ojo” dentro do palácio interno.]

“Isso lhe soa familiar?”

“Fui assistente pessoal do mestre durante todo o tempo em que estive aqui, então há muita coisa que eu não sei sobre o palácio interno do imperador anterior — especialmente se foi algo que aconteceu enquanto o imperador estava destituído de sua herança.”

“Nesse caso, você consegue descobrir onde estão agora as mulheres que trabalharam como damas de companhia e criadas dela?”

Eisei parecia preocupado. "Para fazer isso, eu teria que inspecionar os registros no arquivo interno do palácio, e precisaria de um motivo para fazê-lo — se eu tentasse acessá-los sem um, pareceria suspeito. O mestre lhe disse isso ontem, não disse? Não queremos que mais ninguém descubra o que estamos fazendo."

Que incômodo, pensou Jusetsu, farta. "Vamos tentar outro ângulo, então", sugeriu ela.

Eisei olhou para ela, intrigado.

“Gostaria que me fosse designada uma dama de companhia.”

“…Uma dama de companhia?” Eisei repetiu, apreensivo. Depois de todo esse tempo? Pensou ele, cético quanto às intenções dela.

“Quero uma garota chamada Jiujiu para o papel. Ela trabalha na cozinha do palácio. Não conheço o sobrenome dela.”

“O quê?” exclamou Eisei.

“Podemos fazer parecer que você está lendo os registros da corte para escolher uma dama de companhia para mim. O fato de você me fornecer uma não seria mentira, então não haveria nada de incomum nisso. O que acha?”

Os olhos de Eisei se arregalaram um pouco, surpresos. Ele então fez uma reverência. "Entendido."

Com a conversa encerrada, Jusetsu pensou que Eisei estava indo embora, mas antes que ele se virasse para a entrada dos fundos, ele se aproximou dela e sussurrou algo em seu ouvido.

“Essas são frutas de amieiro verde e nozes de areca, não são?” Jusetsu pareceu desconfortável.

Eisei tocou no cabelo de Jusetsu e, em seguida, retirou a mão. "Quem é você, afinal?"

 

Naquela noite, Jusetsu saiu do Palácio Yamei e dirigiu-se ao pequeno lago na margem oeste. Sem chamas nas lanternas suspensas, apenas o luar iluminava os arredores. Estava tudo silencioso — o único som que se ouvia era o dos insetos se movendo na grama.

Jusetsu segurava uma pequena tigela nas mãos. Dentro dela estava o pó feito de amieiro verde e nozes de areca, que era então combinado com cinzas e outros ingredientes e misturado com água quente.

Jusetsu entrou no lago, sem se importar se seu pijama ficasse completamente encharcado. Ela se curvou e mergulhou os cabelos soltos na água. Ainda estava frio naquela época do ano, e o fato de ser tão tarde da noite só piorava a situação. Apesar do frio intenso, Jusetsu continuou lavando os cabelos. Aos poucos, os cabelos negros de Jusetsu foram perdendo a cor. Enquanto ela passava os dedos pelos fios, seus cabelos brilhavam ao luar — tinham um tom prateado alarmantemente intenso.

Essa era a cor natural do cabelo de Jusetsu. Desde que foi levada para o Palácio Yamei, ela tingia seus longos cabelos de preto e usava maquiagem nos cílios e sobrancelhas. Quando era serva, a poeira e a areia do trabalho deixavam seu cabelo sujo e grisalho. Era incomum, mas as pessoas simplesmente pensavam que seu cabelo era branco, uma tonalidade que o cabelo das pessoas adquire com a idade. Como resultado, ela escapou por pouco de ser morta por causa disso.

Afinal, cabelos grisalhos eram prova de que você era membro da família imperial da dinastia anterior.

Esse clã era originário de um povo que migrou do norte. Dizia-se que talvez fossem descendentes de um clã que outrora governou a região, ou talvez descendentes de um sacerdote, mas ninguém sabia ao certo de onde vieram. Talvez tenham inventado essas histórias apenas para parecerem mais importantes.

Eles eram um povo minoritário que vivia nas terras altas, mas seus conflitos com grupos rivais e a tendência a casamentos interétnicos os levaram à beira da extinção. Como resultado, os que restaram abandonaram suas terras.

Os membros desse clã possuíam certas características únicas. Tinham narizes definidos e queixos retraídos. Seus olhos eram grandes e seus membros, longos e finos. Mais notavelmente, porém, tinham cabelos prateados — uma característica que nenhum outro clã possuía. A maioria das pessoas que herdaram o sangue do clã também tinha cabelos prateados.

Após ascender ao trono, o Imperador da Chama estava determinado a exterminar a família imperial da dinastia anterior. Isso significava não deixar pedra sobre pedra na busca por qualquer parente que tivesse escapado. Ele matou todos eles, incluindo crianças pequenas.

A família de Jusetsu conseguiu escapar da fúria da espada por um motivo. Sua mãe ainda era um bebê na época e era filha de uma serva — uma posição com um status social muito diferente — então ela não era oficialmente reconhecida como da realeza. Portanto, ela conseguiu evitar ser incluída na lista de pessoas que o imperador ordenou que fossem executadas e se misturou à cidade tingindo o cabelo. Havia também uma ironia nessa situação.

Mais tarde, a mãe de Jusetsu acabou se tornando prostituta no distrito do entretenimento e deu à luz Jusetsu. Se Jusetsu tivesse cabelo preto, não haveria problema... mas o cabelo dela também era prateado.

Sua mãe rezou para que essa cor de cabelo fosse uma bênção e não uma maldição — e assim, deu-lhe o nome de Jusetsu, um nome escrito com os caracteres que significam “longevidade” e “neve”. Ela tingiu o cabelo de Jusetsu e a criou em segredo, protegendo-a do mundo exterior.

Ela não sabia como seu segredo havia sido revelado, nem de onde. Em uma tarde, o dono do bordel trouxe alguns soldados do exército de defesa do sul até o local. Enquanto todos os outros ganhavam tempo para ajudar a amiga a escapar, a jovem mãe fugiu com sua filhinha.

Os soldados perseguiram a mãe de Jusetsu enquanto ela lutava para escapar em meio à confusão dos becos com a filha nos braços, mas parecia que a pessoa que os soldados realmente procuravam era a própria mãe. Eles não faziam ideia de que ela estava criando Jusetsu em segredo. Naturalmente, as outras garotas do bordel sabiam, então quem as denunciou devia ser alguém de fora. Poderia até ter sido obra de um cliente que a mãe de Jusetsu havia deixado na mão. Ninguém jamais saberia a verdade.

Assim que a mãe de Jusetsu percebeu que os soldados estavam perseguindo apenas ela, sentou-a perto de um portão da cidade, em um lugar onde não pudesse ser vista. Deu à filha instruções firmes.

“Esconda-se aqui. Não saia, mesmo que ouça alguma coisa.” Sua mãe cravou os dedos com força nos ombros de Jusetsu. “Fique aí e não se mexa. Não faça barulho. Depois, quando o portão fechar, saia antes do anoitecer e vá para casa. Entendeu?” sussurrou ela rapidamente.

Então, a mãe de Jusetsu deu um abraço apertado na filha e saiu correndo pelo portão.

Momentos depois, ouviram-se os rugidos furiosos dos soldados e irrompeu um violento alvoroço.

Parecia que tigelas estavam sendo quebradas e cercas sendo derrubadas a pontapés. Alguém também chorava. Jusetsu se encolheu de medo. Seria aquela a voz de sua mãe? Jusetsu estava louca para fazer alguma coisa, mas suas pernas não se moviam. Tremiam demais. Se saísse, também seria pega. Ela não entendia por que não podia fugir, mas pelo jeito que sua mãe estava agindo, sabia que se os soldados a pegassem, ela estaria em apuros. Estava apavorada. O barulho de objetos quebrando e os gritos ferozes dos homens a paralisaram de terror. Preciso ir salvar minha mãe, pensou, mas não conseguia nem se levantar.

Ela ouviu outro grito. Jusetsu tapou os ouvidos com as duas mãos e fechou os olhos com força. Tremendo, esperou que tudo acabasse.

Eventualmente, a comoção cessou. Ela tirou as mãos das orelhas, que agora doíam por terem sido pressionadas com tanta força. A menina levantou-se lentamente. Saiu do portão e tentou seguir o rastro do barulho, mas, além de alguns lojistas com semblante sombrio, cujos bancos da frente das lojas estavam quebrados, e funcionários que limpavam os cacos de vidro, as pessoas seguiam suas vidas como se nada tivesse acontecido. Jusetsu não fazia ideia se sua mãe havia sido presa e, em caso afirmativo, para onde a teriam levado. Jusetsu vagava sem rumo, completamente perdida. Sua mãe havia lhe dito para voltar ao bordel, mas, como fora levada para o esconderijo, a pequena Jusetsu, de quatro anos, não sabia o caminho de volta.

Em uma cidade tão movimentada, ninguém se surpreendeu ao ver uma criança vagando sem rumo. No máximo, os donos das barracas a expulsavam para garantir que ela não roubasse a comida. Enquanto a menina ainda perambulava, o sol se pôs e os portões da cidade se fecharam.

“Mamãe”, Jusetsu murmurou.

Naquela noite, ela chorou até adormecer, apoiando-se no portão para se sustentar.

[Kessel: Nenhuma criança jamais deveria passar por isso.]

Encontraram a mãe dela no dia seguinte. Ninguém sabia onde ela tinha ido parar, mas provavelmente foi na forca.

Sua cabeça foi exposta ao público.

Seus cabelos haviam voltado à cor prateada original. Os fios estavam manchados de sangue e grudados em seu rosto. Seus lábios ressecados estavam entreabertos, como se ela ainda tentasse dizer algo à filha.

A antiga Consorte Corvo contou mais tarde a Jusetsu que ela foi executada por traição. Disseram que ela poderia ter representado uma ameaça ao imperador.

Jusetsu se viu agachada à beira da estrada. Ela não comia nada desde que escapou, mas não sentia fome. Sua mente estava mais vazia que seu estômago, e ela não conseguia se mexer.

Depois disso, alguns vendedores a notaram e a venderam para a família Yo — cujo sobrenome era escrito da mesma forma que "álamo" — como empregada doméstica. A essa altura, toda a cor de seus cabelos tingidos havia desaparecido, mas todos ao seu redor presumiam que seus cabelos brancos e sem brilho eram simplesmente resultado do trabalho árduo que ela era obrigada a realizar.

Certo dia de outono, cerca de dois anos depois, uma flecha voou pelo ar e atravessou o telhado da entrada da propriedade da família Yo.

Inicialmente, o senhor Yo ficou perplexo e furioso com isso, mas quando um mensageiro da propriedade imperial apareceu, sua expressão mudou completamente.

A flecha brilhava com ouro. Não era tão bonita quanto se poderia esperar — seu brilho era, na verdade, bastante bizarro.

O mensageiro levou Jusetsu até a propriedade imperial. Jusetsu se perguntou se seria morta, mas não tinha vontade de resistir. Desde que abandonou sua mãe e viu sua cabeça exposta, Jusetsu sentia um vazio interior.

Após atravessarem um portão no lado oeste da propriedade, o mensageiro conduziu Jusetsu a um grande palácio dentro dos terrenos. Era o Palácio Yamei, e o mensageiro era um eunuco.

Dentro do palácio, havia uma velha senhora vestindo um belo manto — a Consorte Corvo da época, Reijo. Ela contou a Jusetsu que a flecha era uma pena de galinha dourada que havia se transformado e que fora enviada para localizar a próxima Consorte Corvo.

Reijo olhou para Jusetsu com um toque de tristeza nos olhos.

“Agora você terá que residir aqui, neste palácio. Que destino”, disse ela com um suspiro de tristeza.

Depois disso, Reijo explicou a Jusetsu por que sua mãe foi forçada a fugir e por que ela e sua mãe tinham cabelos prateados. Reijo sabia de tudo e de todos.

Se descobrissem quem Jusetsu realmente era, ela teria o mesmo destino que sua mãe. No entanto, por ser a escolhida, Jusetsu não teve outra opção senão passar o resto da vida no Palácio Yamei.

Reijo tingiu o cabelo de Jusetsu e a criou com a regra de nunca sair do palácio a menos que fosse absolutamente necessário. Mesmo na hora de sua morte, ela ainda se preocupava com o futuro de Jusetsu.

Reijo ensinou a jovem a ler e escrever, a falar corretamente e a usar suas habilidades como Consorte Corvo. Jusetsu não nasceu com nenhuma habilidade especial, mas as desenvolveu misteriosamente após chegar ao Palácio Yamei. Sob a tutela de Reijo, ela aprendeu a usá-las à vontade.

Graças a Reijo, Jusetsu, que antes se sentia vazia, agora se sentia realizada novamente. A mulher mais velha lhe proporcionou todo tipo de coisa, incluindo conhecimento, sabedoria e amor.

E, no entanto, no fundo do seu coração, algo estava faltando. Jusetsu não acreditava que nada pudesse resolver isso.

Jusetsu saiu da água e torceu os cabelos encharcados. Agora, ela ia tingi-los novamente. Ajoelhou-se na beira do lago e estendeu a mão para pegar a tigela com a tinta, mas naquele exato momento, sentiu a presença de alguém.

Ela ergueu a cabeça, parecendo assustada. Então engoliu em seco.

Koshun estava do outro lado do lago, com Eisei atrás dele. Eles estavam longe demais para que Jusetsu conseguisse ler as expressões em seus rostos, mas ela tinha certeza de que eles haviam visto bem seus cabelos prateados, brilhando ao luar.

Jusetsu se levantou e começou a correr o mais rápido que pôde. Ela correu de volta para o palácio e fechou as portas atrás de si. Assim que entrou, deixou-se cair no chão.

Eles sabem. Eles sabem meu segredo.

Não havia como o imperador não saber o que seus cabelos prateados significavam. Ela tinha sido tão tola. Deveria ter sido mais cuidadosa. Tudo porque estava com pressa, pensando que precisava tingir o cabelo o mais rápido possível. Quando Eisei lhe mostrou os frutos verdes de amieiro e as nozes de areca, ela disse que era remédio. Não era uma mentira completa — afinal, esses ingredientes podem ser usados ​​para fazer remédios. No entanto, o simples fato de ele ter mencionado isso a deixou ainda mais desesperada. Ela queria tingir o cabelo imediatamente antes que alguém começasse a suspeitar de algo estranho. Reijo sempre lhe dizia que a pressa era a principal causa de fracassos, mas, naquela ocasião, ela ignorou o conselho de seu mentor.

Tudo havia acabado. Jusetsu seria executada.

Alguém bateu suavemente na porta. O corpo de Jusetsu se enrijeceu.

“Você deixou sua tigela perto do lago. Vou deixá-la aqui, está bem?”

Era a voz de Koshun. Seguiram-se alguns instantes de silêncio. Jusetsu engoliu em seco e escutou atentamente, esperando que Koshun dissesse algo mais.

“Seque-se bem, está certo? Senão você vai ficar doente.”

Então, depois de lhe dizer que ia para casa, Jusetsu ouviu passos se afastando da porta. Jusetsu se levantou do chão e abriu a porta ligeiramente.

Koshun se virou ao ouvir o som da porta.

“…Você não tem mais nada a dizer?” perguntou Jusetsu, com a voz trêmula.

O rosto de Koshun permaneceu inexpressivo. "Não", respondeu ele, "Esta noite, não vi nada."

Jusetsu prendeu a respiração. Ela repassou as palavras dele em sua mente inúmeras vezes, tentando entender o que ele queria dizer.

Como se tivesse lido seus pensamentos, Koshun acrescentou: "Quero dizer exatamente o que disse."

Então ele se afastou de Jusetsu e desceu as escadas. Eisei, que o esperava lá embaixo, seguiu-o, e eles voltaram para os corredores. Jusetsu os observou se afastarem até que sumissem de vista.

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