A Cavalaria de um Cavaleiro Fracassado Japonesa

Volume 3

Capítulo 4: Um Único Golpe

“Mm-hmm. Isso, eu tô bem. Mm-hmm. A partida de seleção de amanhã vai ser a última. Hm? Vocês vão vir até Tóquio só pra torcer por mim? Até fizeram um banner pra mim?! Vocês tão se adiantando demais! Além disso, este ano o Festival de Artes da Espada das Sete Estrelas vai ser em Osaka. Mm-hmm. Isso. Ganhando ou perdendo, eu vou visitar vocês depois da luta. Mm-hmm. Até logo. Agradece às crianças pelos legumes por mim. E se cuida, tá ouvindo? Tchauzinho.”

   Touka pressionou o botão de “encerrar chamada” em seu handbook estudantil e olhou para ele. A tela estava escorregadia de suor, e o registro de chamadas mostrava que ela estivera ao telefone por cinquenta minutos. Fora uma conversa bem longa.

“Como a diretora do orfanato tá?” perguntou Utakata, que estava largado no sofá da sala do conselho estudantil, mastigando um tomate. Touka estivera conversando com a diretora do Orfanato Wakaba, a mulher que criara os dois.

“Ela tá bem. Parece que se recuperou completamente.”

   No ano anterior, a diretora sofrera um ataque cardíaco. Na época, seu estado fora tão grave que Touka chorara a noite inteira, e até mesmo Utakata perdera a compostura. Mas ela se recuperara por completo e voltara a cuidar das crianças no orfanato. Na verdade, agora estava com tanta energia de sobra que fizera questão de preparar um banner de vitória para Touka.

“Ela realmente fez um banner pra você?” Utakata insistiu.

   Touka ainda tinha uma partida de seleção pela frente, o que significava que nem sequer era garantido que ela seria uma das representantes da Hagun. Mesmo assim, a diretora e as crianças do orfanato já haviam feito um banner que pretendiam levar ao Festival.

“Todo mundo tá se adiantando.”

“Isso só mostra o quanto eles têm confiança que você vai vencer. Afinal, a Raikiri é a heroína de todo mundo no Orfanato Wakaba.”

   Utakata enfiou a mão na caixa cheia de legumes que as crianças haviam enviado para Touka e puxou uma foto lá de dentro. Ele a entregou a ela. Ao olhar, Touka viu um grupo de crianças sorridentes, todas cobertas de lama enquanto colhiam vegetais. Em seguida, virou a foto e encontrou palavras de encorajamento escritas no verso.

   Touka era, de fato, a heroína daquelas crianças. Assim como elas, era órfã, mas havia provado que até mesmo órfãos podiam ascender no mundo. Ela enfrentava os melhores cavaleiros do país e saía vitoriosa. Todas as crianças no orfanato a adoravam e queriam ser como ela. Foi graças a Touka que elas ganharam coragem para perseguir seus próprios sonhos.

  Naturalmente, Touka tinha plena consciência disso, e era exatamente por isso que sabia que não podia se dar ao luxo de perder. Para alguns, aquilo poderia ser um fardo, mas Touka transformara todas aquelas expectativas depositadas sobre seus ombros na força necessária para continuar avançando. Era isso que a tornava tão forte quanto era.

     Vou ler todas as mensagens de vocês mais tarde.

   Touka pressionou a foto contra o peito e a guardou cuidadosamente na bolsa antes de se voltar para a caixa de legumes. Ela estava cheia até a borda com tomates, berinjelas e pepinos, todos cultivados na horta do orfanato. Não pareciam tão perfeitos quanto os que se encontraria em um supermercado, mas haviam sido colhidos com carinho — e isso fazia toda a diferença.

“Acho que vou usar isso pra fazer curry de berinjela no jantar de hoje. Nossa, olha esse aqui, Uta-kun! É tão grande e comprido!”

“Foi o que ela disse.”

“Q-Quantas vezes eu já te falei pra parar com essas piadas idiotas?!”

“Ha ha ha, foi mal. Mas acho que tem legumes demais aqui pra gente comer sozinho. Talvez a gente devesse distribuir um pouco no refeitório amanhã”, murmurou Utakata.

   Ao ouvir isso, a expressão de Touka se anuviou. Falar de amanhã trouxe pensamentos desagradáveis à tona.

“Amanhã, né?”

   Algumas horas antes, Touka recebera uma notificação da diretora da escola, Shinguuji Kurono, informando que seu oponente para a partida do dia seguinte havia sido alterado para Kurogane Ikki. Para ela, era óbvio que aquilo era algum tipo de conspiração arquitetada pelas mesmas pessoas que, naquele momento, estavam mantendo Ikki confinado no prédio da Federação dos Cavaleiros-Magos.

   Quando Touka perguntou a Kurono o que estava acontecendo, a diretora lhe explicou tudo. Ela ficou sabendo do tratamento horrível ao qual Ikki estava sendo submetido e do motivo pelo qual aquele duelo havia sido arranjado. Assim, compreendeu que ela era a assassina escolhida pelo Comitê de Ética para destruir a carreira de Ikki como Cavaleiro-Mago. Mas, é claro, não tinha qualquer desejo de participar de um plano tão repugnante.

“Touka, você pretende aceitar o duelo?” Utakata sabia que ela estava dividida quanto ao que fazer.

   Touka fechou os olhos e, após alguns segundos de silêncio, disse: “Eu não tenho escolha. Como a diretora falou, para mim isso continua sendo apenas uma partida de seleção comum.”

   Embora tudo estivesse em jogo para Ikki naquele duelo, Touka não estava presa ao mesmo acordo. Tudo o que ela apostava no resultado daquela luta era sua participação no Festival de Artes da Espada das Sete Estrelas. Também não era a primeira vez que seu oponente havia sido alterado. Já houvera outras circunstâncias que a levaram a enfrentar alguém diferente do inicialmente designado, mesmo que nunca tivesse sido de forma tão repentina. No fim das contas, porém, aquilo fora feito pelos canais oficiais, o que significava que ela não podia protestar.

“Você diz isso, mas claramente não está feliz com essa situação.”

“É...”

   Mesmo sabendo que não havia nada que pudesse fazer, Touka ainda se sentia péssima. No fundo, ela era uma garota gentil, e não era assim que queria que sua luta contra Ikki acontecesse. Foi por isso que decidiu tomar certas providências. Nesse momento, alguém bateu à porta, e a expressão de Touka se iluminou levemente.

“Quem teria assuntos com o conselho estudantil a essa hora?” perguntou Utakata.

“É alguém que eu chamei. Pode entrar.”

“Com licença.”

   A porta se abriu, e Kurogane Shizuku, a mesma garota que Touka derrotara em uma luta não muito tempo antes, entrou na sala do conselho estudantil.

 

◆

 

“Essa sim é uma visita inesperada”, disse Utakata, surpreso.

“Eu também não imaginava que a única pessoa para quem perdi me chamaria aqui no meio da noite”, respondeu Shizuku, franzindo a testa.

“Ha ha, justo. Ah, quer um tomate? Estão uma delícia.”

“Eu já escovei os dentes, então vou recusar. De qualquer forma, presumo que não me chamou aqui para me oferecer tomates, Presidente do Conselho Estudantil. O que a senhora quer?”

   Shizuku foi direto ao ponto, em parte porque não queria falar com Touka por mais tempo do que o necessário. Sabia que agir assim expunha sua fraqueza, mas era difícil permanecer na mesma sala que a pessoa que destruíra seu sonho de ir ao Festival ao lado do irmão. Touka também percebia isso, então decidiu ir direto ao assunto.

“Conversei com a diretora há pouco tempo e descobri algo que acredito que você precisa saber.”

   Touka explicou que seu oponente para o dia seguinte havia sido alterado para Ikki e que ele fora forçado a apostar todo o seu futuro como cavaleiro naquele duelo. A expressão de Shizuku tornava-se cada vez mais furiosa à medida que tomava conhecimento do que estavam fazendo com ele.

“Esses desgraçados!” cuspiu Shizuku assim que Touka terminou de falar. Em seguida, encarou-a diretamente nos olhos e perguntou: “A senhora vai lutar nessa partida, Presidente do Conselho Estudantil? Mesmo sabendo que eles prejudicaram deliberadamente o Onii-sama?”

“Eu posso ser a presidente do conselho estudantil, mas ainda sou apenas uma aluna. Não tenho poder para mudar nada disso.” Touka não queria fazer parte daquilo, mas não tinha escolha. Ainda assim, foi justamente por querer fazer algo por Ikki que chamou Shizuku até ali. “Mas é por isso que tenho um pedido a você, Shizuku-san, como o único membro da família de Kurogane-kun que realmente se importa com ele.”

“O que é?”

“Eu gostaria que você o convencesse a se retirar desta partida.”

“Hã?”

“Pelo que ouvi, ele está bem doente. No mínimo, é pneumonia, e pode ser algo ainda pior. Ele não está em condições de lutar. No entanto, depois de passar alguns dias com ele, eu tenho uma noção do tipo de cavaleiro que Kurogane Ikki é. Imagino que ele tentará lutar apesar do estado terrível em que se encontra. Não por mera teimosia, mas com um plano sólido de como vencer. Ele virá contra mim com tudo o que tem.”

   E esse era exatamente o problema.

“Isso significa que eu também terei de enfrentá-lo com tudo o que tenho”, continuou Touka. “Vai contra meus princípios pegar leve com alguém que está lutando seriamente. Mas, se eu for com tudo contra alguém tão doente quanto Kurogane-kun, isso pode levar a um acidente realmente lamentável.”

“Ah!” Um arrepio percorreu a espinha de Shizuku. — Ela está falando sério.

   Shizuku percebeu pelo brilho nos olhos de Touka que ela não pegaria leve com Ikki — mesmo que isso o matasse. Não era uma ameaça; Touka dizia aquilo porque estava genuinamente preocupada. Ela a chamara ali porque acreditava que havia uma possibilidade real de acabar matando Ikki no dia seguinte.

“Por favor, convença Kurogane-kun a desistir. Como irmã dele, você é a única que pode fazer isso.”

   Shizuku baixou o olhar em silêncio, sem saber o que fazer. Não conseguia decidir qual era a escolha certa.

“Deixe-me pensar nisso até amanhã...” disse ela por fim, com esforço.

 

◆

 

   Depois que Shizuku saiu, Touka murmurou com tristeza: “Independentemente de Kurogane-kun desistir ou lutar e perder, não sei se conseguirei ir ao Seven Stars Battle Festival de cabeça erguida.”

   Touka voltou a pensar na foto que viera junto com a caixa de legumes, lembrando-se dos sorrisos cheios de admiração nos rostos das crianças. Ela não tinha certeza se conseguiria travar, no dia seguinte, uma luta digna daquela admiração.

“Touka”, disse Utakata suavemente, colocando a mão sobre a dela. Ele ergueu o olhar e, fitando-a nos olhos, declarou com convicção: “É verdade que essa luta foi manchada pelas maquinações de uns adultos de merda, mas isso não tem nada a ver com você. Tudo o que você precisa fazer é lutar com orgulho, de um jeito que a deixe satisfeita. É porque você sempre fez isso até agora que todos nós te amamos. Além disso, aposto que é isso que a nossa kohai fofa também espera de você.”

   Não importava o que o resto do mundo pensasse. Desde que Touka pudesse se orgulhar da forma como lutasse, isso era tudo que realmente importava. Pela primeira vez desde que soubera que enfrentaria Ikki, Touka sorriu.

“É. Obrigada, Uta-kun.”

     Ele tem razão. Tudo o que posso fazer é lutar essa partida da maneira correta. — Nesse caso, só lhe restava oferecer a Ikki a melhor luta possível.

“Certo!” Touka deu leves tapas nas próprias bochechas e balançou a cabeça, afastando os últimos resquícios de hesitação.

     Se você insiste em lutar apesar de estar tão doente, Kurogane-kun, então não lhe mostrarei misericórdia. — Lutar com todas as suas forças seria a única forma apropriada de honrar a força e a determinação de Ikki. Claro, ela também pretendia vencer.

     Eu vou vencer e ir para o Festival de Artes da Espada das Sete Estrelas de cabeça erguida!

   A longa noite finalmente deu lugar ao amanhecer, e o sol nasceu na manhã da última partida de seleção que decidiria os representantes da Hagun.

 

◆

 

“Céus. O verão mal começou e já está calor assim?” disse o chefe da estação que supervisionava a estação mais próxima da Academia Hagun, limpando o suor da testa. Ele estava atualmente varrendo a área ao redor da plataforma da estação sob o sol escaldante. Não havia uma nuvem no céu hoje, e seu uniforme azul-marinho estava desconfortavelmente quente.

   Ele olhou para cima quando ouviu o som de um trem se aproximando. O veículo desacelerou até parar ao atingir a plataforma, e as portas deslizaram. O chefe da estação deu alguns passos para trás para não ficar no caminho de quem quer que estivesse descendo.

     Embora praticamente ninguém desça aqui a esta hora.

   A única coisa perto daquela estação era a Academia Hagun e, como todos os alunos viviam nos dormitórios, ninguém estaria descendo do trem naquela estação em um dia de semana. Ou assim o chefe da estação pensava, mas uma pessoa, de fato, saiu do trem.

     Hmm? — Estava curvada e, por um momento, o chefe da estação pensou que poderia ser um homem idoso. — Bem, isso é incomum. Primeira vez que vejo alguém vir aqui a esta hora em um dia de semana. Pergunto-me quem será.

   Curioso, o chefe da estação deu um passo à frente e olhou mais de perto para a pessoa que havia descido do trem. Para sua surpresa, não era um velho, mas sim um jovem rapaz. Embora estivesse no auge de sua juventude, ele estava curvado e arrastava os pés como um homem oitenta anos mais velho. Mas o que surpreendeu o chefe da estação ainda mais foi o estado em que o garoto se encontrava.

“Haaah... haaah...”

   Ele estava ofegante e tão pálido que parecia um fantasma. Seus olhos estavam opacos e sem foco, e ele estava coberto de suor. Com certeza estava quente lá fora, mas o trem tinha ar-condicionado. Nenhuma pessoa saudável estaria suando tanto dentro de um vagão de trem refrigerado.

“V-Você está bem, senhor?!”

“E-Eu estou bem...”

“Você certamente não parece bem! Um momento. Eu vou chamar— Espere, você é...”

   Ao ver o rosto de Ikki, o chefe da estação arquejou. Ele tinha visto o rosto de Ikki no jornal e ouvido tudo sobre como este era o garoto que havia seduzido a princesa do Reino de Vermillion. Naquele instante, a expressão do chefe da estação se transformou em uma de desgosto.

   Ikki notou a mudança e disse: “Obrigado por se preocupar comigo, mas estou bem. Desculpe, estou com um pouco de pressa, então não posso ficar para conversar.”

Ikki curvou-se educadamente e seguiu arrastando os pés em direção à saída da estação.

“Ah...”

   Enquanto o chefe da estação observava Ikki cambalear para longe, ele começou a se perguntar o quão verdadeiras eram as coisas que os jornais vinham dizendo. De acordo com os artigos, Ikki era um vândalo rude que causara problemas imensuráveis à sua família, mas ele fora perfeitamente educado com o chefe da estação. Após realmente conhecer Ikki, o chefe da estação tinha dificuldade em acreditar nas reportagens.

 

◆

 

   Ao sair da estação, Ikki começou a subir a colina que levava à Academia Hagun. Era apenas um quilômetro da estação até a escola, e ele frequentemente corria esse trajeto durante sua corrida matinal com Stella. Uma inclinação suave como essa nem sequer o atrasaria em circunstâncias normais, mas agora, parecia que ele estava se arrastando montanha acima. Cada respiração fazia seus pulmões queimarem, e ele mal conseguia colocar oxigênio suficiente em seu corpo.

     Dói...

   Faminto por oxigênio, Ikki abriu a boca para sugar uma lufada enorme de ar. Mas a dor lancinante em seus pulmões o fez tossir todo o ar que havia inalado. Seu sangue estava com tanta falta de oxigênio que seus lábios estavam ficando roxos. Ele também estava com febre alta e à beira da inconsciência. Além disso, os alucinógenos que haviam sido misturados em sua comida estavam fazendo seus pensamentos tomarem uma direção negativa.

     Vou ter que lutar contra a Raikiri nesta condição...

   Ele sabia que isso era equivalente a suicídio.

     Não tem como eu vencer...

   Mesmo que estivesse em perfeitas condições, ele não achava que alguém com uma lâmina tão vazia quanto a dele pudesse esperar derrotar Toudou Touka.

     Eu só quero dormir… — Ikki pensou enquanto subia a colina deserta, tendo como única companhia o sol escaldante e o canto das cigarras. Sucumbir à inconsciência ali era uma proposta extremamente atraente para ele. Justo quando estava pensando nisso, ele tropeçou em um pequeno seixo e atingiu o asfalto — com força.

“Ai...”

    Eu... realmente deveria me levantar. Se eu não o fizer, não chegarei a tempo para minha partida. Se eu perder minha partida, será contado como uma derrota. E se eu perder... Espere, o que vai acontecer se eu perder?

   O cérebro de Ikki mal estava funcionando agora. A febre e os alucinógenos o estavam fazendo dissociar. Ele não conseguia se lembrar do que estava fazendo ou por quê. Enquanto sua consciência se turvava, ele viu algo que deveria ter sido impossível: neve.

     Ah...

   Em algum momento, o céu ficara coberto por nuvens espessas e cinzentas, e grandes flocos de neve agora flutuavam em direção ao chão.

     Não, espere. É verão agora, não é? Mas está tão frio.

   Ikki começou a tremer incontrolavelmente. Esse frio em particular parecia terrivelmente familiar para ele.

     Parando para pensar, estava nevando naquele dia também.

   Ikki relembrou aquele fatídico dia de Ano Novo, há tantos anos. O dia em que ele saíra correndo de casa porque não aguentava ficar trancado em seu quarto durante a reunião anual da família. Ninguém se preocupara com ele ou sequer notara que ele havia sumido. Eventualmente, ele se perdera e começara a tropeçar na neve.

     Nada mudou desde aquele dia. O que eu estou fazendo aqui?

   Ainda ninguém o queria. Ainda ele não havia realizado nada. E ainda ele falhara em mudar qualquer coisa sobre si mesmo ou sobre o mundo. Exatamente como no passado, ele estava preso sozinho em uma nevasca fria e implacável. Qual era o sentido de se esforçar tanto para continuar lutando?

     Eu não sei. Eu simplesmente não sei mais.

   Por fim, Ikki fechou suas pálpebras pesadas e deixou que a escuridão o levasse.

 

◆

 

   A rodada final das partidas de seleção estava sendo realizada hoje. Havia menos lutas agendadas do que o habitual, já que apenas os doze alunos que mantiveram históricos invictos estariam lutando. Como resultado, cada campo de treinamento tinha mais espectadores do que o normal. O primeiro campo de treinamento, onde ocorreria a luta entre Raikiri vs. Worst One, tinha a maior multidão de todas. Até os alunos que vieram assistir pareciam surpresos com o comparecimento impressionante.

“Caramba, eu nunca vi as arquibancadas tão lotadas.”

“Acho que todo mundo quer ver a Raikiri lutar contra o Worst One.”

“É impressão minha ou tem um monte de gente com câmeras profissionais chiques também?”

“São todos repórteres. Lembra dos rumores estranhos?”

“Ah, sim, houve alguns artigos sobre um escândalo entre a Princesa Carmesin e o Worst One, certo? Eu achei que repórteres não fossem permitidos nos terrenos da escola, no entanto.”

“Ouvi dizer que a Federação moveu alguns pauzinhos e conseguiu que uma exceção especial fosse feita.”

“A propósito, você acredita naqueles artigos?”

“Digo, eles definitivamente estão namorando. Não é como se tivessem negado essa parte, e qualquer um que os tenha visto juntos na escola poderia perceber isso.”

“Se você estivesse lá na luta contra o Hunter, a Princesa Carmesin basicamente se confessou para ele durante a luta.”

“Sim, eu sei disso, idiota. Estou falando sobre os depoimentos da família dele e todas aquelas coisas. Você acha que é verdade que o Worst One é um delinquente que fica brincando com mulheres o tempo todo?”

“Ah, isso.”

“Eu não acredito nem por um segundo.”

“Eu também não. Meu Device é uma katana, então eu realmente procuro o Worst One para algumas lições de esgrima durante o horário de almoço. Ele não é nem um pouco esse tipo de cara.”

“Ah, você também? Eu vou às lições de artes marciais dele. Ouvi dizer que ele começou a ensinar as pessoas porque seus colegas de classe imploraram.”

“Sim. De qualquer forma, eu falei com ele algumas vezes, e não tem como aqueles abutres da mídia estarem dizendo a verdade. Ele estava super ocupado com suas partidas de seleção, mas ainda assim se deu ao trabalho de ensinar a todos nós, embora pudesse ter que nos enfrentar em uma partida. Sem chance de ele estar apenas brincando com a Princesa Carmesin”

“Mas aqueles depoimentos são de membros da família dele, não são? Por que eles mentiriam sobre isso? Eu até entenderia se mentissem para protegê-lo, mas não tem como mentirem apenas para ferrar com ele, certo?”

“Hmm, eu não sei sobre isso.”

   Como esperado, Ikki era o assunto quente que todos estavam discutindo.

   Saikyou Nene, vestida em um quimono como sempre, observou a multidão da última fileira das arquibancadas. Ela se voltou para Shinguuji Kurono e disse em uma voz impressionada: “Hã, parece que a maioria das crianças não é ingênua o suficiente para acreditar em tudo o que o noticiário diz.”

“Sim. Os que falaram com o Kurogane estão especialmente desconfiados.”

“Basta um olhar para perceber que ele é um cara bem legal, afinal.”

“Mas isso não importa mais”, Kurono disse por entre dentes cerrados. A verdade não era mais o que importava. Se Ikki continuaria ou não sendo um cavaleiro dependia apenas do resultado deste duelo. Não importava o quão certo Ikki estivesse ou o quão erradas tivessem sido as ações de Akaza e dos outros; a única maneira de Ikki provar sua inocência era vencendo. “Eu não achei que eles seguiriam por este caminho. Vou moer aquele bastardo até não sobrar nada.”

   Kurono havia sido pega de surpresa por esse desdobramento. Ela imaginara que eles só precisavam aguentar até que o pai de Stella chegasse. Mas Akaza fora ainda mais astuto do que ela esperava, e ela estava se culpando por deixar isso acontecer.

“Geh heh heh, ora, obrigado por essas palavras gentis”, Akaza disse com um sorriso, caminhando em direção a Kurono e Saikyou. Ele limpou o suor da testa com um lenço, e estava claro pelo quão vermelho seu rosto estava que ele não estava lidando bem com o calor. “Boa tarde, senhoras. Está bem quente lá fora hoje, não está?”

“Presidente Akaza...”

Kurono e Saikyou fulminaram Akaza com o olhar, deixando claro que ele não era bem-vindo.

“O que você quer, seu babuíno feio?” Saikyou perguntou, sem sequer se dar ao trabalho de esconder seu desagrado.

“Ora, ora. Não há necessidade de ser tão hostil. Não estou aqui por nada em especial, mas há alguém que encontrei pelo caminho que queria falar com vocês duas. Por aqui, Sensei.”

Akaza acenou para um velho baixo vestindo um hakama altamente decorado.

“Ah, aí estão vocês duas. Este lugar é tão grande que não consigo distinguir a esquerda da direita.”

“Geh! O que você está fazendo aqui, velho?!” Saikyou exclamou.

   O velho não era ninguém menos que Nangou Torajirou, o Deus da Guerra. Aos noventa e dois anos, ele era o cavaleiro mágico ativo mais velho do Japão, bem como o professor de Saikyou e Touka.

“Hoh hoh hoh, língua afiada como sempre, vejo só. Bem, é isso que te torna fofa, suponho.”

“‘F-Fofa’?! Pare de ser tão estranho!”

“Você não engana ninguém quando está corando desse jeito, Nene. Apenas admita que está feliz em vê-lo”, Kurono disse com um sorriso malicioso.

“Qu-Quem diabos ficaria feliz em ver este velhote acabado?!” Saikyou gritou, corando ainda mais.

Quando será que ela vai ser honesta consigo mesma? — Como amiga de longa data de Saikyou, Kurono sabia que ela respeitava Nangou mais do que qualquer outra pessoa no mundo.

“Quanto tempo, Kurono-kun. Você ainda estava grávida na última vez que te vi. O parto correu bem?”

“Tão bem quanto um parto pode correr, de qualquer forma.”

“Fico feliz em ouvir isso. Devo dizer, você se tornou ainda mais sedutora depois de dar à luz. Na verdade, seus quadris ficaram bem mais—”

“Pare de assediar sexualmente minha amiga, seu velhote, ou eu te mando para o além!”

“Hoh hoh hoh. Você está ficando velha também, Nene. Você deveria seguir o exemplo da Kurono-kun e aprender como encantar os homens, ou passará o resto da vida sozinha.”

“Não se dê ao trabalho de dar conselhos a ela, Nangou-sensei. Ela já é um caso perdido.”

“N-Não sou não! Só estou aproveitando minha vida de solteira por enquanto! Além disso, quem quer ficar presa a um só homem? E por que você está do lado dele, Kuu-chan?!”

     Porque é engraçado ver suas reações quando o Nangou-sensei está por perto.

   Saikyou normalmente era bem composta, mas na frente de Nangou, ela se tornava extremamente fácil de provocar. — Não que eu vá admitir isso para ela, no entanto.

“A propósito, por que você veio hoje, Nangou-sensei?”

“Ei, não me ignore!” Saikyou gritou, o que Kurono prontamente ignorou.

   É claro que Kurono só havia perguntado para puxar conversa. Ela conseguia mais ou menos adivinhar por que ele estava ali.

“Por que mais seria senão para ver a partida final da Touka? Normalmente, eu não teria me incomodado em vir até o Festival de Artes da Espada das Sete Estrelas, mas depois que soube que o oponente dela era um membro da família Kurogane, eu simplesmente tive que vir assistir.”

     Imaginei.

   Nangou era o mestre de Touka, além de ser o de Saikyou. Desde que notara o talento de Touka, ele vinha lhe ensinando esgrima. Na verdade, Touka havia concebido sua habilidade assinatura, Raikiri, adaptando uma das técnicas de Nangou, Soundsplitter, para combinar com seu estilo de luta. Mas havia outra razão para Nangou ter vindo hoje também.

“Geh heh heh. O Nangou-sensei foi o rival de toda a vida de Kurogane Ryouma, afinal. Imagino que ele esteja curioso para ver como a atual família Kurogane está se saindo.”

   Nangou havia lutado ao lado de Ryouma na Segunda Guerra Mundial, e os dois foram melhores amigos, bem como rivais de longa data. Pessoas de fora normalmente não se incomodariam em vir a uma simples partida escolar como esta, mas a mídia de massa fizera um grande alarde sobre como Ikki usaria este duelo para limpar seu nome. Além disso, este era um duelo entre sua discípula e o bisneto de seu rival. Ele não podia se dar ao luxo de perder.

“Infelizmente, Nangou-sensei, é inteiramente possível que a partida de hoje seja cancelada”, Akaza disse com um sorriso perverso.

“O quê?” Kurono perguntou, arqueando uma sobrancelha. Estava claro por seu tom que Akaza havia aprontado mais alguma travessura.

“Boa tarde a todos. É hora da partida, mas parece que Kurogane Ikki ainda não chegou à sala de espera. De acordo com as regras das partidas de seleção, se Kurogane não chegar dentro de dez minutos, ele será considerado como tendo desistido da partida”, disse o locutor, confirmando os temores de Kurono.

“Você não disse que traria o Kurogane de carro, Akaza? E que eu não precisaria ir buscá-lo?” Kurono disse friamente, fulminando Akaza com o olhar.

“Geh heh heh, minhas desculpas, eu esqueci completamente de fazer isso. Ops. Mas o prédio da Federação não é tão longe daqui. Tenho certeza de que ele consegue chegar se pegar o trem. Embora ele parecesse estar em um estado bem ruim, então talvez tenha desmaiado em algum lugar pelo caminho. Geh heh heh.”

     Seu lixo...

     Kurono cerrou os punhos com tanta força que suas unhas cortaram sua pele. Saikyou gentilmente colocou a mão sobre a de Kurono e disse em um sussurro que apenas ela podia ouvir: “Não faça nada precipitado, Kuu-chan.”

   Kurono nada disse.

“Independentemente de quão dissimuladas foram as táticas deles”, continuou Saikyou, “o fato é que o Kuro-bou aceitou este duelo. Não cabe a nós interferir.”

   Novamente, Kurono não disse nada.

“Não por enquanto, de qualquer forma. Podemos agir quando tudo acabar”, concluiu Saikyou. Ela estava tão indignada quanto Kurono.

   Suspirando, Kurono relaxou os punhos. “Sim, você está certa.”

   Naquele instante, as duas tomaram uma decisão. Independentemente de Ikki vencer ou não seu duelo, elas não deixariam Akaza sair daquele campus vivo.

[Almeranto: Esfolar ele vivo de preferência.]

   De sua parte, Akaza estava completamente alheio à raiva fervilhante delas. Ele olhava para baixo, para o ringue vazio, contente por seu plano estar progredindo sem problemas até agora. Se as coisas corressem bem e Ikki fosse expulso da Federação de Cavaleiros-Magos, ele finalmente seria promovido de Presidente do Comitê de Ética a Chefe de Relações Públicas. Finalmente, ele seria capaz de dizer adeus ao escritório subterrâneo escuro e sujo ao qual se acostumara e desfrutar da luz do dia.

     Finalmente vou parar de ter todos esses trabalhos sujos atribuídos a mim, pensou Akaza. As pessoas detestavam o Comitê de Ética e chamavam insultuosamente seus membros de polícia secreta da Federação de Cavaleiros-Magos. Na época em que fora realmente uma força de polícia militar adequada, tinha muito mais poder, mas agora, era apenas para onde a Federação descartava todas as suas tarefas desagradáveis. A maioria das pessoas presas no Comitê de Ética queria sair de lá o mais rápido possível, e Akaza não era exceção.

     Sinto muito por isso, Ikki-kun, mas para o bem do meu futuro, vou precisar me livrar de você.

   Não importava se fazer isso resultasse na morte de Ikki. Aquilo não era responsabilidade de Akaza.

 

◆

 

   A consciência de Ikki ainda estava presa dentro de uma nevasca turbilhonante. Enquanto observava a extensão infinita de neve ao seu redor, recordou-se daquele dia em que quase congelou até a morte — o dia em que conheceu Kurogane Ryouma e iniciou o caminho que o levaria a se tornar quem era agora.

   Fora uma felicidade indescritível ouvir Ryouma dizer que não havia problema em acreditar em si mesmo. Ryouma falecera em paz, em sua cama, poucos meses depois, mas a confiança que Ikki adquirira graças a ele permanecia viva e firme em seu coração. Naquele dia, ele decidira tornar-se o tipo de adulto capaz de inspirar outras crianças aflitas por sua falta de talento a continuarem tentando, e passou a treinar incessantemente para superar seus limites. Se não tivesse conhecido Ryouma, não estaria ali agora. Aquele encontro fora um dos melhores momentos de sua vida.

“Mas será que foi mesmo?” sussurrou em seu ouvido uma voz idêntica à sua. “Não foi justamente esse encontro que lhe trouxe anos de sofrimento e solidão?”

   Cenas de seu passado relampejaram em sua mente. A escola primária, onde passava os dias sozinho, brandindo Intetsu repetidas vezes até que as palmas de suas mãos sangrassem. Naquela época, ele sequer tinha certeza se sua postura era correta ou se seu treinamento realmente o tornaria mais forte. Tão privado estava de conhecimento adequado sobre artes marciais que recorrera a mangás para aprender.

   Como ninguém estava disposto a lhe ensinar nada, ele se escondia nos arbustos para observar as crianças das famílias secundárias treinando, e depois tentava copiar o que faziam. Ainda conseguia lembrar com clareza da solidão que sentira naquela época. Era insuportavelmente doloroso saber que o instrutor de esgrima da família Kurogane — gentil, porém severo — jamais lhe dirigiria palavras de incentivo nem o repreenderia por sua postura descuidada.

   Em seguida, recordou-se do período logo após ingressar no ensino fundamental, quando viajou pelo país para visitar o maior número possível de dojos. Em um deles, desafiara um discípulo para um duelo individual. Contudo, embora o oponente tivesse aceitado, no momento em que a luta começou, os outros discípulos o cercaram e o espancaram brutalmente.

“Vou garantir que você nunca mais possa desafiar outro dojo!” gritara o adversário de Ikki, agarrando seu braço e quebrando todos os dedos de sua mão. O discípulo rira o tempo todo. Ele, um homem adulto, sentira prazer em torturar uma criança.

   Nenhum dos outros discípulos interveio para defendê-lo. Apenas assistiram, se divertindo, enquanto seus dedos eram quebrados um a um. A dor e o medo que sentira naquele instante deixaram cicatrizes profundas.

   Por fim, uma visão do ano anterior surgiu em sua mente.

“Vamos lá. Se você não revidar, nunca vai conseguir provar sua força pra ninguém. Eu estou aqui, oferecendo lutar com você por pura bondade, e você fica aí parado? Anda logo e faz alguma coisa”, dissera Kirihara, enquanto o enchia de flechas. Enquanto isso, os professores observavam friamente. E, depois que toda aquela provação terminou, Ikki perdeu o único amigo que havia feito.

“Desculpa, Kurogane. Acho que não posso mais ser seu amigo.”

   A imagem de seu amigo se afastando ficou gravada a ferro em sua memória.

   A voz idêntica à de Ikki sussurrou: “E olha só pra você agora. Rastejando pelo chão, lutando para chegar a uma luta que você nem pode vencer. Tudo porque se deixou levar pelas palavras irresponsáveis de Kurogane Ryouma. Se tivesse ouvido seu pai e vivido uma vida condizente com sua posição, não precisaria sofrer assim. Sonhar acima das próprias capacidades só traz sofrimento. Todos nascem com um papel a cumprir, e aqueles que tentam trilhar um caminho diferente são recompensados com dor e solidão.”

   E a voz não parou por aí.

“Você já não fez o suficiente? Com certeza percebe que seu sonho é impossível de alcançar. Simplesmente desista. Livre-se desses fardos. Até quando vai deixar as palavras de um homem morto te prenderem? Se apenas se permitir adormecer aqui, não precisará mais sofrer. As palavras de Kurogane Ryouma não poderão mais atormentá-lo. Então descanse.”

   Ikki realmente queria descansar. Sabia que mais dor o aguardava se continuasse, e que adormecer ali o pouparia desse sofrimento.

“Aaaaaaah!”

   Apesar de saber de tudo isso, soltou um grito rouco e forçou-se a ficar de pé. Deu um passo à frente, depois outro, subindo lentamente a colina.

“Desista logo. Por que continua se torturando desse jeito?”

   Na verdade, Ikki havia esquecido a resposta para aquela pergunta. Sua consciência estava tão turva que mal conseguia pensar. Contudo, no limite de seu campo de visão — tão pequena que a nevasca quase a ocultava — havia uma chama ardente. Ao focar nela, percebeu que a chama era, na verdade, um cabelo carmesim que brilhava como fogo.

     De quem é esse cabelo? Quem está aqui comigo nessa nevasca?

   No estado em que se encontrava, Ikki já não conseguia lembrar. Mas apenas encarar aquele vermelho flamejante lhe dava forças. Ele não sabia a quem pertencia, mas, ao vê-lo ondular ao vento, sentiu um leve calor começar a brotar dentro de si novamente.

“Descanse. Ninguém o quer ou se importa com você. Não há como derrotar a Raikiri. O que você espera conseguir nesse estado deplorável?”

   Ikki não tinha resposta. Nem sequer lembrava para onde estava indo ou por quê.

     Mas... tenho certeza disso. — O calor tênue que se espalhava dentro dele o ajudou a recordar ao menos uma coisa. — Eu fiz uma promessa a alguém.

“So le...kni...geth...”

   Embora não conseguisse se lembrar das palavras, sabia que era uma promessa muito importante, feita a alguém que significava muito para ele.

   Logo, começou a ouvir vozes além da sua própria. Não conseguia distinguir a quem pertenciam, mas soavam familiares. E todas o encorajavam, dizendo para continuar.

     É por isso que... eu não posso parar...

   Essa era a resposta de Ikki para a voz idêntica à sua.

“É mesmo? Vai continuar se torturando assim?” disse a voz, em tom exasperado. Então, porém, a aparição espectral sorriu. “Parece que não faz diferença de qualquer jeito.”

   No segundo seguinte, as pernas de Ikki cederam, e ele começou a cair.

   Ele havia conseguido chegar até os portões da escola, mas era ali que sua jornada terminava. Por mais obstinada que fosse sua determinação, seu corpo havia, de fato, alcançado o limite absoluto. Mesmo que quisesse, não conseguia continuar de pé — muito menos caminhar.

   Por fim, Kurogane Ikki não podia avançar mais.

“Você acabou”, disse a voz enquanto o corpo de Ikki tombava para a frente. Se atingisse o chão de novo, dessa vez não se levantaria mais.

     Ah!

   Mas, no instante anterior ao impacto, um par de braços o envolveu, impedindo sua queda.

   O abraço quente e gentil dissipou a nevasca que assolava sua mente.

   Com a voz trêmula, a dona daqueles braços disse: “Bem-vindo de volta, Onii-sama.”

   Aquela voz graciosa ecoou dentro da cabeça de Ikki, reunindo os fragmentos dispersos de sua memória e lembrando-o de quem estava diante dele — sua amada irmãzinha.

“Shizuku...”

 

◆

 

“Ontem à noite, Touka-san me pediu para convencê-lo a não ir para a sua luta”, disse Shizuku com a voz carregada de dor. “Passei a noite inteira me perguntando qual era a coisa certa a fazer.”

   Se fosse completamente honesta consigo mesma, ela queria parar Ikki. Ele já havia se esforçado mais do que qualquer outra pessoa, e ela não queria que ele continuasse se machucando. Estava cansada de ver quanta dor e sofrimento o caminho que ele escolhera lhe trouxera. Preferia muito mais que ele desistisse de ser um cavaleiro e retornasse para a casa dos Kurogane. Aquela propriedade não passava de uma gaiola, mas ao menos ele teria ela. Não ficaria sozinho como ficara no passado.

   Shizuku estava confiante de que seria capaz de amá-lo como mãe, como irmã, como amiga e até mesmo como amante. Ela lhe daria qualquer coisa que ele desejasse. Então talvez fosse hora de deixá-lo descansar.

“Mas sabe, mesmo querendo que você descanse, ainda não consigo me obrigar a impedi-lo. Porque aqui, nesta escola, você finalmente aprendeu a sorrir por si mesmo.”

   Shizuku não conseguia imaginar Ikki sorrindo daquele jeito em casa. Claro, ele sorria para ela quando ambos viviam lá, mas aqueles sorrisos eram por causa dela, não por ele. Foi apenas ali que ele encontrou um ambiente em que podia ser verdadeiramente feliz. Ela não queria tirar essa felicidade dele.

“Então fiz uma aposta comigo mesma. Decidi que, se você conseguisse chegar até aqui por conta própria, eu o enviaria para o seu duelo e torceria por você com todas as minhas forças.”

   Ao dizer isso, Ikki ergueu o olhar e viu que havia inúmeras outras pessoas com ela.

“Você consegue, Senpai! Nós acreditamos em você!”

“Ainda dá tempo de chegar à sua luta! Não pare aqui!”

“A arena é logo ali na esquina, Kurogane-kun! Você consegue!”

“Esmague a Raikiri em pedaços, Ikki-kun!”

“Você está quase lá! Não pode desistir agora!”

   Shizuku reunira todas as pessoas que haviam sido inspiradas por Ikki de uma forma ou de outra e lhes dissera para torcerem por ele caso ele chegasse até ali. Os amigos de Ikki, colegas de classe, discípulos e até mesmo antigos oponentes haviam ido até o portão principal para esperá-lo.

   Enquanto Ikki os encarava, atônito, Shizuku disse: “Onii-sama, não vou perguntar o que disseram a você nem como o forçaram a aceitar este duelo. Posso perceber só de olhar para você que devem ter feito coisas terríveis. Mas não se esqueça: você não está mais sozinho. É verdade que começou sozinho e passou anos carregando o peso dessa solidão. No entanto, veja quantas pessoas estão aqui agora torcendo por você. Stella-san e Alice não puderam vir porque têm suas próprias lutas para travar, mas também estão rezando pela sua vitória. O Worst One se tornou o herói de todos. Então, por favor, lute por todos nós. E vença!”

 

◆

 

   Embora a visão de Ikki ainda estivesse embaçada, ele conseguia distinguir claramente os rostos de seus amigos torcendo por ele.

“Então, por favor, lute por todos nós. E vença!”, exclamou sua irmã de cabelos prateados.

“Estou planejando escrever um artigo sobre como você derrotou a Blazer mais forte da escola, Senpai, então é melhor não perder!”, gritou sua colega de classe de óculos.

“Kurogane-kun, você consegue!”, incentivou a garota alta que certa vez fora discípula de Ikki.

“Eu sei que você não é o tipo de homem que vai se deixar abater por uma mera doença”, disse a professora que permitira que Ikki estudasse naquela escola.

“A presidente é absurdamente forte, mas você me venceu, então vá lá e vença ela também!”, gritou uma das oponentes mais fortes que Ikki já enfrentara.

“Isso mesmo. Eu acredito em você”, disse um membro do conselho estudantil de quem Ikki se lembrava ter se tornado amigo.

“Ikki-kun, todos nós temos fé que você vai vencer de novo!”

   Todas as pessoas que Ikki havia tido contato de alguma forma haviam se reunido para torcer por ele. Ao vê-las, ele percebeu algo.

      Agora eu finalmente entendo.

   Eram as vozes delas, os pensamentos delas, que vinham lhe dando força para superar seus limites. E não eram apenas seus amigos e aqueles que o admiravam que acreditavam nele. As pessoas que ele derrotara, cujas chances de aparecer no Festival de Artes da Espada das Sete Estrelas ele roubara, também estavam ali, confiando seus sonhos a ele. Era exatamente por isso que as palavras de encorajamento delas eram capazes de empurrá-lo para frente.

   Quando Utakata lhe dissera, “A razão pela qual você não consegue derrotá-la é porque ela está carregando muito mais do que você”, Ikki realmente acreditara que não estava levando consigo as expectativas de ninguém. Mas ele estava errado. Agora que havia superado seus limites mais uma vez, percebia que, na verdade, carregava as expectativas de muitas pessoas. Eram elas que o haviam capacitado a ultrapassar seus limites e encontrar forças para continuar caminhando apesar da exaustão.

     Sem que eu percebesse, eu me tornei exatamente como Touka-san.

   À medida que essa realização o envolvia, Ikki sentiu uma onda de força brotar dentro de si, e o calor começou a retornar aos seus membros gelados. A névoa que turvava sua consciência se dissipou, e seus pensamentos tornaram-se cristalinos mais uma vez.

   Ele não podia desistir ali. Não quando as esperanças de tantas pessoas estavam depositadas nele. E, acima de tudo, ele ainda tinha sua promessa com Stella a cumprir.

“Então vamos mirar juntos o ápice da cavalaria.”

   Agora ele se lembrava claramente. Se quisesse tornar aquela promessa realidade, não podia cair ali.

“Obrigado, Shizuku. Kusakabe-san, Ayatsuji-san, Tomaru-san, Saijou-san, Oreki-sensei, e todos vocês também.”

   Sorrindo, Ikki se desvencilhou dos braços de Shizuku e começou a caminhar, as costas perfeitamente eretas. Ele já havia recebido mais do que força suficiente de seus amigos, e não restava mais nenhum medo em seu coração.

“Ninguém quer você nem se importa com você. Não há como você derrotar a Raikiri.”

   Aquelas palavras haviam sido uma manifestação de sua fraqueza. Mas agora ele podia afirmar com confiança que poderia derrotar a Raikiri. Porque estava carregando algo de peso equivalente — de valor equivalente. Não era, de forma alguma, uma certeza. Afinal, Touka ainda era uma oponente incrivelmente poderosa. Ele estava em condições absolutamente terríveis, e todas as probabilidades estavam contra ele. Ainda assim, faria tudo ao seu alcance para vencer. Caso contrário, estaria traindo as expectativas de todos que lhe deram forças para continuar caminhando.

“Vou dar o meu melhor”, disse ele, acenando para todos.

“Ikkiii!”

   Naquele instante, Ikki ouviu a voz forte e bela da pessoa que ele mais queria ver.

 

◆

 

“Stella!”

“Que bom... eu consegui... chegar a tempo!” Stella apoiou as mãos nos joelhos e levou alguns segundos para recuperar o fôlego.

   Surpresa, Shizuku exclamou: “S-Stella-san?! O quê, e a sua luta?!”

   De fato, Stella deveria estar no meio de uma luta naquele exato momento, assim como Alisuin. Se não aparecesse a tempo, perderia sua sequência de vitórias e a oportunidade de ir ao Festival. Para responder à pergunta de Shizuku, porém, Stella tirou uma pequena medalha do bolso e a ergueu diante de Ikki.

“Ikki. Eu conquistei o direito de participar do Festival de Artes da Espada das Sete Estrelas, exatamente como prometi!”

 

 

 

 

 

 

   A medalha que ela lhe mostrava era concedida àqueles que representariam a Academia Hagun no Festival. Em outras palavras, ela já havia terminado sua luta. Vencera três segundos após o início, derrotando sua oponente com um nocaute imediato apenas para poder estar ali naquele momento.

   Durante todo o tempo em que Ikki estivera preso no prédio da Federação, Stella pensara em como poderia ajudá-lo. No fim, a resposta à qual chegara foi que a melhor coisa que podia fazer por ele era cumprir a parte dela na promessa. Dizer a ele que havia conseguido o encorajaria como nada mais conseguiria.

“Então é melhor você vencer também!”, exigiu ela. “Não se esqueça, vamos mirar juntos o ápice da cavalaria!”

   Lágrimas brotaram nos olhos de Ikki.

     Eu realmente sou abençoado por ter uma namorada tão maravilhosa. — Foi apenas por causa de Stella que ele chegara até ali, e agora ela estava ali, impulsionando-o a alturas ainda maiores. A força que ela lhe dera era insubstituível. — Estou tão feliz por você ser a mulher por quem me apaixonei.

   Ikki precisava dar tudo de si naquela batalha para corresponder às expectativas de Stella. Ele não podia desistir, ou deixaria de ser a pessoa que ela tanto amava. Antes, pensara que, mesmo que não pudesse vencer, bastaria dar o seu melhor. Mas, ao ver Stella novamente, percebeu que estivera sendo fraco de espírito.

   Assim, escolheu não dizer que daria o seu melhor. Em vez disso, declarou:

“Eu vou vencer!”

 

◆

 

“Certo, entendido. Obrigado por avisar”, disse Utakata, desligando o telefone. Em seguida, virou-se para Touka, que estava sentada em uma cadeira na sala de espera, com os olhos fechados. “Renren acabou de ligar. Parece que nosso kohai fofinho conseguiu chegar.”

“Entendo...”, disse Touka suavemente, olhando para o chão.

   Como o cabelo escondia seu rosto, era impossível para Utakata distinguir sua expressão. Ele sabia que ela queria dissuadir Ikki de vir, então presumiu que a notícia a tivesse entristecido.

“Heh heh.”

   Mas, para sua surpresa, quando ela ergueu a cabeça, Touka estava sorrindo. Arrepios percorreram os braços de Utakata ao fitá-la. Faíscas de relâmpago crepitavam ao redor dela, e seus olhos brilhavam de excitação.

     Ah não, ela está completamente empolgada. — Utakata não via Touka tão animada para lutar contra alguém desde sua batalha contra Moroboshi no Festival do ano anterior.

   Foi por gentileza que Touka pedira a Shizuku que convencesse Ikki a desistir. Mas aquela era apenas uma faceta dela. E não fora sua gentileza que a levara até as semifinais no ano passado. Por mais bondosa que fosse, ela também era capaz de esmagar impiedosamente seu oponente, não importando em que estado ele estivesse.

   Embora normalmente não mostre esse lado. Acontece que Kurogane Ikki era um oponente forte o suficiente para trazer à tona o lado faminto por batalha de Touka.

   Agora que estava assim, Touka não se conteria nem um pouco. Apesar de Ikki estar gravemente doente, ela avançaria contra ele com tudo o que tinha.

   Utakata duvidava que Ikki durasse sequer um minuto.

“Toudou Touka, por favor, entre no ringue. Sua luta está prestes a começar.”

“Até já, Uta-kun”, disse Touka, levantando-se e atravessando a porta que levava à arena.

   Enquanto Utakata a observava partir, sentiu uma pontada de pena por Ikki.

     Desculpe por isso, Worst One. Mas, se quiser culpar alguém, culpe o seu próprio azar.

 

◆

 

“Desculpem pela espera, pessoal, mas finalmente chegou a hora da batalha final das seletivas para o Festival de Artes da Espada das Sete Estrelas! Saindo pelo portão vermelho, temos a infame Raikiri! Ela venceu todas as dezenove lutas sem sequer sofrer um arranhão! Embora o desempenho da Academia Hagun no Festival de Artes da Espada das Sete Estrelas não tenha sido dos melhores nos últimos anos, ela conseguiu devolver relevância à nossa escola praticamente sozinha! A presidente do conselho estudantil é, de fato, o orgulho da Academia Hagun! Nossa estrela brilhante! Será que ela vencerá esta luta também e voltará a brilhar no grande palco, ou hoje marcará o fim de seu reinado como a rainha da Hagun?! Façam barulho para a Raikiri, Toudou Toukaaa!”

   Enquanto Touka caminhava ousadamente para o ringue, manteve o olhar firme no portão azul do lado oposto.

“Olha como ela está focada. Dá para sentir a pressão que ela está emanando daqui”, murmurou Stella, impressionada. Shizuku, sentada ao lado dela, porém, não respondeu.

“Urk...”

   Stella se virou e viu que Shizuku estava tremendo de medo. A garota queria mais do que tudo desviar o olhar, mas teimosamente se recusava a fazê-lo. Apesar de estar tremendo, mantinha os olhos fixos em Touka.

“Shizuku, você está bem?”

“Sinceramente? Não. Mas Onii-sama se esforçou tanto para chegar até aqui. Eu não posso ir embora agora. Vou assistir a essa luta até o fim, não importa o que aconteça.”

“E, saindo pelo portão azul, temos o Worst One, Kurogane Ikki! Ele trilhou um caminho completamente oposto ao da Raikiri. Embora também tenha acumulado dezenove vitórias, ninguém esperava que ele vencesse sequer uma luta, quanto mais todas elas. Um lobo solitário que todos consideravam um fracasso absoluto provou repetidas vezes que força não se resume à classificação! Ele subiu desde o fundo, derrotando a Princesa Carmesin, o Hunter e até mesmo Runner’s High! Não há um único estudante em Hagun que ainda não tenha ouvido falar de seus feitos! Aplaudam o Rank F mais forte da história, Worst One Kurogane Ikki! Será que ele destronará a rainha invencível de Hagun, ou sua ascensão ao topo termina aqui?!”

   Ikki avançou para a arena com passos firmes. Embora ainda estivesse tão doente quanto antes, já não parecia à beira de desmaiar. Muito pelo contrário — parecia mais intimidador do que nunca.

“S-Sou só eu ou ele está diferente do normal?”

“S-Sim. A expressão é a mesma de sempre, mas ele parece diferente de alguma forma.”

“Ele está muito mais assustador do que o habitual...”

   Os estudantes na plateia começaram a murmurar entre si. Mesmo que não conseguissem explicar exatamente o quê, sentiam algo na postura de Ikki. E havia aqueles que entendiam perfeitamente o que estava acontecendo.

“Oho. Então ele é o oponente de Touka. Sim, ele é bastante forte”, comentou Nangou.

“Dá para perceber, Nangou-sensei?”, perguntou Kurono.

“Claro. Basta olhar para a expressão dele. Esse jovem veio aqui preparado para morrer, se for isso que for preciso para vencer. A determinação dele é tão intensa que está sufocando os espectadores. Não imaginava que a família Kurogane ainda tivesse homens como ele. Esta será uma luta bastante interessante.”

“Você acha? Ele não está demonstrando, mas está claramente exausto. Kuu-chan, você acha que ele tem alguma chance do jeito que está agora?”, perguntou Saikyou.

“Geh heh heh, tenha ele chance ou não, não tem escolha senão lutar. Afinal, isto é um duelo”, disse Akaza.

   Kurono ignorou o falatório dele e se voltou para Saikyou.

“Para ser honesta, as chances dele são pequenas. Ele provavelmente só conseguirá balançar a espada algumas vezes antes de desabar. Mas é justamente por isso que precisa conduzir esta batalha com calma. Tenho certeza de que ele já descobriu a fraqueza da Raikiri.”

“Hmm? Ela tem uma fraqueza?”, questionou Akaza.

   Kurono pensou em ignorá-lo, mas decidiu que seria pior passar a luta inteira sendo importunada por perguntas, então respondeu:

“O golpe característico de Toudou, Raikiri é, para todos os efeitos, uma técnica de iai. Isso significa que ela só pode usá-lo enquanto a espada estiver embainhada. A melhor chance de Kurogane é entrar e sair repetidamente do alcance efetivo dela, tentando induzi-la a sacar a espada. Se conseguir fazê-la puxar a lâmina e então evitar o primeiro ataque que ela lançar, haverá uma breve janela em que ela não poderá usar Thunderbolt. Esse é o único momento em que ele terá chance de arrancar a vitória. Mas, para isso, precisará vencer uma batalha de desgaste em seu atual estado de exaustão.”

   Era, sem dúvida, uma tarefa extremamente difícil para Ikki nas condições em que se encontrava. Ainda assim, ele não podia se precipitar, pois, se tentasse transformar aquilo em um confronto rápido e decisivo, certamente perderia. Não havia um único oponente que tivesse conseguido equiparar-se a Touka em combate de curta distância. Kurono tinha certeza de que, se Ikki entrasse descuidadamente no alcance de Raikiri, seria destruído. Nem mesmo o imenso aumento de poder de Ittou Shura seria suficiente para igualá-la. Portanto, ela acreditava que ele precisava lutar de forma conservadora. Saikyou também achava que essa era a melhor estratégia de Ikki — mas havia uma pessoa que discordava.

“Hoh hoh hoh. Então você acha que esta será uma batalha prolongada, Kurono-kun?”, disse Nangou. Ele fitou Ikki atentamente lá embaixo e então balançou a cabeça. “Se quer saber minha opinião, acredito que esta luta será curta, decidida por um único golpe.”

   Enquanto isso, no ringue, Ikki e Touka estavam focados exclusivamente um no outro.

“Kurogane-kun, eu lhe devo um pedido de desculpas.”

“Pelo quê?”

“Durante todo esse tempo, eu estava pensando que seria melhor se você não aparecesse para a nossa luta. Cheguei até a pedir à sua irmã que o convencesse a desistir. Mas agora que você finalmente está aqui, estou tão animada para lutar com você que mal consigo me conter! Desculpe por ser tão hipócrita.”

“Ah!”

“Eu sei que você está tão doente que mal consegue ficar de pé. Mesmo que eu não tivesse ouvido isso da diretora, consigo ver o cansaço na sua postura. E ainda assim, estou radiante por vê-lo aqui. Desde o momento em que o conheci, venho pensando no quanto quero lutar com você!”

   Sorrindo amplamente, Touka abriu ligeiramente mais a base. Relâmpagos crepitaram e se condensaram em sua mão, formando seu Device, Narukami. Ela estava tão empolgada que mal conseguia esperar pelo gongo que sinalizaria o início da batalha.

“Não se preocupe, eu me sinto exatamente da mesma forma”, disse Ikki, invocando seu próprio Device, Intetsu.

   Ikki também ansiava por lutar contra Touka desde o momento em que se conheceram. Ele queria desesperadamente saber se seria capaz de derrotar alguém tão forte quanto a Rakiri. Às vezes, a incerteza sobre conseguir vencê-la pesava em sua mente, mas, naquele instante, estava feliz por estar diante dela no ringue.

“Talvez eu não esteja nas melhores condições, mas pretendo fazer deste duelo algo do qual você, eu e todos que estão torcendo por nós possamos nos orgulhar. Então deixe-me dizer apenas isto.”

   Ikki apontou Intetsu para Touka.

“Usando tudo o que tenho, vou destruir sua técnica invencível!”

   Ikki havia jurado que venceria — e era exatamente para isso que tinha vindo.

“Ambos os lutadores invocaram seus Devices e parecem ter terminado a troca de palavras. É hora de descobrir quem é mais forte: a garota que sempre reinou no topo ou o garoto que escalou seu caminho desde o fundo. A última luta das seletivas para o Festival de Artes da Espada das Sete Estrelas está prestes a começar, então digam comigo: vamos lá!”

 

◆

 

   Para surpresa de todos, no exato momento em que a batalha começou, Ikki passou a brilhar em um azul pálido e avançou direto contra Touka.

“I-Inacreditável! Kurogane usou Ittou Shura imediatamente!”, gritou a narradora, atônita.

   Até então, Ikki jamais havia usado Ittou Shura no início de uma luta. Afinal, ele só conseguia mantê-lo ativo por um minuto. Se o oponente simplesmente se afastasse dele durante esse tempo, estaria acabado. Por isso, normalmente passava algum tempo analisando o adversário e só recorria a Ittou Shura quando já tinha um plano para derrotá-lo. Mas, desta vez, partira direto para a ativação da técnica. Seria porque decidira que não tinha resistência suficiente para analisar Touka com cautela? Ou porque queria encerrar a luta o mais rápido possível? Era impossível para quem assistia dizer ao certo. Ainda assim, ao vê-lo fazer aquilo, Kurono rangeu os dentes, frustrada.

     Você está sendo imprudente demais, Kurogane!

   Do ponto de vista dela, aquilo era um erro. Sob uma ótica otimista, Ikki havia optado por uma batalha curta e decisiva, assumindo os riscos, já que sua resistência não duraria muito. Mas cometera um erro fatal.

     Você não entende com quem está lidando. A Raikiri é uma das quatro melhores estudantes-cavaleiras do país!

   Uma investida frontal não seria suficiente para derrubar alguém do calibre de Touka. Ela poderia abatê-lo com Raikiri ou usar Volt Dash para se manter fora de alcance até que Ittou Shura se esgotasse. De qualquer forma, Ikki estaria acabado.

   Tanto Kurono quanto Saikyou observavam com expressões sombrias, acreditando que Ikki havia selado o próprio destino. Shizuku, Alisuin e a maioria dos estudantes mais fortes da escola também pareciam considerar aquilo uma manobra impensada. Todos assistiam com apreensão.

   Em contraste, Stella Vermillion sorria ao olhar para Ikki.

     Sério mesmo? Você sabe que o seu futuro como cavaleiro está em jogo aqui, não sabe? Você realmente é impossível, Ikki.

   Diferentemente dos outros, Stella conhecia a verdadeira razão por trás daquela escolha.

Raikiri era uma técnica de iai. Só podia ser usada enquanto a espada de Touka estivesse embainhada, o que significava que a forma mais simples de evitá-la era atacar enquanto a lâmina estivesse desembainhada.

     É óbvio para mim, então não tem como ele não ter percebido também.

   Ikki teria descartado essa estratégia porque concluiu que não tinha resistência para tentar induzir Touka a atacar? De forma alguma. Stella sabia que esse tipo de cálculo sequer passara por sua mente.

     Eu decidi desde o começo que era assim que lutaria contra ela! — Pensou Ikki enquanto avançava.

   No momento em que conheceu Touka, ele decidira que só poderia realmente dizer que a derrotara se superasse o Raikiri. Afinal, aquele golpe era tão famoso que se tornara seu apelido como Blazer. Qualquer vitória obtida sem enfrentar de frente seu ataque mais forte não seria uma vitória de verdade aos olhos de Ikki.

   Além disso, seu corpo realmente estava no limite físico. Ele ainda tinha todo a sua mana, então podia usar Ittou Shura sem problemas, mas, mesmo com o extraordinário fortalecimento corporal que a técnica concedia, não conseguiria brandir Intetsu com força total mais do que uma única vez.

   Um único golpe era suficiente. Ele não pretendia usar fintas nem desperdiçar energia tentando induzir Touka a atacar. Diminuiria a distância o mais rápido possível e apostaria tudo em um único golpe decisivo. Como prometera, usaria tudo o que tinha para superar o Raikiri de Toudou Touka. Era a única forma de demonstrar o devido respeito à sua oponente por ter aceitado aquele duelo apesar de todos os esquemas vis e sorrateiros que, no fim, os haviam levado até ali.

   Mas, mais importante do que isso, era um desafio que ele impusera a si mesmo.

   Não importava o quão desvantajosa fosse a situação, Ikki não tinha a menor intenção de lutar de um modo que lhe trouxesse arrependimento. Também se recusava a oferecer qualquer coisa aquém do seu melhor, para que sua oponente jamais sentisse que não recebera a batalha que merecia.

   Enquanto observava Ikki se aproximar, Toudou Touka conseguia ver sua determinação claramente estampada no rosto dele. Mesmo sem usar Reverse Sight, percebia que ele falara sério quando dissera: “Usando tudo o que tenho, vou destruir sua técnica invencível!”

     Ele realmente pretende resolver tudo com um único golpe. Suponho que isso simplifique as coisas.

   Se quisesse, Touka poderia facilmente lançar seu Raikiri como finta e fazer Ikki desperdiçar seu único ataque. A partir daí, bastaria recuar com segurança e explorar a exaustão dele, desgastando-o à distância. Era uma estratégia infalível.

     Mas nem pensar que vou fazer isso!

   Touka sequer considerou aquilo um plano digno de execução. Combate a curta distância era o seu domínio, e Raikiri jamais a decepcionara. Apenas um covarde fugiria quando um oponente viesse desafiá-lo em seu próprio território. Ela era mais forte em combate próximo — se não lutasse para defender seu trono ali, poderia realmente chamar seu Raikiri de invencível? Mais do que isso, Ikki estava forçando seu corpo castigado ao limite para desafiar seu golpe supremo. Se ela não respondesse à altura, como poderia se orgulhar de sua vitória?

     Eu não estou aqui para defender meu título de Blazer mais forte de Hagun! Estou aqui para derrotar este cavaleiro extraordinário em uma batalha honrada e ir ao Festival de Artes da Espada das Sete Estrelas de cabeça erguida! Venha, Kurogane-kun! Eu lhe darei o Raikiri que você pediu!

   Touka alargou a base e segurou a espada com firmeza, carregando-a com eletricidade. Seu golpe característico — que havia derrubado todos que entraram em seu alcance sem exceção — estava pronto. Ela permaneceu ali, aguardando pacientemente que Ikki alcançasse o raio de sua lâmina. Assim como ele, estava preparada para apostar tudo naquele único golpe. Lutariam de igual para igual, colocando suas técnicas mais poderosas uma contra a outra. Era assim que um confronto entre cavaleiros deveria acontecer.

   Para enfrentar o Raikiri de Touka, Ikki decidira usar a mais rápida de suas sete técnicas únicas, a igualmente nomeada Thunderclap. Ele brandiu a espada com tamanha velocidade que ela se tornava praticamente invisível. Em resposta, Touka sacou a lâmina, liberando seu Raikiri. Ambas as espadas se moviam mais rápidas que o relâmpago e estavam perfeitamente equiparadas em velocidade.

   O desfecho seria determinado por qual lâmina carregava esperanças e sonhos mais pesados consigo. Era uma disputa tanto de quantas pessoas desejavam fervorosamente a vitória de cada lado quanto da intensidade do desejo de Touka e Ikki de derrotar um ao outro. Ambos colocaram coração e alma naquele ataque.

“Haaaaah!”

“Yaaaaaaah!”

   À medida que as duas lâminas se aproximavam uma da outra, Ikki de repente percebeu que elas não eram, de fato, iguais em velocidade. Intetsu estava apenas um fio mais lenta.

     Ah, não! Nesse ritmo, não vou conseguir alcançá-la!

   Em um mundo cinzento e sem cor, Ikki observou a lâmina de Touka, envolta em plasma, avançar em sua direção em câmera lenta. Ele tinha absoluta certeza de que, na velocidade em que Intetsu estava indo naquele momento, ele perderia. Touka não hesitara nem por um instante ao liberar seu Raikiri. Ela estivera totalmente preparada para a possibilidade de matar Ikki com aquele golpe.

     Que exibição deslumbrante de esgrima, pensou Ikki enquanto encarava a lâmina dela. Toudou Touka era uma oponente incrivelmente forte. — Mas e daí? Eu sabia disso desde o começo!

   Ikki havia entrado naquele duelo plenamente ciente de todas as suas limitações, assim como da força da mulher conhecida como Raikiri. Ele jamais desviara os olhos dessa verdade. Mas também nunca desistira diante dela. Continuara avançando, passo a passo, enfrentando a realidade como ela era. E, por ter feito isso, sabia que ainda havia algo que podia fazer naquela situação, naquele último instante. Algo que somente ele poderia fazer.

   Se não podia rivalizar com a força da oponente, a única opção disponível era reunir o pouco poder que possuía, extrair até a última gota do próprio corpo e liberá-lo em uma única explosão. Um minuto era tempo demais para uma batalha decisiva como aquela. Agora, tudo de que precisava era um único segundo!

   Era hora de Ikki deixar sua alma arder intensamente. Naquele instante, ele não precisava de visão, olfato, audição, paladar ou tato. Na verdade, por aquele breve momento, nem mesmo precisava respirar. Assim, ele desligou todos os seus sentidos, interrompeu todas as funções corporais que não estivessem relacionadas àquele único ataque e reuniu toda a força excedente que isso lhe proporcionava. Extraiu cada fragmento de mana, de resistência, de força de vontade, de potencial bruto que pôde de seus músculos, seus ossos, seu sangue e até mesmo de suas células, e despejou tudo naquele único e fugaz segundo!

 

 

 

 

 

“Hrrraaah!”

   Aço colidiu contra relâmpago, e uma imensa onda de choque de luz e som sacudiu a arena. Quando o clarão se dissipou, o público ouviu o fraco tilintar de aço se estilhaçando. As pessoas nas arquibancadas abriram os olhos timidamente e viram a Raikiri, Toudou Touka, caída no chão. Fora a lâmina dela, Narukami, que se partira.

[Almeranto: TA MA-LU-CO! Nunca fiquei tão eletrizante lendo uma novel na minha vida quanto essa parte! Simplesmente IN-CRI-VEL esse duelo entre duas lendas da esgrima. Uns dos melhores momentos dessa obra com certeza.]

 

◆

 

“A-A espada de Toudou, Narukami, foi estilhaçada! Inacreditável! Com apenas uma única troca de golpes, a invencível Raikiri está no chão! E não parece que ela consegue se levantar! Vamos ver o que o árbitro tem a dizer!”

   Todos prenderam a respiração enquanto o árbitro corria para verificar o estado de Touka. Após alguns segundos de exame, ele ergueu o olhar e cruzou os braços acima da cabeça, formando um X.

“O árbitro tomou sua decisão! A luta acabouuu! Que desfecho! Em apenas uma troca de golpes, o Worst One derrubou a cavaleira mais forte da Academia Hagun! O vencedor é Kurogane Ikki!”

   Aplausos e gritos explodiram por todo o estádio, embora muitos estudantes estivessem tão chocados com o resultado que ainda não conseguiam processá-lo.

“N-Não pode ser...”

“E-Ele realmente venceu! Ele derrotou mesmo a Raikiri!”

“Eu não acredito! Nunca pensei que a presidente perderia em combate de curta distância!”

“Cara, eu nunca vi o Device de alguém quebrar antes. A presidente ainda está viva?”

“Kyaaaa! Você é incrível, Ikki-kun!”

   Ikki começou a cambalear de volta para a sala de espera, aparentemente alheio aos aplausos ao seu redor. Ao perceber o modo instável como ele andava, Stella deixou escapar um pequeno suspiro e começou a correr em direção ao portão azul para estar ao lado dele.

“Você não deveria ir também, Shizuku-chan?”, perguntou Kagami, voltando-se para Shizuku, mas a garota de cabelos prateados balançou a cabeça em silêncio. “Está se segurando porque quer dar um tempo a sós para os dois? Acho que a Stella-chan não se importaria, pelo menos hoje.”

“Não é isso...”

“Shizuku-chan?”

   Shizuku de repente desabou no chão, e Kagami compreendeu que não era que Shizuku não quisesse ir — era que ela não conseguia. Suas pernas literalmente cederam. Ela estivera tão preocupada com o irmão, que já parecia meio morto quando entrou na arena, que toda a sua força a abandonara agora que sabia que ele estava seguro.

   Quando Ikki desferira aquele golpe decisivo, Shizuku quase desmaiara. Sim, no fim ele saíra vitorioso, mas fora por uma margem mínima. Se tivesse cometido um único erro, sua cabeça teria sido lançada pelos ares.

“Graças a Deus... Graças a Deus você está bem!”, soluçou Shizuku, lágrimas correndo livremente por seu rosto. Considerando o quanto estivera tensa desde a noite anterior, sua reação não era nada surpreendente. Contudo, embora ela acreditasse que o duelo fora extremamente equilibrado, isso não era exatamente verdade.

“Você viu aquilo, Nene?”, perguntou Kurono, virando-se para Saikyou.

“Ah, eu vi, sim. O Kuro-bou é um moleque incrível.”

   Como era de se esperar, as duas compreenderam perfeitamente o que acontecera naquela breve troca, quando Thunderclap e Raikiri colidiram. No último segundo, Ikki acelerara, movendo-se ainda mais rápido que Touka.

“Kurogane percebeu que Ittou Shura não seria suficiente para derrotar a Thunderbolt, então decidiu que um minuto era tempo demais e, em vez disso, concentrou todo aquele poder em um único segundo! É o tipo de coisa que só é possível graças ao foco e à concentração imensos dele. Ao condensar cada gota de sua força em apenas um segundo, ele deixou de multiplicar seu poder algumas dezenas de vezes para multiplicá-lo algumas centenas de vezes. Isso aumentou drasticamente tanto a velocidade quanto o poder do seu golpe!”

   Se Ittou Shura pudesse ser comparado a gastar toda a energia do corpo em uma corrida de cem metros, então o que Ikki fizera ali fora gastar tudo já no primeiro passo dessa corrida. Não era algo que uma pessoa comum pudesse realizar. O caminho que Ikki trilhava não era humano. Ele havia ultrapassado seus próprios limites de tal forma que, em muitos aspectos, tornara-se um asura, um demônio. E, assim, o único nome apropriado para essa nova técnica era Ittou Rasetsu.

“O truque do garoto foi impressionante, mas não foi isso que lhe garantiu a vitória nesta luta”, interrompeu Nangou.

“Nangou-sensei?”

“O que quer dizer com isso, seu velho gagá?”

“O Raikiri que Touka liberou foi realmente esplêndido. Ela estava preparada para matar o garoto Kurogane, se fosse necessário. De todos os Raikiris que já vi, aquele foi, sem dúvida, o mais rápido, o mais forte e o mais belo de todos. E, mais importante, era mais rápido que a espada do garoto. Mas, naquele instante decisivo, quando o garoto percebeu que não podia se igualar, ele evoluiu. No momento crucial, superou seus limites para derrotar Touka, que era mais forte que ele.”

   Nangou continuou.

“Imagino que isso seja algo que aquele garoto tenha precisado fazer repetidas vezes. Carecendo de talento como ele carece, deve ter enfrentado incontáveis dificuldades e fracassos. Ainda assim, continuou acreditando no próprio potencial e seguiu treinando. A determinação de ser constantemente mais forte do que era um minuto — ou mesmo um segundo — atrás foi o que lhe permitiu vencer esta batalha. Touka liberou todo o seu potencial e lutou até o limite de suas forças, mas, no calor do combate, aquele garoto ultrapassou seus próprios limites e expandiu seu potencial. Foi esse impulso de continuar superando a si mesmo que lhe deu a força para vencer. Ele me lembra muito aquele homem.”

   Nangou sorriu com certa nostalgia enquanto observava Ikki cambalear para fora da arena.

   Enquanto isso, Akaza estava à beira de um colapso.

“I-Isso não pode estar acontecendo! Não é possível! Ele está meio morto, pelo amor de Deus! Isso só pode ser algum tipo de erro! Sim, é isso! Isso não está certo! Eu me recuso a aceitar esse resultado!”

   O homem correu em direção à escadaria e começou a descer rumo a Ikki, gritando o tempo todo. Observando-o se afastar, Saikyou virou-se para Kurono.

“Kuu-chan, tem certeza de que devemos deixá-lo ir? Ele vai aprontar alguma de novo.”

   Kurono concordava plenamente com aquela avaliação sobre Akaza, mas ainda assim balançou a cabeça.

“Para ser sincera, eu queria fazê-lo pagar pelo que fez Kurogane passar, mas depois de ver o quão bem o garoto lutou, sinto que isso mal importa agora. Então deixe aquele idiota para lá. Não há mais nada que ele possa fazer. Além disso, já é tarde demais para impedir a ascensão de Kurogane. O fato é que ele superou todas as armadilhas absurdas da própria família e derrotou, de frente, um dos principais Blazers do país em um duelo que estava manipulado contra ele. E isso com um único golpe decisivo.”

   Não havia ninguém que pudesse contestar o resultado daquele duelo. Além disso, diversas câmeras haviam transmitido tudo ao vivo. Milhares de pessoas assistiram à queda da Raikiri diante do Worst One.

“Não importa o que a família Kurogane tente fazer, o resto do mundo está de olho nele agora. Eles não podem impedir o Worst One — não, o Another One — de ocupar seu devido lugar no palco mundial.”

 

◆

 

    Os aplausos soam tão distantes...

   Para Ikki, eram tão longínquos quanto gotas de chuva tamborilando contra uma janela. Ele mal estava consciente, e sabia que, se relaxasse, cairia no chão. Naturalmente, não havia mais motivo para continuar de pé. Afinal, ele vencera o duelo. Ainda assim, seguiu avançando, arrastando os pés. Havia alguém até quem precisava chegar.

     Preciso avisar que consegui.

   Ao atravessar o portão azul, Ikki viu a pessoa que queria encontrar correndo em sua direção.

“Ikki!”

   Parecia que ela viera até ele primeiro.

     Obrigado...

   Sinceramente, Ikki não tinha certeza de que conseguiria chegar até as arquibancadas. Stella abriu os braços ao correr até ele, e Ikki caiu agradecido contra seu peito.

“Parabéns, Ikki!”, disse ela, envolvendo-o em seus braços.

   Ao erguer o olhar, Ikki viu que o rosto dela estava marcado por lágrimas.

“Eu realmente... te preocupei tanto assim?”

“É claro que sim, seu idiota! Você foi sequestrado e ficou semanas sem aparecer, e quando finalmente voltou mal conseguia ficar em pé! E depois ainda foi desafiar a Raikiri de frente por diversão! Você é inacreditável! É muito estúpido!”

     Ha ha, então ela percebeu que eu fiz aquilo de propósito.

“Mas acho que eu também sou bem estúpida.”

“Hã?”

“Porque eu amo esse seu lado. Amo como você continua desafiando alturas cada vez maiores.”

   Stella o abraçou com força, e ele sentiu o calor dela contra sua pele fria e úmida.

     Ah... foi esse calor que me deu forças quando pensei que fosse congelar.

   Quando Ikki começara a alucinar com uma nevasca e caíra no chão, achara que era o fim. Sentira, de fato, que não restava uma única gota de força em seu corpo. Mas a lembrança do calor de Stella lhe dera uma nova onda de energia. Naquele momento, ele nem sequer conseguira recordar o nome dela, mas fora graças a ela que conseguira se levantar novamente.

     Obrigado...

   Se não fosse por Stella, ele não estaria ali agora. Teria sucumbido ao desespero após ser abandonado pelo pai e sido engolido pela nevasca para sempre. Mas, graças a ela, levantara-se outra vez e continuara lutando. Foi por isso que decidira que, se conseguisse vencer aquela batalha, transmitiria seus sentimentos da forma mais direta possível.

“Stella”, começou ele. Em seguida, puxou o ar profundamente e usou toda a força que lhe restava para abraçá-la de volta. “Eu quero que você se torne parte da minha família.”

   Ele colocou cada gota de amor que sentia por ela naquela única frase. Até então, jamais verbalizara aqueles pensamentos, pois isso significaria levar o relacionamento deles um passo adiante.

   Por um instante, Stella estremeceu, mas então apertou Ikki ainda mais forte em seus braços e disse: “Claro. Eu ficaria feliz em me casar com você, Ikki.”

 

 

 

   Ela voltou a soluçar, mas desta vez de felicidade. No instante em que Ikki ouviu aquilo, um alívio profundo inundou seu corpo, e ele perdeu a consciência.

“Ikki? Ah, não! Ikki, fica comigo!”

   Stella pressionou o ouvido contra a boca dele. Ele ainda respirava, mas por muito pouco. Era evidente que sua vida corria perigo. Um segundo depois, Stella percebeu que o uniforme dele começava a se manchar de sangue. Ele havia fortalecido o próprio corpo a tal ponto com Ittou Rasetsu que não conseguira suportar a sobrecarga.

     Preciso levá-lo para uma cápsula imediatamente!

“Pare aí mesmo!”

   Antes que pudesse dar um único passo, porém, um homem gordo surgiu de repente, bloqueando seu caminho. Era, como não poderia deixar de ser, Akaza Mamoru. Seus olhos estavam injetados, e o rosto escorria suor. Sua expressão era meio enlouquecida. Como fracassara em expulsar Ikki, agora teria de assumir a responsabilidade por esse erro. Uma promoção já estava fora de questão. Em vez disso, era provável que perdesse o cargo atual. A perspectiva o lançara em pânico, roubando o pouco de sanidade que ainda lhe restava.

   Akaza invocou seu Device, uma machadinha, e apontou-a para Ikki.

“Geh heh heh! Espere só um momento, Princesa! Preciso que deixe esse garoto aqui! Afinal, tenho um duelo para travar com ele! Na verdade, o oponente dele não era Toudou Touka, mas eu! Esta é uma promessa que não pode ser quebrada, então apresse-se e— Hã?”

   Stella desapareceu subitamente do campo de visão de Akaza. Ou melhor, ela deslizou pelos intervalos da percepção dele usando Stealth Step. Para alguém como Stella, reproduzir a técnica era simples depois de entender como funcionava.

   Ao passar por Akaza, ela cravou o punho em suas costas com toda a força.

“Bwaaaaah?!”

Akaza foi arremessado para fora do portão azul com tamanha violência que parecia ter sido atropelado por um caminhão. Ele quicou algumas vezes pelo chão antes de parar no meio da arena.

“Ué! Quem é o velho que acabou de sair voando?!”

“Acho que já vi ele em algum lugar.”

“Sou só eu ou a coluna dele tá meio torta?”

“O jeito que ele tá se contorcendo é meio assustador.”

“Esse cara ainda tá vivo?”

   O público começou a murmurar em confusão ao ver Akaza surgir daquele jeito, mas Stella não lhes deu atenção. Jogou Ikki sobre um dos ombros e correu em direção à enfermaria. O rosto do homem que acabara de socar já havia sido apagado de sua mente e de sua memória.

[Almeranto: Finalmente esse gordo teve o que mereceu, e que declaração do nosso GOAT Ikki. Essa obra não deixa barato, simplesmente incrivel.]

 

◆

 

   Cerca de uma hora após a luta, Touka recobrou a consciência.

“Ngh...”

   Ela sentira um forte choque mental no instante em que seu Device fora destruído, o que a fizera desmaiar.

“Finalmente acordou, Touka?”

“Como você está? Está doendo em algum lugar?”

   O fato de estar deitada em uma cama, com Utakata e Kanata ao seu lado, velando por ela, transmitia uma verdade dolorosa.

“Entendo. Eu devo ter perdido...” Ela não tinha qualquer lembrança do que acontecera após liberar o Raikiri. Como resultado, não se recordava do momento decisivo que encerrara a batalha. Mas as expressões pesarosas no rosto de seus amigos deixavam claro que ela não vencera. “E eu achando que tinha conseguido liberar o meu Raikiri mais forte até agora.”

“Nangou-sensei disse que foi.”

“Espere, o mestre disse isso? Ele veio me assistir?”

“Veio sim. Não foi, Kanata?”

“De fato. A luta de hoje foi aberta ao público, então ele compareceu.”

“Ele só teve elogios para você. Disse até que foi o Raikiri mais impressionante que já lançou.”

     Entendo...

“Se até o mestre disse isso, então acho que minha intuição estava certa.”

   Touka lutara com tudo o que tinha. E, no início do confronto, tivera certeza de que estava em vantagem.

     Mas, no meio do ataque, Kurogane-kun ficou ainda mais rápido.

   Naquele breve intervalo de tempo, ele superara os próprios limites apenas para derrotá-la. Touka sempre acreditara que trabalhava duro e buscava alturas cada vez maiores, mas, comparada a Ikki, claramente não fizera o suficiente. Ela conseguira perceber durante o duelo que aquele não fora o primeiro momento em que Ikki precisara evoluir no meio de uma batalha. Cada luta que ele travara fora igualmente difícil. E, ainda assim, todas as vezes ele elevara seu próprio potencial para superar o oponente.

     Que sujeito...

   De certa forma, sua derrota fora inevitável.

     Mas isso não vai continuar assim para sempre.

   A sensação do Raikiri que havia liberado ainda permanecia em suas mãos. Ela sabia agora que ainda podia se tornar mais forte. Mais cedo ou mais tarde, alcançaria Ikki e o superaria.

     Na próxima vez que lutarmos, eu já terei alcançado você. E então serei eu a azarona que precisará superar os próprios limites para vencê-lo.

“A propósito, Touka”, disse Utakata com uma expressão apreensiva.

“Sim?”

     Há algo errado?

“Você prefere que eu conte às crianças do orfanato sobre sua luta?”

     Ah, entendi.

   Todos haviam feito uma faixa para torcer por Touka no Festival das Sete Estrelas. E agora ela teria de dizer que perdera. Nem sequer poderia evitar encontrá-los, já que prometera voltar assim que as lutas de seleção terminassem.

   Ela apreciava a gentileza de Utakata ao se oferecer para contar em seu lugar, mas balançou a cabeça.

“Obrigada, mas está tudo bem. Eu mesma devo contar a eles.”

“Você não precisa se forçar se for doloroso demais.”

   Touka balançou a cabeça outra vez. A perspectiva de contar às crianças realmente não a incomodava. Ela lutara contra Ikki com tudo o que tinha. Na verdade, estivera até preparada para matá-lo com o Raikiri que liberara. Fizera o seu melhor absoluto e lutara com orgulho, como convém a um cavaleiro, portanto não havia nada do que se envergonhar.

“Quando eu voltar, poderei dizer a eles que enfrentei um cavaleiro verdadeiramente incrível.”