A Cavalaria de um Cavaleiro Fracassado Japonesa

Volume 1

Capítulo 4: Batalha de Estreia

 

   Um dia havia se passado desde o ataque da Rebellion ao shopping, e uma nova semana havia começado.

   Isso significava que as batalhas para determinar quais seis alunos representariam a Academia Hagun no Festival de Batalha das Sete Estrelas também haviam começado.

“As batalhas de hoje estão prestes a começar! O lutador em quem todos devem estar de olho hoje é a Blazer Rank B Kurogane Shizuku, a bisneta do Kurogane Ryouma!”

   Um dos membros do clube de transmissão estava exaltando Shizuku, que obteve a segunda maior pontuação nos exames de admissão deste ano.

“Seu oponente será Suga Shigenobu, o cavaleiro Rank C que derrotou o representante do Festival de Batalha das Sete Estrelas da Academia Donrou, Azuchiyama Michiyuki, no torneio interescolar no inverno passado! Ele também é um favorito para se tornar um dos representantes deste ano para a nossa escola! Será que este veterano do terceiro ano será capaz de esmagar a promissora caloura, ou é hora de uma nova estrela surgir?! Aí está o sinal de part— uau! Parece que Suga já está fazendo seu movimento!”

   As espadas gêmeas nas mãos de Suga começaram a estalar com eletricidade.

“Azar o seu, super novata! Relâmpago é o elemento mais eficaz contra a água! Má sorte para você que foi emparelhada contra mim na sua primeira partida! White Lightning!”

   Suga balançou ambas as espadas para baixo, enviando duas ondas de relâmpago voando em direção a Shizuku.

   Mas Shizuku estava destemida e manteve sua posição.

“Pure Wave Lotus.”

   Ela usou sua Noble Art para erguer uma barreira de cachoeira ao redor de si.

   A água era um condutor de eletricidade, no entanto, então Suga estava certo de que a barreira de Shizuku não lhe ofereceria defesa alguma.

   E, no entanto, as ondas elétricas dissiparam-se quando colidiram contra ela.

“O quê?!”

[Almeranto: Meu chute é que essa água que Shizuku invocou não possui sais minerais ou outros componentes, sendo somente água pura.]

“S-Seu relâmpago não funcionou! Oreki-sensei, o que o senhor acha disso?!” A locutora passou o microfone para Oreki, que também estava sentado como comentarista.

“Cof, cof. Isso é porque... é água ultrapura...”

“O que é isso?”

“A maioria das pessoas... presume que a água conduz eletricidade. Mas isso não é realmente verdade. São as impurezas na água, como íons e micróbios, que são condutoras... A água em si, na verdade, é altamente resistente. Em outras palavras, a água purificada age como um isolante em vez de um condutor... A água ultrapura é o nível máximo de purificação que a água pode alcançar, então a eletricidade não consegue passar por ela.”

[Almeranto: Como eu disse.]

“Entendo... Espere, mas então por que outros Blazers de atributo água não usam esse truque?”

“Não é que eles não usem, é que eles não conseguem. Remover impurezas da água é como tentar peneirar pó de ouro em um deserto. Você precisa de um nível excepcionalmente alto de controle de mana para fazer isso. Se outro cavaleiro tentasse fazer o que a Shizuku está fazendo, fritaria o próprio cérebro. Cof, cof. Ela certamente mostrou a todos nós por que ficou em segundo lugar nos exames de admissão... Hack, wheeze.”

[Alemarnto: Comessem a se acostumar com o nível de poder dos personagens dessa obra. É coisa de maluco kkkkk.]

“Uau! Essa é a terceira vez que a senhora tosse sangue hoje! A senhora está bem, Oreki-sensei?!”

“E-Eu estou bem, não se preocupe. Só preciso de mais uma injeção e ficarei nova em folha. Ahhh, isso é tããão booom...”

“Oreki-sensei, a senhora não deveria dizer coisas assim enquanto está se injetando drogas, mesmo que essas drogas sejam remédio! Tem certeza de que está bem?!”

“Melhor do que bem... Se é que existe algo, fico até feliz por estar doente, já que isso significa que posso tomar uma dessas todos os dias.”

“Sensei, isso é o que chamamos de vício!”

   Embora o comentário tivesse saído dos trilhos, Suga agora entendia que ataques elétricos eram ineficazes contra Shizuku.

“Merda. Eu preciso colocar alguma distância entre nós e—”

“Como você pretende ir a qualquer lugar com os pés desse jeito?” perguntou Shizuku.

“Hã?!”

“Uau! Olhem só! Os pés de Suga foram envoltos em gelo! Ele não irá a lugar nenhum a menos que consiga se libertar!”

“Water Prison Bubble!” Shizuku apontou a Yoishigure para Suga e disparou uma bola de água de trinta centímetros de diâmetro de sua ponta.

   A bola atingiu Suga em cheio no rosto e permaneceu lá, envolvendo toda a sua cabeça em água.

   Ele arranhou desesperadamente a bolha de água, mas sem surpresa, seus dedos apenas agitaram-se impotentes através da água. Era impossível agarrar algo que não era sólido, afinal.

   Suas lutas tornaram-se mais fracas com o tempo, até que finalmente, ele soltou um suspiro ofegante.

“Gah...”

   Conforme a água entrava em seus pulmões, os braços de Suga caíram frouxos ao lado de seu corpo. Shizuku então o libertou da bolha de água, e ele desabou no chão.

“Suga Shigenobu está fora de combate! A vencedora é Kurogane Shizuku!” o juiz gritou, sinalizando o fim da partida.

“E parece que Kurogane Shizuku conquistou sua primeira vitória! Suas habilidades superiores permitiram que ela superasse esplendidamente a desvantagem!” a locutora gritou.

“Não foi uma luta tão difícil,” Shizuku murmurou.

   Ela olhou para as arquibancadas e viu Ikki acenando alegremente para ela.

   Depois de retribuir com um pequeno aceno, ela olhou para o outdoor gigante pendurado acima da arena para conferir as horas.

     Eu imagino que a luta dela deve estar terminando agora também.

 

◆

 

   Por volta do mesmo tempo, uma outra batalha acontecia no sétimo campo de treinamento.

   Este tinha quatro vezes mais espectadores que o décimo quinto campo de treinamento, onde Shizuku havia lutado sua batalha.

   A razão disso era que era ali que Stella Vermillion, a prodígio de uma vez em uma década que todos chamavam de caloura número um, estava lutando. Além disso, esta era sua primeira partida oficial.

“Você consegue, Momotani!”

“Ninguém pode te vencer em uma luta de curto alcance!”

“Mostre a essa princesa o que nós, terceiranistas, podemos fazer!”

“Os gritos da multidão estão apoiando esmagadoramente Momotani, o lutador que todos comparam a um tanque pesado! Parece que ele ainda é o cara mais popular da escola! Veremos mais uma vez ele derrubar seu oponente para fora do ringue usando seu movimento de assinatura?! Ele é um dos raros Blazers cujo Device — Goliath — se manifesta como uma armadura em vez de uma arma, e sua investida com força total é verdadeiramente algo para se contemplar!”

   O primeiro oponente de Stella era Momotani Takeshi, um homem gigante e imponente que media exatos 190 centímetros de altura e era amado por todos na escola.

   Seu Device era um conjunto completo de armadura que o cobria da cabeça aos pés e, no momento em que o gongo soou para sinalizar o início da batalha, ele agachou-se e preparou-se para investir.

   No entanto, ele ainda mantinha aquela pose e não mostrava sinais de realmente começar sua investida.

“O que há de errado, Momotani?! Sopre-a para longe como fez com todos os outros!”

“Ela perdeu para um Rank F! Você consegue!”

   Os gritos e vaias de seus colegas de classe não chegavam aos ouvidos de Momotani.

     Como diabos eu deveria vencer alguém assim?

    Momotani estava se acovardando diante do oceano de chamas que Stella havia conjurado.

   Ela estava vestida com um manto de fogo, e havia um anel de fogo ao redor dela também.

   O calor das chamas era tão intenso que o estava assando através de sua armadura, embora ele estivesse a mais de dez metros de distância.

   Agora que ele estava cara a cara com ela, podia sentir a imensa quantidade de energia que Stella irradiava passivamente.

   Tentar enfrentá-la seria como se atirar em um prédio em chamas.

“Parece que você entende a situação muito melhor do que os tolos despreocupados nas arquibancadas”, disse Stella, notando a expressão de Momotani. “Esta é uma batalha real. Diferente de quando lutamos com nossos Devices em forma fantasma, você se queimará se pular nessas chamas. Pense com muito cuidado antes de agir.”

   Stella o havia enxergado através dele, e os ombros de Momotani murcharam.

“Eu desisto.”

“S-S-S-S-Santo Deus! Momotani desistiu da partida sem dar sequer um único passo!”

“Bwa ha ha! Cara, isso é lamentável! Mas foi uma escolha inteligente”, disse uma professora minúscula em um quimono vermelho, dando gargalhadas. Ela estava sentada na cabine de comentaristas ao lado da locutora. Era difícil dizer se ela estava elogiando Momotani ou zombando dele.

“O que você quer dizer com isso, Saikyou-sensei?”

“Quero dizer que não havia como Momotani vencer! Se alguém lhe dissesse para pular em um vulcão, você faria isso? Não faria! Mas ainda assim, é muito lamentável desistir sem dar sequer um único passo! Aha ha ha ha!”

“Hum, S-Saikyou-sensei? Você não precisa ser tão dura...”, disse a locutora, olhando para Momotani com simpatia.

“Bwa ha ha ha. Cara, aquela garota é assustadora pra caramba. Eu fugiria dela também. Na verdade, acho que vou fazer isso agora mesmo.”

   Saikyou levantou-se e saiu correndo da cabine de locução.

“Ei, espere! Saikyou-sensei, ainda há partidas sobrando hoje! Pelos céus, quem a convidou para ser a comentarista de hoje?!”

     Que comentárista desleixada, pensou Stella, soltando um pequeno suspiro enquanto saía do ringue.

“Oh! Acabamos de receber a notícia de que Kurogane Shizuku, que estava lutando no décimo quinto campo de treinamento, derrotou o veterano do terceiro ano Suga Shigenobu!”, disse a locutora enquanto Stella se dirigia à saída.

     Bem, eu não esperava que ela perdesse para um oponente tão fraco de qualquer maneira.

“Os calouros deste ano são muito fortes! Eles dominaram completamente os veteranos do terceiro ano contra os quais foram pareados, vencendo suas partidas de estreia sem sofrer um único arranhão! Podemos realmente ter uma chance de vencer o Festival de Batalha das Sete Estrelas este ano!”

 

◆

 

“Parabéns, Stella”, disse Ikki enquanto Stella retornava ao dormitório.

“H-Hmph. É natural que eu vencesse.”

   Apesar do seu tom, Ikki percebeu pela expressão dela que ela estava feliz por ser elogiada.

“Eu ouvi dizer que seu oponente se rendeu sem lutar.”

“Isso é porque eu fiz minhas chamas queimarem ainda mais forte do que o normal.”

“É uma pena que eu não pude estar lá. Eu gostaria de ter visto.”

“Eu gostaria que você tivesse visto também...”, Stella murmurou.

“Hmm? O que foi?”

“N-Nada! De qualquer forma, não é culpa sua. As minhas partidas e as da Shizuku por acaso foram no mesmo bloco de horário. Mas é bom você ir me assistir da próxima vez!”

“Claro. A propósito, como é que você voltou tão tarde?”

“A batalha foi uma decepção tão grande que eu fui para a academia para descarregar um pouco de energia.”

“Entendo. Mas fico feliz que você, a Shizuku e a Alice tenham vencido suas primeiras partidas.”

   A batalha de Alisuin ocorrera logo após a de Shizuku, no mesmo campo de treinamento.

   Ela havia derrotado seu oponente, um aluno do segundo ano Rank E, em menos de dez segundos após o início da batalha.

   Embora seus poderes não fossem adequados para duelos sob o céu aberto, ela era forte o suficiente para ter sido escolhida como colega de quarto da Shizuku.

“Eu vi o quão versáteis eram os poderes da Alice durante o incidente da Rebellion, mas ainda é surpreendente o quão desagradável a ofensiva dele pode ser. Ele não tem muito poder de fogo, mas tem muitos truques na manga. Parando para pensar, esse é provavelmente o tipo de estilo de luta com o qual você teria mais dificuldade, não é, Stella?”

“Eu não pretendo perder para ninguém, independentemente da minha compatibilidade com eles. De qualquer forma, você não deveria estar mais preocupado consigo mesmo agora, Ikki?”

“Aha ha, acho que sim.”

   Sorrindo sem jeito, Ikki voltou-se para a TV.

   Ele estivera assistindo a um certo vídeo enquanto esperava Stella voltar para o quarto deles.

   Era uma gravação de uma das lutas de Kirihara Shizuya do ano anterior.

“Esse vídeo ainda? Você o tem assistido repetidamente desde ontem à noite.”

“Sim. Estou tentando ter uma ideia dos padrões de respiração dele enquanto ainda posso.”

   Este vídeo era um dos materiais de pesquisa que ele havia emprestado de Kusakabe Kagami, a presidente do clube de jornalismo. Especificamente, era da primeira batalha de Kirihara no Festival de Batalha das Sete Estrelas.

   Seu oponente parecia estar completamente parado enquanto ele caminhava no sentido horário ao redor dele, atirando livremente de todos os ângulos.

   Eles não estavam fazendo nada, exceto olhar ao redor em confusão enquanto flechas de luz os perfuravam de todos os lados. Eventualmente, eles desabaram no chão em uma confusão sangrenta, derrotados.

   Embora Kirihara estivesse bem na frente do rosto de seu oponente, eles eram incapazes de fazer uma qualquer coisa. A razão para isso era porque eles não podiam, de fato, vê-lo ou senti-lo.

“Ele consegue apagar completamente sua presença com sua Area Invisible, escondendo seu cheiro e tornando-se invisível. É a técnica de furtividade perfeita, e ele pode usá-la graças ao seu Device, Oborotsuki. É uma habilidade complicada de lidar.”

“Não posso dizer que sou fã do estilo de luta dele.” Stella olhou com desdém para a tela da TV.

   Não era uma batalha muito agradável de se assistir, então Ikki conseguia simpatizar.

   Honestamente, era mais como uma caçada do que uma batalha. Kirihara nunca saía da segurança de sua camuflagem e era capaz de abater sua presa sem nunca se expor ao perigo.

“Mas é a maneira correta de lutar se você tem um poder como esse. Graças ao seu estilo de luta, ele não foi atingido nem uma única vez em suas batalhas ao longo do último ano. No fim das contas, o Kirihara-kun é forte.”

“Espere, isso não faz sentido. Ele disse que entrou no Festival de Batalha das Sete Estrelas, mas ele não foi o Soberano do ano passado. Isso não significa que ele perdeu em algum momento?”

“Sim, ele perdeu sua segunda partida. Mas apenas porque ele se retirou da batalha.”

“Por quê?”

“Ele não luta contra ninguém que consiga superar sua Area Invisible. Claro, é uma habilidade poderosa, mas há uma maneira infalível de atingi-lo independentemente: ataques de ampla escala. Kirihara-kun nunca batalhará contra um cavaleiro que possa atingir tudo na arena com seus poderes. Por exemplo, você provavelmente conseguiria cobrir o ringue inteiro com chamas, certo, Stella?”

“Ah sim, acho que isso faz sentido. Não importa o quão invisível você seja se não houver nenhum lugar seguro para onde fugir.”

“Exatamente. É por isso que ele definitivamente desistiria se fosse pareado contra você. Não é uma atitude muito digna de um cavaleiro, mas é precisamente como ele conseguiu o apelido de ‘Hunter’.”

“Hmph, que apelido lamentável. Ele só luta contra oponentes que pode vencer e, além disso, brinca com eles antes de acabar com tudo. Ele é um covarde.”

   Era uma coisa apenas ficar em algum lugar seguro usando suas habilidades de furtividade. Aquilo era, afinal, como o poder dele funcionava. No entanto, estava claro ao assistir à partida na TV que Kirihara estava propositalmente evitando áreas vitais com seus disparos para que pudesse atormentar seu inimigo pelo maior tempo possível.

“Mas... eu vejo por que você disse que ele seria o pior oponente para você enfrentar.”

“Sim, ele é como a minha kriptonita.”

   A única maneira de superar a Area Invisible era atacar a arena inteira de uma vez. Ikki não tinha como fazer isso, no entanto. Sua esgrima era inigualável, ele havia se treinado até o pico da forma física e conhecia todos os tipos de técnicas de artes marciais, mas, no fim das contas, ele só conseguia atacar a curta distância. O alcance de sua katana era a extensão total de onde ele conseguia atingir com um único golpe.

   Para piorar as coisas, o Device de Kirihara, Oborotsuki, era um arco. Era um fato que Kirihara teria a iniciativa, já que possuía uma arma de longo alcance.

   Além disso, Ikki só podia usar seu trunfo, o Ittou Shura, uma vez por dia. Ele também durava apenas breves sessenta segundos. Ele teria uma dificuldade extrema em lidar com Kirihara, que era habilidoso em fugir.

“Você vai ficar bem, Ikki?”, Stella perguntou enquanto observava o oponente derrotado de Kirihara ser carregado em uma maca. Ela não conseguia parar de pensar na possibilidade de Ikki terminar no mesmo estado amanhã.

“Você está preocupado comigo?”

   A pergunta de Ikki fez Stella corar.

“Por que eu estaria preocupada com você?! O que me preocupa é que, se você perder, eu terei que me tornar a namorada daquele idiota! Já é ruim o suficiente ser sua serva, mas eu absolutamente nunca, jamais, quero ser a mulher daquele cara!”

“Você foi quem fez aquela aposta, então, por favor, não tente colocar a culpa em mim. Eu tentei te impedir.”

“Mrr... Mas... eu não conseguia suportar que ele estivesse zombando de você...” Stella murmurou a última parte tão baixo que Ikki não a ouviu.

“Hmm? Mas o quê?”

“N-Não é nada!”

   Stella desviou o olhar, envergonhada. Embora Ikki não tivesse conseguido distinguir o que ela dissera, ele percebia que ela estava desejando fervorosamente a vitória dele.

“Hmm. Bem, eu não preciso que ele me peça desculpas, mas se eu perder, as pessoas podem começar a pensar que você é fraca porque perdeu para mim, e eu definitivamente não quero isso. Então, eu vou garantir a vitória.”

“Você tem um plano?”

“Tenho”, Ikki respondeu sem hesitação. “Eu descobri como vencer a Noble Art dele.”

   No ano passado, Kirihara havia sido o melhor aluno do primeiro ano. Suas conquistas foram impressionantes o suficiente para que ele fosse escolhido como um dos representantes da Academia Hagun no Festival de Batalha das Sete Estrelas, apesar de ser apenas um calouro.

   Mas, ao mesmo tempo, ele nunca passou da segunda rodada do torneio. Se Ikki não conseguisse sequer vencê-lo, ele não teria esperança de alcançar o ápice da cavalaria. Afinal, os seis alunos com os melhores registros nas partidas de seleção seriam escolhidos como representantes este ano.

   Oreki havia dito a todos que haveriam mais de dez batalhas por pessoa. Nesse caso, o número máximo absoluto de batalhas que alguém poderia lutar seria em torno de vinte, o que ainda era um número pequeno o suficiente para que mais do que alguns cavaleiros tivessem sequências de vitórias perfeitas.

   Ikki suspeitava que estaria fora da disputa se perdesse uma única batalha. Se isso acontecesse, a chance que finalmente lhe fora concedida após anos de paciência seria desperdiçada.

“Eu vou vencer com certeza. Eu prometo”, disse Ikki com confiança, fazendo esse juramento mais para si mesmo do que para Stella. Sua expressão pareceu tranquilizá-la, e ela assentiu.

   Na verdade, antes de Stella ter retornado ao dormitório, Alisuin Nagi a havia chamado. Alisuin estivera preocupada que Ikki pudesse estar ficando nervoso antes de sua primeira partida e dissera a Stella para ajudá-lo a relaxar, se pudesse. Mas, após ouvir Ikki agora pouco, Stella tinha certeza de que ele ficaria bem. Ele não estava nem um pouco amedrontado pela batalha que se aproximava e, se esse fosse o caso, sua vitória estava garantida. Afinal, Stella sabia melhor do que ninguém o quão forte ele era.

“Bom. Ele jogou a toalha, então você tem que vencê-lo agora.”

“Acho que você quis dizer: ‘lançou o desafio’.”

   O japonês de Stella era bastante fluente, mas ela ocasionalmente errava ditados aqui e ali.

“De qualquer forma, deveríamos ir jantar, Ikki. Estou morrendo de fome.”

“Sim. Acho que já extraí tudo o que podia desse vídeo. Vamos.”

“Os japoneses sempre comem curry de tonkatsu antes de partidas importantes, certo?”

“Er, na verdade não. Eu vou apenas comer udon no jantar, como costumo fazer.”

   Os dois caminharam até o refeitório, conversando sobre assuntos menos importantes. E, assim, o dia anterior à primeira partida de Ikki terminou sem grandes incidentes.

 

◆

 

“Sinto muito, Kurogane. Eu não acho que possa mais ser seu amigo.”

“O quê?!”

   Os olhos de Ikki subitamente se arregalaram. Ainda era bem antes do amanhecer, mas ele acabara de ter um pesadelo terrível. Ele relaxou os punhos e percebeu que as palmas de suas mãos estavam escorregadias de suor.

     Por que eu tive, de repente, um sonho sobre o que aconteceu no ano passado? E por que agora, de todos os momentos? — Aquelas palavras ainda ecoavam em seus ouvidos, e Ikki não sentia que seria capaz de voltar a dormir. — É cedo demais para ir correr, no entanto.

   Decidindo que precisava de um pouco de ar fresco, Ikki desceu silenciosamente do beliche de cima, tomando cuidado para não acordar Stella, e saiu do quarto deles. Era o final de abril, e o ar do pré-amanhecer tinha um frescor revigorante que parecia ótimo contra sua pele suada.

“Sério, por que eu me lembrei de toda aquela provação agora?”, Ikki refletiu consigo mesmo. Ele não tinha ideia de por que seu subconsciente lhe enviara aquele sonho.

“Ouvi dizer que o diretor vai ficar bravo conosco se falarmos com ele.”

   Em algum momento, rumores dessa natureza começaram a se espalhar sobre Ikki. Ele fora o único aluno não autorizado a frequentar as aulas. O motivo ostensivo fora de que era perigoso ensinar alguém com tanta falta de poder, mas aquilo fora apenas uma desculpa. Qualquer um que conhecesse os professores da escola teria sido capaz de notar isso apenas olhando para como eles reagiram à notícia.

   Independentemente disso, alegações de que andar com Ikki refletiria negativamente nas notas de alguém se espalharam, então as pessoas começaram a evitá-lo.

“Parando para pensar, aquele episódio em particular aconteceu bem ali, não foi?”

   Ikki olhou para o pátio gramado pela janela do corredor. Foi por volta da época em que todos, exceto seu colega de quarto, pararam de falar com ele, que um certo indivíduo o chamou enquanto ele almoçava naquele gramado em uma tarde. Aquele indivíduo era Kirihara Shizuya. Ele fora o calouro promissor do ano deles e conseguira se tornar um dos representantes da escola no Festival de Batalha das Sete Estrelas, apesar de ser apenas um primeiranista.

   Mesmo naquela época, Ikki não gostava particularmente dele. A maioria dos alunos mantinha distância de Ikki principalmente para evitar problemas com sua família. Kirihara, no entanto, fazia de tudo para tratá-lo horrivelmente. Ele nunca atacou Ikki fisicamente, mas constantemente o insultava em público e espalhava rumores que manchavam seu nome.

   No começo, Ikki se perguntava por que Kirihara o perseguia, já que não achava ter feito nada para entrar na lista negra dele. E a verdade era que ele não tinha feito nada de errado; ele apenas calhou de ser a única pessoa na escola que ninguém defenderia. Não havia necessidade de temer retaliação de qualquer tipo por implicar com ele, e Kirihara era uma das muitas pessoas em todo o mundo que adoravam se aproveitar disso.

   Em outras palavras, Kirihara sempre fora um babaca com Ikki porque ele sempre fora um babaca em geral. Quando ele se aproximou de Ikki naquela tarde, Ikki soube que seriam más notícias — e ele estava certo.

“Levará uma vida inteira para fazer os professores reconhecerem sua força apenas fazendo o que eles dizem e sendo um bom aluninho. Você sabe disso, certo? Então, que tal você e eu duelar em vez disso?”

   Se Ikki derrotasse um dos representantes do Festival de Batalha das Sete Estrelas, a administração da escola seria forçada a aceitar que ele era digno de ser um cavaleiro. Na superfície, a sugestão de Kirihara parecia boa, mas Ikki sabia que não podia aceitá-la. Batalhar sem a permissão de um professor era contra as regras da escola. Se Ikki desse sequer um passo fora da linha, ele sabia que o diretor, que tinha fortes laços com a família Kurogane, o expulsaria na hora.

   Naturalmente, a expulsão de Ikki era exatamente o que Kirihara buscava. Na verdade, havia vários professores por perto quando Kirihara confrontou Ikki, todos os quais estavam trabalhando com o diretor. Nenhum deles tinha apreço por Ikki, e eles provavelmente até encorajaram Kirihara a desafiá-lo. Percebendo isso, Ikki recusou e tentou ir para outro lugar. No entanto, Kirihara o impediu.

“Vamos lá, não seja tão frio. Somos colegas de classe, não somos? Estou preocupado com você.”

   Kirihara então sacou a Oborotsuki e atirou em Ikki. Ikki não apenas havia recusado o convite para um duelo, como sequer havia preparado seu próprio Device.

“Cara, aquilo foi um choque de verdade...”

   O que Kirihara fizera fora uma surpresa, mas o que fora ainda mais chocante era que ninguém o repreendeu. Nem os alunos, nem os professores intervieram para dizer qualquer coisa a Kirihara. Foi quando Ikki percebeu o quão sozinho ele estava na escola.

   De fato, os professores esperavam que Ikki mordesse a isca de Kirihara para que pudessem expulsá-lo. A família Kurogane havia instruído a Academia Hagun a não permitir que Ikki se tornasse um Cavaleiro-Mago de pleno direito, e expulsá-lo teria sido a maneira mais rápida de conseguir isso. Ikki sabia disso, é claro, e por isso recusou-se a invocar a Intetsu, apesar das dezenas de flechas com as quais Kirihara o alvejou. Esquivar-se também poderia ter sido interpretado como a aceitação do desafio de Kirihara, então ele também não tentou fazer isso.

   Depois de um tempo, Ikki havia sido atingido por tantas flechas que perdeu a consciência. Mas, como as imagens das câmeras provaram que ele nunca demonstrou qualquer intenção de lutar, os professores foram incapazes de puni-lo formalmente. Enquanto isso, Kirihara escapou apenas com uma advertência severa, confirmando que ele estava, de fato, em conluio com o diretor anterior da escola.

“Cara, olhando para trás, aquele ano foi realmente o pior.”

   Aquele fora apenas o começo das tribulações de Ikki. O assédio só piorou a partir dali.

   No início, houve alguns alunos que tiveram pena dele. No entanto, eles foram engolidos pela atmosfera opressiva que Kirihara e alguns dos professores criaram e, em algum momento, começaram a tratar o bullying como se fosse uma parte normal e aceita da vida. No fim, até o colega de quarto de Ikki, o único amigo que ele fizera nesta escola, o deixou.

   Na época, Ikki nem sequer ficou bravo. Ele apenas se sentiu mal por ter causado tanto problema ao seu colega de quarto. Os dois não se falavam desde então, e Ikki decidira que não seria ele quem mudaria isso. E embora seu agora ex-colega de quarto fosse um cara legal que não conseguiria ignorar Ikki caso ele puxasse conversa, ele seguiu para a série seguinte enquanto Ikki ficou preso repetindo o ano. Como resultado, as chances de se verem eram menores do que nunca.

“Mas, ainda assim, por que eu tive aquele sonho?”

   Tudo aquilo estava no passado agora. Ikki havia parado de se incomodar com isso a ponto de ter esquecido a maior parte do que aconteceu até ter tido aquele pesadelo.

     Então, por que? Seria porque eu falei com o Kirihara-kun novamente há pouco tempo? Bem, não adianta me preocupar com isso.

   Nada daquilo importava mais. O antigo diretor havia sido expulso, e não havia mais nada bloqueando o caminho de Ikki. Tudo o que ele precisava fazer era produzir resultados.

   Subitamente, o sol espiou sobre o horizonte, e uma luz quente e dourada iluminou o rosto de Ikki. Ele apertou um pouco os olhos. Era o amanhecer do dia de seu duelo. Hoje, ele seria testado até os seus limites máximos.

 

◆

 

   Durante o período em que as partidas de seleção estavam sendo realizadas, os alunos tinham apenas aulas matinais, com as tardes e noites dedicadas às batalhas. O duelo de Ikki seria realizado às 13h30, que era um dos horários mais cedo do dia. Como ele não tinha certeza se seria capaz de digerir um almoço adequado a tempo para sua batalha, ele tomou uma garrafa de suplemento nutricional em gel em vez disso. Assim que terminou, ele se dirigiu ao quarto campo de treinamento, onde sua partida seria realizada, junto com Stella, Shizuku e Alisuin.

   Ainda era 13h, e a partida marcada para ocorrer antes da de Ikki estava em pleno andamento. Os lutadores precisavam se apresentar na sala de espera dez minutos antes de sua partida, então Ikki ainda tinha vinte minutos para gastar, e assistir a algumas outras partidas com seus amigos não seria uma má maneira de fazer exatamente isso. Na verdade, era o que Stella e Shizuku planejavam fazer.

“Eu sei que é cedo, mas vou para a sala de espera.”

“Hã? Você não quer ver nenhuma das outras partidas?”

“Não, eu quero focar na minha própria batalha.” Ikki já estava começando o processo de ajustar sua condição e mentalidade para lidar melhor com os ataques de Kirihara. Ele não queria que esse processo delicado fosse perturbado ao assistir às batalhas de outras pessoas. “Vejo vocês mais tarde.”

“Eu acredito em você, Onii-sama. Sei que você pode vencer isso”, Shizuku disse calmamente.

“Como eu disse ontem, você já me venceu, então é bom não ir e deixar este perdedor te vencer”, Stella acrescentou.

“Tenha cuidado lá fora”, disse Alisuin, parecendo preocupado.

   Ikki acenou para os três e, em seguida, dirigiu-se à sala de espera.

 

◆

 

“Kurogane Ikki, da classe 1-1. Verifiquei sua identidade, então pode pegar seu manual do aluno de volta.”

   A senhora no balcão da recepção segurou o manual do aluno de Ikki sobre um terminal de computador e preencheu um pequeno formulário, devolvendo em seguida o manual para ele.

“Como esta é sua primeira batalha, vou explicar as regras. Assim como as batalhas no Festival de Batalha das Sete Estrelas, estes são duelos um-contra-um com seus Devices invocados em suas formas verdadeiras. Não há limite de tempo, mas você pode desistir a qualquer momento. Mudar seu Device para a forma fantasma no meio da batalha não é permitido. Por causa disso, em casos raros, estes duelos podem ser fatais. Naturalmente, os professores e a equipe estão aqui para garantir que isso não aconteça, e o juiz intervirá se as coisas parecerem perigosas, mas esteja ciente de que qualquer coisa pode acontecer em um duelo e não há garantia de que você sobreviverá.”

   Com Ikki agora ciente dos termos de seu envolvimento, a recepcionista prosseguiu para garantir que ele os aceitasse.

“Se você ainda deseja participar apesar dos riscos, por favor, pressione ‘Sim’ em seu manual do aluno. Caso contrário, pressione ‘Não’. Saiba que se você recusar uma única vez, não poderá participar de nenhuma partida posterior e perderá o direito de se tornar um dos representantes da Academia Hagun para o Festival de Batalha das Sete Estrelas.”

Ikki, é claro, pressionou “Sim” sem hesitação.

“Bwa ha ha! Esse é o espírito, garoto.”

“Hã?”

   Ikki virou-se e viu uma mulher pequena vestindo um quimono branco com um haori vermelho de padrão floral por cima. O quimono era claramente grande demais para ela e, embora tivesse as feições de uma criança pequena, ela não era uma estudante. Ikki a conhecia bem.

 

 

 

“Você é... Saikyou Nene-san, certo?”

“Oh? Você ouviu falar de mim?”

“Eu acho que todos nesta escola ouviram falar da famosa Princesa Demônio. Você representou o Japão nas Olimpíadas no ano passado, e também é um membro da liga principal da KOK.”

   KOK significava King of Knights, que era uma competição de Blazers de alto perfil realizada regularmente. Era o esporte mais assistido na era moderna, e as empresas pagavam mais de três trilhões de ienes por ano para garantir os direitos exclusivos de transmissão.

[Almeranto: Convertendo para Reais, ficaria 99.64 bilhões.]

   A liga principal era, como o nome sugeria, a liga mais competitiva do esporte, e todo Cavaleiro-Mago em treinamento conhecia o jogador mais famoso de todo o leste da Ásia.

   Saikyou também era famosa por ser uma desleixada em casa, algo sobre o qual programas de tabloides adoravam falar em todas as oportunidades. No entanto, ninguém jamais dizia isso na cara dela.

“O que uma profissional como você está fazendo aqui?”, Ikki perguntou.

“Eu vim aqui para conhecer você, Kurogane Ikki-kun”, Saikyou respondeu.

“Para quê?”

“Bem, eu queria ver como é esse Rank F que a Kuu-chan — essa é a Shinguuji, a propósito — tem exaltado tanto.”

“Tudo bem... Mas eu pensei que estranhos não fossem permitidos nos terrenos da escola.”

“Sem problemas. Eu não sou uma estranha. Depois que a Kuu-chan demitiu todos os idiotas inúteis, ela precisou de novos funcionários para substituí-los. Como somos amigas, estou ajudando-a e dando aulas sempre que tenho tempo livre. Eu até tirei minha licença de ensino e tudo mais.”

“Ah, entendo.” Ikki tinha ouvido falar sobre como Kurono havia expurgado todos os professores que estavam colaborando com o antigo diretor, então fazia sentido que ela precisasse de novas pessoas para preencher esses cargos.

“Além disso, ensinar aqui me permite fisgar todos os garotinhos fofos— Oh, espere, eu não deveria ter dito isso. Finja que você não ouviu nada.”

“E-Entendi.”

“Bwa ha ha. Eu sou fã de garotos espertos e corajosos como você. Como só é permitido lutar com seus Devices em forma fantasma até chegar ao ensino médio, têm muitas crianças que amarelam quando precisam lutar de verdade pela primeira vez.”

   Em um duelo real, era inevitável que as pessoas se machucassem. A liga KOK da qual Saikyou fazia parte frequentemente tinha partidas onde pessoas perdiam braços ou pernas. Dez minutos ou algo assim em uma cápsula iPS eram mais do que suficientes para curar essas feridas, mas, sem surpresa, muitas pessoas ainda hesitavam diante da ideia de entrar em um mundo tão duro e sangrento. Nesse aspecto, Ikki conseguia entender por que novos alunos às vezes vacilavam antes de concordar com um duelo real.

“É muito legal como você simplesmente apertou ‘Sim’ sem pensar duas vezes”, acrescentou Saikyou.

“A dor é algo para o qual estive preparado desde o momento em que decidi que queria me tornar um Cavaleiro-Mago.”

“A maioria das pessoas amarela mesmo quando pensa que está preparada. Não admira que a Kuu-chan tenha grandes esperanças em você. Na verdade, agora que olho de perto, você tem um rosto bem bonitinho, garoto.”

   Em uma fração de segundo, Saikyou passou de uma distância de bons dois metros de Ikki para bem na frente do rosto dele.

“Uou.” Ele ficou tão surpreso que alguém tivesse sido capaz de se aproximar dele tão rapidamente que não teve tempo de reagir.

   Saikyou pressionou-se contra ele e olhou fixamente em seus olhos. “O que você me diz de vir ao meu quarto hoje à noite para algumas lições especi—”

“O que diabos você pensa que está fazendo com meu aluno?”, Kurono Shinguuji disse em um tom ameaçador, entrando pisando forte na sala de espera. Como sempre, ela estava vestindo um terno.

 

“Uou, é a Kuu-chan. Você realmente precisa parar de aparecer atrás das pessoas assim. Eu quase te matei por acidente.”

“Como se você pudesse me matar. De qualquer forma, o que você está fazendo aqui? Achei que você devesse ser a comentarista do quarto campo de treinamento?”

“Ah, sim. É que todas as partidas lá estavam muuuito tediantes. Como tem um tempo antes da próxima, fiz uma pausa para ir ao banheiro e decidi dar uma olhada no seu pequeno protegido favorito.”

“E-Ele não é meu favorito!” Kurono deu um tapa na cabeça de Saikyou e depois se voltou para Ikki, parecendo um pouco sem graça. Ele nunca a tinha visto tão desconcertada antes. “Sinto muito por isso, Kurogane. Espero que não tenhamos quebrado sua concentração.”

“E-Está tudo bem. Foi um pouco inesperado, mas eu ficarei bem.”

“Vou colocar essa gremlin de volta onde ela pertence, então não se preocupe com nada do que ela disse. Volte para o seu assento de comentarista, sua devassa sem vergonha!”

“Certo, eu entendi! Só pare de puxar meu quimono! Essa coisa é cara, sabe!”

   Kurono arrastou uma relutante Saikyou para fora da sala de espera. Enquanto saíam, Ikki chamou Saikyou. “Sinto muito, mas terei que recusar seu convite. Planejo fazer uma festa com meus amigos hoje à noite para comemorar minha primeira vitória.” Ele mais uma vez declarou sua intenção de vencer este duelo.

“Bwa ha ha ha. Bem, se você tem planos, então tem planos. Mas, em troca, é bom você fazer da sua partida uma das interessantes, já que eu serei a comentarista.”

   Saikyou sorriu e apontou para Ikki, depois trotou atrás de Kurono, com suas getas de tengu estalando contra o chão.

Ela é... uma pessoa difícil de ler. — No entanto, Ikki foi capaz de dizer, mesmo por aquele breve encontro, que ela era forte. — Eu nem percebi quando ela encurtou a distância entre nós.

   Aquela foi a primeira vez que alguém conseguiu se aproximar de Ikki sem que ele percebesse. Ela claramente usara algum tipo de técnica especial de investida. Ele não tinha ideia, porém, de qual escola de artes marciais ensinava uma técnica como aquela.

“Espere, este não é o momento para pensar nisso. Preciso me concentrar na minha próxima partida.”

   Embora a habilidade de se aproximar de alguém que você está encarando sem que a pessoa perceba tenha despertado a curiosidade de Ikki, era claramente uma técnica complexa demais para dominar e usar em combate imediatamente. Sendo assim, ele poderia pensar nisso mais tarde.

   Agora, ele precisava focar na batalha à frente.

   Ikki entrou na sala de espera e olhou ao redor. Havia alguns armários e bancos na sala, e um espelho de corpo inteiro em uma das paredes. Fora isso, era o mais simples possível. No entanto, a pequena porta no lado oposto parecia muito mais ameaçadora do que sua aparência sugeria. A razão para isso era que, além daquela porta, estava o local onde a primeira batalha oficial de Ikki seria realizada.

Finalmente cheguei até aqui. — Finalmente, Ikki havia dado o primeiro passo para se tornar o Rei da Espada das Sete Estrelas, o maior de todos os cavaleiros estudantes.

   A jornada até este primeiro passo fora longa e dolorosa. Ele perdera sua família, um ano de sua vida e todos os seus amigos. Mas ele se recusara a desistir e continuara avançando contra todas as probabilidades e, como resultado, estava parado ali hoje.

   Do outro lado daquela porta estava a arena onde Ikki lutaria contra Kirihara. O momento havia finalmente chegado para ver se o trabalho duro de Ikki daria frutos ou se fora tudo em vão.

     Tum-tum.

“Hã?!”

   O coração de Ikki começou a disparar.

     O que... que diabos?

   Sua visão ficou turva, fazendo tudo parecer uma pintura em tons pastel.

     O que está acontecendo com meu corpo? O que está acontecendo comigo?

   Ikki não conseguia entender o que estava havendo, mas percebeu que estava com uma sede extrema.

     Ah, sim, água. Se eu apenas beber um pouco de água, eu ficarei—

   Ele pegou a garrafa de água que trouxera consigo e começou a desparafusar a tampa. Mas suas mãos não estavam funcionando corretamente e, ao retirar a tampa, ele perdeu o controle tanto dela quanto da garrafa. Elas caíram no chão, derramando água por todos os seus sapatos.

     Eu preciso secar isso. Mas com o quê? Espere, o que eu estou fazendo? De qualquer forma, preciso de um pouco de água antes—

“Calouro Kurogane Ikki-kun. Veterano do segundo ano Kirihara Shizuya-kun. Por favor, dirijam-se à arena. É hora da sua partida.”

“O quê?!”

   A voz do locutor trouxe Ikki de volta à realidade. Ele olhou para o relógio e viu que eram 13h30. Embora tivesse certeza de que chegara cedo, já era hora de sua partida.

     Quanto tempo eu fiquei parado aqui?

“Ngh...”

     Será que estou realmente nervoso? Ok, acalme-se.

   Ikki colocou a mão no coração e forçou-se a respirar fundo. Ele passara horas assistindo aos vídeos das batalhas de Kirihara e memorizara os movimentos e padrões de respiração de seu oponente. Ele também analisara a força das flechas de Kirihara e quais ângulos ele preferia para disparar. Além disso, ele elaborara um plano para romper a Noble Art de Kirihara, a Area Invisible.

   Tendo já simulado a batalha em sua mente inúmeras vezes, ele sabia que seu corpo seria capaz de fazer o que era necessário.

     Vai ficar tudo bem, eu só tenho que fazer o que pratiquei. E então, eu vencerei.

   Se ele pudesse vencer aqui, isso justificaria todo o sofrimento que suportara até agora. Significaria que nada disso fora um desperdício. Forçando seu batimento cardíaco a se acalmar, Ikki disse a si mesmo que seus esforços seriam recompensados e, então, dirigiu-se à porta.

 

◆

 

“Tudo bem, pessoal, isso encerra nossa terceira partida do dia! A quarta partida começará em breve, e vejo que temos uma multidão considerável! Parece que todos querem ver como essa batalha vai se desenrolar! Eu sou Tsukuyomi, do clube de transmissão, e estarei comentando esta partida junto com nossa convidada especial, Saikyou Nene-sensei!”

   Tsukuyomi continuou as apresentações pré-batalha.

“Agora, vamos conhecer nossos lutadores! Primeiro, temos um dos representantes do ano passado no Festival de Batalha das Sete Estrelas, Kirihara Shizuyaaa! Ele não apenas foi selecionado como representante ainda no primeiro ano, como dominou absolutamente seu oponente na primeira partida do torneio, um veterano do terceiro ano da Academia Bunkyoku que era considerado um dos principais candidatos ao título! Sua política é nunca lutar batalhas que não pode vencer e, como resultado, ele venceu todas as partidas que disputou! Ele fez isso permanecendo completamente ileso também, o que lhe rendeu o apelido de ‘Hunter’!”

   Kirihara acenou para a multidão enquanto o locutor o apresentava. Muitas das garotas nas arquibancadas gritaram de alegria quando ele olhou na direção delas.

“Como sempre, Kirihara é muito popular com as damas. E não é para menos! Olhem só como ele é bonito!”

“Eu prefiro meus rapazes um pouco mais para o lado selvagem, no entanto...”

“Ninguém se importa com quais são suas preferências, Saikyou-sensei.”

“Grossa.”

   Parecia que Tsukuyomi estava guardando rancor pelo fato de Saikyou ter abandonado suas funções de comentarista no meio das partidas do dia anterior.

“E agora, vamos apresentar o cavaleiro Rank F que será o oponente do Hunter! Apesar de sua classificação, seria perigoso subestimá-lo! Este combatente Rank F em particular é o mesmo Kurogane Ikki que derrotou a Rank A Stella Vermillion, a famosa Princesa Carmesim, em uma batalha simulada! Então, será que sua força é para valer?! Ou ele é verdadeiramente o Worst One como todos acreditam?! Descobriremos hoje!”

   Ikki curvou-se para os espectadores e entrou no ringue.

     Tem tanta gente assistindo...

   Esta era a primeira vez que ele lutava na frente de uma multidão tão grande, e isso tornava ainda mais difícil para ele manter a calma. Ele sentia como se estivesse ocupando o corpo de um estranho — como se estivesse se dissociando de si mesmo. Era como se houvesse uma névoa sobre seu cérebro, fazendo-o lutar para conseguir pensar adequadamente.

“Eu não achei que você realmente apareceria”, disse Kirihara com arrogância. “Apesar de você ter fugido da última vez que eu, tão gentilmente, ofereci um duelo.”

“A situação era diferente naquela época”, respondeu Ikki.

“Era, é? Bem, tanto faz. Já que você entrou nesta arena, presumo que esteja preparado para o que está por vir?”

“Você realmente precisa que eu soletre para você?”

“Não, obrigado.”

   Os dois pararam em suas respectivas posições iniciais.

“Venha a mim, Intetsu.”

“É hora de caçar, Oborotsuki.”

   Ikki e Kirihara manifestaram seus Devices. Uma katana preto-jato apareceu nas mãos de Ikki, enquanto um arco verde-jade surgiu nas de Kirihara.

“Que comece a quarta partida do dia!”

   O sinal de início acompanhou o grito de Tsukuyomi e, imediatamente, Kirihara desapareceu.

“Kirihara já ativou sua Area Invisible! É impossível para qualquer um avistá-lo a olho nu agora!”

“Essa é uma habilidade bem problemática. Se você não tiver nenhum ataque de ampla escala, será um inferno lidar com isso”, refletiu Saikyou.

“Exato. O oponente que Kirihara enfrentou no Festival de Batalha das Sete Estrelas do ano passado era um lutador de combate corpo a corpo especializado em finalizações de curto alcance, e foi por isso que ele foi derrotado tão facilmente. A questão é: Kurogane tem algum ataque de ampla escala próprio? Esse provavelmente será o fator decisivo nesta batalha!”

   Uma vez que o Hunter havia recuado em segurança para sua floresta de invisibilidade, ele encaixou uma flecha e retesou o arco. Como era impossível vê-lo, Kirihara sabia que Ikki não seria capaz de impedi-lo, então ele tomou seu tempo aperfeiçoando a mira. Após alguns segundos, ele disparou diretamente contra as costas de Ikki.

“Bem ali!” Ikki gritou, girando sobre os próprios pés e rebatendo a flecha com a Intetsu.

“Kurogane bloqueia! Mesmo sem conseguir ver seu oponente, ele foi capaz de bloquear a flecha!”, exclamou Tsukuyomi.

“Isso não é tudo. Observe”, disse Saikyou com um sorriso.

   Como ela previra, Ikki não parou apenas no bloqueio. Ele começou a avançar em disparada em direção ao local de onde a flecha fora disparada, calculando a posição de Kirihara através da trajetória. Ele fora capaz de fazer isso porque, embora o próprio Kirihara fosse invisível, suas flechas não eram.

     Você pode dizer onde um arqueiro está baseando-se de onde a flecha vem. Essa é a fraqueza da Area Invisible!

   Contanto que Ikki estivesse atento ao momento em que a flecha fosse solta, ele seria capaz de identificar a posição de Kirihara. A trajetória lhe dizia a direção, e a força por trás do disparo lhe dizia a distância. Essa era a estratégia que Ikki elaborara para superar a Area Invisible.

“Hiyaaah!”

   Ikki desceu a Intetsu onde tinha certeza de que Kirihara estava. No entanto, sua lâmina cortou apenas o ar vazio. A única indicação de que ele havia raspado em algo foi um pequeno pedaço de uniforme que apareceu subitamente e flutuou lentamente até o chão.

“Ufa. Essa foi por pouco. Deve exigir muita concentração não apenas para bloquear minha flecha, mas até para descobrir onde eu estava a partir daquele disparo. Especialmente porque atirei do seu ponto cego. Você tem um terceiro olho ou algo assim?”, disse Kirihara, sua voz soando como se viesse de todos os lugares graças ao efeito de sua Area Invisible.

“Nem um pouco”, respondeu Ikki humildemente. Mas, apesar de suas palavras, ele estava se sentindo confiante.

     Eu consigo fazer isso!

   Ele não esperava ficar tão nervoso logo antes da partida, mas parecia que, mesmo com sua concentração levemente abalada, seu plano funcionaria. Ele pegaria Kirihara com certeza no próximo disparo.

   Aumentando seu foco, Ikki esperou pacientemente pela segunda flecha.

“Uf, que olhar assustador. É assim mesmo que você deveria estar olhando para seu ex-colega de classe? Passamos um ano juntos, lembra?”

“É claro que sim. No momento, estamos em um duelo.”

“Hmm. Então você realmente acha que pode me vencer, hein, Kurogane-kun?”

“Eu não estaria aqui se não achasse.”

“Aha ha ha ha! Justo, suponho. Achei que ser forçado a repetir o ano pudesse ter te dado um choque de realidade, mas parece que não há cura para a estupidez, afinal. Você não mudou nada. Você realmente, realmente me irrita.”

   O tom de Kirihara tornou-se mortal, e Ikki presumiu corretamente que ele havia encaixado sua próxima flecha. Ele focou todos os seus cinco sentidos, preparado para lidar com um disparo de qualquer direção e de qualquer ângulo.

“Se você tem um problema comigo, então me derrube. Se você for capaz, é claro.”

   Ikki provocou Kirihara propositalmente, esperando atraí-lo para o ataque. No momento em que ele atirasse, Ikki ativaria o Ittou Shura e o cortaria antes que ele tivesse a chance de fugir. Ele terminaria esta batalha aqui e agora!

“Heh. Você com certeza está animado. Eu admito, sua esgrima é muito boa, Kurogane-kun. Infelizmente para você, truques como esse só funcionam em mortais incompetentes. Para a nova raça escolhida, para os Blazers, o poder é tudo! Um Rank F como você é malmente melhor do que um humano comum! Você acredita honestamente que pode romper minha Area Invisible?!”

“Eu não saberei até tentar.”

“Tudo bem, faça do seu jeito. Tente vencer isso!”

   Um segundo depois, um buraco abriu na coxa de Ikki, e o sangue começou a jorrar dele.

“Hã?” Aconteceu tão subitamente que levou alguns segundos para a dor lancinante ser registrada no cérebro de Ikki. “Gaaah!” Mas, embora o ferimento doesse, Ikki estava mais surpreso do que qualquer outra coisa.

     O que acabou de acontecer?!

   Ikki tinha certeza de que seu foco fora afiado o suficiente para que conseguisse reagir a qualquer ataque. E, no entanto, ali estava ele, ferido sem sequer ter percebido a flecha vindo em sua direção. Ele conseguiu se controlar antes de entrar em pânico e, então, olhou para baixo, para a própria coxa.

“Ah!”

   Ao examinar o ferimento, viu que havia gotas de seu sangue flutuando de forma antinatural no ar, como se estivessem revestindo algum tipo de objeto invisível. Ele estendeu a mão e sentiu algo ali — uma haste de mana longa e fina.

“Não me diga que...”

   Este era o pior cenário possível e, infelizmente, era também a realidade.

“Exatamente. Eu fiz um aprimoramento na minha Area Invisible. Agora, eu posso até tornar as minhas flechas invisíveis. Você percebe o quão sem esperança isso é para você agora? Você não será capaz de perceber meus ataques até que eles já tenham te atingido!”

 

◆

 

“Isso não está parecendo nada bom”, Alice murmurou de forma sombria, franzindo a testa.

“Não, não está. O Onii-sama estava planejando usar aquelas flechas para guiá-lo até a posição de Kirihara, mas agora ele não pode fazer isso. E como as flechas são invisíveis, ele também não pode se defender nem se esquivar”, Shizuku respondeu suavemente.

“Eu consigo ver por que ele foi escolhido como um dos representantes do ano passado. Ele não tem aberturas em seu ataque ou defesa. Area Invisible é uma Noble Art e tanto.”

“Não, esse não é o problema!” Stella interveio, balançando a cabeça para Alice.

“Stella-chan?”

“É verdade que a Area Invisible é mais forte do que imaginávamos. Estou surpresa que ele possa fazer isso também. Mas o problema maior é que o Ikki está agindo de forma estranha!”

“O que você quer dizer com o Onii-sama está agindo de forma estranha?”

“Pense nisso! Por que ele não avançou contra o Kirihara no momento em que a batalha começou?! Se ele sabia que seu oponente podia ficar invisível, então sua melhor chance de vitória teria sido usar o Ittou Shura imediatamente, quando ele sabia com certeza onde Kirihara estava! Ele deveria ter terminado a batalha o mais rápido possível!”

   Shizuku deu a Stella um olhar exasperado.

“Você não aprendeu nada com o incidente terrorista? Pular de forma imprudente em uma batalha contra outro Blazer é suicídio. Além disso, o estilo do Onii-sama é ler seu oponente e analisar e roubar suas técnicas antes de partir para a ofensiva. Foi assim que ele venceu você, lembra?”

   Stella balançou a cabeça e respondeu: “Não, você não entende! Eu sei que o Ikki observa seus oponentes e só usa seu trunfo quando tem certeza de que pode vencer, mas ele já sabia que seu oponente podia ficar invisível! E você percebe o quão desgastante é estar constantemente em guarda contra um ataque que pode vir de qualquer direção a qualquer momento?!”

“Ah!”

   Isso finalmente fez Shizuku perceber o que Stella estava querendo dizer. Certamente era mentalmente exaustivo ter que estar no limite, sabendo que um único deslize na concentração significaria ser atingido por uma flecha. Uma batalha prolongada era a última coisa que se queria naquela situação. Um avanço rápido no início da batalha parecia imprudente, mas, em uma análise mais próxima, aquele era de fato o melhor plano de ação contra um lutador como Kirihara.

“Então por que ele não fez isso?” Stella murmurou, rangendo os dentes.

“Não é que ele não fez. Ele não conseguiu”, Alice respondeu.

“O que você quer dizer?! Não tem como o Ikki não ser capaz de fazer esse tipo de dedução!”

“Neste momento, Ikki está tão nervoso que não foi capaz de notar algo tão óbvio.”

“De jeito nenhum! Ele não parecia nervoso em...”

   Stella parou de falar, percebendo que ele de fato havia mostrado sinais de nervosismo mais cedo. Ontem, ele tinha dito a ela: “Eu vou vencer isso com certeza. Eu prometo”. Isso, por si só, tinha sido estranho. Ele não era o tipo de pessoa que fazia afirmações tão ousadas antes de uma luta. No mínimo, ele não tinha feito isso durante o duelo dela com ele.

     Talvez não, mas você não sabe como uma partida terminará até que você realmente lute.

   As palavras dele naquela época tinham sido muito mais contidas. Embora ele estivesse almejando a vitória, seu tom tinha deixado claro que ele entendia o quão perigosas e imprevisíveis as batalhas eram.

     Agora que penso nisso, talvez o Ikki tenha se feito parecer tão confiante porque estava tentando convencer a si mesmo de que não estava sentindo a pressão do duelo que se aproximava.

“Parece que você finalmente notou também. Mas não se culpe por não ter percebido até agora, Stella-chan. Afinal, o próprio Ikki ainda nem percebeu como está se sentindo.”

“Ele não percebeu?”

“Não. O Ikki está tão acostumado a ser machucado que não consegue mais ouvir os gritos de seu pobre e abusado coração. Considerando quantas dificuldades ele teve que suportar apenas para ser capaz de estar neste palco e participar de uma batalha oficial, no entanto, suponho que seria mais estranho se ele tivesse conseguido permanecer normal durante tudo isso.”

“Ah!”

   Enquanto Stella pensava sobre o que Ikki havia passado, sua expressão escureceu. Durante seu primeiro ano aqui, ninguém o havia entendido, e ninguém o havia apoiado. Em vez disso, todos tinham feito o oposto e barrado seu caminho. Não era apenas aqui na escola também. Ikki vinha sofrendo assim a vida inteira. A única coisa que o manteve seguindo em frente foi a crença de que uma chance de provar a si mesmo eventualmente surgiria.

   Porque ele havia depositado tanto nessa única chance, agora que ela finalmente estava aqui, ele a via como um julgamento que decidiria se ele era apto para trilhar este caminho. Uma derrota aqui significaria que todo o seu trabalho duro teria sido em vão. Significaria que a dor que ele suportou e as dificuldades que sofreu não tinham sentido. E, o pior de tudo, Ikki fora colocado contra o pior inimigo possível em sua primeiríssima partida.

     É claro que ele estaria nervoso...

   Ninguém poderia possivelmente permanecer calmo sob uma pressão tão imensa. Em retrospecto, era óbvio que Ikki estivera apenas sorrindo e aguentando firme.

     Como eu não percebi? Eu estive ao lado dele o tempo todo e, ainda assim..., Stella pensou com arrependimento. Infelizmente, agora era tarde demais.

   Exatamente como Alice temera, o estresse que se acumulara dentro de Ikki durante todos esses anos transbordara, e fizera isso no pior momento possível.

“Independentemente disso, agora que o Ikki perdeu seus meios de rastrear o Hunter, não há como ele atacar. Preparem-se, vocês duas. Isso não é mais uma batalha. Tornou-se uma caçada.”

 

◆

 

“Isso já é apenas maldade...” Tsukuyomi murmurou, parecendo enojada.

   Dez minutos haviam se passado desde o início da partida. Ikki estava parado no meio do ringue, sangrando em seus braços e pernas, mantendo-se de pé ao usar a Intetsu como muleta.

   Uma vez que Kirihara começou a disparar flechas invisíveis, Ikki ficou completamente à sua mercê. A única razão pela qual a partida ainda não havia terminado era que Kirihara estava visando os membros de Ikki em vez de qualquer um de seus pontos vitais. Não por piedade, é claro. Estava claro para todos que assistiam que o Hunter estava brincando com sua presa.

“Saikyou-sensei! Não há sentido em deixar a batalha continuar por mais tempo! Por favor, pare a partida! Eu não aguento mais assistir a isso!”, Tsukuyomi implorou após desligar o microfone.

   Saikyou não disse nada. Ela apenas continuou encarando intensamente a arena, sua expressão mais séria do que estivera durante qualquer outra partida até então.

“Mrgh...”

Percebendo que Saikyou não cederia, Tsukuyomi relutantemente ligou o microfone de volta e retornou aos comentários.

“Embora Kurogane tenha aparado magnificamente a primeira flecha de Kirihara, todos os ataques subsequentes de Kirihara foram invisíveis, e Kurogane tem sido incapaz de reagir. Apesar do quão unilateral a partida se tornou, Kurogane ainda não mostra sinais de rendição... Será que ele talvez tenha algum plano em mente?”

     Não posso dizer que tenho. — Ikki pensou com um sorriso amargo. Seu único plano fora arruinado quando Kirihara começou a disparar flechas invisíveis. — Eu fiquei complacente...

   Em retrospecto, deveria ter sido óbvio que Kirihara estaria mais forte do que estivera no ano passado. Se estivesse pensando com clareza, Ikki teria percebido que seu melhor plano de ação teria sido atacar logo no início da batalha, antes que os poderes furtivos de Kirihara pudessem ajudá-lo. O fato de ele estar percebendo isso apenas agora fez Ikki se dar conta do quão nervoso e abalado ele realmente estivera.

     Parece que a Alice estava certa, afinal. Aquele pesadelo que tive esta manhã provavelmente era outro sinal de que meu coração estava gritando de dor. Eu só não percebi na hora.

   Ikki havia se acostumado tanto a manter uma fachada de força que ficou cego para as suas próprias emoções. Não havia nada mais patético do que isso.

     É um pouco tarde para eu perceber isso, no entanto. Bem, o que importa é o que farei a seguir. Agora que finalmente estou sendo honesto comigo mesmo, vamos voltar à estaca zero e bolar um novo plano. Como eu deveria pegar o Invisble Hunter?

“Heh heh heh. Mal posso acreditar que você ainda não desistiu. Você é tão louco que estou realmente impressionado.”

“Se eu fosse o tipo de pessoa que desiste quando as coisas não saem do meu jeito, eu não teria ficado para repetir o ano.”

“Isso é verdade. Tudo bem, por respeito à sua determinação, vou te dar uma vantagem. Vou te dizer onde vou atirar a seguir. Tente ao máximo se esquivar. Aqui vamos nós. Primeiro é a sua coxa esquerda.”

“Gah!”

“O que há de errado? Seus movimentos estão lentos. Ombro direito agora!”

“Ngh!”

“Vamos lá, pelo menos tente se esquivar! Orelha direita!”

“Agh!”

“Até uma tartaruga é mais rápida que você, Kurogane-kun! Onde foi parar toda aquela coragem de antes?! Eu sei que você pode se esquivar melhor do que isso! Ombro esquerdo! Coxa direita! Mão direita! Panturrilha esquerda! Joelho esquerdo! Intestino delgado! Estômago! Fígado! Rins! Intestino grosso! Duodeno! Aha ha! Se você não começar a se esquivar, vai acabar morrendo nesse ritmo!”

“Gyaaah!”

[Almeranto: “Oh Lee…” Essa parte só me lembrou disso.]

   Kirihara finalmente começou a visar os órgãos de Ikki, e Ikki caiu de joelhos.

“Mwa ha ha ha ha ha ha ha ha ha! Meu Deus, você é patético! Olhe para essa sua cara feia, Kurogane-kun! Vamos lá, me dê um sorriso. Você tem que se esforçar mais do que isso. Afinal, você tem um motivo para estar tentando, certo? Já que você não poderá se formar se não vencer esta partida.”

“Hã?”, um dos espectadores murmurou, chocado. Os outros todos pareciam similarmente surpresos.

“O-O que ele quer dizer com o Kurogane não poderá se formar se perder?”

“Eu pensei que nossa participação não afetasse nossas notas?”

“Espere um pouco, eu desisti das partidas de seleção porque meu professor me disse que elas não afetariam.”

“Ah, desculpem, pessoal,” Kirihara disse com um sorriso largo. “Não quis dar a ideia errada a vocês. Não se preocupem, ele é o único cuja graduação está por um fio. Como as habilidades do Rank F Kurogane Ikki-kun são tão patéticas, ele não conseguirá créditos suficientes do jeito comum. Aparentemente, porém, a nova diretora deu a ele outra opção: ela o deixará se formar se ele conseguir vencer o Festival de Batalha das Sete Estrelas.”

   Por um momento, toda a arena ficou em silêncio. Mas alguns segundos depois, todos os espectadores explodiram em gargalhadas.

“Pwa ha ha ha ha ha ha ha ha!”

“E-Ele pode se formar se ele se tornar o Rei das Sete Estrelas?! Você só pode estar brincando comigo!”

“Não tem como um Rank F jamais conseguir algo assim! Cara, a diretora é uma mulher cruel!”

“Não me diga que aquele idiota ali embaixo realmente concordou com essa condição?!”

“Gah ha ha! Isso é tão insano que eu quase sinto pena do cara!”

“É apenas sua primeira partida e ele já está sendo surrado desse jeito! Não tem como ele jamais chegar a Rei das Sete Estrelas! Gya ha ha ha ha ha!”

   Todos os espectadores estavam zombando de Ikki agora.

   Tornar-se o Rei da Espada das Sete Estrelas significava provar que você era o cavaleiro estudante mais forte de todo o Japão. A maioria dos vencedores passados haviam sido Rank B, com algum ocasional Rank C também tendo chegado ao topo. Houve Reis das Sete Estrelas Rank A também, mas era extremamente raro para Blazers estudantes alcançarem o Rank A, então eles eram poucos e distantes entre si. Independentemente disso, não era o tipo de título que um Rank F, alguém que estava bem abaixo da média em termos de poder Blazer, jamais tivesse conquistado.

   Pensando logicamente, era um sonho ridículo. No entanto, para a surpresa de muitos espectadores, os colegas de classe de Ikki saíram em sua defesa.

“Isso não é verdade! O Kurogane-san é um cavaleiro realmente incrível!”

“Sim! Nós o vimos derrubar cinco Blazers com seus Devices invocados enquanto ele estava de mãos vazias!”

“Além disso, ele venceu a Vermillion-san, uma Rank A! Nem sequer houve tantos Reis das Sete Estrelas Rank A! Se ele pode vencê-la, isso significa que ele é forte!”

“Idiota. Você não sabe que aquela luta toda foi encenada? Todo mundo na internet concorda que não tem como aquilo ter sido real.”

“Você é o idiota. Por que uma princesa concordaria em lutar em uma partida armada? Ela não tem motivo nenhum para fazer isso.”

“Meu Deus, você é tão ignorante. Aquele Rank F é o filho do chefe da famosa família Kurogane. Eles são uma das famílias de Blazers mais importantes do mundo, e são podres de ricos, além de tudo.”

“É, eu aposto que a família Kurogane ofereceu ao Reino de Vermillion um caminhão de dinheiro para encenar aquela luta, só para fazer o filho deles parecer menos perdedor. Todo mundo sabe que o Reino de Vermillion é pobre. Eles aceitariam o acordo.”

“I-Isso não pode ser verdade.”

“O que realmente não pode ser verdade é um Rank F vencer um Rank A. Eu não sei por que você está defendendo esse cara, mas tente usar o cérebro por um segundo.”

   As vozes dos colegas de classe de Ikki foram abafadas pela indignação e pelos insultos dos outros espectadores.

“Não tem como um moleque mimado que depende do nome da família para subir na vida jamais se tornar o Rei das Sete Estrelas!”

“Ele é uma vergonha para os cavaleiros de todos os lugares!”

“Pare de tentar parecer legal quando você é apenas um perdedor Rank F!”

   O boato de que a família Kurogane havia subornado o Reino de Vermillion para fazer Ikki parecer mais forte do que realmente era fora iniciado por um postador aleatório em um fórum anônimo. Eles haviam, é claro, feito absolutamente zero pesquisa antes de lançarem irresponsavelmente sua opinião por aí.

   Naturalmente, não havia como a família Kurogane, que atormentara Ikki a vida inteira, sequer levantar um dedo para ajudá-lo. E mesmo que tivessem, uma única família nobre não tinha influência para comprar a realeza, mesmo que Vermillion fosse um reino pequeno. No entanto, os espectadores todos acreditavam que essa teoria ridícula era verdadeira. Era mais confortável para eles dessa forma.

   A maioria dos cavaleiros estudantes era ou Rank E ou Rank D. Eles invejavam os chamados prodígios, acreditando que esses prodígios estavam em um nível superior — um que pessoas comuns como eles jamais poderiam alcançar. Para eles, um cavaleiro Rank F era uma das poucas pessoas que podiam olhar de cima com segurança. Uma existência que lhes dava uma sensação de segurança e alívio porque sabiam que não eram os últimos na hierarquia.

   Essas pessoas comuns não apenas precisavam de alguém abaixo delas para se sentirem seguras, mas também precisavam que aqueles cavaleiros de ranking superior que adoravam como prodígios fossem verdadeiramente especiais. Afinal, eles haviam desistido de um dia vencer um cavaleiro Rank A, então era inaceitável que alguém com ranking ainda menor que o deles pudesse realizar o que eles se convenceram ser impossível. Foi por isso que todos estavam dispostos a aceitar uma teoria tão frágil e atacar Ikki.

   Ikki rangeu os dentes enquanto ouvia as zombarias dos espectadores.

     Isso realmente dói...

   Ele não ansiava particularmente pela aceitação de seus pares. Na verdade, ele não podia dizer que se importava com o que os outros alunos pensavam dele, então os insultos a ele não o incomodavam muito. Mas doía ouvir Stella ser menosprezada. E o que o irritava mais do que tudo era que fosse sua própria fraqueza que estivesse fazendo todos pensarem que Stella havia sido comprada.

“Nossa, essa multidão é impiedosa. Mas, bem, é isso que se ganha por sonhar acima da sua posição”, disse Kirihara enquanto continuava a disparar flechas contra Ikki, que caíra de joelhos. “Que tal você aceitar a realidade? Não tem como um cara como você, cuja Noble Art é apenas um fortalecimento corporal de merda, superar minha Area Invisible. A verdade é que o valor de uma pessoa é decidido no momento em que ela nasce. O trabalho duro não significa porra nenhuma quando comparado ao talento natural. É simplesmente patético ver um fracote agir como se fosse realizar algo algum dia. Vocês não concordam?!” Kirihara direcionou essa última frase para a multidão de espectadores.

“Sim, o Kirihara-kun está certo!”

“Desista logo! Você está fazendo parecer que o Shizuya-kun está praticando bullying com você!”

“Caia fora, seu farsante! Você só chegou até aqui por causa dos seus pais!”

“Um fracasso como você nem deveria estar lutando, para começar! Ninguém quer assistir a essa exibição patética!”

   Incentivada por Kirihara, a multidão continuou a bombardear Ikki com insultos. Mas o fato de Ikki mal conseguir se mover era um lembrete doloroso de quão verdadeiras algumas daquelas palavras eram. Ele realmente estava impotente agora.

     Eu acho que pareço bem patético agora, hein?

   Ele não tinha ideia de como superar a Area Invisible de Kirihara. Ela não apenas o tornava invisível, mas também apagava completamente sua presença, incluindo cheiro e som. Apenas os ruídos que ele queria que fossem ouvidos eram audíveis. Como resultado, era impossível dizer quando um ataque estava vindo até que ele já o tivesse atingido.

   Ikki não conseguia pensar em uma única estratégia viável para usar contra alguém como ele. Era pura teimosia que o mantinha na luta. Não que isso fosse resultar em algo, porém. Quer ele lutasse infrutiferamente até o fim ou apenas desistisse agora, sua derrota estava gravada na pedra. A derrota seria marcada em seu registro da mesma forma.

   Nesse caso, talvez render-se fosse a escolha certa, afinal. Talvez fosse melhor para ele ceder à sua fraqueza.

“CALAAAAEM A BOCAAAA!”

“Hã?!” os espectadores arquejaram, atordoados. Todos se viraram para olhar para a pessoa cujo grito havia cortado o desprezo deles.

Stella..., Ikki pensou.

   Pequenas chamas dançavam ao redor da Princesa Carmesim, cujos olhos escarlates ardiam de fúria.

 

◆

 

“Stella-chan...” Alice murmurou, surpresa com a explosão súbita de Stella.

   Shizuku parecia igualmente pega de surpresa. Mas Stella não se importava. Ela não aguentava mais.

“O que faz todos vocês terem tanta certeza de que um Rank F não pode vencer um Rank A?!” Stella cuspiu as palavras enquanto fulminava os espectadores com o olhar. “Vocês apenas se convenceram de que, não importa o que façam, não podem vencer prodígios como nós! Droga, vocês são aqueles que nos enfiaram na categoria de ‘prodígio’, e criaram essa categoria sozinhos apenas para justificar o fato de que desistiram! Bem, se vocês querem desistir dos seus sonhos, isso é problema de vocês. Mas não tentem negar que o Ikki é forte só porque querem se sentir melhor por terem desistido!”

   Essa era a única coisa que Stella não podia tolerar. Porque, embora as habilidades de Ikki como Blazer fossem mais fracas do que as de qualquer outra pessoa ali, ele se recusara a desistir durante todo esse tempo. Mesmo que o resto do mundo tivesse rido dele e o chamado de inútil, ele continuara a acreditar que o talento era uma parede que poderia ser superada — que ele poderia superar. E porque ele não havia desistido, ele finalmente adquirira um poder que de fato o permitia superar aquela parede, concedendo-lhe uma força inigualável por um minuto.

   Stella vira o quão radiantemente a alma de Ikki ardera durante o duelo deles. Ela jamais esqueceria aquela visão enquanto vivesse. Nunca antes ela ficara tão impressionada com a força de outra pessoa. Nunca antes ela admirara tanto outra pessoa. Era porque ela sabia o quão preciosas eram as conquistas de Ikki que ela não suportava ver as pessoas fingindo que elas não eram reais.

“O talento é apenas uma pequena parte do que nos torna quem somos! E é porque vocês se apegam a essa pequena parte que não conseguem ver o quão forte o Ikki realmente é! Vocês nunca serão capazes de entendê-lo! Então não ajam como se o conhecessem! Não insultem o cavaleiro que eu amo!”

“Stella…”

   Chocado pelas palavras de Stella, Ikki finalmente se virou para olhar para ela. Quando ela viu a expressão dele, seu coração começou a doer.

“O que é essa cara patética?!”

   De fato, Ikki parecia estar à beira de desistir. Mas Stella percebeu que não podia culpá-lo verdadeiramente por isso. Embora ele agisse de forma madura, ele, assim como ela, ainda era apenas um garoto. Não importa o quão forte fosse sua determinação, não importa o quanto ele tentasse parecer durão, no fim das contas, ele tinha um coração humano e sentimentos humanos.

   Apesar do que Ikki dizia a si mesmo, ele se revoltava contra a injustiça de tudo aquilo, e doía quando as pessoas zombavam dele. E enquanto ele continuasse a trilhar o caminho de um cavaleiro, continuaria tendo que suportar aquela dor.

   De certa forma, seria melhor deixar Ikki quebrar e desistir agora. Stella entendia isso, mas, mesmo assim...

“Ikki, você não disse que, não importa o que qualquer outra pessoa dissesse, você nunca desistiria de si mesmo?! Eu tive certeza de que seria capaz de alcançar alturas ainda maiores se estivesse com você por causa disso! Então, por que você parece tão derrotado só porque esses perdedores estão zombando de você?! O homem para quem eu perdi não é tão fraco! O cavaleiro que eu admiro, o cavaleiro por quem eu me apaixonei, é o Kurogane Ikki que está sempre olhando para frente e que tem orgulho de quem é! Então, pelo menos quando estiver na minha frente, você tem que ser sempre o cavaleiro legal que eu conheço, seu grande idiota!”

[Almeranto: Cambada… Não tem como, vou me arrepiar todas as vezes que eu vejo essa cena. CINEMA!]

   Mesmo assim, ela queria almejar o topo como nunca antes ao lado de Ikki. Era por isso que ela estava abrindo seu coração para ele, deixando-o saber que havia mais alguém lá fora que acreditava no homem conhecido como Kurogane Ikki.

   Ao ouvir aquilo, Ikki cerrou os dedos em um punho e deu um soco no próprio rosto.

“O quê?!”

   Os espectadores todos olharam para ele em choque. Eles não tinham ideia do que ele estava fazendo, mas Ikki não se importava mais com nenhum deles.

“Obrigado, Stella. Esse era o despertar de que eu precisava.”

   Lentamente, mas com firmeza, Ikki voltou a ficarde pé.

 

◆

 

   Enquanto se levantava, Ikki olhou para os olhos carmesins de Stella. Ele podia ver as lágrimas transbordando deles e sabia por quem ela as estava derramando. Mas, embora ela entendesse e simpatizasse com sua dor, embora fosse a única pessoa ouvindo os gritos de seu coração, ela ainda assim disse para ele lutar. Ela sabia o quão duro era o caminho que Ikki percorreria, mas pediu que ele o trilhasse da mesma forma.

     Não acredito que exista alguém além do Ryouma-san que diria isso para mim.

   Ikki acreditara que todo o seu esforço se tornaria sem sentido se perdesse essa luta, que as duras realidades do mundo haviam rejeitado seu sonho. Ele pensara que a derrota provaria que ele simplesmente não era bom o suficiente, e isso o aterrorizara. Mas nada poderia estar mais longe da verdade.

   Era verdade que, se perdesse aqui, alcançar seus objetivos se tornaria muito mais difícil, mas isso não significava que o trabalho duro que ele dedicou para chegar mais perto desse objetivo fora em vão.

     Afinal, eu finalmente conheci uma garota que me disse que admira a maneira como vivo minha vida e que me ama por isso!

   No momento em que percebeu isso, Ikki sentiu como se estivesse em seu próprio corpo novamente. Seu coração e sua mente estavam finalmente em sincronia. Seus pensamentos, que antes estavam nublados pela ansiedade e pelo nervosismo, agora estavam cristalinos.

   Embora estivesse ferido por todo lado e seu corpo estivesse em frangalhos, ele ainda conseguia se mover. Finalmente, Ikki estava em sua condição máxima. E, como estava, não havia necessidade de desistir ainda. Ainda havia coisas que ele podia fazer. Na verdade, ainda havia coisas que apenas ele podia fazer.

     Então, é melhor eu tentar e continuar até não conseguir mais.

   Não importava o quão severamente fosse espancado, contanto que colocasse tudo o que tinha na batalha, não importava. Seus ferimentos eventualmente cicatrizariam e ele seria capaz de tentar novamente. Mas as feridas que desistir de si mesmo e fugir deixariam eram cicatrizes de vergonha que nunca desapareceriam!

“Raaahhh!” Kurogane Ikki soltou um poderoso grito de guerra e invocou cada gota de mana que seu corpo, seu sangue e suas próprias células podiam reunir. Uma luz azul pálida envolveu seu corpo, indicando que ele havia ativado a Noble Art que só podia usar uma vez por dia, o Ittou Shura. Era uma declaração de que ele resolveria esta partida aqui e agora, sem se importar com as consequências. “Usando tudo o que tenho, eu vou capturar você, o mestre da furtividade. Aqui vou eu, Kirihara-kun!”

 

 

 

 

 

 

“Oh, céus! A derrota de Kurogane parecia inevitável, mas parece que ele finalmente sacou seu trunfo! Sua Noble Art, Ittou Shura, foi capaz de derrotar até mesmo a cavaleira Rank A, Stella Vermillion! No entanto, é um movimento que ele só pode usar uma vez por dia! Se ele o está usando agora, isso significa que ele encontrou uma maneira de romper a Area Invisible de Kirihara?!”

   O tom de Tsukuyomi mudou drasticamente assim que a luta parou de ser um massacre unilateral. Ela estava claramente cansada das palhaçadas cruéis de Kirihara. E embora não pudesse mostrar qualquer parcialidade publicamente, ela estava secretamente torcendo para que Ikki vencesse esta luta.

   Infelizmente, Ikki ainda não havia encontrado uma maneira de enxergar através da Area Invisible de Kirihara. Tal método simplesmente não existia. Em uma situação de um contra um, desde que o oponente não tivesse acesso a ataques de amplo alcance, a Area Invisible era provavelmente a Noble Art mais poderosa existente. No mínimo, não era uma técnica que um cavaleiro fracassado como Ikki tivesse meios de derrotar. Kirihara sabia disso também, é claro.

“Você, o cara que todos chamam de Worst One, capturar a mim, Kirihara Shizuya, o Hunter? Nos seus sonhos! Você é só latido e nada de mordida!”

   Era precisamente porque Ikki continuava tentando fazer o impossível que Kirihara o achava tão irritante. Era errado alguém como ele mirar acima de sua posição. No que dizia respeito a Kirihara, havia apenas uma coisa que Ikki poderia fazer.

“Chega dessa luta feia. Estou cansado de ver você se levantando quando não há nada que possa fazer. Vamos colocar um fim nisso. Ah, ops, esqueci que prometi te dizer onde miraria meus disparos. O próximo é...” A voz de Kirihara então se tornou assassina, deixando claro que ele pretendia encerrar a partida com este tiro. “...sua testa. Melhor desviar se não quiser morrer, seu fracassado!”

   Ele puxou a corda e disparou. Uma flecha invisível voou para frente, visando direto os pontos vitais de Ikki. Isso não era motivo de preocupação para Ikki agora, no entanto. Não fazia sentido tentar ver o invisível. Em vez disso, ele focou sua atenção nas coisas que podia ver e ouvir.

     Pense...

   Ikki recordou a ordem em que havia recebido seus ferimentos e a direção de onde cada flecha viera.

Pense.

   Ele se lembrou de quão profunda cada ferida fora, indicando-lhe a força e a distância de cada disparo.

     Pense!

   Ele reproduziu tudo o que Kirihara dissera de volta em sua mente, tomando nota especial de quaisquer mudanças no tom e na cadência.

   Tudo o que ele precisava para vencer esta luta estava contido naquelas frações de informação. Ele estava tentando entender os movimentos e padrões de seu oponente a partir das maneiras como as flechas o haviam atingido, de forma muito semelhante a como ele podia rastrear a história do estilo de espada de uma pessoa a partir de suas técnicas e forma. Em vez de analisar a esgrima, no entanto, ele estava analisando seus ferimentos. E da mesma forma que a respiração de uma pessoa o informava de suas intenções, ele estava usando as palavras e o tom de Kirihara para dissecar os padrões de pensamento de seu inimigo.

   Ikki já havia passado eras pesquisando a personalidade, as técnicas e as tendências de Kirihara antes da partida. Tudo o que ele precisava fazer agora era combinar isso com as informações que colheu durante a partida e analisar a vasta reserva de dados que possuía. Se ele não podia ver através da Area Invisible, ele veria através da pessoa conhecida como Kirihara Shizuya. Não era impossível, nem mesmo tão difícil. Afinal, essa era a maneira como Kurogane Ikki lutava há muito tempo.

“Hah!”

   A flecha disparada da Oborotsuki voou não em direção à testa de Ikki, mas ao seu peito. Kirihara, o Hunter, mentira sobre onde seu tiro final aterrissaria. Embora Ikki estivesse em seus últimos momentos, Kirihara queria ter certeza absoluta de que o derrubaria. Ele alegara estar mirando na cabeça de Ikki, mas na verdade fora em direção ao coração. Adicionar uma finta a uma flecha já invisível tornara-a verdadeiramente impossível de esquivar. Mas, embora a flecha tivesse de fato ido exatamente para onde Kirihara mirara, ela não perfurou a pele de Ikki.

“O quê?”, Kirihara murmurou, chocado. Ele estava encarando algo tão incompreensível que seu cérebro parou momentaneamente.

   Por mais inacreditável que fosse, em vez de esquivar ou bloquear a flecha invisível que Ikki não deveria ter meios de perceber, ele a agarrou no meio do voo, logo antes de ela perfurar seu peito.

“C-Como...”

     Como isso é possível? Como isso pode estar acontecendo?

   Kirihara apenas ficou ali parado, boquiaberto.

“Eu sabia. Eu sabia que você mentiria, Kirihara-kun”, Ikki murmurou, mais para si mesmo do que para Kirihara.

“O que... você está dizendo...? Ah?!” Um calafrio percorreu a espinha de Kirihara. Apesar do fato de ele ainda estar invisível, Ikki estava olhando diretamente para ele. “Impossível...”

   Kirihara começou a entrar em pânico um pouco, fazendo com que suor frio escorresse por suas costas. Ele começou a tremer de medo e sua visão ficou turva.

“Eu peguei você, Hunter. Não há escapatória de mim agora.”

   Os lábios de Ikki se curvaram em um pequeno sorriso.

 

◆

 

“I-I-I-Inacreditável! Kurogane agarrou a flecha invisível! Como diabos ele conseguiu isso?! Eu ainda não consigo ver Kirihara nem suas flechas, então a Area Invisible definitivamente ainda está ativa! Estamos revisando as imagens das câmeras para ver se conseguimos descobrir o que aconteceu e, pelo que parece, Kurogane definitivamente reagiu no momento em que a flecha foi disparada! Isso significa que ele finalmente viu através da Area Invisible de Kirihara?!”

“Aha ha ha ha ha ha ha! Cara, esse garoto é outra coisa!”, Saikyou disse subitamente, batendo as palmas das mãos.

“Saikyou-sensei, você sabe o que Kurogane fez?!”

“Heh heh heh. Oh, com certeza. Como você pode ver, essa técnica Area Invisible não funcionará mais.”

   Ao ouvir isso, Kirihara rangeu os dentes.

“M-Mentira! Minha Area Invisible é perfeita! Não tem como aquele Rank F ter conseguido ver através dela!”

“Aha ha, você não está errado nisso. Eu concordo que sua Area Invisible é a Noble Art definitiva quando se trata de lutar contra outras pessoas. Você pode, pelo menos, ter confiança nisso. Afinal, não é como se ele tivesse visto através dela. Ele apenas viu através de você, o Hunter, em vez disso.”

“O que você—”

“Oh? Você é surpreendentemente lerdo, Kiriyan. Você não assistiu ao duelo entre Kuro-bou e a princesa? Durante ele, Kuro-bou roubou o estilo das Artes de Espada Imperiais da princesa. Mas você sabe, você não pode roubar o estilo de alguém apenas copiando sua postura e formas. Você precisa entender a história de múltiplas camadas que levou àquelas posturas e formas, bem como o que o criador do estilo estava pensando quando projetou suas técnicas. Em outras palavras, você precisa entender a verdadeira natureza de um estilo para roubá-lo. E agora, Kuro-bou fez a mesma coisa com você. Durante a luta, ele analisou tudo sobre você, roubando a própria pessoa conhecida como Kirihara Shizuya. Não é verdade, Kuro-bou?”

   De fato, Ikki usara seu Blade Steal em uma pessoa em vez de em suas técnicas. Saikyou estava absolutamente correta.

“É, algo assim”, Ikki disse com um aceno de cabeça.

“D-De jeito nenhum! Isso não é possível! Você nem consegue me ver, então como poderia—”

“Eu não preciso ver você para saber onde você está agora. Você deixou para trás muitas pegadas, afinal.”

“O quê?”

“Estou falando dos ferimentos que você infligiu. A ordem em que eles vieram me ensinou como você pensa. Os ângulos de onde vieram me ensinaram como você se move. E a força dos disparos me ensinou a distância que você gosta de manter. Seguindo todas essas pegadas, é fácil descobrir onde você está. E já que eu basicamente consigo ver você agora, posso lutar como sempre faço.”

   Mas isso não era tudo o que Ikki tinha a dizer sobre o assunto.

“Seja esgrima ou pessoas, no fim das contas, todos têm um núcleo que influencia tudo sobre eles. Com as pessoas, acho que você poderia chamar de seu conjunto de valores. Se você analisar a maneira como uma pessoa age e as coisas que ela diz, você passa a entender esse núcleo. Uma vez que o entenda, você pode dizer o que ela está pensando, o que fará a seguir, se avançará ou recuará, se atacará ou se defenderá, e assim por diante. Por exemplo, eu posso dizer que você deu três passos para trás agora mesmo, Kirihara-kun.”

“Gwah?!”

   Kirihara soltou um grito desconexo enquanto um medo de gelar os ossos se instalava sobre ele. Exatamente como Ikki dissera, ele de fato havia dado três passos para trás.

   Mas era natural que Ikki pudesse ler Kirihara tão bem. Entender o núcleo de alguém significava muito mais do que saber o que a pessoa estava pensando no momento. Significava entender completamente seus processos de pensamento subjacentes — sua própria identidade. Algo tão fundamental em uma pessoa não poderia ser mudado da noite para o dia. Não importava o quanto alguém tentasse ter pensamentos enganosos para despistar Ikki, Ikki saberia quais eram distrações e quais eram sinceros, pois até mesmo essas ideias vinham da identidade daquela pessoa.

   Roubar a identidade de alguém significava entender seus pensamentos e sentimentos no nível mais profundo. Assim, Ikki decidiu batizar essa técnica específica de “Perfect Vision”.

   Nesse ponto, Kirihara finalmente entendeu que o que era assustador sobre Kurogane Ikki não era sua esgrima excepcional ou o aumento de poder que ele podia usar uma vez por dia. Não, eram suas habilidades de observação de outro mundo, com as quais ele podia perscrutar a verdadeira natureza de qualquer coisa que desejasse, que eram verdadeiramente aterrorizantes. E Kirihara havia sido capturado por essas habilidades de observação.

“Eu vi através de você. Esta batalha é minha!”

   Ao dizer isso, Ikki disparou para frente, indo direto em direção ao Hunter encurralado.

“F-Fique loooonge!”

   Kirihara puxou desesperadamente a corda da Oborotsuki o máximo que pôde, colocou toda a sua mana restante em uma última flecha e a disparou para o alto no céu. A flecha explodiu no ar, chovendo cem flechas invisíveis de luz sobre Ikki. Ela também crivou o chão de pedra da arena com buracos, fazendo-o desmoronar em alguns lugares. Como Kirihara não tinha como mirar a chuva de flechas que criara, elas caíram sobre uma grande área em um padrão verdadeiramente aleatório.

   Esta era sua outra Noble Art, Million Rain. Se Ikki estava lendo seus pensamentos, então ele calculou que sua melhor chance de vitória era bombardear metade da arena. Era uma suposição corretíssima, pois essa era, de fato, a melhor linha de ação que ele poderia ter tomado.

“Por quê?! Por que nenhuma delas te atinge?!”

   No entanto, Ikki era capaz de rebater sem esforço as flechas que se aproximavam dele sem diminuir o ritmo nem um pouco. Além dos ferimentos que já havia recebido, ele emergiu ileso da nuvem de poeira criada pela Million Rain de Kirihara. Agora que ele vira através da verdadeira natureza de Kirihara, mesmo um ataque como esse não poderia detê-lo.

“Você está apenas perdendo seu tempo. Mesmo que tente esvaziar seus pensamentos, subconscientemente, você ainda quer me vencer. Você ainda quer me matar. Há uma sede de sangue persistindo em seu coração temeroso que você não consegue suprimir. Tente o quanto quiser atirar aleatoriamente, mas sua vontade não parou de guiar suas ações.”

   Enquanto houvesse algum tipo de vontade guiando as ações de Kirihara, a Perfect Vision de Ikki poderia vê-las claramente. Exigia um certo nível de treinamento marcial para desferir ataques desprovidos de sede de sangue ou outras emoções, o que Kirihara certamente não possuía. Tudo o que sua Million Rain realizara fora lançar mais flechas; elas não foram disparadas de forma verdadeiramente aleatória. “Não importa se você dispara cem flechas ou mil”, Ikki continuou. “Elas não são páreo para o meu Ittou Shura!”

   Não havia nada que Kirihara pudesse fazer agora. Da mesma forma que um jogador profissional de shogi podia ver cem jogadas à frente, Ikki podia prever e lidar com qualquer ação que Kirihara pudesse tomar.

“Espere, pare! Pare, pare, pare, pare, pare! Escute-meeee! Que porra é essa?! Eu vou realmente perder para esse lixo Rank F?! Eu não sou como você! As pessoas realmente esperam coisas de mim! Eu não sou um fracasso como você! Eu realmente tenho uma reputação a perder! Você não pode me vencer! Isso não está certo! Paaaaare!”

   Mas, é claro, Ikki não tinha intenção de parar. E Kirihara não tinha meios de pará-lo.

“E-Espere! Isso tem que ser algum tipo de piada de mau gosto! Pare! Vamos lá, vamos apenas nos acalmar aqui por um segundo, ok?! Isso é uma lâmina que você está segurando, você sabe disso?! Se você cortar alguém com ela, a pessoa vai sangrar! Isso é uma notícia muito ruim! Você não pode simplesmente machucar alguém assim! Vamos conversar, ok?! E-Espere, já sei! Que tal resolvermos isso no pedra-papel-tesoura?! Vamos lá, Kurogane-kun, nós costumávamos ser colegas de classe! Somos amigos, não somos?!”

   Ikki ignorou Kirihara. Afinal, fora o próprio Kirihara quem perguntara a Ikki se ele viera ali com a determinação adequada. No momento em que Ikki pisou no ringue, ele se preparou tanto para se machucar quanto para machucar os outros. Portanto, ele não mostraria misericórdia a Kirihara.

   Ikki bloqueou as últimas flechas que Kirihara disparou contra ele em um pânico desesperado, então ergueu sua lâmina negra reluzente bem alto ao chegar ao alcance de ataque.

“Haaaaah!”

“Eeeek! P-Pareeee! Tudo bem, eu me rendo! Eu me rendo, então, por favor, não me machuqueeeee!”

   Ikki desceu a Intetsu, e o lugar logo abaixo de sua lâmina começou a brilhar com luz. Um segundo depois, Kirihara tornou-se totalmente visível e caiu de bunda no chão. Ele estava completamente inconsciente, espumando pela boca e com os olhos revirados para trás. No entanto, ele não tinha ferimentos de espada. A ponta de seu nariz fora levemente arranhada, mas o corte era tão raso que nem sequer estava sangrando.

   Ikki sabia que Kirihara se renderia. Por causa disso, ele nunca pretendeu cortá-lo, para começar.

   Eu errei a posição dele por um milímetro. — Embora Ikki não tivesse a intenção de cortar Kirihara, sua espada o arranhara levemente. Julgar a distância apenas pela força de uma flecha provou ser mais difícil do que Ikki esperava. — Parece que preciso treinar mais pesado.

   Apesar de seu sucesso quase perfeito, Ikki ainda não estava satisfeito. Independentemente disso, o Hunter finalmente caíra.

“Kirihara Shizuya é incapaz de continuar lutando! O vencedor é Kurogane Ikki!”

   O grito do árbitro sinalizou o fim da partida.

 

◆

 

“Aí está, pessoal! Contra todas as probabilidades, foi o Rank F Kurogane Ikki quem venceu a partida! O mesmíssimo Kurogane Ikki que nem sequer tinha permissão para assistir às aulas no ano passado conseguiu derrotar o cavaleiro mais forte do nosso ano! E que vitória esplêndida foi essa!”

   Após confirmar que havia de fato vencido, Ikki relaxou, e a força se esvaiu de seus membros. Ele fora atingido inúmeras vezes e perdera muito sangue. Além disso, o Ittou Shura havia terminado, e o efeito colateral de seu uso estava chegando junto com a dor de seus ferimentos. Até agora, ele havia aguentado com pura determinação, mas seu corpo só podia suportar até certo ponto antes de ceder.

“Parabéns— Opa! Kurogane acaba de desabar! Pareceu que ele bateu a cabeça com bastante força também!”

“Ah, não. Médicos, levem-no para uma cápsula agora mesmo!”, gritou Saikyou, e a equipe de apoio colocou Ikki em uma maca e o levou embora. Por “cápsula”, ela se referia, é claro, a uma cápsula iPS, que era um tanque de recuperação especial. Havia alguns ao lado de cada arena de treinamento, então, felizmente, a vida de Ikki não corria perigo.

   O vencedor foi levado pela equipe médica, deixando Kirihara sozinho e inconsciente na arena. Assim que Ikki foi colocado em segurança em uma cápsula iPS, a equipe de apoio voltou para arrastá-lo também.

“E parece que estão levando Kirihara embora também. Pensar que um dos favoritos para ser selecionado como representante este ano perderia tão cedo! Deve ter sido um choque enorme para ele também, já que não mostra sinais de acordar, apesar de não estar ferido!”

   Enquanto a multidão observava Kirihara ser arrastado, uma de suas fãs murmurou: “Ele é meio... patético.”

“Ele estava chorando no final? Sabe, quando ele estava gritando: ‘Por favor, não me machuque’.”

“Estou decepcionada com ele...”

“Vamos, vamos para casa. Não estou no clima para assistir a mais nenhuma partida.”

“Ora, parece que a torcida de Kirihara está indo embora em massa”, disse Tsukuyomi.

“Hmm, isso pode ser um problema. Estávamos esperando que um de seus amigos viesse buscá-lo.”

“Não é como se ele estivesse ferido, então apenas deixe-o. Ele acordará eventualmente.”

“Suponho que sim. Er, de qualquer forma, isso conclui a quarta partida do dia. A quinta partida começará após limparmos o ringue, então, lutadores, por favor, façam seus preparativos finais agora.”

   Depois de dizer isso, Tsukuyomi desligou o microfone e soltou um suspiro de alívio.

“Ufa”, ela suspirou. “Essa... foi uma partida incrível. Eu nunca imaginei que um cavaleiro Rank F seria capaz de romper a Area Invisible de Kirihara e acabar com sua sequência de vitórias perfeitas.”

   Ela se virou para Saikyou para ver o que ela tinha a dizer. No entanto, a única coisa no assento de Saikyou era um pequeno bilhete que dizia: “Estou satisfeita após essa partida, então vou para casa.”

“De novo nããão! Alguém, por favor, troque comigo! Eu não aguento mais issooo!”

 

◆

 

   Quase ao mesmo tempo, os alunos começavam a sair das arquibancadas em fila. Quase todos tinham vindo apenas para ver essa partida, então não era surpresa que estivessem todos indo embora. No entanto, duas pessoas permaneciam paradas contra o fluxo da multidão: Shizuku e Alice.

“Sinto um pouco de pena das pessoas que lutarão a seguir. Está claro que a multidão não tem interesse nelas”, disse Alice casualmente. “De qualquer forma, tem certeza de que não quer ir ver o Ikki, Shizuku?”

   Shizuku balançou a cabeça negativamente.

“Mesmo que eu fosse, ele provavelmente ficará dormindo por um tempo.”

“Parte do amor não é querer estar ao lado deles mesmo quando estão dormindo? A Stella-chan certamente saiu correndo para ele imediatamente. Poderia ser que você esteja realmente disposta a dar aos dois um tempo sozinhos?”

   Shizuku estufou as bochechas com raiva e se virou de costas para Alice.

“Hoje... é especial. Aquela mulher ajudou o Onii-sama a vencer, afinal.”

   Por mais que odiasse admitir, Shizuku ficara feliz quando Stella começou a gritar com todo mundo. Ela acreditava que ninguém mais no mundo entendia seu irmão, ou sequer tentava entender. E, no entanto, Stella proclamara corajosamente que admirava o modo de vida de Ikki. Foi por isso que Shizuku conteve seu desejo ardente de correr para o lado de Ikki e deixou Stella tê-lo todo para si por hoje. Mas apenas por hoje.

“Eu não serei tão legal assim de novo, no entanto”, acrescentou Shizuku. “Só hoje.”

“Heh heh heh. Shizuku.”

“O quê? Você acha que estou apenas agindo como uma má perdedora?”

“De jeito nenhum. Eu só... gosto muito desse seu lado atencioso, só isso.”

“Mrr! Pare de me provocar!” Shizuku corou, e então fez beicinho porque Alice a fizera corar.

“Heh heh. Minhas desculpas. Prometo que vou parar, então, por favor, anime-se. O que você quer fazer pelo resto do dia, a propósito? Assistir às outras partidas?”

“Não estou muito interessada em nenhuma delas.”

“Então, que tal sairmos para um jantar chique em algum lugar? Não poderemos fazer uma festa de celebração para o Ikki, já que ele não está em condições de se movimentar.” Embora as cápsulas curassem ferimentos físicos quase instantaneamente, elas não podiam fazer nada pela exaustão do paciente. Ikki provavelmente dormiria pelo resto do dia. E Stella provavelmente ficaria ao seu lado até ele acordar. “Já que você está tão gentilmente deixando aqueles dois sozinhos, eu diria que você merece uma recompensa”, disse Alice com uma piscadela.

“Nesse caso, quero ir a algum lugar com boa bebida. Eu já tive minha cerimônia de maioridade.”

“Eheh heh. Como desejar. Por acaso conheço um restaurante com uma atmosfera muito agradável que se encaixaria perfeitamente.”

[Almeranto: Ela vai afogar as mágoas certeza kkkkkk.]

“Estou te avisando agora: em algumas horas, provavelmente vou me arrepender profundamente de ter deixado aquela cadela ficar com o Onii-sama só para ela e vou beber até cair para anestesiar a dor. Espero que esteja pronta.”

“Eheh heh, estou ansiosa por isso. Vamos voltar para o nosso quarto e nos trocar?” Alice se juntou ao fluxo de pessoas que saíam das arquibancadas, e Shizuku a seguiu.

   Enquanto Shizuku observava as costas dos espectadores que saíam, ela murmurou: “Eu me pergunto se as pessoas que menosprezaram o Onii-sama antes ainda não acreditam que ele é forte.”

“Não tenho tanta certeza sobre isso. É claro, provavelmente há alguns que se recusam a aceitar a realidade, mas imagino que todos os alunos fortes que estão seriamente almejando o título de Rei das Sete Estrelas tomaram nota do cavaleiro conhecido como Kurogane Ikki. Não tenho dúvidas de que eles ficarão de olho em suas próximas partidas. Ninguém jamais poderá chamá-lo de Worst One de novo, pelo menos.”

   A previsão de Alice provou-se precisa. Antes que o dia terminasse, pessoas em vários cantos da internet deram ao cavaleiro fracassado um novo apelido: o Mestre da Lâmina Sem Coroa. Estavam chamando Ikki de “Another One”, como se para provar que ele nunca mais seria conhecido como Worst One. Mas, é claro que não seria. Não depois de ter derrotado um dos candidatos mais prováveis a chegar ao Festival de Batalha das Sete Estrelas.

 

◆

 

   Uma figura solitária vestida de vermelho subia as escadas das arquibancadas do quarto campo de treinamento, com suas getas estalando contra o chão.

“Aquela realmente foi uma partida e tanto. Eu nunca teria adivinhado que o Worst One Rank F realmente conseguiria superar a Area Invisible do Hunter. Especialmente não através de um método tão não-convencional. Ser capaz de ver através da identidade de alguém no meio de uma batalha não é pouca coisa.”

   A figura era ninguém menos que Saikyou Nene, que havia fugido da cabine de comentaristas. Ela afastou uma mecha rebelde de cabelo do rosto enquanto continuava murmurando para si mesma.

“Não há ninguém nem mesmo na liga principal que consiga realizar algo assim. Não admira que a Kuu-chan o tenha chamado de sua arma secreta. As partidas de seleção certamente serão bem interessantes. Mas eu gostaria de ver como ele se sai contra um oponente mais forte da próxima vez. Por exemplo... a presidente do conselho estudantil desta escola.”

   Ao chegar à última fileira das arquibancadas, Saikyou sorriu para as quatro pessoas que estavam ali paradas.

“Vocês, estimados membros do conselho estudantil da Academia Hagun, não concordam?”

   A mana que girava em torno desses quatro cavaleiros era muito maior do que a aura que cercava os alunos que saíam das arquibancadas. Todos eram membros do alto escalão do conselho estudantil da Academia Hagun, e cada um possuía um título famoso.

   O vice-presidente Misogi Utakata, conhecido como Fifty-Fifty. A tesoureira Toutokubara Kanata, conhecida como Scharlach Frau. O secretário Saijou Ikazuchi, conhecido como Destroyer. E a chefe de Assuntos Gerais, Tomaru Renren, conhecida como Runner’s High. Depois da presidente, esses quatro eram considerados os alunos mais fortes da escola.

“É uma pena que a Touka-chan não esteja aqui. Eu gostaria que ela tivesse visto a batalha de hoje. Meu instinto me diz que o maior rival dela nestas partidas de seleção será o Kuro-bou.”

   Misogi Utakata, um garoto que parecia jovem o suficiente para estar no jardim de infância, caiu na gargalhada.

“Aha ha ha. Você é tão maldosa, Saikyou-sensei.”

“Oho ho. De fato, aquele pobre rapaz está se esforçando tanto. Você não deveria zombar dele dessa forma”, disse uma garota alta e loira — Toutokubara Kanata. Ela usava um vestido branco que parecia pertencer a uma nobre francesa e, embora estivessem em um ambiente fechado, carregava uma sombrinha.

“Oh? Você parece bem confiante. Tem tanta certeza de que o Kuro-bou não será capaz de se equiparar a alguém que chegou aos quatro melhores no torneio do ano passado?”

“Aha ha. Vamos lá, Saikyou-sensei, você sabe o que estamos insinuando.”

“Precisamente. As realizações do ano passado não têm nada a ver com o motivo pelo qual aquele garoto não tem chance.”

“O que você quer dizer?”

“É bem simples. Não importa o quanto um rato afie suas presas e amole suas garras, ele nunca será capaz de derrotar um leão.” Toutokubara olhou nos olhos de Saikyou, seus próprios olhos azul-claros brilhando com uma convicção inabalável. “Nossa princesa está tão acima dele que ele nem sequer vale o tempo dela.”