Volume 7

Capítulo 1: Neblina Azul

Todas as luzes no quarto estavam apagadas. Tufos de fumaça branca de cigarro dançavam pelo ar.

“…Em relação à nossa questão pendente.”

A luz do sol filtrava-se pela janela. Lá fora, tudo era banhado pelo brilho branco e ofuscante do meio-dia de verão. Os verões da República Federal de Giad não eram tão breves quanto os do Reino Unido, devido à distância considerável em relação ao norte congelado. O deles era um verão em que as flores floresciam com toda a sua força, como se tentassem celebrar suas vidas curtas pelo maior tempo possível.

Havia pétalas vibrantes até onde a vista alcançava – nas ruas, nos campos e até na frente oeste, todas exibindo sua vitalidade. O verde exuberante da vegetação havia se aprofundado tanto em matiz que quase parecia preto. Crescendo desafiadoramente, estendia-se em direção ao céu azul, que ostentava uma clareza única nos meses de verão.

As silhuetas escuras sentadas na sala escura contrastavam estranhamente com a paisagem brilhante do lado de fora. Um homem – um oficial de olho único usando um tapa-olho preto – quebrou o silêncio. O uniforme cinza-ferro do seu lado esquerdo do peito estava adornado com uma barra de fita. Ele tinha cabelos pretos como azeviche e a cor dos olhos característica de uma das raças de puro-sangue do antigo Império: um Ônix.

Ele era o comandante da 177ª Divisão Blindada da frente oeste, Major General Richard Altner.

Outro oficial, também major general, com uma perna artificial e a insígnia da força aérea ainda apensa ao uniforme, respondeu às palavras de Richard enquanto soltava uma baforada de fumaça branca. Ele bateu as cinzas com os dedos grossos, deixando-as cair em uma bela bandeja de prata que repousava sobre a mesa de mosaico de madeira polida, de cor âmbar.

“A 1ª Divisão Blindada do 86º Pacote de Ataque… O destacamento liderado pela Rainha Ensanguentada e o Ceifador Sem Cabeça.”

“Eles acumularam um pouco demais de experiência. Ou talvez eu devesse dizer que viram coisas demais que não deveriam ter visto”, disse o Major General Altner sombriamente, para o que as outras silhuetas na sala assentiram.

Os distintivos identificando autoridades de alto escalão do exército de Giad brilhavam em todos os seus paletós. Eles eram os generais encarregados da frente oeste. Esses oficiais continuaram sua reunião confidencial, como se estivessem tentando se esconder do sol de verão.

“Devemos criar uma contramedida imediatamente.”

“Felizmente, a ofensiva da Legião parece estar se acalmando por enquanto. Aparentemente, eles estão reorganizando suas forças. Se vamos fazer isso, agora é a hora.”

“Até mesmo essas máquinas assassinas não podem se manter compostas após perderem duas bases de produção e terem uma de suas unidades comandantes apreendida.”

“O que é conveniente para nós. Isso nos dá tempo suficiente para implementar nossa contramedida.”

O 86º Pacote de Ataque. Uma força de ataque formada em torno do 86. Suas atividades superaram em muito as expectativas. Nos três meses desde o nascimento da unidade, eles derrubaram duas bases da Legião. Eles expuseram a existência dos Sheepdogs e do Phönix e ambos descobriram a realidade das unidades Zentaur teorizadas e conseguiram subjugar várias delas.

Eles gravaram dados de vídeo e trouxeram partes de amostra das unidades Weisel e Almirante na base da Montanha Dragon Fang. E na mesma operação, eles salvaram o Reino Unido de uma crise e até capturaram uma unidade comandante da Legião.

Eles acumularam realizações que não tinham rival não apenas em toda a frente oeste, mas também por qualquer outra unidade entre seus aliados, o Reino Unido e a Aliança.

“The Merciless Queen,” uma das silhuetas cuspiu amargamente. “A unidade comandante especulada para abrigar a consciência de Zelene Birkenbaum… Eu ouvi dizer que o que tornou possível sua captura foi aquele Ceifador também. Tudo isso é muito problemático.”

“Heróis não têm lugar neste mundo, afinal.”

“Soldados devem ser vistos como peças substituíveis. A vitória na batalha não deve repousar sobre os ombros de um único herói.”

“…Não se preocupe.”

A única silhueta que tinha ficado em silêncio até agora, o chefe de gabinete da frente oeste, Comodoro Willem Ehrenfried, abriu os lábios.

“Já coloquei algo em movimento. Acredito que você receberá o relatório em breve.”

O Major General Altner resmungou.

“Você trabalha rapidamente como de costume, Willem. Sua reputação como a lâmina assassina de Ehrenfried é bem merecida.”

O chefe de gabinete, Willem, o olhou com um sorriso sardônico. Ele exalava a atmosfera de uma espada militar fria e bem afiada.

“Você exagera, Major General. Isso é apenas papelada. Tudo o que fiz foi assinar alguns documentos chatos e colocá-los na caixa de resolução.”

Ele deu de ombros de maneira exagerada. Em uma das mãos, segurava um cigarro, e na outra, materiais sobre a contramedida mencionada. Decidindo que não precisava mais do documento, seu ajudante, que estava de prontidão durante a troca, deu um passo à frente, aceitou o documento oferecido e voltou ao seu lugar perto da parede.

O ajudante de Willem vinha de uma longa linhagem de servos que haviam servido sua família por gerações. Ele sempre se escondia nas sombras até ser necessário, aparecia ao lado de seu mestre um momento antes de ser chamado e voltava ao seu lugar nas sombras enquanto fazia o que precisava ser feito. Essa diligência era o resultado de sua criação.

Este ajudante, ainda bastante jovem, retornou ao seu lugar sem mais palavras. Sua atuação impecável não recebeu elogios dos chefes de gabinete nem dos outros oficiais presentes. Antes da fundação da Federacy, todos eles eram nobres de alto escalão no Império e estavam acostumados a ver ajudantes e servos como aqueles que permaneciam fora de vista.

Os ajudantes em si não precisavam de reconhecimento, exceto pelas palavras que seus mestres lhes davam no final de cada dia de trabalho. Eles eram sombras, não para serem reconhecidos. Se alguém oferecesse palavras de elogio, isso simplesmente mostraria que eles estavam sendo muito conspicuos e, portanto, falhavam em suas funções.

E assim, os oficiais imediatamente esqueceram a existência do ajudante e continuaram sua conversa como se nunca tivessem sido interrompidos. O ajudante não demonstrou nenhum sinal de desagrado com esse fato. Ele permaneceu tão inexpressivo quanto uma boneca durante todo o seu dever, respirando o mais silenciosamente que podia.

No entanto, seus olhos negros lançaram um olhar fugaz para o “documento” que o chefe de gabinete acabara de lhe entregar. Nos dez anos em que a Guerra da Legião havia ocorrido, não havia necessidade de a Federacy atualizá-lo, e, portanto, sua capa estava bastante velha e desgastada.

Era um documento que parecia ser o pior possível para esta extravagante — mas ligeiramente sombria — sala na sede da frente oeste, cheia de fumaça e oficiais severos da Federacy. Mesmo em suas mãos, parecia se destacar com sua capa berrante com texto frívolo.

GUIA DE TURISMO DA ALIANÇA DE WALD

Olhando para ele, o ajudante pensou:

“Então, em outras palavras… Essas crianças viram um armazém cheio de esqueletos no acampamento da Republica… Eles tiveram que subir um penhasco ao longo de uma estrada formada com os restos mortais de seus aliados. Esses jovens soldados tiveram que enfrentar uma visão horrível após outra, e os adultos tentaram acalmar suas mentes perturbadas enviando-os de férias… Por que o chefe de gabinete e os outros oficiais precisam passar a pausa para o cigarro fingindo ser um bando de mestres do mal tramando algo terrível…?”

Tal foi o solilóquio exasperado e silencioso do ajudante.

(Jeff: Solilóquio é o mesmo que monólogo)

†

“Eu… Posso…”

À medida que corriam com pernas jovens e bem proporcionadas, seus pés descalços ecoavam contra o chão de mármore. A luz refletia na pele ligeiramente bronzeada, mas pálida, característica de garotas de sua idade.

“Voarrrrrrrrrr!”

Levantando a voz em um grito animado – algo bem diferente de seu comportamento usual – Kurena mergulhou na piscina. Uma fina névoa de água quente subiu à medida que ela avançava. Era difícil ver o fundo de pedra verde da piscina através da água vaporosa, mas era profunda o suficiente para mergulhar sem problemas.

Kurena submergiu-se até que apenas a parte superior de sua cabeça estivesse acima da água. Em seguida, ela levantou o rosto acima da superfície antes de espalhar os braços e aproveitar um tranquilo flutuar.

“Uau… está tão quenteeeee…”

Frederica, que estava na zona de respingos de Kurena e não conseguiu evitar a água a tempo, franziu adoravelmente a testa.

“Kurena! Onde estão suas maneiras?! Você é uma adulta, não é?!”

“Mas é a minha primeira vez em um banho tão grande…”

Sim, eles estavam em um banho. Mas a palavra “banho” não pode refletir adequadamente a imensa escala deste complexo luxuoso. Ele foi construído há muito tempo, como parte da vila de um imperador, e a estrutura abobadada era facilmente grande o suficiente para acomodar uma pista de esportes inteira. O chão estava coberto de mármore antigo bem polido. Blocos de construção feitos de vários tipos de pedra foram meticulosamente colocados juntos, criando um padrão geométrico multicolorido no chão.

O próprio banho foi escavado em forma retangular e poderia facilmente ser usado como uma piscina competitiva. Sua superfície foi esculpida a partir de um monólito de mármore maciço, e, para surpresa de todos, não havia costuras no fundo da piscina, o que significa que ela foi criada a partir de um único bloco de mármore. A resposta sobre quantas mãos humanas e cavalos eram necessários para carregar um bloco tão gigantesco de mármore até uma montanha íngreme nos tempos antigos permaneceria um mistério.

No meio do banho, como que para dividi-lo ao meio, havia uma linha de esculturas de pedra, com a escultura do imperador colocada bem no centro. Ao lado dela, havia estátuas de ninfas, cercadas por cestas de flores em pleno florescer que adicionavam um aroma agradável ao vapor.

E além de tudo, além do vapor e das estátuas, havia uma vista incrível e grandiosa das montanhas. Cada uma delas estava coroada por neve e usava um manto verde de árvores de coníferas com punhos de névoa prateada.

Ficavam ali, compostas como dragões antigos, repousando ao lado do Monte Wyrmnest como vassalos obedecendo à sua rainha, com um céu deslumbrante servindo como pano de fundo para suas belas cristas. Embora esta instalação estivesse equipada com tecnologia de ponta, grande parte de seu interior manteve o design elegante e extravagante dos tempos antigos. Esta janela oferecia uma visão clara deste local próspero.

A majestade desta terra de picos enevoados provavelmente não havia mudado nos últimos mil anos. Sua magnificência era eterna.

“Eu entendo o seu desejo de se divertir neste lugar, mas…” Frederica soltou um suspiro exagerado.

“É realmente incrível… Isso não é tanto um banho, mas sim uma piscina aquecida.”

Anju falou enquanto entrava na água com movimentos elegantes e reservados, que pareciam deliberadamente contrastar com o salto de Kurena. Cuidando de seu cabelo – que ela tinha amarrado para que não molhasse – ela esticou seus braços esguios.

“Sim, é agradável. Está um pouco morno, mas é a temperatura certa para um banho relaxante.”

“Eu acho que é chamado de água termal? Eles extraem essa água quente de uma fonte geotérmica na montanha. E no passado, tudo isso pertencia a um único imperador. Você acredita nisso…?”

Michihi lamentou enquanto mergulhava a água turva com as mãos. Ela olhou vagamente com seus olhos orientais de um preto profundo para o alívio esculpido na cúpula de rocha.

“Quantas pessoas cabem neste lugar de uma só vez…? Isso nos faz pensar, não é? Embora eu acho que seja um jeito comum de pensar…”

Annette falou, apoiando as costas contra a borda da banheira, onde um relevo de videira de rosa tinha sido esculpido, provavelmente para evitar que os hóspedes escorregassem. Seus olhos prateados observaram a área, acompanhando as várias dezenas de outras garotas tomando banho ou brincando na água do balneário.

Era a 1ª Divisão Blindada da 86ª Força de Ataque, composta pelos primeiros cem ou mais “oitenta e seis” a se juntarem. E essas garotas eram as sobreviventes desse grupo. Elas estavam no lado direito do balneário, que era dividido pela coluna da estátua. Mas mesmo com tantas delas em apenas uma metade do banho, ainda havia bastante espaço.

Shiden, que estava deitada perto dela, penteava o cabelo vermelho molhado e deu de ombros.

“Bem, se a Princesa Annette começar a se chamar de plebeia, nós, oitenta e seis, teremos ainda menos espaço para ocupar, né?”

“Devo te lembrar que no momento eu estou praticamente sem casa. Enquanto isso, vocês foram adotadas por altos funcionários do governo, mesmo que apenas no papel. Sua posição social provavelmente é mais alta que a minha agora.”

Annette respondeu com sarcasmo à brincadeira de Shiden. Os “oitenta e seis” eram oprimidos, e os “alba” eram seus opressores. Mas essa linha ficou borrada dentro do Pacote de Ataque, e cada vez mais pessoas de ambos os lados se acostumaram a se chamar pelo nome.

E falando de outros “alba”, Annette virou-se, olhando para o arco de azulejos do mosaico localizado na entrada do banho. Parado ali estava uma única silhueta tremendo como um cervo recém-nascido.

“Lena, não fique aí parada – entre!”

Lena se assustou e recuou ao ouvir seu nome. Rapidamente, ela se escondeu na sombra de uma das estátuas que carregava cestas.

“Mas…”

Uma estátua antiga feita à imagem de uma garota era muito pequena e esguia para uma pessoa real se esconder atrás. Mas Lena conseguiu fazer isso, com um nervosismo que mal conseguia conter. Afinal…

“…Não estou acostumada a ver outras pessoas tão expostas…”

Ela fez sua educação e treinamento para o exército da República enquanto morava em casa e não tinha experiência de vida em dormitórios. Mesmo na Federacia, Lena tinha um banheiro pessoal ligado ao seu quarto na base. E embora tivesse usado chuveiros públicos algumas vezes durante a ofensiva em grande escala e quando recebia ajuda da Federação, eles ainda tinham cabines separadas.

Nunca antes ela tinha andado por aí com tanta pele exposta – e certamente não em um espaço aberto cheio de outras pessoas. Annette simplesmente bufou com seu problema. Em seu nervosismo, Lena continuava a se mexer e a esfregar as coxas, resultando em uma visão muito mais sensual do que ela provavelmente pretendia. Annette realmente queria que ela parasse. Ela podia sentir que uma porta para outro mundo estava prestes a se abrir.

“E você acha que eu sou? Além disso, usar trajes de banho é obrigatório aqui. Não é como se estivéssemos nus, então acho que você não precisa ficar tão envergonhada.”

“Bem, sim, mas este lugar… Está à vista de todos…!”

Cercando o banho e as estátuas havia um agrupamento de antigas colunas, e além delas havia uma vista das picos de montanha cobertos de neve. Em outras palavras, não havia nada para impedir a visão deste banheiro de fora.

Afinal, este local era originalmente uma villa do imperador de Giad, e aqueles de descendência imperial não viam seus servos ou o povo como iguais. Como tal, eles não se envergonhavam de serem vistos tomando banho por seus servos, da mesma forma que alguém não se sentiria envergonhado em ficar nu na frente de um inseto.

Pior ainda, porque medidas adicionais foram tomadas para tornar a visão de dentro do banheiro clara e impressionante, a visibilidade de fora também era muito boa. Claro, se as janelas fossem completamente transparentes, o ar no banheiro seria mais frio, então elas eram feitas de vidro duplo isolante. Mas elas foram projetadas para não embaçar muito facilmente devido ao vapor, então a visão ainda era bastante clara.

Essa vista do local significava que qualquer um que olhasse teria que fazê-lo do outro lado da montanha, mas isso fez pouco para aliviar a ansiedade de Lena.

“E bem… Eles… eles estão bem ali…”

“Sim, mas estamos usando trajes de banho.”

Annette resolutamente derrubou os argumentos de Lena antes de sorrir repentinamente para ela.

“E apesar de toda sua timidez, você escolheu um traje de banho bastante ousado. É o que compramos juntas antes?”

“A-Annette…!”

Annette sorriu amplamente para ela.

“O que aconteceu? Vá em frente e mostre. Como você disse, ele está bem ali.”

“Annette!”

As bochechas coradas de Lena ficaram ainda mais vermelhas com as provocações de Annette. Cordões brancos estavam amarrados na parte de trás e na cintura do novo biquíni de Lena. Quando Grethe informou sobre o evento e disse para elas trazerem trajes de banho para o balneário, Lena tirou o dia de folga com Annette, Kurena, Anju e Shiden, e elas foram comprar alguns.

Elas gritaram, tagarelaram e compararam as figuras. Foi um passeio divertido, mas Lena também estava ansiosa para realmente usá-lo durante a viagem. Com esse objetivo, ela comprou o que lhe pareceu o traje de banho mais apropriado para hoje.

…Mas isso não significava que ela tinha escolhido intencionalmente um traje de banho “ousado”… E além disso, Annette comprou seu próprio traje de banho após muita deliberação. O dela era um biquíni laranja que contrastava com sua pele naturalmente pálida e seu cabelo prateado. Kurena, que flutuava na água próxima, escolheu um biquíni verde-esmeralda com um top sem alças, que acentuava suas coxas e seu peito.

O traje de banho de Anju era azul claro e, surpreendentemente, cobria completamente o peito abaixo do pescoço e parava logo abaixo do busto. No entanto, ele grudava na pele, exibindo a curva de seus seios. Frederica, em uma tentativa adorável de parecer mais madura, usava um biquíni infantil preto e frisado.

Michihi usava um biquíni vermelho e dourado que acentuava seus ombros como uma homenagem às suas raízes orientais. E, como se contrastando com o tom de pele de Michihi, o traje de banho de Shiden mostrava ousadamente seus atributos como a membra mais desenvolvida do grupo com a pele mais escura. Era um pequeno biquíni preto que não deixava muito à imaginação.

E assim, Lena pensou, não era como se a escolha do seu traje de banho fosse particularmente ousada ou erótica em comparação com as outras. Trajes de banho são naturalmente projetados para mostrar as linhas do corpo, e ela sabia que iriam para um banho quente, então ela escolheu deliberadamente um que deixasse sua pele o mais exposta possível.

A ideia de que ela poderia ser vista assim, ou melhor, o que ele poderia pensar se a visse, não tinha passado por sua mente.

“Não é como se… eu quisesse que ele me visse assim… Eu não estava… pensando nisso…”

Mas Lena conseguiu reunir sua coragem e, depois de dar um breve aceno, deu um passo vigoroso, só que…

“Aaaaah?!”

Por ter avançado com entusiasmo demais, o pé de Lena pousou bem em cima de um sabonete – feito em um tom de amarelo cítrico, especificamente para que fosse fácil de ver – e ela escorregou.

“Ah, Lena, você está bem?!”

“A-ai, ai…”

“Ah, espera, espera, Lena, não se levante! Os cordões se soltaram! Os cordões se soltaram!”

“Hein? Não…! Q-quais cordões…?”

“…Você está muito apertada, Sua Majestade. Você pelo menos poderia amarrá-los direito?”

“Ah, pare de se debater; vou amarrá-los para você. Caramba.”

“……Sabe, pessoal…”

Ouvindo os gritos que vinham do outro lado da estátua do imperador, Theo resmungou com um suspiro. Sua consciência continuava sendo atraída pelo som da água respingando, mas ele se forçava a não olhar.

“…Eu meio que estava acostumado com isso desde o Setor Oitenta e Seis. Honestamente, era apenas uma questão de tempo com a Kurena. Mas sério, estou no meu limite. Eles não poderiam ficar mais quietos? Ou pelo menos escolher as palavras com mais cuidado antes de gritá-las?”

“Não é como se não existíssemos só porque eles não podem nos ver…”, murmurou Raiden, seu olhar fixo no teto.

Rito já estava vermelho como um pimentão apesar de ter entrado na água há pouco tempo, e Dustin cobriu os olhos com a mão. Marcel cantarolava uma música militar da Federação para si mesmo com a voz trêmula, desesperado para abafar as vozes das meninas.

A presença dos meninos provavelmente deixava óbvio, mas eles estavam em um banho misto. As estátuas que dividiam o banheiro não estavam lá para atuar como uma partição. Elas eram apenas para decoração.

Então, se os meninos simplesmente se virassem, perceberiam que a área que as meninas estavam ocupando estava a uma curta caminhada de distância. Se eles se levantassem, conseguiriam ver tudo além das estátuas. As áreas de lavagem entre as estátuas eram para todos, é claro.

Aliás, a esfera cultural das regiões do norte do continente – que incluía este hotel e a Federação – muitas vezes tinha banhos que ofereciam banhos mistos com trajes de banho. Como tal, as meninas naturalmente ocupavam o lado direito da estátua do imperador, mas os meninos eram forçados a sentar do lado esquerdo, paralisados de medo.

No Setor Oitenta e Seis, as meninas tinham uma taxa de sobrevivência muito mais baixa do que os meninos, e aqui também havia menos meninas do que meninos. Mas mesmo com o banho sendo grande o suficiente para acomodar um bombardeiro a jato, de alguma forma ele parecia extremamente apertado com metade do banho ocupada pelas meninas. A atmosfera estava além do desconfortável, e os meninos tinham expressões complicadas.

Deixando de lado Yuuto, que tinha uma expressão em branco na maioria das vezes, até Shin, que raramente reagia a muitas coisas, e Vika, que era completamente incapaz de ler o clima, estavam completamente em silêncio.

A atmosfera era insuportável.

“Eu estou tecnicamente de serviço, então é diferente para mim. Mas vocês todos estão de férias… Não consigo ver como isso é relaxante”, disse Vika.

“Da próxima vez, devemos trocar de horário com elas…”

Mas trocar de horário com as meninas, não era uma solução confiável. Shin tinha a sensação de que tentar fazê-lo com Lena, na verdade, faria com que ele a encontrasse em vez disso. E isso levou a outro pensamento…

Foi então que Theo olhou para Shin com um sorriso malicioso e malicioso.

“Ainda está vivo, Shin? No que está pensando, cara?”

“…Cala a boca.”

Os olhos de Theo estavam fixos em Shin, que permanecia absolutamente em silêncio e se recusava a olhar para ele. Os vestiários deste banho eram todos cabines. E como este era um banho misto, a saída dos vestiários levava diretamente ao banho. Como tal, havia apenas uma saída. E foi lá que Shin havia esbarrado em Lena, completamente por acaso.

Para reiterar, todos eles eram obrigados a usar trajes de banho. Os dois deles de modo algum estavam nus. E não era como se os alojamentos no Setor Oitenta e Seis mostrassem algum respeito pela separação entre os sexos. Tendo vivido lá por anos, os Oitenta e Seis haviam desenvolvido algum grau de imunidade para ver o sexo oposto nu. Esse era o caso de Shin e Theo, pelo menos.

Mas Lena não era uma Oitenta e Seis.

E pior ainda, ela não tinha irmãos do sexo masculino e perdeu o pai quando era muito jovem. Ela cresceu como uma menina rica e protegida, com sua única amiga próxima de sua idade sendo Annette.

Naquele momento, Lena congelou. Shin ficou sem palavras. E então, Lena ficou vermelha até as orelhas, gritou incoerentemente e correu para o outro lado do banheiro. Foi um grito bastante impressionante, na verdade; ecoou por toda a instalação.

Essa era a razão fundamental pela qual Lena estava tão envergonhada. Ela havia se dado conta de que estava cercada por membros do sexo oposto de trajes de banho, e ela mesma estava andando essencialmente com metade do corpo nu. Shin, por outro lado, ficou muito chocado com seu repentino rubor e correr para longe gritando. Como tal, ele estava mais silencioso do que o habitual desde então.

Ou… talvez a fonte desse silêncio na verdade não fosse choque.

“Então era um biquíni de amarrar, né?”

“Cala a boca.”

Shin retrucou imediatamente. Ele tentou afastar essa imagem de sua mente. Ou melhor, ele estava tentando não lembrar. Se ele não se contivesse conscientemente, a memória voltaria à tona. Ele aparentemente deu uma boa olhada naquele momento.

“Lena é bem ousada também.”

“Quem se importa?”

“…Eles eram grandes?”

Em menos de um segundo, os olhos vermelhos de Shin se tornaram tão intensos que pareciam prontos para queimar um buraco no rosto de Theo. Sem perder um segundo, Shin agarrou Theo – que não conseguiu evitar sua captura – pela cabeça e o mergulhou à força na água.

As meninas ouviram subitamente o som de respingos vindo do outro lado da escultura, onde Shin e os outros meninos estavam.

“ … Bfwah! Caramba, Shin, eu sei que aquela foi minha culpa, mas pare de recorrer à força letal à toa!”

“Minha mão escorregou.”

“Que desculpa clichê e monótona foi essa? Pelo menos tente inventar algo mais convincente!”

“Theo, não provoque ele. Ele não tem limite quando se trata desse tipo de coisa.”

“Não, não. Isso é bastante divertido, então gostaria de ver até onde ele pode ir. Seja um sacrifício nobre, Rikka.”

“Wow, Vika, o que diabos?”

Eles podiam ser ouvidos provocando uns aos outros e discutindo de brincadeira do outro lado das estátuas.

“… Acho que os meninos estão se divertindo também”, disse Annette, franzindo a testa.

“E-enquanto eles estão felizes…”, murmurou Lena, submersa na água até a boca depois de ter prendido sua armadura frontal no lugar.

O fato de que podiam ouvir Shin e os meninos tão claramente fez Lena se preocupar que seu próprio alvoroço anterior pudesse ter chegado aos ouvidos deles também. E se acontecesse…

“Eles me ouviram durante um momento tão… embaraçoso… Que vergonha…”

Olhando para as duas, e para Anju, que estava entre elas, Shana virou a cabeça de lado.

“Hey.”

Enquanto as três a encaravam com questionamentos, Shana olhou de uma para a outra antes de abrir os lábios.

“Vocês estão todas em ordem de tamanho.”

As três trocaram olhares com essas palavras. Tamanho não parecia se referir ao comprimento do cabelo delas. Não era altura também, já que Anju era a mais alta. Isso significava…

As três, assim como o restante das garotas por perto, olharam para seus seios individuais, envoltos em tecido colorido e flutuando na água vaporosa.

Depois veio um momento de silêncio…

… após o qual todas as garotas se levantaram e começaram a comparar seus tamanhos de busto.

“Ah, eu sou maior do que Anju, mas menor do que Lena!”

“E eu sou maior do que Annette, mas menor do que Shana… Hmm.”

“Uau… Impressionante, Shiden. Não dá para superar você…!”

“Quem você está chamando de pequena?! Eu sou uma média!”

“Isso mesmo! Se Annette é pequena, o que isso faz de mim?!”

“Eu já sabia sobre Kurena, mas até Lena é maior do que eu… Ah, estive tentando não deixar isso me afetar, mas é tão frustrante…”

“Essas coisas só atrapalham! Dói quando se movem muito, principalmente em batalha. E elas só esquentam no verão! E são um pesadelo para os meus ombros!”

“Silêncio, tolos! Por que todos insistem em me tirar do sério?! Isso é uma afronta! Um ataque pessoal!”, gritou Frederica, sentindo-se excluída.

“Silêncio, anãzinha. Volte quando tiver algo a acrescentar à conversa.”

A animada conversa continuou enquanto as meninas se organizavam por tamanho. Havia algum ponto em tudo isso? Quem poderia dizer…

“Certo, vamos ver o que você tem, Lena. Caramba, são enormes… O que você come para ter um par desses?!”

“Hã? Pare com isso, não me empurre…! Ouça aqui!”

Lena protestou enquanto tentava se livrar das processadoras que a empurravam por trás e a colocavam perto de Shiden e Kurena. Ela falava desesperadamente com as meninas segurando ambos os braços dela.

“Eu sei que estamos de férias, mas vocês estão sendo muito despreocupadas! Nós podemos ter o hotel inteiro alugado, mas, hm, bem ao lado de nós…”

Shin estava do outro lado da estátua do imperador, perto o suficiente para ouvir suas vozes e até mesmo vê-las, se ele se levantasse.

“O-o garotos estão bem ali! Então, por favor, aja um pouco mais modesta!”

“Sim, escute-a! Realmente queremos que vocês parem!”, Theo gritou, incapaz de aguentar mais as palhaçadas das meninas.

Infelizmente, Lena foi a única que parecia ouvi-lo — ou melhor, a única que escutou. As risadas claras e agudas das meninas ecoaram no teto.

Eventualmente, uma idiota escalou a estátua do imperador e esticou o rosto para fora.

“Ouvi vocês alto e claro, rapazes! Mas, lá no fundo, vocês estão morrendo de vontade de dar uma espiadinha, certo?!”

Era Shiden, acenando com um sorriso radiante que se assemelhava ao seu habitual sorriso de crocodilo. E embora não pudessem negar que queriam ouvir mais do que as meninas estavam falando… também era uma questão de educação comum fingir que não estavam. E assim eles tentaram desesperadamente ignorá-la.

No entanto, o próprio assunto da discussão das meninas estava agora pendurado pesadamente sobre a coroa de louros no topo da cabeça do imperador, efetivamente estendido diante deles, dois lembretes pesados das coisas que eles estavam tentando ativamente não pensar.

“Vamos lá, pessoal, onde estão os meus aplausos? Pelo menos assobiem ou alguma—Bfah!” Antes que Shiden pudesse terminar sua frase, Shin pegou um balde e jogou nela, atingindo-a em cheio na testa. Seus dedos soltaram a estátua do imperador, e ela caiu de volta na água com um grande splash. Ele agiu rapidamente depois que ela apareceu, deixando Raiden dividido entre choque e exasperação. O fato de ele ter lançado seu ataque assim que a avistou era impressionante por si só, mas…

“…Sério, cara. Shiden é a única pessoa a quem você não mostra absolutamente nenhuma misericórdia.”

A voz tranquila e calma de Shana chegou até eles por trás da estátua.

“Desculpe, Shin. Dar atenção a Shiden em momentos como este a deixa animada, então ignore-a.”

Shiden permaneceu completamente submersa, murmurando suas reclamações até a superfície. Eles não conseguiam entender o que ela estava dizendo, naturalmente, mas provavelmente era algo ao longo das linhas de “Vou te mostrar animada! Durma com um olho aberto.” Todos os presentes esperavam que ela se acalmasse em breve.

“Mas é, considerando tudo, eu realmente achei que os dela eram bem grandes…”, Marcel murmurou enquanto olhava para uma direção aleatória.

Deixando de lado o maiô revelador, o peito de Shiden era tão grande que ela conseguia chamar a atenção mesmo usando seu uniforme — e até seu casaco de panzer. O casaco de alta resistência era parcialmente à prova de balas e projetado para resistir a altas forças G durante operações intensas. O fato de a curvatura de seu busto ser visível mesmo sob um material tão denso era simplesmente incrível.

A ideia pareceu ter mexido com Marcel, porque ele cerrou os punhos animadamente.

“Quer dizer, caramba! Os caras adoram peitos grandes! Você já viu estátuas de deusas? Sabe o que todas elas têm? Isso mesmo! Peitos enormes!”

“Tenho que discordar de você aí. Na minha opinião, eles são os melhores quando cabem perfeitamente na palma da sua mão.”

“…Uau, Yuuto, não esperava que você entrasse na conversa. E sério, mude sua expressão facial de vez em quando, certo? Especialmente durante uma conversa como essa.”

“Dustin… Pensando bem, não preciso te perguntar. Mas e você, Nouzen? Acho que agora é um bom momento para perguntar.”

“O que você quer dizer com isso?!” gritou Dustin.

“O tamanho não é tudo. Mas só porque elas não se importam com a nossa presença não significa que devemos falar sobre isso enquanto estão por perto,” disse Shin.

“Você diz isso, mas você também deveria tomar cuidado, Shin. Tenho certeza de que você afundou a pobre Kurena com esse comentário. Quero dizer, literalmente a afundou.”

Com isso, Raiden lançou um olhar lateral para Kurena, flutuando na água e espumando na boca, como se tivesse sido atingida por uma bala perdida. Shin a ignorou em grande parte, embora um pouco de culpa tenha se instalado em seu rosto.

“Bem, você está no caminho certo. Provavelmente deveríamos voltar a esse tópico durante um bate-papo noturno, por mais clichê que seja.”

“Uh… Então você está me dizendo que está ansioso para falar sobre garotas até tarde da noite, Príncipe…?”

Rito gemeu como se seus sonhos tivessem sido impiedosamente pisoteados. Vika o ignorou, mas outra idiota logo apareceu, afastando-se da parede onde estava encostada.

“Deixem comigo, Sua Alteza! Mesmo sendo incompetente, eu, Lerche, sairei em busca de um tópico adequado para vocês discutirem — Hein?!”

Vika pegou rapidamente o balde que havia atingido Shiden anteriormente e o jogou silenciosamente na testa de Lerche. Fiéis à sua formação como príncipe de um país militante, ele lançou um arremesso rápido incrivelmente forte, executado com forma perfeita.

“Cala a boca, criança de sete anos. Você nem sabe do que está falando.”

Lerche acocorou-se e segurou o ponto onde a pancada a atingiu, apesar de ser incapaz de sentir dor. Ela se destacava no banho porque estava vestida com seu uniforme como de costume. Os Oitenta e Seis já estavam acostumados a vê-la, mas Lerche não era humana. Ela era um componente de drone em forma humana. Ela poderia parecer uma garota viva e respirante, mas o interior de seu corpo era mecânico como o de um Feldreß.

Ela não era completamente à prova d’água e, portanto, não podia entrar na água, então ela estava de pé no canto do banheiro, segurando uma bandeja com toalhas extras, sabão e um jarro cheio de uma bebida gelada, além de gelo.

…E embora fosse completamente irrelevante, os garotos não puderam deixar de se perguntar sobre como os corpos das Sirins eram projetados, com exceção de suas cabeças. Suas cores de cabelo e os cristais de nervos quase na testa à parte, seus rostos eram indistinguíveis dos dos humanos, mas se não fossem diferentes de mulheres reais sob suas roupas, também seria bastante… bom… assustador.

“É interessante como, hum… as garotas são mais abertas com esse tipo de tópico,” Dustin mudou abruptamente de assunto.

Os rostos de todos questionaram: “Você está trazendo um assunto tão perigoso?” o que fez Dustin recuar.

“É… vocês percebem que elas praticamente sempre falam sobre esse tipo de coisa… Quando não estamos por perto…,” Rito sussurrou.

“Elas estão falando sobre isso agora, na verdade.”

“Sim, elas estão dizendo coisas como ‘Músculos são sensuais’ e ‘Pescoços são sensuais’. Eu posso ouvi-las bem claramente.”

As garotas do outro lado da estátua, que estavam ouvindo a conversa dos garotos, acenaram sabiamente.

“Ah, sim, músculos são sensuais.”

“Sim. E embora mal tenhamos a oportunidade de vê-los, gosto de como as panturrilhas e tornozelos são firmes.”

“Para mim, o pescoço é o que importa… Quero dizer, ombros são sensuais em geral também. Mas aquela linha que se estende dos ombros até as costas é apenas… Mmm.”

“Ah, e só vi isso pela primeira vez quando vim para a Federação, mas eu adoro a aparência da mão de um cara enquanto ele segura um cigarro! Isso é o que há de bom!”

“Eu concordo com você, mas os braços são o que importa. Heh. Como quando um cara está suado e ele enrola as mangas, e você pode ver suas marcas de bronzeado… As veias que saltam…”

“Veias são bem sensuais.”

“E cicatrizes são realmente legais. Aquelas que parecem que as feridas foram realmente dolorosas são meio… não… Mas quando você pode imaginar as expressões que fizeram quando estavam com dor… Uau…”

“Quer dizer, até mesmo os garotos estão comparando cicatrizes e mostrando-as.”

“Eu ganhei esta lutando neste lugar ou ganhei esta quando um Löwe destruiu meu rig, ou ganhei esta escalando a cerca no campo de internamento.”

Este era o tipo de história que apenas os Oitenta e Seis poderiam recordar com carinho. As garotas não tinham ideia de como passaram de conversas indecentes para histórias sobre como ganharam suas cicatrizes, mas era assim que funcionava a conversa informal. Os garotos provavelmente também não sabiam como chegaram a esse ponto.

Mas isso lembrou a Lena de quantas cicatrizes o corpo de Shin tinha, o que a fez fazer uma careta. Cicatrizes marcavam sua pele, algumas delas provavelmente com sete anos. A mais notável de todas era a que cercava seu pescoço. Lena nunca perguntou como ele a conseguiu, mas cada uma dessas cicatrizes era um lembrete silencioso das inúmeras batalhas e ferimentos que ele havia sofrido. A maioria delas provavelmente eram lembranças do Setor Oitenta e Seis.

E incidentalmente, apesar de ter fugido gritando, ela… deu uma boa olhada nele também (por mais indecente que fosse). E no momento em que ela percebeu isso, o rosto de Lena ficou vermelho novamente. Ela notou coisas como a clara distinção entre seu tom de pele natural e as marcas de bronzeado que eram evidência de seu longo tempo no campo de batalha. Seu corpo magro e musculoso.

Ele provavelmente pararia de crescer em breve, mas não havia dúvida de que seu corpo estava amadurecendo em direção ao de um homem notavelmente bonito. Mesmo nas ocasiões em que ele chamou sua atenção enquanto usava seu uniforme normal, era difícil ignorar o fato de que seu corpo e o dela eram como o dia e a noite. Sua estrutura esquelética, seus músculos, a textura de sua pele… Seus olhos não conseguiam deixar de vagar.

E enquanto ela estava perdida nesses pensamentos…

“Lenaaaaa?”

Ela olhou para cima e viu as garotas do Setor Oitenta e Seis – que estavam espalhadas pelo banho até agora – se aproximando dela como um grupo de gatos cercando uma presa indefesa.

“Hmm…?” Lena se enrijeceu.

Elas estavam perto, e havia muitas delas. E seus olhos pareciam brilhar enquanto a examinavam. Lena estava… bastante intimidada.

“Sua pele parece tão macia, Lena.”

“Nenhuma linha de bronzeado, nenhuma cicatriz… Eu poderia sentir por mim mesma?”

“Não se preocupe; será só por um segundo. Apenas alguns toques. Certo?”

“Ah, er, e-espera, eu, aaah…”

A tentativa meio desajeitada de resistência de Lena foi rapidamente superada. Mãos se estenderam de todas as direções, apertando, esfregando e acariciando sua pele. Lena só conseguia soltar pequenos gemidos. E então Lena percebeu que os garotos, mais uma vez, haviam caído em silêncio.

Com os garotos um pouco tontos por causa do episódio e as garotas ainda mais exaustas do que antes de entrarem no banho (graças à brincadeira), todos deixaram as instalações e passaram um tempo relaxando na sala de recepção.

Esta extensão foi construída usando o prédio antigo, com um pátio interno peristílico que havia sido fechado recentemente com um teto de vidro. Agora que este lugar havia sido transformado em um hotel, servia como um local de descanso. Havia muitos sofás grandes que permitiam que uma ou duas pessoas se reclinasse confortavelmente.

Os sofás eram espaçosos o suficiente para que não houvesse necessidade de aperto entre os assentos e estavam decorados com pele de cordeiro que parecia tão macia quanto uma nuvem. A sala de recepção era refrigerada com ar-condicionado, e garçons vestidos com trajes nacionais da Aliança andavam pelo salão, carregando bandejas com bebidas geladas e copos.

Os sofás eram macios o suficiente para se afundar e a pele espalhada sobre eles era agradável ao toque. Tentado pela tentação, Shin fechou os olhos, mas depois ergueu as pálpebras surpreendentemente pesadas com medo de dormir. Alguma parte dele sentia que estava ficando complacente, mas isso não significava que ele pretendesse parar de relaxar.

Cerca de um mês se passara desde que a operação da Montanha da Garra de Dragão no Reino Unido terminara. Desta vez, seu destacamento estava isento de atividades operacionais, o que também significava que eles teriam uma pausa de seu currículo no treinamento de oficiais especiais. Portanto, até mesmo Shin sabia que seria melhor adotar uma mentalidade mais tranquila do que aquela que o mantinha vivo no campo de batalha. Especialmente porque ele percebeu que este era um lugar escolhido para eles descansarem muito.

Eles estavam no território da Aliança de Wald, um estado montanhoso localizado ao longo da fronteira sudoeste da Federação. Para ser mais específico, eles estavam em um hotel de saúde localizado em sua segunda capital, Hesturn. Este estado ostentava a montanha mais alta do continente, a sagrada Montanha do Ninhode Dragão, que servia como o coração da confederação de pequenos países. O pouco território plano que existia entre os picos abrigava esses pequenos países.

Dado o pequeno território habitável e a escassa população, todos os cidadãos – homens e mulheres – tinham o dever do alistamento. Essa política de alistamento universal conferiu ao estado um considerável poder militar. Setecentos anos atrás, eles conquistaram a independência do Império Giadiano.

Em vez de um monarca, um conselho foi formado pelas pessoas influentes de cada país na confederação. Cento e sessenta anos atrás, concederam a todos os seus civis o direito de voto, mudando para um governo republicano – um século completo após a República de San Magnolia estabelecer esse precedente.

“Posso sentar ao seu lado?”

Shin olhou para cima, sabendo muito bem que a voz pertencia a Lena. Ele deu a ela um sinal de que estava tudo bem com um gesto simples, e ela sentou-se ao lado dele no sofá. Seu longo cabelo prateado ainda estava um pouco molhado. E, quando ela abriu os lábios, parecia envergonhada por uma razão que Shin não conseguia identificar.

“Desculpe pelo que aconteceu mais cedo. Quer dizer, gritar assim de repente…”

“…Está tudo bem.”

Na opinião de Shin, a conversa que se seguiu foi muito pior. Mas trazer isso à tona agora só o colocaria em uma situação mais complicada. Uma atendente se aproximou deles, seus sapatos de salto alto fazendo barulho no chão. Com movimentos fluidos e práticos, ela estendeu um recipiente de vidro na direção deles.

“Gostariam de um sorvete? …Vocês brincaram bastante, então devem estar com vontade de algo gelado.”

Devido aos múltiplos países entre as montanhas que constituíam a Aliança, havia vários grupos étnicos que compunham a população do estado. O maior deles era o povo de olhos azuis, os Caerulea. Esta atendente provavelmente era uma mistura de sangue L’asile, a julgar pelo cabelo loiro-escuro e a tonalidade quase índigo de seus olhos. Ela usava um vestido que incorporava os tons verdes da floresta na qual o hotel foi construído, com acentos em vermelho brilhante.

“Este jarro contém leite condensado. É um produto especial da Aliança. Temos muitas fazendas de laticínios, então temos muito orgulho da qualidade de nossos produtos lácteos. Esperamos que gostem.”

“Obrigado.”

“Muito obrigado.”

Shin e Lena agradeceram à atendente e aceitaram a bebida que ela ofereceu. A senhora sorriu para eles.

“Infelizmente, nestes tempos difíceis, não temos muita variedade de alimentos. Então esperamos que não se importem com a seleção limitada.”

A Aliança de Wald era um país montanhoso. Os picos eram tão íngremes que, até hoje, as ferrovias tinham dificuldade para chegar a essa nação, e a rocha elevada de seu território significava que havia pouquíssimas terras aráveis. A agricultura que conseguiam realizar estava presente apenas nos vales, o que estava longe de ser suficiente para atender às necessidades da população.

Normalmente, um país nessa situação recorreria à tecnologia e ao comércio para compensar a falta de alimentos através da importação. E de fato, a Aliança confiou no comércio para resolver a escassez de alimentos. Mas quando a Guerra da Legião estourou, cada um dos países do continente se isolou.

Isso era um grande problema para a Aliança, que havia sido efetivamente cortada de sua cadeia de abastecimento de alimentos. Embora sua situação não fosse tão extrema quanto a da República – que tinha quase 100% de seus alimentos sintetizados em fábricas – a Aliança tinha que confiar bastante na produção de alimentos em fábricas para alimentar sua população.

Foram oferecidos para Shin e Lena, frutas congeladas com leite condensado e sorvete de raspas ornamentadas que derreteu no momento em que entrou em suas bocas. Era incrivelmente fresco e levemente terroso. Quando Lena levou uma colherada à boca, seus olhos se abriram.

“Isso é tão gostoso…! Para não mencionar aquele aroma maravilhoso da floresta. Eu me pergunto como eles conseguiram isso.”

“Acho que eles usaram folhas de pinheiro”, Shin respondeu.

“Folhas de pinheiro? Oh…”

Lena olhou para a colherada de sorvete com curiosidade.

“As cozinhas de diferentes países realmente variam… É a primeira vez que como algo que inclui agulhas de pinheiro entre seus ingredientes.”

“Concordo com a primeira declaração, mas já vi essas folhas sendo usadas como substituto para folhas de chá para neutralizar o cheiro da carne na Federação. Nós até as usamos no Setor Oitenta e Seis.”

Os Oitenta e Seis eram originalmente cidadãos da República de San Magnolia, embora Shin relutasse em reconhecer esse fato. O uso de folhas de pinheiro para fazer chá foi provavelmente integrado à cultura da República também.

“Isso pode ser, mas…” Lena inchou as bochechas zangada.

“Talvez você devesse visitar o Setor Oitenta e Seis um dia, Lena.”

“Você pode apreciar nossa adorável vista dos destroços e apreciar a comida sintetizada.” Lena percebeu o tom de brincadeira dele, é claro.

“Oh, eu sei tudo sobre isso. Tive que comer tantas vezes durante o ataque em grande escala.”

“E com o que isso te lembrou? Não vou ficar chateado com a sua resposta, então seja sincera.”

“Hmm… Bem, foi…”

Era uma das piadas recorrentes dos Oitenta e Seis. Abafando um riso, Lena fingiu ponderar a resposta por um momento e depois…

“Explosivos plásticos”, disseram em uníssono.

Lena riu, o que fez os lábios de Shin se curvarem em um sorriso. Mas seu riso logo diminuiu, e ela estreitou os olhos. O salão em que estavam costumava ser um pátio, mas agora o teto estava equipado com vidro disposto em um padrão geométrico. A luz entrava pelo vidro, adornando o chão branco com um brilho na forma desse padrão. As cores mudavam sutilmente, dependendo da hora do dia. Era uma beleza intangível – uma arte feita de luz.

Aquele brilho passageiro se refletiu nos olhos de Lena.

“Este lugar é realmente adorável. É tranquilo… E não importa para onde você olhe, a paisagem é linda.”

“…”

Por menor que fosse o território da Aliança, o resort de saúde que abrigava este hotel estava longe das linhas de frente. Foi aqui que o primeiro drone polípede do mundo – o Feldreß original – foi desenvolvido. Anos atrás, os habitantes da montanha deste estado usaram essas armas para repelir quinze divisões de tanques enviadas pelo Império. E eles permaneceram firmes mesmo quando enfrentaram a ameaça da Legião.

E graças a isso, as chamas da guerra nunca alcançaram esta terra. Não havia tiros de canhão ecoando ao longe. Nenhum zumbido dos hangares. Até mesmo o lamento incessante da Legião parecia distante aqui. Shin não conseguia se acostumar com esse silêncio.

O tumulto da guerra era o pano de fundo constante de sua vida cotidiana. O rugido da artilharia nunca parava, e o cheiro de óleo de máquina e fumaça sempre pairava no ar. Uma nuvem de areia e poeira de batalha sempre pairava sobre o mundo. Porque essa era a sua versão do “normal”, a ideia de as pessoas desfrutarem dessa serenidade constante era completamente estranha para ele.

Mas mesmo assim… Ele começou a sentir que até ele poderia relaxar aqui.

“Sim… eu concordo.”

Ainda faltavam algumas horas para o jantar, e Lena voltou ao seu quarto de hóspedes no hotel de vez em quando para pegar as coisas que precisaria durante o banho. Lena e Annette compartilhavam o quarto, mas Annette ainda não tinha voltado. Suas camas haviam sido arrumadas enquanto estavam fora; quando Lena voltou, ela se jogou alegremente sobre os lençóis limpos e alisados e se deitou por um longo momento.

Ela ainda estava um pouco tonta do banho. Talvez ela tenha se divertido demais. Seja qual for o motivo, assim que ficou sozinha novamente, toda a tensão saiu do seu corpo, e a agradável maciez confundiu sua consciência. TP, a quem ela deixou no quarto, cambaleou até ela e a cumprimentou com um miado agudo e familiar.

Lena não pôde levá-lo consigo para a missão no Reino Unido. Não ver Lena nem Shin por mais de dois meses fez com que o gato preto ficasse um pouco mais apegado do que antes. Sentindo TP se aconchegar em seu estômago, Lena o acariciou despreocupadamente com uma mão, e ele ronronou satisfeito.

À medida que sua consciência começou a diminuir, ela pensou nos eventos que a levaram até hoje e eventualmente parou em uma memória específica. Ela se lembrou das palavras que Shin lhe disse depois de seu encontro com o Phönix no campo de batalha congelado do Reino Unido.

Palavras desesperadas, como as de uma criança perdida. Palavras que expuseram sua fraqueza e dor, mas também continham seu desejo mais fervoroso.

“Vou voltar, com certeza. Então não me deixe para trás. Quero te mostrar o mar.”

… Então, é seguro assumir… ele pensa em mim desse jeito…?

No momento em que o pensamento cruzou sua mente, Lena foi dominada pela vergonha. Ela cobriu as bochechas com as mãos enquanto rolava na cama.

Será que estou interpretando demais…?

Mas esse significado era o único que fazia sentido. “Vou voltar, com certeza”, ele havia dito. “Então não me deixe para trás”, ele havia dito… “Eu quero te mostrar o mar”, ele havia dito. Se ele não quis dizer dessa forma, como mais ela deveria interpretar isso?! Mas… Não… Estou definitivamente indo longe demais…

Nos dias que antecederam este período de férias, Shin passou seu tempo estudando na cidade adjacente à sua base. Lena, que já havia concluído sua educação superior, estava matriculada como estudante lá por algum motivo, então eles estudavam frequentemente juntos. E, por meio de sua maior interação, Shin parecia ter lidado com suas emoções de alguma forma. Ele começou a sorrir com mais frequência e fazia piadas ocasionalmente.

Para Lena, isso era uma vida escolar verdadeiramente agradável e inesquecível, mas… o tempo todo, Shin nunca mencionou uma vez esse desejo dele. A emoção crua que ele mostrou quando o fez pela primeira vez não estava em lugar algum.

E assim Lena concluiu que estava apenas pensando demais. No entanto, ela não conseguia encontrar outra explicação para o que ele poderia querer… E toda vez que pensava nisso, se sentia em conflito.

Massageando suas bochechas coradas, Lena rolou na cama novamente.

Quando Shin e Lena tiveram essa conversa, eles estavam no meio de uma operação e não estavam em um estado de espírito para confirmar seus sentimentos. Mas, neste ponto, Lena achou que se tivesse que se sentir assim sobre isso, deveria ter falado com ele calmamente assim que a operação terminou…

Espera, depois da operação? Conversar com ele—calmamente? Não, não, eu não poderia; não posso fazer isso! Não, não, é tão constrangedor! Não posso perguntar isso a ele!

E se eu…? Eu perguntar a ele…

…e descobrir que eu estou completamente errada…?!

Lena rolou de um lado para o outro na cama, as mãos juntas na frente de seu rosto corado. Ela estava tão ansiosa e com medo que, se não continuasse se movendo, sentia que enlouqueceria. Para começar, ela estava tão ocupada com os sentimentos de Shin, o suficiente para ficar consciente e envergonhada…

Como eu me sinto sobre o Shin…?Todas as luzes no quarto estavam apagadas. Tufos de fumaça branca de cigarro dançavam pelo ar.

“…Em relação à nossa questão pendente.”

A luz do sol filtrava-se pela janela. Lá fora, tudo era banhado pelo brilho branco e ofuscante do meio-dia de verão. Os verões da República Federal de Giad não eram tão breves quanto os do Reino Unido, devido à distância considerável em relação ao norte congelado. O deles era um verão em que as flores floresciam com toda a sua força, como se tentassem celebrar suas vidas curtas pelo maior tempo possível.

Havia pétalas vibrantes até onde a vista alcançava – nas ruas, nos campos e até na frente oeste, todas exibindo sua vitalidade. O verde exuberante da vegetação havia se aprofundado tanto em matiz que quase parecia preto. Crescendo desafiadoramente, estendia-se em direção ao céu azul, que ostentava uma clareza única nos meses de verão.

As silhuetas escuras sentadas na sala escura contrastavam estranhamente com a paisagem brilhante do lado de fora. Um homem – um oficial de olho único usando um tapa-olho preto – quebrou o silêncio. O uniforme cinza-ferro do seu lado esquerdo do peito estava adornado com uma barra de fita. Ele tinha cabelos pretos como azeviche e a cor dos olhos característica de uma das raças de puro-sangue do antigo Império: um Ônix.

Ele era o comandante da 177ª Divisão Blindada da frente oeste, Major General Richard Altner.

Outro oficial, também major general, com uma perna artificial e a insígnia da força aérea ainda apensa ao uniforme, respondeu às palavras de Richard enquanto soltava uma baforada de fumaça branca. Ele bateu as cinzas com os dedos grossos, deixando-as cair em uma bela bandeja de prata que repousava sobre a mesa de mosaico de madeira polida, de cor âmbar.

“A 1ª Divisão Blindada do 86º Pacote de Ataque… O destacamento liderado pela Rainha Ensanguentada e o Ceifador Sem Cabeça.”

“Eles acumularam um pouco demais de experiência. Ou talvez eu devesse dizer que viram coisas demais que não deveriam ter visto”, disse o Major General Altner sombriamente, para o que as outras silhuetas na sala assentiram.

Os distintivos identificando autoridades de alto escalão do exército de Giad brilhavam em todos os seus paletós. Eles eram os generais encarregados da frente oeste. Esses oficiais continuaram sua reunião confidencial, como se estivessem tentando se esconder do sol de verão.

“Devemos criar uma contramedida imediatamente.”

“Felizmente, a ofensiva da Legião parece estar se acalmando por enquanto. Aparentemente, eles estão reorganizando suas forças. Se vamos fazer isso, agora é a hora.”

“Até mesmo essas máquinas assassinas não podem se manter compostas após perderem duas bases de produção e terem uma de suas unidades comandantes apreendida.”

“O que é conveniente para nós. Isso nos dá tempo suficiente para implementar nossa contramedida.”

O 86º Pacote de Ataque. Uma força de ataque formada em torno do 86. Suas atividades superaram em muito as expectativas. Nos três meses desde o nascimento da unidade, eles derrubaram duas bases da Legião. Eles expuseram a existência dos Sheepdogs e do Phönix e ambos descobriram a realidade das unidades Zentaur teorizadas e conseguiram subjugar várias delas.

Eles gravaram dados de vídeo e trouxeram partes de amostra das unidades Weisel e Almirante na base da Montanha Dragon Fang. E na mesma operação, eles salvaram o Reino Unido de uma crise e até capturaram uma unidade comandante da Legião.

Eles acumularam realizações que não tinham rival não apenas em toda a frente oeste, mas também por qualquer outra unidade entre seus aliados, o Reino Unido e a Aliança.

“The Merciless Queen,” uma das silhuetas cuspiu amargamente. “A unidade comandante especulada para abrigar a consciência de Zelene Birkenbaum… Eu ouvi dizer que o que tornou possível sua captura foi aquele Ceifador também. Tudo isso é muito problemático.”

“Heróis não têm lugar neste mundo, afinal.”

“Soldados devem ser vistos como peças substituíveis. A vitória na batalha não deve repousar sobre os ombros de um único herói.”

“…Não se preocupe.”

A única silhueta que tinha ficado em silêncio até agora, o chefe de gabinete da frente oeste, Comodoro Willem Ehrenfried, abriu os lábios.

“Já coloquei algo em movimento. Acredito que você receberá o relatório em breve.”

O Major General Altner resmungou.

“Você trabalha rapidamente como de costume, Willem. Sua reputação como a lâmina assassina de Ehrenfried é bem merecida.”

O chefe de gabinete, Willem, o olhou com um sorriso sardônico. Ele exalava a atmosfera de uma espada militar fria e bem afiada.

“Você exagera, Major General. Isso é apenas papelada. Tudo o que fiz foi assinar alguns documentos chatos e colocá-los na caixa de resolução.”

Ele deu de ombros de maneira exagerada. Em uma das mãos, segurava um cigarro, e na outra, materiais sobre a contramedida mencionada. Decidindo que não precisava mais do documento, seu ajudante, que estava de prontidão durante a troca, deu um passo à frente, aceitou o documento oferecido e voltou ao seu lugar perto da parede.

O ajudante de Willem vinha de uma longa linhagem de servos que haviam servido sua família por gerações. Ele sempre se escondia nas sombras até ser necessário, aparecia ao lado de seu mestre um momento antes de ser chamado e voltava ao seu lugar nas sombras enquanto fazia o que precisava ser feito. Essa diligência era o resultado de sua criação.

Este ajudante, ainda bastante jovem, retornou ao seu lugar sem mais palavras. Sua atuação impecável não recebeu elogios dos chefes de gabinete nem dos outros oficiais presentes. Antes da fundação da Federacy, todos eles eram nobres de alto escalão no Império e estavam acostumados a ver ajudantes e servos como aqueles que permaneciam fora de vista.

Os ajudantes em si não precisavam de reconhecimento, exceto pelas palavras que seus mestres lhes davam no final de cada dia de trabalho. Eles eram sombras, não para serem reconhecidos. Se alguém oferecesse palavras de elogio, isso simplesmente mostraria que eles estavam sendo muito conspicuos e, portanto, falhavam em suas funções.

E assim, os oficiais imediatamente esqueceram a existência do ajudante e continuaram sua conversa como se nunca tivessem sido interrompidos. O ajudante não demonstrou nenhum sinal de desagrado com esse fato. Ele permaneceu tão inexpressivo quanto uma boneca durante todo o seu dever, respirando o mais silenciosamente que podia.

No entanto, seus olhos negros lançaram um olhar fugaz para o “documento” que o chefe de gabinete acabara de lhe entregar. Nos dez anos em que a Guerra da Legião havia ocorrido, não havia necessidade de a Federacy atualizá-lo, e, portanto, sua capa estava bastante velha e desgastada.

Era um documento que parecia ser o pior possível para esta extravagante — mas ligeiramente sombria — sala na sede da frente oeste, cheia de fumaça e oficiais severos da Federacy. Mesmo em suas mãos, parecia se destacar com sua capa berrante com texto frívolo.

GUIA DE TURISMO DA ALIANÇA DE WALD

Olhando para ele, o ajudante pensou:

“Então, em outras palavras… Essas crianças viram um armazém cheio de esqueletos no acampamento da Republica… Eles tiveram que subir um penhasco ao longo de uma estrada formada com os restos mortais de seus aliados. Esses jovens soldados tiveram que enfrentar uma visão horrível após outra, e os adultos tentaram acalmar suas mentes perturbadas enviando-os de férias… Por que o chefe de gabinete e os outros oficiais precisam passar a pausa para o cigarro fingindo ser um bando de mestres do mal tramando algo terrível…?”

Tal foi o solilóquio exasperado e silencioso do ajudante.

(Jeff: Solilóquio é o mesmo que monólogo)

†

“Eu… Posso…”

À medida que corriam com pernas jovens e bem proporcionadas, seus pés descalços ecoavam contra o chão de mármore. A luz refletia na pele ligeiramente bronzeada, mas pálida, característica de garotas de sua idade.

“Voarrrrrrrrrr!”

Levantando a voz em um grito animado – algo bem diferente de seu comportamento usual – Kurena mergulhou na piscina. Uma fina névoa de água quente subiu à medida que ela avançava. Era difícil ver o fundo de pedra verde da piscina através da água vaporosa, mas era profunda o suficiente para mergulhar sem problemas.

Kurena submergiu-se até que apenas a parte superior de sua cabeça estivesse acima da água. Em seguida, ela levantou o rosto acima da superfície antes de espalhar os braços e aproveitar um tranquilo flutuar.

“Uau… está tão quenteeeee…”

Frederica, que estava na zona de respingos de Kurena e não conseguiu evitar a água a tempo, franziu adoravelmente a testa.

“Kurena! Onde estão suas maneiras?! Você é uma adulta, não é?!”

“Mas é a minha primeira vez em um banho tão grande…”

Sim, eles estavam em um banho. Mas a palavra “banho” não pode refletir adequadamente a imensa escala deste complexo luxuoso. Ele foi construído há muito tempo, como parte da vila de um imperador, e a estrutura abobadada era facilmente grande o suficiente para acomodar uma pista de esportes inteira. O chão estava coberto de mármore antigo bem polido. Blocos de construção feitos de vários tipos de pedra foram meticulosamente colocados juntos, criando um padrão geométrico multicolorido no chão.

O próprio banho foi escavado em forma retangular e poderia facilmente ser usado como uma piscina competitiva. Sua superfície foi esculpida a partir de um monólito de mármore maciço, e, para surpresa de todos, não havia costuras no fundo da piscina, o que significa que ela foi criada a partir de um único bloco de mármore. A resposta sobre quantas mãos humanas e cavalos eram necessários para carregar um bloco tão gigantesco de mármore até uma montanha íngreme nos tempos antigos permaneceria um mistério.

No meio do banho, como que para dividi-lo ao meio, havia uma linha de esculturas de pedra, com a escultura do imperador colocada bem no centro. Ao lado dela, havia estátuas de ninfas, cercadas por cestas de flores em pleno florescer que adicionavam um aroma agradável ao vapor.

A porta de seu quarto se abriu com um som de ferro batendo.

“Voltei, Lena. Eles distribuíram um pouco de água com limão. Quer um pouco? Tenho certeza de que o limão é sintetizado, mas a hortelã é de verdade. Espere…”

Olhando para baixo, Annette olhou para Lena com desconfiança.

“…O que você está fazendo?”

“Annette…!” Lena olhou para cima para sua amiga, desesperada.

Sua cama estava bagunçada, e os fios prateados e lustrosos que ela tinha penteados minuciosamente antes estavam terrivelmente desalinhados.

“Annette, eu… Como você acha que o Shin se sente em relação a mim…?”

Annette ficou em silêncio por um longo momento antes de finalmente soltar um suspiro profundo. Como se estivesse liberando alguma pressão interna que havia se acumulado dentro dela.

“…Lena.”

“Urgh…”

“Te conhecendo pelo tempo que tenho, eu entendo que você é uma verdadeira distraída, mas acho que tenho o direito de te dar um tapa desta vez. Não acha?”

“………Me desculpe.”

TP miou estridentemente, emitindo um som que soava tanto como uma afirmação quanto como total indiferença.

Shin voltou ao seu quarto, sentindo-se um pouco tonto. Alguma parte dele também sentia que não podia se dar ao luxo de ficar muito complacente. Assim que entrou no quarto, uma certa lembrança surgiu vagamente em sua mente. Olhando para o teto de madeira artisticamente decorado, Shin perseguiu essa memória.

Era uma conversa que ele teve alguns dias atrás com seus camaradas, durante o tempo na academia de oficiais especiais. Era sobre coisas mundanas e triviais, e era estranho que a memória o tivesse afetado em primeiro lugar. Foi uma cena completamente sem destaque.

Mas eventualmente, era Lena que ocupava a maior parte daquela recordação. Sua troca de palavras um mês atrás no Reino Unido. As palavras que ele proferiu.

…Não me deixe para trás.

Ele tinha que encarar os fatos… Ele tinha que parar de fechar os olhos para a verdade. Ele tinha que admitir que enfrentou seus verdadeiros desejos de frente… Que percebeu o que o permitiria continuar vivendo, mesmo que fosse uma mentira.

Seus sentimentos por Lena.

O pensamento deixou Shin desconfortável, e ele deixou sua cabeça bater no travesseiro. Não era uma emoção com a qual ele estava familiarizado, o que tornava muito mais difícil lidar com ela. Isso o deixava em um estado de inquietação, agitação. Ele não sabia o que fazer consigo mesmo.

Ele tinha medo – não havia dúvida disso – e não conseguia dar o próximo passo. Se alguém o chamasse de covarde por isso, ele não teria escolha a não ser concordar. Durante os dias que passaram estudando durante o tempo livre, ele tinha a intenção de falar com Lena sobre isso várias vezes, mas no final, não conseguiu dizer nada. Lembrar de sua inação só o deixava mais deprimido.

Shin não sabia exatamente quando começou a sentir dessa maneira. Sem perceber, ela tomara residência permanente em seu coração. E quando se reencontraram e começaram a lutar juntos no mesmo campo de batalha, o lugar que ela ocupava gradualmente cresceu. Até o ponto em que ele não podia mais se enganar.

E uma vez que ele se tornou ciente dessa emoção, não podia mais voltar a ser ignorante. Revirando suas memórias, ele percebeu que tudo o que havia feito era egoisticamente empurrar seus desejos para as mãos dela. Lembre-se de nós. Continue vivendo. Não me deixe para trás.

Ela atendeu a todos esses desejos, e ele sentiu que não podia mais se aproveitar de sua bondade.

Eu quero te mostrar o mar. Quero ver o mar, com você.

E agora que ele percebeu para quem ele realmente fez esse desejo…

“—n.”

Mas mesmo assim, esse desejo era o desejo egoísta de Shin. Lena poderia rejeitá-lo, afinal.

“Ei, Shin.”

Além disso, por toda a ajuda que ela lhe deu até agora, ele não tinha nada a oferecer em troca. Sendo esse o caso…

“Ei, idiota, estou falando com você.”

Shin se assustou e olhou ao redor, apenas para seus olhos se fixarem em Raiden, que aparentemente havia voltado para seu quarto em algum momento. Ele estava parado na frente da porta, fazendo uma expressão que Shin nunca tinha visto antes. Ele parecia exasperado e irritado ao mesmo tempo. Como se tivesse sido forçado a engolir algum tipo de sobremesa que detestava profundamente.

“…O que?”

“Sabe…”, disse Raiden, soltando um suspiro pesado. “Você realmente mudou, cara.”

†

A indústria alimentícia da Aliança era complementada com substitutos sintéticos e vegetais cultivados com aceleradores de crescimento artificiais. Mas, dado que eles já dependiam das fábricas de produção para compensar seu suprimento de alimentos antes da guerra, a qualidade era comparativamente muito boa.

Uma vez que o estado confiava no comércio para alimentar seu povo desde tempos imemoriais, sua culinária tinha uma mistura de estilos. Isso resultou em sabores que eram uma combinação das regiões centro-norte do continente, bem como do sul. Os Oitenta e Seis e Lena ficaram bastante impressionados com os pratos incomuns que lhes foram servidos e comeram felizes seus jantares. Os garçons em cada mesa os observavam com sorrisos satisfeitos.

Assim como a Federação (e em contraste com a República e o Reino Unido), a Aliança preferia café a chá. Eles saborearam xícaras de um substituto de café – que tinha um aroma diferente do que conheciam na Federação – junto com a sobremesa e soltaram suspiros de contentamento.

Foi então que uma sombra prateada parou na entrada do grande salão onde eles estavam comendo.

“Está na hora, pessoal.”

Cabelos loiros curtos e lábios pintados de um vermelho brilhante. Contrastando com os adolescentes que enchiam a sala, Grethe usava um uniforme prateado distintivo. A atmosfera imediatamente ficou tensa quando algumas pessoas se levantaram em resposta ao seu chamado. Lena foi uma delas. Ela fez um aceno para a mesa e levantou-se.

Conforme caminhavam, Anju, Kurena e Frederica chamaram por ela. Boa sorte lá fora. Faça o seu melhor. Não se esforce muito. Ela voltou ao seu quarto, abriu o armário e encontrou seu baú. Destrancando-o, ela pegou um certo conjunto de roupas e as vestiu. Ultramarino com bordas douradas – o uniforme da República. O traje de soldado que ela não vestia há mais de um mês, desde que suas férias começaram.

Vestir isso pela primeira vez em tanto tempo a fez mudar de marcha naturalmente. Penteando seus cabelos prateados para trás, ela saiu do quarto com Annette, que usava o mesmo uniforme. Eles desceram para o saguão do hotel, onde encontraram Grethe, que os aguardava com Shin, Vika e Lerche. Cada um deles estava vestido com seus respectivos uniformes. Azul aço, violeta escuro e vermelho.

“Desculpe pela espera.”

“Não se preocupe… Vamos lá então.”

Curvando seus lábios famosamente vermelhos em um sorriso, Grethe virou-se e liderou o grupo para fora. Lena e Annette a seguiram de perto, com Shin e Vika atrás delas e Lerche fechando o grupo.

Eles pararam diante de um par de portas duplas. Um porteiro, que também fazia o papel de carregador, estava lá, vestido em um elegante uniforme antiquado. Ele os saudou com uma saudação exemplar que contrastava com seu traje antes de abrir as portas para eles. Isso foi mais um lembrete de como a Aliança era um estado de serviço militar universal, onde homens e mulheres eram igualmente recrutados para o exército.

No alpendre, encontraram um grande veículo esperando por eles. Estava pintado em cores de camuflagem de oliva e marrom fuliginoso, como a floresta. Tanto nas portas dianteiras quanto traseiras havia o emblema de uma cabra da montanha, com seus chifres apontando orgulhosamente para o céu. O motorista e seu assistente saíram do veículo e abriram as portas do banco de trás, convidando Lena e os outros a entrar.

Este era um veículo para transportar pessoal e suprimentos fora do alcance do fogo inimigo. Ele tinha espaço para pelo menos dez pessoas. As portas se fecharam e o motor logo rugiu para a vida. O veículo se afastou suavemente.

Olhando para fora, viram Theo afastar a cortina da janela para acenar-lhes adeus do outro lado do vidro escurecido.

“Peço desculpas por tê-los chamado aqui para ajudar, Tenente-Coronel Idinarohk, Capitã Nouzen. Normalmente, não pediríamos pessoal de combate para nos ajudar aqui…”

“Não se preocupe.”

Como a maioria das cidades da Aliança foi construída ao longo das áreas planas entre suas montanhas, uma pequena viagem foi o suficiente para que o campo de visão deles fosse obstruído pela vegetação. Com exceção da luz da lua, não havia nada para iluminar as árvores, cujos topos em forma de lança apontavam para o céu noturno.

Quando a escuridão envolveu o veículo, Grethe abriu os lábios para falar, e Shin simplesmente balançou levemente a cabeça. Lena e Annette estavam indo apenas como testemunhas, mas aqueles que foram convocados para desempenhar um papel no que estava por vir eram Shin e Vika.

“Normalmente, a 1ª Divisão Blindada já teria terminado suas férias, e estaríamos entrando em treinamento. Mas esse equipamento protótipo ainda está sendo ajustado, então, se não fosse por esse assunto, vocês essencialmente estariam de prontidão sem motivo. Isso acaba funcionando convenientemente para nós.”

Os dois mil Processadores que compunham o Pacote de Ataque foram divididos em quatro grupos. Dois dos grupos eram responsáveis pela atividade operacional. Um estava em treinamento, e o grupo restante estava de folga e tinha tempo para se concentrar em seus estudos. Após a operação no Reino Unido, a 1ª Divisão Blindada de Shin entrou em seu período de folga. Esse mês estava prestes a terminar, o que significaria que eles entrariam em seu período de treinamento.

Ou pelo menos deveriam, mas, como o cronograma de treinamento girava em torno do uso de um novo tipo de equipamento e, uma vez que o desenvolvimento começou apenas recentemente, os testes finais desse equipamento ainda estavam em andamento.

Isso fazia parte da troca tecnológica da Aliança com seus vizinhos. Não era uma invenção inteiramente nova, mas sim um equipamento usado pelos Feldreß da Aliança, adaptado para uso nas Reginleifs da Federação e do Reino Unido.

Ainda assim, o desenvolvimento havia começado apenas no decorrer deste mês e já estava tão próximo da conclusão. A reputação da Aliança como uma gigante tecnológica era bem merecida. Mas, uma vez que obviamente não podiam começar o treinamento com um equipamento que ainda não estava pronto, a fase de treinamento de seu cronograma teve que ser adiada.

Com exceção de Shin e Vika, todos os comandantes e suas respectivas esquadrilhas foram trazidos para a Aliança para visitar e também auxiliar no treinamento. Como um favor da Aliança, todas as esquadrilhas, não apenas a de Shin e Vika, receberam permissão para usar o resort de saúde, que normalmente era reservado para o exército da Aliança.

Relembrando a diversão animada que ele havia visto anteriormente, Shin deu de ombros. Sim, afinal, isso era…

“Isso significa apenas que nossas férias foram estendidas um pouco. E todos os outros estão se divertindo. Eu estou incluso nisso.”

“Isso é bom de se ouvir… A 1ª Divisão Blindada e suas seis esquadrilhas, que formam o núcleo da unidade, viram coisas horríveis demais – e com muita frequência. A alta cúpula decidiu que vocês precisam de um cuidado especial, e vocês também tinham negócios aqui no Reino Unido.”

A montanha de cadáveres decompostos que encontraram no Labirinto Subterrâneo Charité. A estrada de cerco feita a partir dos cadáveres mecânicos de Sirins e Alkonosts na Base Cidadela de Revich. A discriminação e o ódio desproporcional a que foram submetidos desde crianças. A unidade de saúde mental havia relatado que os Processadores precisavam urgentemente de algum tipo de alívio do estresse.

Normalmente, os soldados tinham períodos de folga para aliviar o estresse que se acumulava durante a atividade operacional. Mas no caso dos Oitenta e Seis, eles não tinham cidades natais ou famílias para onde voltar. O lugar mais próximo que podiam chamar de lar era a cidade do outro lado do rio da base de origem do Pacote de Ataque em Rüstkammer, onde estavam suas instalações escolares.

Verdade, eles estavam do outro lado do rio, e podiam viver nas instalações de dormitório da escola durante as férias, mas o local parecia uma extensão da base, e os sons de treinamento e tiros em branco ainda podiam ser ouvidos no ar.

Por anos, os Oitenta e Seis estiveram imersos em combate. Eles estavam mais acostumados aos sons da guerra do que ao silêncio pacífico. Portanto, se não conseguissem se livrar da presença da guerra durante as férias, isso não aliviaria verdadeiramente o fardo em suas psiques.

“Tenho certeza de que você ouviu, mas as outras crianças da 1ª Divisão Blindada foram enviadas para instalações de recreação em toda a Federação. No entanto, o Sargento-Mor Bernholdt e o esquadrão Nordlicht recusaram a oferta e preferiram passar um tempo em suas cidades natais.”

“Isso faz sentido”, disse Lena.

Por sinal, os Processadores que não estavam presentes permaneceram em atrações turísticas e resorts de saúde que antes pertenciam a seus tutores legais. Esses nobres do passado ainda tinham algum poder latente sobre esses lugares e o usavam para garantir tratamento preferencial para a unidade.

“… Quando a guerra terminar, gostaria de levar toda a unidade a um resort”, disse Grethe. “Há um perto do mar do sul. Não seria justo de outra forma. Não pareceria que a guerra terminou.”

O mar. Shin, que estava sentado ao lado de Lena, se sobressaltou com essa palavra. Grethe não a disse de propósito, mas…

“Quero te mostrar o mar.”

A vastidão azul que Lena nunca tinha visto. Quando a guerra terminasse. Juntos, apenas os dois.

… Apenas nós dois?

Lena sacudiu esse pensamento repentino. Isso era trabalho. Ela estava de serviço. Não era hora.

Por sinal, o gravador de missão do Reginleif preservava tudo o que o Processador a bordo dizia. E foi por isso que Grethe, a comandante da brigada, ouviu o que Shin disse durante aquela conversa. Lena não sabia disso, porém. Depois de fazer esse comentário implícito, Grethe olhou significativamente para Shin, mas ele olhou bruscamente para o lado de propósito.

O cabo que dirigia o veículo deles se manteve calado até então, pois precisava se concentrar na condução durante a noite escura. Mas agora ele falou com eles sem desviar os olhos da estrada.

“Quando a guerra terminar, venham visitar a Aliança novamente. Só para passear. Temos muitos lugares maravilhosos que não foram dominados por essas malditas máquinas. Gostaríamos que vocês os vissem.”

“Obrigada, cabo”, disse Grethe sorrindo.

O carro deles logo parou. A Aliança não era tão fria e recebia mais luz solar do que a Federação e o Reino Unido, então era abençoada com florestas densas. As matas serviam como cobertura natural e formavam um dossel espesso de folhagem se deixadas crescer. Abaixo delas, havia uma única instalação que parecia ter sido construída no solo.

O lugar provavelmente foi projetado para funcionar como quartel-general disfarçado pelo terreno elevado. Estava fortemente guardado com camadas duplas de arame farpado e dois sentinelas. Lena e os Oitenta e Seis tinham visto algo assim em sua base na Federação.

Esse era o nível de vigilância que se esperaria de uma instalação militar que guardava informações altamente confidenciais. Entrar e, é claro, olhar para dentro era incrivelmente restrito. Era uma gaiola que guardava os segredos da defesa de uma nação.

O motorista apresentou seu cartão de identificação, que abriu o portão da base. Eles desceram por uma estrada sinuosa e, eventualmente, pararam em frente a um edifício. Lá eles tiveram que deixar o carro e mostrar seus cartões de identificação individuais para que a porta de metal se abrisse.

Após fechar a porta, Grethe perguntou:

“Então, o que vocês sabem sobre a situação atual?”

Os dois motoristas não tinham permissão para entrar neste prédio. Eles não tinham autorização para acessar as informações internas. Portanto, eles apenas os saudaram e voltaram para o carro. Esta era uma pergunta que Grethe não podia fazer até agora.

“Uma investigação conjunta realizada pelas seções de inteligência da Federação, do Reino Unido e da Aliança, embora a Aliança não tenha participado da operação anterior.”

“Eles são considerados uma nação amiga, e não temos motivos para excluí-los da investigação. Como compensação por participar, eles assumiram o desenvolvimento do novo equipamento para nós.”

A Aliança de Wald desenvolveu o primeiro Feldreß do mundo no passado para defender seu território montanhoso com seu terreno irregular. Como a Aliança tinha poucos pastos e terras agrícolas, muitas pessoas não tinham a opção de trabalhar na produção de alimentos. Por anos, essas mãos sobressalentes foram relegadas ao comércio, ao militar, à pesquisa e à indústria, e como resultado, a Aliança tinha uma grande vantagem quando se tratava de forças industriais e desenvolvimentos tecnológicos.

Dito isso, eles não eram páreo para o Império Giadiano em seu auge. Com seus grandes territórios e uma quantidade considerável de colheita e arrecadação de impostos de seus muitos súditos, as grandes casas nobres do Império podiam afundar toda a sua riqueza, forças industriais e tempo livre em pesquisas. Cada casa nobre competia contra as outras, e o Império acabou possuindo um conhecimento tecnológico transcendente.

“Mas, neste caso, o verdadeiro valor da Aliança reside em sua neutralidade… A República Federal de Giad fica na mesma terra que o Império, que criou a Legião. E o Reino Unido desenvolveu o Modelo Mariana.”

“Quando chegar a hora de divulgar tudo para os outros países, ter a Aliança de Wald – uma nação neutra – do nosso lado ajudaria a melhorar nossa credibilidade. Mesmo que seja um pouco.”

Assim como a base da Cidadela Revich do Reino Unido e o acampamento de formação de reserva, essa base tinha suas instalações centrais subterrâneas. Eles pegaram um elevador que desceu vários níveis e saíram em um corredor artificial e frio.

“Um interrogatório comum entre as agências de inteligência dos três países…” Vika, que manteve a língua até agora, finalmente abriu a boca para falar.

“E depois de um mês inteiro de interrogatório, eles ainda não têm nada?”

Os olhos de Lena se arregalaram de surpresa. Grethe se virou e estreitou os olhos para ele. Ele disse essas palavras de forma tão indiferente quanto alguém recitando o conteúdo de um livro de memória. Para ele, isso era mais do que mera conjectura.

“Senão, os oficiais de inteligência nunca se permitiriam pedir ajuda a pessoal de combate como Nouzen e eu. Eles têm seu orgulho a considerar. Eles se veem como aqueles que lutam em uma guerra de informações, ao contrário de bárbaros que usam violência. Chamar pessoal de combate para o campo deles? Na maioria dos casos, sua dignidade nunca permitiria.”

Grethe deu um suspiro curto.

“Sim. Você está certo… Eles não conseguiram nada disso. Nem mesmo o nome de quando ainda estava viva.”

Nome, posto, data de nascimento e número de identificação: esses eram os detalhes que um soldado capturado deveria divulgar a seus capturadores, como acordado nos tratados de guerra. Pressupondo, é claro, que esses países cumprissem esses tratados.

A Legião não fazia prisioneiros, nem fazia distinção entre soldados e civis quando matava pessoas. Eles não eram programados para reconhecer tratados de paz que proibiam fazer prisioneiros e matar civis.

Mesmo assim, o ramo de inteligência tinha que buscar essas informações básicas. Eles manchariam o nome deles se não o fizessem. Mas a Legião não era afetada por drogas ou soro. Eles não sentiam dor, então não podiam ser torturados.

Oficiais de interrogatório tinham maneiras de extrair informações de um prisioneiro mesmo sem recorrer a essas medidas. Dizia-se que os verdadeiramente habilidosos conseguiam obter as informações necessárias sem sequer tocar em seu alvo.

“Aparentemente, ele é completamente insensível a todas as formas de comunicação. Fala, texto… Nada parece fazer com que reaja.”

“Eu vejo. Que incômodo”, disse Vika.

Nesse caso, era claro por que mesmo os oficiais de interrogatório mais experientes não obtinham resultados.

“É possível conversar com ele? Esse é realmente o dela? Ela ainda mantém as memórias e a personalidade que tinha como humana? Todos estão começando a duvidar.”

“…E é por isso que eles nos chamaram.”

Assim como na superfície, o longo corredor foi construído de maneira sinuosa, para diminuir a velocidade de marcha do inimigo em caso de invasão. No final deste corredor havia uma porta de metal resistente com três trancas. A porta se abriu e, ao entrar, uma voz com sotaque da Federação começou a instruí-los pelos alto-falantes. Eles fizeram o que lhes disseram e entraram na próxima sala.

Lá, foram recebidos por soldados que se viraram para encará-los. Alguns vestiam uniformes cinza-ferro da Federação. Outros tinham o uniforme roxo-escuro do Reino Unido. E alguns deles tinham o uniforme amarelo-marrom da Aliança.

Entre os soldados da Federação estava uma jovem oficial com cabelos escarlates e olhos vermelho-sangue, que olhou para Shin de relance. Ela esboçou um sorriso fino que somente ele notaria. Shin podia dizer que ela era uma agente especial da Federação que fazia uso de seus poderes sensoriais.

Provavelmente ela descendia da linhagem Maika – o clã de sua mãe, que possuía o poder da telepatia. Marquês Gelda Maika havia dito a eles que o clã Maika tinha famílias subsidiárias capazes de ler a mente de pessoas que não eram parentes deles.

Se nem ela conseguisse detectar os pensamentos do alvo… Era natural que começassem a duvidar se o que estavam lidando era, de fato, um ser consciente.

A sala em que estavam era originalmente destinada a testar armas em estágios de desenvolvimento. As paredes eram cobertas por placas de metal, provavelmente como uma forma de prevenir perturbações eletromagnéticas. Uma parede blindada separava a parte da sala em que estavam da parte de trás, que abrigava uma grande cela de contenção e uma pequena câmara de observação apertada bem ao lado.

A janela provavelmente era à prova de balas e explosões. Uma luz polarizada foi colocada para brilhar na câmara de contenção, de modo que a câmara de observação não fosse visível através da janela de acrílico espesso por dentro.

E do outro lado daquela janela…

Sentada com as pernas removidas, presa no lugar por múltiplos parafusos que a fixavam ao chão, havia uma única unidade Ameise.

Armadura branca-lunar. Um sensor óptico dourado único dessa unidade. Seus armamentos haviam sido removidos muito antes de ser capturada, e ela ostentava a Marca Pessoal de uma deusa apoiada na lua crescente.

The Merciless Queen