Volume 7

Capítulo 2: Névoa Azul

“Não obtivemos resposta ontem, afinal.”

O café da manhã foi servido no estilo buffet, como é comum na maioria dos hotéis da Aliança. Fiel às afirmações orgulhosas dos cozinheiros, a comida estava deliciosa. Eles prepararam montanhas de batatas bem na frente dos comensais e as serviram com queijo derretido.

Lena falou enquanto levava a última garfada aos lábios. As batatas fatiadas eram feitas de um substituto de amido artificial, mas o queijo era real e delicioso. Ao confirmar que o prato em frente ao dela tinha o mesmo prato, ela assentiu satisfeita.

“Nós sabemos que há uma chance de a Legião ter armado armadilhas para atrair unidades de elite do Reino Unido e da Federação… Quer dizer, você e Vika. E se for o caso, as vítimas do ataque ao Reino Unido são…”

“Se nada mais, acho que a voz que ouvi daquela unidade coincide com as gravações arquivadas de sua voz”, Shin respondeu do assento oposto.

“Acho que é cedo demais para tirar conclusões.”

Ele tinha duas pequenas montanhas de omeletes de queijo e ovos mexidos com manteiga à sua frente. Ambos pareciam bastante apetitosos, mas, enquanto tentava decidir qual experimentar, o chef insistiu que ele ainda era um garoto em crescimento e colocou uma generosa porção de cada prato de ovos em seu prato.

Eles estavam em uma casa de descanso normalmente ocupada por oficiais glutões, então os cozinheiros estavam animados para alimentar um grupo de jovens soldados, isto é, meninos e meninas em crescimento com apetites à altura.

Os cozinheiros estavam muito satisfeitos depois que todos comeram com entusiasmo no dia anterior.

Eles recomendaram certos tipos de pães, deram porções extras de sopa fumegante e estavam constantemente ocupados com o conteúdo de suas bandejas.

“Além disso, acho que faz sentido ela não ter respondido ontem… Eu a chamei com o microfone desligado.”

†

Decidiram iniciar a interrogatória tentando algo novo.

“Deixe a iluminação como está por enquanto…”, disse Vika.

“Nouzen, tente falar com ela com o microfone desligado.”

De pé na penumbra da sala de interrogatório, Shin franziu a testa diante das instruções de Vika. O fato de ele não ter fornecido nenhum contexto sobre o que estava tentando fazer pareceu estranho para Shin. Assim como a sala de contenção não permitia que ninguém visse o que acontecia do lado de fora, também não permitia ouvir o que ocorria lá dentro. Se eles fossem falar com o que estava dentro da sala, alguém precisaria ligar um microfone designado.

“O que você quer dizer…?”

“Volte à operação da Montanha da Presa do Dragão. Conforme ela se aproximava de sua conclusão, a Rainha Impiedosa se mostrou a você… Considerando que ela é a comandante de uma base à beira de cair nas mãos do inimigo, essa ação não é apenas ilógica. É prejudicial.”

Shin estava preso no lago de magma no fundo da base da Montanha da Presa do Dragão. Ele não tinha para onde ir e estava isolado em uma tumba de rocha sólida que cortava todas as opções de comunicação.

Com ele estava um comandante da Legião cuja presença ali estava além do anormal, uma vez que sua base estava prestes a ser tomada. Aquele lugar não levava a lugar nenhum em particular, e qualquer ordem que ele transmitisse de lá não ajudaria em nada.

“Pode ter sido uma coincidência. Ela pode ter agido com base em alguma lógica clara para a Legião, mas que não faz sentido para os humanos. Mas não podemos descartar a possibilidade de ela ter se mostrado a você intencionalmente. Devemos confirmar isso primeiro, e se você realmente é o que ela está procurando, então precisamos descobrir por quê.”

Seria o fato de a Rainha Impiedosa ser capturada pelo Pacote de Ataque o resultado de algum erro deles? Ou ela se revelou intencionalmente para eles? E, se o fez, qual era seu objetivo? Qualquer humano próximo teria servido a seus propósitos, ou tinha que ser Shin?

Se Shin era quem ela procurava, era porque ele era alguém que ela queria capturar, ou porque ele foi quem viu a mensagem escondida na Fênix? Era porque ele possuía sangue real? Ou porque ele foi quem finalmente destruiu a Fênix? Ou seria que sua voz chegou à rainha porque ele conseguia ouvir os lamentos da Legião? Eles tinham que descobrir a força motriz por trás das ações da Rainha Impiedosa e, através disso, tentar entender seu objetivo.

“Eu posso ouvir a voz da Legião, mas não posso falar com eles… Tenho certeza de que já disse isso.”

“Sim, ouvi. Mas, como você pode ouvir as vozes dos fantasmas, talvez a voz da Ceifadora também possa alcançar os fantasmas. Acredito que essa é uma suposição natural.”

†

No entanto, o resultado desse experimento foi que a Rainha Impiedosa não respondeu afinal.

“…A Legião parece ser capaz de ouvir minha voz… Houve alguns casos raros em que conseguiram identificar minha posição. Mas nunca houve diálogo real entre mim e eles.”

“Sim. Se você pudesse falar com eles, talvez você… Hmm. Você não teria que lutar contra seu irmão. Mas…”

Lena assentiu, colocou gentilmente a faca de lado e pressionou o dedo nos lábios enquanto se lembrava do que aconteceu no dia anterior. Aquela Ameise branca. Por um segundo, ela achou que viu seu sensor óptico parecido com a lua…

“Ela… Acho que estava olhando para você. Mesmo que ela não devesse ser capaz de perceber você.”

Sentindo os olhos vermelhos de sangue dele sobre ela, Lena inclinou a cabeça.

“O que foi?”

“Você se refere a essa unidade da Legião da mesma forma que se referiria a uma pessoa, Lena. Outras pessoas as chamam de pedaços de metal velho, mas eu percebi que você nunca as chamou por nomes.”

Lena piscou algumas vezes com aquela afirmação. Agora que ele tinha mencionado, era verdade. Mas o mesmo valia para Shin.

“…Seja honesta. Isso te incomodou?”, perguntou Lena.

Chamá-los de metal velho. Ouvir esses fantasmas mecânicos serem chamados de algo tão rudimentar. Tê-los tratados como monstros, como seu irmão, que foi assimilado pela Legião, o ofendia?

“Eu não diria que me incomodou, mas…” Shin fez uma pausa para pensar.

Ele tentou colocar as emoções e pensamentos que ele não tinha uma compreensão completa em algum tipo de ordem. Aparentemente, ele decidiu parar de ser vago dizendo que não sabia. De volta ao campo de batalha do Setor Oitenta e Seis, ele não tinha tempo nem lazer para confrontar esses sentimentos, e não podia negar que uma parte dele também estava fugindo de fazê-lo.

Se havia algo que ele não queria pensar ou aceitar, ele simplesmente o ignoraria. Fingir que não estava lá. Porque forçar-se a pensar sobre isso ou entender essas coisas, não mudaria nada de qualquer maneira.

Um dia, mais cedo ou mais tarde, ele cairia no campo de batalha. Essa era a sina de todos os Oitenta e Seis. Ou, pelo menos, era o que ele pensava… Mas ele sobreviveu. E mesmo após ser liberto das amarras do destino, ele ainda vivia, estando perfeitamente ciente da ameaça iminente da morte.

Ele precisava encarar isso, mas continuou a evitá-lo. E isso levou ao caos que o dominou no Reino Unido. E ele não queria que isso acontecesse de novo.

“…Acho que você está certa. Eu não queria que eles fossem chamados por esses nomes. Mesmo depois que ele se tornou um Legion, eu só conseguia ver o Rei como meu irmão mais velho. E Kaie e os outros, eles eram todas pessoas que eu tinha que levar comigo. Não podia chamar a Legião, que eram iguais a eles, de ‘pedaços de metal’ ou ‘fantasmas mecânicos’.”

Tanto a Legião que assimilou os mortos de guerra quanto as poucas unidades que ainda eram apenas fantasmas mecânicos não lhe pareciam diferentes. Espíritos que vagavam eternamente, uivando e lamentando o tempo todo. Seus gritos eram todos iguais para ele.

“Você é gentil, Shin”, disse Lena, sorrindo levemente.

“…Você tem dito isso com frequência ultimamente, mas você acha que apenas me dizer isso é o suficiente, Lena?”, perguntou ele com um tom provocador.

Lena fez beicinho para ele.

“Só estou dizendo isso porque são meus sentimentos sinceros… E porque você parece nunca perceber.”

“Porque não acho que seja verdade.”

“Aff…”

Era a maneira como ele continuava se desgastando desse jeito, inconscientemente, sem nem mesmo querer fazer isso, que a preocupava tanto. Vê-lo se desgastar doía em seu coração.

“…Ah, e sobre os novos equipamentos que precisamos verificar. Parece que a interrogatória da Rainha Impiedosa vai levar algum tempo, então você pode se concentrar no teste enquanto Raiden e o resto ajudam…”

Shin subitamente ficou em silêncio, o que fez Lena rir.

“Shin, você parece uma criança a quem tiraram seu brinquedo.”

Observando de algumas mesas de distância enquanto seu comandante de operações e comandante tático falavam como se estivessem em seu próprio mundo – como um par de pombinhos -, Raiden resumiu a situação.

“…Então, resumindo, parece que aquele idiota finalmente tomou uma decisão.”

Ele tinha contado a eles como Shin estava pensativo em seu quarto no dia anterior. Era dolorosamente claro agora sobre o que ele estava pensando, é claro.

“Pela obviedade disso, é incrível como ele demorou tanto para decidir. Ou, bem, nem mesmo estava ciente disso até agora”, Theo observou, apoiando o queixo na mão de maneira grosseira enquanto levava um garfo com um pedaço de carne gordurosa à boca.

“Eu não os conheço há tanto tempo, mas mesmo eu posso ver isso, com os dois. É tão óbvio.” Dustin assentiu enquanto rasgava um pedaço de pão sintético.

Uma cozinheira deixou seu posto atrás do balcão e caminhou entre as mesas com um grande prato de salsichas (feitas parcialmente de carne sintetizada), oferecendo segundas porções. Diante de sua proposta, todos fizeram espaço em seus pratos já cheios e aceitaram uma salsicha extra cada.

Marcel deu uma mordida em uma salsicha fresca, que estalou satisfatoriamente. Também estava bem quente, então ele bufou e soprou um pouco antes de mastigar, depois juntou-se à conversa um gole depois.

“Já me acostumei a ver isso agora… Mas eu não imaginaria ele assim de volta à academia de oficiais especiais.”

“Não se preocupe; nós sentimos o mesmo”, disse Rito, mastigando uma batata frita.

“Dado como ele era no Setor Oitenta e Seis, esqueça de ficar surpreso. Eu nunca teria imaginado que o capitão poderia fazer esse tipo de rosto…” Yuuto disse, colocando de lado uma tigela vazia de sopa de creme.

“O que fazemos a seguir, no entanto?”, Dustin perguntou.

“O que fazemos…?” Raiden soltou um suspiro longo e arrastado.

“Bem, seria irritante se ele desperdiçasse suas chances.”

“Com certeza.” Theo assentiu.

“Honestamente, isso está começando a me irritar”, acrescentou Yuuto. Todos os quatro suspiraram em uníssono.

“Acho que teremos que apoiá-lo.”

A mesma conversa estava acontecendo do lado de Lena. Anju, Shiden, Annette, Michihi e Shana sussurravam entre si, sua mesa tão cheia de pratos quanto as demais.

Havia dois que não tinham interesse em participar dessa conversa. Kurena estava cortando com reverência três camadas de panquecas cobertas com compota de frutas enquanto Frederica estava comendo torradas com mel, suas expressões mistas e insatisfeitas com toda a situação. As outras garotas sentiram pena delas, mas decidiram deixá-las por enquanto.

“Acho que o problema é que Lena ainda não percebeu”, disse Anju enquanto enfiava uma fatia de maçã assada na boca.

“Se você me perguntar, o fato de Sua Majestade ainda não ter percebido é quase impressionante”, disse Shiden, espetando um pedaço de bacon ainda sizzling com o garfo.

“Especialmente porque Shin é, bem… Ele é bem transparente, também…”, suspirou Annette enquanto mastigava uma colherada de cereal com frutas secas.

“Então”, disse Michihi, que estava ao lado de Annette, inclinando a cabeça.

“O que fazemos?”

Shana franziu a testa quando a morango que mordeu se revelou mais azedo do que ela pensava e espalhou geleia sobre um baguete para suavizar seu paladar.

“Eu diria que apenas os apoiamos, mas Lena não decidir o que sente é um problema”, disse ela.

“Sim… Mas tê-la fugir agora só me deixaria com um gosto ruim na boca.”

“Vou ser sincera: Esse vai e vem deles está começando a ficar bem irritante.”

Todos presentes, com exceção de Kurena e Frederica, suspiraram em uníssono.

“Devemos ficar de olho em Lena para que ela não fuja desta vez.”

“Palavras minhas. Toda essa insistência em romance e desejo… Os plebeus levam vidas tão despreocupadas.”

Vika proferiu este comentário aborrecido enquanto observava o par de Shin e Lena e os Oitenta e Seis os apoiando do lado de fora. Ele não gostava de lugares lotados, então tomou o café da manhã em seu quarto e veio à cafeteria apenas para pegar um café depois.

A princípio, parecia que ele estava aproveitando a visão com graça, mas suas palavras careciam de elegância e deixavam claro seu desgosto por tudo.

Seus direitos de sucessão foram revogados. Ele era temido como a Serpente das Correntes e da Decadência, que brincava com os falecidos. Mas ainda assim, Vika era da realeza. E, mais importante, ele era o Amethystus – o herdeiro da habilidade extra-sensorial Idinarohk. Independentemente de ele pretender ou não passar seu sangue para a próxima geração, era proibido misturar-se com aqueles de outra cor.

Por tanto tempo quanto ele conseguia se lembrar e antes mesmo de ter nascido, sua esposa legal e várias candidatas a concubina já haviam sido decididas para ele. E isso não se aplicava apenas a ele, mas a todos os membros da linhagem Idinarohk.

Para a linhagem dos unicórnios, um sentimento egoísta como os sentimentos românticos não tinha peso na escolha de um cônjuge. Para começar, o romance não era um traço que a humanidade possuía desde a antiguidade. Era um conceito contemporâneo, nascido da modernidade, e o Reino Unido valorizava as maneiras antigas.

E assim, essa imagem agridoce da juventude angelical desdobrando diante de seus olhos só o irritava e o aborrecia… Ele não tinha a menor inveja deles.

Do outro lado dele estava Lerche. Suas mãos estavam envoltas em uma caneca de café que ela tinha recebido. Ela não podia bebê-lo, é claro, e só o pegou por cortesia. Olhando para ele, ela abriu os lábios.

“Alteza, não deveria, um, finalizar seu casamento com sua noiva, a Princesa Yaroslava…?”

“Cale a boca, seu pirralho.”

“Mas!” Lerche se inclinou para a frente, suas mãos ainda segurando a caneca.

“O fato de você ter adiado os ritos de casamento por tanto tempo atormenta a princesa, Alteza. Ela até veio até mim, uma simples boneca mecânica, em busca de conselhos! Ela me perguntou se você a acha inútil ou deficiente de alguma forma. Ela derramou lágrimas amargas, como o orvalho da manhã escorrendo de uma rosa imatura… Não suporto ver isso, Alteza.”

“……”

Vika ficou em silêncio. Ele sabia. Sua irritação com essa admoestação indesejada e um traço de arrependimento o deixaram sem palavras.

Aquela garota foi escolhida sem motivo além de possuir o sangue de uma família poderosa dentro do Reino Unido, um ramo da linhagem dos unicórnios. Ela foi criada para ser uma esposa que não traria vergonha ao príncipe com quem esperava se casar. Nutrida para ser uma esposa dócil e obediente que não interferiria nos assuntos do governo. Criada para ser uma mulher saudável que pudesse enfrentar os desafios do parto.

Um leito para cultivar a próxima geração da linhagem Idinarohk.

Ela não era uma jovem desagradável. Muito pelo contrário. Ela nunca disse uma única palavra de reclamação para Vika e era disposta e gentil a um grau quase tolo. Tanto que ela nem encontrou defeito em Lerche, que não apenas estava muito abaixo dela na ordem de importância, mas nem sequer era humana.

Mas mesmo assim…

“…Cala a boca.”

Ter ela, de todas as pessoas, lhe dizer para escolher outra. Ter uma garota que era idêntica a Lerchenlied lhe dizer essas palavras… era ainda muito para suportar.

Enquanto observava o tranquilo café da manhã dos garotos e garotas, o Sargento Guren Akino da 27ª Companhia de Manutenção do Pacote de Ataque – a companhia encarregada da manutenção da Reginleif – suspirou.

Sinceramente…

Excluindo a equipe de manutenção, isso deveria ser umas férias divertidas para os garotos.

“Como eu devo dar a notícia…? Desculpe por isso, Processadores, mas é hora de voltar ao trabalho?”

†

<<Iniciar operação.>>

<<Sistema em funcionamento, Reginleif WHM XM2.>>

<<Mk. 1 Armée Furieuse, ativar. Verificação do sistema.>>

<<Engate da perna confirmado. Concluído.>>

<<Manto de Frīja, operando normalmente. Início de conexão.>>

<<Circuito principal confirmado – operando normalmente.>>

<<Circuito secundário confirmado – operando normalmente.>>

Fechar a sub-janela significava que o armamento adicional havia sido ativado corretamente. Shin soltou um único e curto suspiro. Ele estava sentado em sua cabine escura e apertada, com a tela óptica diante dos olhos sendo a única fonte de luz.

A ordem para partir foi dada. Letras piscaram na janela de holograma do armamento adicional, formando palavras.

<<Trajetória, limpa.>>

<<Manto de Frīja, implantando.>>

†

“As Valquírias alçam voo.”

O Operador sorriu levemente enquanto observava a máquina se mover, agraciada com uma mobilidade fresca pelo novo armamento apelidado de Manto de Fría. Aquela forma fria e feroz do Feldreß da República Federal de Giad, criado na cor de osso polido, exibia um desempenho condizente com seu nome – Reginleif, a Valquíria que anuncia a morte.

Mas mesmo assim, eles os venceriam. Pois esse bando de grifos, esse campo de batalha de montanha e pedra, era o território deles, e eles não seriam derrotados aqui.

“Agora, então.” O Operador sorriu, seus lábios levemente se curvando com alegria.

“Vamos lá, camaradas. Desçam nossa fortaleza com a agilidade de uma cabra de montanha e a ferocidade de uma águia mergulhando!”

†

“<<Operação: Fase Um, concluída.>>”

“<<Iniciando Fase Dois. Manto de Frīja, desconecte.>>”

Após essa mensagem, a sub-janela piscou e se apagou. Um perno explosivo foi acionado, e o armamento que não era visível de dentro da cabine foi ejetado.

E no momento seguinte, um choque o atingiu.

“…”

Um impacto muito mais forte do que Shin tinha esperado, mais forte do que o a unidade nunca tinha experimentado um impacto tão forte em um único instante, o que fez Undertaker cambalear. Enquanto Shin cerrava os dentes devido às vibrações que quase o fizeram morder a língua, uma pergunta encheu sua mente.

Fase Dois?

Nesse momento, dois pontos no status de sua unidade que representavam dois dos Juggernauts de sua equipe ficaram escuros. Pertenciam a…

“Shana?!”

“Esses são hostis?!”

Shin vasculhou a floresta ao redor com o sensor óptico do Undertaker, mas não havia sinal de unidades inimigas. No entanto, os radares e sensores ópticos das unidades de seus companheiros perceberam a presença de uma unidade inimiga e transmitiram os dados para o radar do Undertaker através da conexão de dados.

Era uma unidade não registrada no banco de dados. Uma unidade não identificada.

Uma unidade inimiga… Não, uma força inimiga. Essa operação era uma simples patrulha, definida para terminar assim que entrassem em território inimigo. De acordo com o briefing de permissão, nenhuma força inimiga havia sido implantada nas proximidades, e não se previam confrontos.

Shin pensou intensamente, depois sacudiu a cabeça. A situação no campo de batalha era dinâmica, sempre em mudança. Especialmente em um terreno tão nebuloso, onde a espessa névoa obscurecia os movimentos inimigos.

Na borda de sua visão, ele viu uma sombra se acomodar entre as árvores. No momento em que a notou, aquela sombra mudou de posição e se abrigou entre as árvores, mas Undertaker disparou contra ela.

Convertendo sua velocidade de 1.600 metros por segundo em força de penetração, uma lança de tungstênio com 30 metros de diâmetro explodiu nas árvores atrás das quais o inimigo se escondia, esmagando o que quer que estivesse ali com um estrondo gelado. O impacto da ogiva foi amortecido pelas árvores, mas ainda ressoou para todos que o testemunharam.

Provavelmente, a armadura do inimigo não era espessa. Provavelmente era semelhante à dos Juggernauts e do Reginleif. Mas, por outro lado, os pontos que representavam as unidades dos companheiros de Shin estavam sumindo um após o outro. Mais de dez já haviam perdido o sinal. Ele franziu a testa, pois, para sua surpresa, até mesmo o Cyclops de Shiden perdeu o sinal. Isso poderia ter sido uma emboscada, mas a força inimiga deve ter sido considerável para causar tanto dano.

“—Todas as unidades.”

Ele não conseguia ouvir os uivos dos inimigos. Portanto, falou enquanto mantinha um olhar atento na tela óptica.

“O inimigo se move em alta velocidade, mas sua armadura é fina. Não se preocupe com a cobertura deles e atire. Não conte com a minha exploração também. Mantenham a formação e continuem a busca…”

Uma sombra cruzou sob os pés do Undertaker. Não tinha a forma de uma aranha rastejante sem cabeça como os Juggernauts. Era a de um grande animal quadrúpede – um tipo de unidade diferente.

“…”

Um momento depois, Undertaker saltou para longe, um tremor percorreu o chão. Uma lança de metal que parecia um estaca de aço perfurou o local onde Undertaker estava menos de um segundo atrás, levantando uma nuvem de sujeira como se a área tivesse sido pisoteada por um gigante.

Uma lança de alta frequência.

Semelhante aos pilares de impacto do Reginleif, estava equipada com um mecanismo de detonação que a impulsionaria contra o inimigo a curta distância usando explosivos.

“Ooh!” Uma voz encheu a cabine do Undertaker.

Shin estreitou os olhos. A voz pertencia à pessoa na unidade inimiga. O Operador falava com o alto-falante externo ligado, intencionalmente para que Shin os ouvisse. Era uma voz bonita, um alto que ecoava como o som de um instrumento musical.

A unidade inimiga pousou, sua forma marrom-escura como a de um lobo. O banco de dados ainda a exibia como uma unidade não identificada. Sua aparência lembrava a de um grifo. Em seu ombro direito estava uma lança de alta frequência, brilhando como um dente de besta. Sua ferrovia de lançamento recuou, e a lança retornou ao seu ponto de percussão com um estrondo metálico pesado.

Provavelmente, saltou dos penhascos atrás das árvores. Esta era uma manobra que o Reginleif não podia imitar. O Reginleif era uma unidade que priorizava alta mobilidade, mas era projetado para combate em terreno plano, florestas e áreas urbanas. Essa unidade, por outro lado, se orgulhava de sua mobilidade vertical.

Seus dois sensores ópticos – como os olhos de um animal – brilhavam zombeteiramente para o Undertaker.

“Ooh, você até desviou de um ataque lançado naquele momento! Ouvi dizer que você só pode ouvir as vozes da Legião, no entanto!”

Shin estreitou os olhos. Ao contrário de seus aliados, que mal sabiam alguma coisa sobre seus oponentes, o inimigo estava bem informado, parecia. Mas isso não significava muito.

“Você achou que, só porque não posso ouvi-lo, eu não seria capaz de ler seus padrões?”

Conforme instruído durante seu briefing, Shin desligou as comunicações por rádio e permaneceu conectado aos outros Processadores apenas por meio do Para-RAID. Portanto, o que ele acabara de dizer não chegou aos ouvidos do inimigo. Isso não foi uma resposta; ele apenas murmurou para si mesmo.

“Não me subestime.”

Os Oitenta e Seis observaram a batalha com espanto em branco. Na tela óptica, no campo de batalha verdejante exibido, duas armas blindadas estavam envolvidas em uma batalha quase equilibrada. Sim, eles estavam empatados. E foi isso que deixou os Oitenta e Seis sem palavras. Todos eram Portadores de Nome, mas Shin se destacava entre todos eles. Agora, seu Ceifador era capaz de superar sozinho um Dinosauria.

E alguém estava se igualando a ele. No combate corpo a corpo, sua área de especialização, nada menos. Era a primeira vez que viam algo assim.

E o mesmo era válido para aqueles a bordo das unidades inimigas. Eles não podiam acreditar que havia alguém capaz de igualar sua princesa heroica, Anna Maria, e sua dança com a lança.

Assim como o Reginleif, o conceito de design da unidade inimiga era baseado em combate de alta mobilidade. Ela lutava com uma agilidade que combinava com o Reginleif, que ostentava velocidades de combate que feririam qualquer Operador inexperiente.

O Fênix era mais rápido, pensou Shin através de sua consciência sóbria.

Ele estava operando um Reginleif agora, mas durante a maior parte de seus sete anos de experiência em combate, Shin pilotou um Juggernaut. Uma unidade lenta e desajeitada com desempenho tão lamentável que os Oitenta e Seis a apelidaram zombeteiramente de “caixão ambulante”. E Shin estava acostumado a enfrentar a Legião absurda com essa unidade fraca e lenta.

Então, agora que ele estava usando uma unidade com desempenho que correspondia ao de seu oponente, ele não seria pego desprevenido.

No momento em que a lança de alta frequência foi disparada contra ele, Shin avançou de uma posição agachada, fazendo com que a arma perfurasse apenas o ar vazio. Conforme ela se chocou com a unidade inimiga, o Undertaker balançou sua lâmina de alta frequência, cortando o trilho de disparo ao meio. Sem parar, ele mudou a direção da lâmina e a lançou na direção do torso da unidade inimiga.

O grifo se esquivou pulando para longe, mas Shin o perseguiu e encurtou a distância. O grifo saltou novamente, disparando uma âncora de arame e recolhendo-a para aumentar sua velocidade.

O cano longo de 88 mm do Juggernaut estava bem dentro do alcance de tiro, e os pilotos de impacto em suas pernas significavam que apenas sendo pisoteado por ele era um ataque poderoso. E quando o Feldreß pousou, precisava de um momento para que seus sistemas de amortecimento e suas articulações absorvessem o impacto. Portanto, apesar de ver o avanço do Undertaker, o grifo não deveria ter sido capaz de se mover imediatamente.

Não deveria ter conseguido se mover.

O grifo sorriu zombeteiramente para o Undertaker. Enquanto saltava para longe, levantou uma de suas patas traseiras, que estava presa a um arame esticado antes que qualquer uma das outras patas tocasse o chão. Isso fez com que ele girasse no lugar, com essa pata como seu eixo. O arame atingiu o Undertaker e se enrolou em torno de suas pernas.

“?!”

O Undertaker foi puxado para frente, perdendo o equilíbrio. A outra unidade teve sua aceleração contida ao puxar o Undertaker, e as duas unidades colidiram um pouco antes do previsto. Antes que Shin pudesse reagir, a unidade inimiga pisou na lâmina de alta frequência de seu Undertaker, interrompendo seu movimento.

Mas mesmo assim, as duas patas dianteiras do Undertaker se prenderam no bloco da cabine curvada da unidade inimiga, com as pontas tocando levemente a armadura.

Seleção de armamento, troca. Gatilho.

Os pilotos de impacto nas duas patas dianteiras do Undertaker penetraram com precisão no bloco da cabine da unidade inimiga. E, quando o fizeram, o cano curto da unidade inimiga, pressionado contra a armadura branca do Undertaker, uivou.

†

<<Operação completa.>>

†

“<<Unidade pessoal, seriamente danificada.>>”

“ <<Unidades consorciadas sobreviventes: 5.>>”

“ <<Unidades inimigas restantes: 0.>>”

Observando enquanto a pontuação final era exibida diante dele, Shin abriu a escotilha do simulador. Não listava o resultado do último inimigo contra o qual lutou, mas provavelmente terminou em um empate. Ou melhor, ele foi levado a levar o confronto a um empate… Ou talvez tenha forçado o inimigo a fazê-lo.

De qualquer forma, ele saiu do simulador projetado como a cabine de um Reginleif e se apoiou em seu chassi aerodinâmico, soltando um suspiro profundo. Este era um simulador para a Armée Furieuse, o armamento recém-completado projetado para o Reginleif. Deixando de lado a Fase Dois, a batalha simulada em que foram envolvidos, Shin pensou:

“Vai ser um inferno até eu me acostumar com isso…”

Ele não estava acostumado com uma aceleração tão intensa. Isso o fazia sentir como se todo o sangue e órgãos de seu corpo estivessem sendo sugados, e foi a primeira vez que ele experimentou essa sensação por tanto tempo. Seus cinco sentidos estavam tão desequilibrados que ele nem conseguia dizer em que direção estava.

Na sala de treinamento virtual ao lado do simulador, uma cápsula que Shin pensava estar vazia abriu sua escotilha, e outra Operadora surgiu de dentro dela. Talvez em nome de aumentar a operabilidade de suas unidades, os Feldreß da Aliança tinham sistemas de controle que eram ampliados ao serem diretamente ligados aos sistemas nervosos dos Operadores.

Os cabos conectados ao longo da coluna vertebral do Operador e até o pescoço foram desconectados, suas bordas serpentinas se retorcendo como cobras enquanto caíam sem vida no interior da cabine. Como se estivessem seguindo o exemplo, o Operador soltou seu cabelo, deixando seus longos cabelos negros fluírem até a cintura.

“…Ouvi dizer que você era habilidoso, mas…”

“A rainha está tão silenciosa quanto sempre, mas parece que trazê-lo para encontrá-la teve algum efeito.”

Eles olharam para a sala de treinamento virtual através das paredes de vidro da sala de reuniões acima dela. A mulher idosa ao lado de Grethe falou. Seus cabelos longos estavam tingidos de vermelho, e ela tinha os olhos azuis de uma Sapphira. Sua postura era firme, como se fosse feita de aço até o âmago.

Tenente General Bel Aegis. Comandante supremo das forças de defesa do norte do exército da Aliança. Ela era a mulher que havia comparecido ao conselho de subjugação Morpho como representante da Aliança.

“O vídeo da interrogatório de ontem foi analisado, e os resultados mostram que ele se moveu ligeiramente depois que o Capitão Nouzen o chamou. Talvez possamos considerar isso como uma reação a ele.”

Desde a formação da Aliança, a conscrição universal era prática comum. O exército da Aliança não se baseava estritamente em homens, e, como tal, havia relativamente pouca diferença entre as maneiras de agir de homens e mulheres na Aliança. Os soldados, em particular, optavam por usar linguagem breve e concisa para não complicar a entrega de ordens. Portanto, era difícil distinguir um soldado do sexo masculino de uma soldado do sexo feminino apenas pela maneira como falavam.

“…Ele é um alvo valioso para a Legião. Isso pode ter sido por isso que reagiu.”

“Não estou dizendo para ordená-lo a ficar bem na frente dela.”

“E eu não planejo ordená-lo a fazer isso… Mas se ele se oferecer, não vejo motivo para impedi-lo.”

Por um momento, uma tensão, tão tensa que poderia se romper com um único toque, pairou entre as duas oficiais.

“Tenente General Aegis… Sobre esse assunto… Acho problemático. Ela é minha subordinada, então peço que você me informe antes de qualquer reunião ser marcada.”

“Eles só vieram para a Aliança porque vocês oficiais da Federacy insistem em dizer que… A Aliança é uma nação neutra. Não apoiamos nenhum dos lados.”

A única exceção era quando se tratava de lutar contra a Legião, um inimigo comum a toda a humanidade. Mas isso não queria dizer que eles não tivessem suas próprias opiniões. Olhando para os Oitenta e Seis, a Tenente General Aegis falou sem nem mesmo olhar para Grethe. Sua expressão era como a de uma avó rigorosa observando seus netos brincando no quintal.

“Coronel, estou apenas falando comigo mesma agora, mas… Há alguns dias, você confirmou a sobrevivência de alguns pequenos países a oeste da República, não é?”

A força expedicionária de ajuda da Federacy ainda estava estacionada na República, lutando para retomar suas regiões do norte. O Reino Unido também estava estacionado a oeste da República. Ambos conseguiram se comunicar com esses países e estavam mantendo uma troca constante de informações.

“Esse país é verdadeiramente vil. Mas se os tratarmos com frieza, eles podem ceder àquele país insano no extremo oeste.”

…Então é esse o seu ângulo.

“Agradecemos por sua simpatia, Tenente General Aegis.”

Uma pessoa se aproximou, os coturnos militares fazendo barulho no chão. Enquanto caminhavam, eles soltaram com habilidade o laço do cabelo, deixando seus cabelos fluírem pelas costas como uma cascata escura.

“Eu não imaginava que o máximo que eu poderia fazer era levar essa batalha a um empate… Você é realmente algo.”

Sua voz clara e melodiosa tinha algo de eco, talvez devido ao material das paredes. Era uma voz nítida e encantadora, acostumada a dar ordens. O perfume de rosas de junho se levantava de seu uniforme da Aliança de cor outono, que combinava com seu rosto andrógino. Isso lembrava muito Anna Maria, a princesa heroica da guerra de independência da Aliança, que se vestia com roupas masculinas no campo de batalha.

Shin reconheceu o rosto. Quando foram informados sobre o simulador, essa pessoa se juntou como parte do pessoal enviado para o Pacote de Ataque, então ele a tinha visto antes. Se ele se lembrava corretamente, o nome dela era…

“Permita-me apresentar-me novamente. Sou a Capitã Olivia Aegis, sua conselheira acadêmica no que diz respeito à operação da Armée Furieuse… Foi uma partida magnífica agora.”

“Já ouvi falar de você, Capitã Aegis. Sou o Capitão Shinei Nouzen da 1ª Divisão Blindada do Pacote de Ataque.”

“Um prazer conhecê-lo… Oh, e pode me chamar de Olivia. Não precisa de formalidades. Talvez eu seja mais velha que você, mas estamos no mesmo posto,” disse a Capitã Olivia com uma leve inclinação de cabeça.

“Ou talvez você seja na verdade mais experiente do que eu? Ouvi dizer que os Oitenta e Seis foram recrutados desde jovens, e você é tratado como capitão por ser o líder deles. Se me permite, qual é a sua idade…?”

“Verdade, postos não significavam nada no Setor Oitenta e Seis. Sinceramente, não tenho certeza se isso conta como parte do meu serviço ativo.”

“Não precisa ser tão formal… Então, qual é a sua idade?”

“…Eu tinha doze anos. Já se passaram cerca de seis anos desde que fui recrutado.”

“Entendo… Fui indelicada, Capitão Nouzen, senhor.”

Olivia saudou de maneira brincalhona. Olhando para ela, Shin sorriu ironicamente. Até mesmo ele percebeu que Olivia estava tentando quebrar o gelo.

“Tenho que admitir que, quando nos disseram que entraríamos em treinamento de simulador para experimentar a mobilidade do Mantle, não esperava que se  transformasse em uma batalha simulada,” disse Shin.

“Oh? Eles não explicaram durante a reunião informativa? Em combate real, é provável que você sempre tenha engajamentos com a Legião após implantar o Mantle."

Então, durante essa simulação, minha Anna Maria e o nosso Stollenwurm da Aliança assumiram os papéis de seus agressores.”

“Não, não ouvimos nada do tipo.”

“Meu… Que falha da minha parte. Parece que negligenciei informar vocês sobre essa parte.”

Olivia desviou ligeiramente o olhar, seu tom e expressão deixando claro que era uma mentira flagrante. Eles estavam planejando um ataque surpresa desde o início.

“A manobra final que Anna Maria executou. Você não poderia tê-lo feito se não estivesse perfeitamente confiante de que sabia o que eu faria. Poderia revelar o seu truque?”

A forma como Anna Maria usou suas âncoras de fio ao pousar para enredar Undertaker e reduzir a distância. A adrenalina às vezes dava a impressão de que o tempo estava se movendo lentamente, mas essa foi uma decisão que foi colocada em prática em menos de um segundo. Foi como se Olivia tivesse previsto tudo antes de disparar a âncora.

“Sinto muito, mas essa é uma informação classificada. Eu poderia compartilhá-la com você, mas somente quando e se você se tornar meu oponente. Quando você perder para mim e morrer em batalha.”

“…”

“Estou brincando… É pelo mesmo motivo que você. Sou o que eles chamam de Esperança.” Os olhos azuis de Olivia o observaram com um olhar divertido. Uma tonalidade única, o azul de uma Sapphira. Eram uma característica nobre da linhagem dos Adularia, com uma habilidade sobrenatural que passava por suas veias por gerações. Era possível que o cabelo preto de Olivia denotasse algum sangue Jet também.

“O clã de meu pai já foi um clã guerreiro na região de Rinka. Eles tinham o poder da previsão do futuro. Com o tempo, a linhagem se misturou e se enfraqueceu. Eu só consigo ver três segundos no futuro.”

“E é assim que…”

O Stollenwurm de Olivia, Anna Maria, era um modelo modificado e otimizado para combate corpo a corpo. Um estilo de luta que não era comum na guerra atual, pensou Shin, um tanto cego para suas próprias deficiências.

Mas três segundos no meio do combate concediam uma enorme vantagem. Especialmente no combate corpo a corpo a curta distância, ser capaz de ver três segundos à frente poderia fazer toda a diferença.

Enquanto Shin começava a considerar o que faria se tivesse que enfrentar esse oponente em combate novamente, Olivia sorriu, como se estivesse o lendo.

“Sua expressão me diz que você está considerando como me vencer da próxima vez, Capitão. À primeira vista, você parece estoico e composto, mas é surpreendentemente competitivo, não é?”

“…Estar no lado perdedor não me agrada.”

Ele não abrigava ilusões infantis de ser mais forte do que os outros, mas… desde que alcançou a posição de capitão, nunca a havia cedido a ninguém.

“Não acredito que nossa pequena luta tenha terminado em derrota para nenhum dos lados. Foi um empate… Mas talvez seja essa teimosia que o fez desenvolver tanto habilidade e conquistar tudo o que você conquistou. Ouvi dizer que, no final, você derrubou sozinho a nova unidade da Legião, o Phönix.”

Shin olhou para Olivia com atenção, e a capitã da Aliança apenas deu de ombros.

“A Aliança reúne informações sobre todos os outros países,” disse Olivia com um sorriso, mas havia um indício de irritação em suas palavras. Era como se estivessem contendo uma raiva profunda.

“Estamos finalmente começando a retribuir a dívida com o desenvolvimento da Armée Furieuse, mas até agora, temos recebido unilateralmente informações e tecnologia da Federação e do Reino Unido. E embora sejamos gratos, estamos sinceramente um pouco irritados com isso… Não há honra em receber esmolas.”

“Meu Deus, minhas desculpas por interrompê-lo enquanto você está de folga, Coronel Milizé. E obrigado por arranjar tempo apesar do meu pedido de reunião repentina.”

“…Não mencione isso.”

Eles estavam na sala de estar do banho, que ficava afastada do prédio principal do resort. O local tinha uma decoração em estilo florido, reminiscente da arquitetura antiga. Com uma mesa de cor roxa tirolesa feita de corante sintético entre eles, Lena trocou cumprimentos com seu convidado nada bem-vindo.

Um convidado vestindo o mesmo uniforme azul-prussiano que ela. O uniforme da República.

“Ouvi falar de suas muitas proezas, Coronel. De como você ajudou a libertar os territórios da República ocupados por esses monstros de metal e da ajuda que você estendeu à Federacy. Maravilhoso, esplêndido. Você é, de fato, a deusa guerreira da qual nossa República se orgulha. A segunda vinda de Santa Magnolia.”

“Isso foi tudo graças ao poder da Federação e de seu Pacote de Ataque, e à ajuda do Reino Unido. E, mais importante de tudo, o mérito vai para os Processadores do Pacote de Ataque. Isso não é sobre mim, Tenente Coronel.”

“O que você está dizendo? Todos na pátria, inclusive eu, conhecemos a verdade disso.”

Esse homem de meia-idade com o distintivo de tenente-coronel curvou seu corpo corpulento para Lena, que era jovem o suficiente para ser sua filha. Aparentemente, ele era professor antes da Guerra da Legião. Seu rosto redondo ostentava um sorriso amigável e sincero, destinado a acalmar as crianças.

“Os Cavaleiros Patrióticos tinham razão, afinal. Desde que sejam devidamente gerenciados pelos oficiais competentes da República, até os inferiores Oitenta e Seis podem se tornar um método viável para se opor à Legião.”

A expressão de Lena se contorceu ligeiramente. Novamente. Eles estão fazendo isso de novo. As palavras continuavam saindo – palavras que esmagavam Lena sob o peso da repugnância e do nojo. Não em relação a si mesma, mas em relação aos outros.

“Você é a própria personificação disso, Coronel Vladilena Milizé. O fato de esta unidade dos Oitenta e Seis estar fazendo progressos incomparáveis na Guerra da Legião sob o seu comando é uma evidência incontestável disso.”

“…”

As palavras a atingiram como um soco na cabeça. Essa era a ideologia dos Cavaleiros Patrióticos – ou dos “Bleachers”, como os Oitenta e Seis chamavam sarcasticamente essa facção. Os Alba da República eram a raça superior, e San Magnolia não perderia enquanto tivessem domínio sobre os Oitenta e Seis inferiores.

Isso a encheu de vergonha e nojo. Mas a parte realmente horrível era que ela…Lena, de todas as pessoas…estava sendo usada como prova dessa tolice irrealista e preconceituosa.

“Ugh…”

O choque e a revolta a fizeram endurecer a mandíbula, mas ela conseguiu falar de alguma forma.

“Direi isso quantas vezes for necessário. O Esquadrão de Ataque dos Oitenta e Seis é uma unidade que pertence ao exército da Federação. As crianças soldados que você chama de Oitenta e Seis são cidadãos da Federação e soldados alistados no exército da Federação. Eu sendo um soldado da República não significa…”

“Milhares morrem para criar um herói, como dizem, Coronel Milizé. O mérito não vai para os soldados, mas para seu comandante. O Esquadrão de Ataque se destacou sob seu comando, e, portanto, suas realizações são naturalmente suas – e, por extensão, da República. Não podemos deixar a Federação continuar a nos tirar tudo. O mérito… e os Oitenta e Seis… estarão conosco novamente em breve.”

“A Federação ofereceu asilo aos Oitenta e Seis diante da perseguição da República!”

“A palavra asilo tem um som agradável, mas não justifica apropriar-se da propriedade de outro país! Eles podem nos chamar de desumanos por tratar os porcos como porcos. Mas isso significa que eles podem tomar livremente o que é legitimamente nosso?! Que ideia absurda!!”

“Os Oitenta e Seis… Eles não são gado, e não são propriedade. Eles são seres humanos! Você não pode…”

Batendo a mão na mesa, ele silenciou Lena. O tenente-coronel se inclinou para frente, fixando seu olhar glacial nela. Desesperadamente.

“…Por favor, acabe com essa difamação. Tudo o que você acabou de dizer é propaganda, criada pela Federação para nos humilhar. Essas não são coisas que deveriam sair da boca de uma cidadã da República como você.”

“…”

Eu… eu sou…

“Por favor, Coronel. Pedimos a sua cooperação. Eu não quero enviar meus alunos para o campo de batalha. Eu não quero ver nenhum deles morrer.”

Mesmo que isso custasse a vida dos Oitenta e Seis. Novamente.

Aaah… Lena percebeu, com tristeza enchendo seu coração.

Mesmo agora, após tanto tempo, após tudo o que havia acontecido, os cidadãos da República não reconheciam os direitos humanos básicos dos Oitenta e Seis. E ela finalmente percebeu por que estavam apoiando os Bleachers.

Era porque se não recuperassem os Oitenta e Seis, eles teriam que ser os que iriam para o campo de batalha. O sistema do Setor Oitenta e Seis era destinado a proteger a paz e a ordem pública da República, e eles queriam vê-lo restaurado. Porque, se não o fizessem, desta vez seriam eles que teriam que entrar em um campo de batalha de morte certa para enfrentar a Legião.

E eles têm me usado… a mim de todas as pessoas… como prova de que esse terrível sistema moralmente falido funciona…?

Lena afundou no sofá, sem palavras. Desânimo, decepção e uma sensação de vertigem a dominaram de uma só vez.

É tudo por minha causa. Eu sou tão… superficial. Por minha causa, esses orgulhosos guerreiros estão sendo chamados de porcos em forma humana novamente.

“Coronel, você também é cidadã da República. Você não ama sua pátria? Você não pode sugerir que enviemos nossas crianças inocentes para o campo de batalha!”

O som de botas militares rangendo contra o chão interrompeu a discussão deles quando alguém avançou em direção ao tenente-coronel, chegando perto o suficiente para ser considerado impolite.

“Eu posso não ter uma pátria, mas mesmo eu consigo entender que as pessoas sentem lealdade ao seu país. Mesmo que eu mesmo não sinta dessa forma.”

Lena se enrijeceu ao ouvir aquela voz. Ela não achou que fosse ele. Normalmente, seus passos eram silenciosos, e ela pensou que ele estava na base próxima.

“Mas eu acho que enviar outras pessoas para morrer pelo seu país e chamar isso de patriotismo é um salto muito grande na lógica.”

Era Shin, com seu tom de voz habitualmente calmo e olhar sereno.

“Shi… Capitão. Er, eu pensei que você estava treinando…”

“Nós completamos nosso exercício… E quando eu voltei, nossa Mascote nos disse que você tinha um convidado estranho. Então pensei em me apresentar.”

Em vez de se sentir aliviada, Lena estava tão envergonhada que desejava que o chão se abrisse e a engolisse. Quanto Shin ouvira? Será que ele ouviu por que o homem diante dela, vestido com o mesmo uniforme que ela, continuava a zombar e desprezar os Oitenta e Seis?

E se ele ouviu tudo isso, como ele está se sentindo agora?

O tenente-coronel, por outro lado, olhou para Shin com perplexidade. Ele tinha a expressão de um homem que acabara de ser repreendido pelo que achava que era um cachorro obediente.

“Você é um dos Oitenta e Seis que a Coronel está guiando? Vê-lo vestido como um humano é enganador… Isso é uma conversa entre pessoas. Saiba o seu lugar e saia.”

“Sim, é como você disse. Eu sou um Oitenta e Seis. Mas… Não, porque eu sou um Oitenta e Seis…”

Shin falou com compostura. Não havia raiva em suas palavras. Ele falou como se estivesse simplesmente declarando o óbvio.

“…não há motivo para eu ficar parado e deixar você me zombar, cidadão da República. Nem você, nem ninguém.”

Lena olhou para Shin com admiração. Isso era algo que ele nunca havia dito antes. Até agora, ele simplesmente ignorara todo o desprezo direcionado a ele, agindo como se não se importasse com nada disso. Ele dizia que não valia a pena se ofender ou responder a qualquer coisa que os “porcos brancos” diziam. Porque não importava o que ele dissesse, eles não entenderiam. Porque não importava o quanto ele explicasse, eles não entenderiam que estavam errados.

Esses porcos ignorantes podem ter fingido ser capazes de falar, mas a verdade é que eles não entendiam nada do que lhes diziam. E, até certo ponto, Shin ainda acreditava nisso. Mas, apesar disso, ele não suportaria mais esses insultos. Sua voz calma e seus olhos tranquilos comunicavam isso sombriamente.

“Conheça o seu…”

“Eu sei muito bem qual é o meu lugar, e é por isso que estou falando com você. Não sou gado, e não sou um componente de drones, também… Da mesma forma que vocês não são alguma espécie superior. Vocês são apenas cidadãos ignorantes de uma república que morreu na ofensiva em larga escala.”

O tenente-coronel se afastou, cuspindo veneno e jurando que faria uma reclamação à Federação por essa ofensa. Shin simplesmente o observou se afastar, seus olhos completamente apáticos em relação a tudo.

“Reclamando de uma ‘mancha suja’ para uma Federação composta por pessoas de todas as cores. Esse homem pensa antes de abrir a boca?”

“… Shin, desculpa,” Lena disse, baixando a cabeça.

“Não precisa pedir desculpas. Eu já disse antes: as palavras de pessoas como ele não me afetam.”

“…”

As mãos de Lena, que descansavam em sua cintura, agarraram firmemente a barra da saia de seu uniforme azul-prussiano da República. Neste momento, o fato de ser de uma cor diferente do uniforme de Shin era especialmente difícil de ignorar.

“Mesmo assim… Desculpa.”

“… Eu não vou impedi-la se você quiser se desculpar tanto, e se você insistir que não é diferente do resto da República, eu não vou discutir… Mas…”

Lena olhou para cima, apenas para que seu olhar encontrasse os olhos vermelho-sangue dele. Sua forma abatida era refletida neles, e havia um toque de tristeza e preocupação em seus olhos. Eles eram sinceros.

“Você pode ser uma mulher da República, mas ao mesmo tempo, você é a rainha dos Oitenta e Seis. Por favor, não negue isso. Não agora.”

“Meu Deus, Shinei… Você está realmente se tornando a imagem da masculinidade destemida, não é?”

“Você não acha que isso é rude? Eu pararia se fosse você.”

Sentada em um sofá com pernas de leão estava Frederica, assentindo sabiamente enquanto seus olhos vermelho-carmim cintilavam. Ao lado dela, Vika cortou suas palavras, completamente exasperado. O monitor do terminal móvel em suas mãos detectou que seus olhos se afastaram dele e desligou automaticamente o holograma que estava projetando.

“Eu entendo estar preocupada com Nouzen, especialmente depois do que aconteceu no Reino Unido. Mas não está na hora de você parar de se apegar tanto ao seu irmão?”

“Eu estou apenas observando ele!” Frederica retrucou mal-humorada.

Vika olhou para ela com leve irritação. Ele ficou surpreso que Shin pudesse tolerar os caprichos dessa Mascote insolente. Eles podiam ter os mesmos olhos vermelho-carmim e cabelos pretos, mas na verdade, eles não eram irmãos.

…E isso fez Vika se perguntar. Que circunstâncias trouxeram essa garota para o Strike Package em primeiro lugar? Vika sabia que o exército imperial também empregava Mascotes e assumiu que essa garota era o resultado da luxúria desenfreada de algum nobre de alta patente. Mas por que enviá-la para esta unidade?

“Bem, eu suponho que continuar ouvindo mais tempo seria de fato indelicado da minha parte…,” Frederica disse, fechando os olhos melancolicamente.

“E quanto a Shion e os outros? Nosso Strike Package emergiu seguro e vitorioso?”

A Primeira Tenente Siri Shion da 2ª Divisão Blindada está atualmente preenchendo o cargo de comandante de operações do Strike Package no lugar de Shin. Sob seu comando, a 2ª e 3ª Divisões Blindadas do Strike Package foram enviadas para os países da bacia da costa norte. Vika estava acompanhando os relatórios de suas batalhas no programa de notícias de seu terminal de informação até agora.

“Oitenta por cento de seu objetivo inicial está completo, pelo que parece. Eles tiveram que romper as linhas inimigas novamente, mas… Bem, considerando o quanto o noticiário está fazendo disso, não acho que tenha havido muitas baixas.”

“…?”

“Pelo menos no que diz respeito ao público, o Strike Package é a carta na manga da Federação para enfrentar a ameaça da Legião. E, como o fim da guerra nem sequer está no horizonte, o povo nunca seria permitido ouvir algo sobre eles lutando, para não falar de perder. A Federação nunca seria capaz de manter a moral se permitisse que esse tipo de notícia saísse.”

Frederica franziu a testa, percebendo as insinuações de Vika. Uma unidade que não podia se dar ao luxo de perder – de falhar em seu dever. Em outras palavras…

“… Eles devem continuar sendo uma companhia de heróis, você diz…”

“Os Oitenta e Seis têm múltiplos fatores que os tornam fáceis de serem apresentados como heróis.”

Uma história que chamava a atenção e a força da elite. E… tragédia. Mesmo o nome do salvador não teria entrado para a história se ele não tivesse sido condenado à crucificação.

“E quanto à sua unidade? Eles estão indo bem?” Frederica perguntou.

“As notícias não relataram sobre eles, mas provavelmente estão bem. Apesar das aparências, aquela mulher é confiável quando se trata de cumprir seus objetivos… Se ao menos ela fosse tão competente fora do campo de batalha.”

“Zashya, certo? Posso entender suas preocupações sobre aquela.”

Zashya era uma major do exército do Reino Unido que foi destacada para o Strike Package ao lado de Vika e serviu como sua vice comandando o regimento. Com Vika na Aliança, ela assumiu o comando em seu lugar.

Ela era uma garota pequena com óculos grandes e fora de moda. Ela tropeçava sempre que andava pelo corredor e frequentemente deixava cair todos os documentos que estava carregando. Uma garota tímida e não confiável que sempre caía no choro quando Vika a repreendia por seus erros.

Por acaso, Zashya não era seu nome verdadeiro, mas um apelido que ele lhe deu. Significava “garota coelhinha”, mas os Oitenta e Seis assumiram que era seu nome real, e assim o nome Major Zashya permaneceu, mesmo depois que esse mal-entendido foi corrigido.

“Ainda assim, ela se formou na academia de oficiais especiais como a melhor de sua classe, de uma maneira ou de outra. Cursos práticos incluídos… Mas deixando isso de lado…”

“…O quê?” Frederica perguntou, estremecendo com a imagem daquela garota passando pelo treinamento de oficial.

Vika a ignorou e continuou.

“Preocupar-se com seu trabalho depois de ter confiado a ela minhas funções é falta de educação para um governante. Confio que ela vai lidar com as coisas, de uma maneira ou de outra.”

Frederica ficou em silêncio por um momento. Falta de educação para um governante. Para um rei.

“Mas pensei que você não tencionava herdar o trono.”

Frederica era uma imperatriz sem território ou súditos. Mas mesmo assim, ela pretendia agir como agiria um governante. Até agora, ela não havia cumprido nenhuma das funções de uma imperatriz – e isso a enchia de arrependimento. Um arrependimento que ela não compartilhava com ninguém.

“E apesar de insistir que você não será rei, você ainda age como um membro da realeza faria?”

Vika inclinou a cabeça, confuso. Por que uma garota que não era da realeza faria essa pergunta?

“Eu faço. Porque acredito que é assim que devo agir.”

†

Apesar de serem os mais ocupados de todos, até o horário de Shin estava surpreendentemente livre. Durante o café da manhã, ele de repente se lembrou de que tinha tempo livre naquele dia e propôs a Lena que os dois fossem para a cidade.

“Assumindo que você esteja livre, é claro. Para variar.”

“Sim, estou livre; vamos lá!” Lena assentiu entusiasticamente. O desânimo que a havia afetado desde a visita do tenente-coronel desapareceu.

Para chegar à cidade mais próxima do hotel, eles precisavam atravessar o lago. Eles pegaram uma das balsas que transportavam passageiros, algo semelhante a um bonde ou metrô, e observaram os telhados vermelhos característicos das cidades da Aliança se aproximarem.

Nem Shin, nem Lena escolheram esta cidade por algum motivo em particular. Eles compraram alguma sobremesa gelada de uma das barracas montadas ao longo da praça principal e assistiram a um artista de rua fazendo seus gatos domesticados dançarem. Lena passou um bom tempo olhando para uma estranha boneca artesanal.

“…Você acha que eu poderia ensinar o TP a fazer esse tipo de truques? Pular e dar cambalhotas assim?”

“TP talvez consiga fazer isso, mas acho que você não conseguiria treiná-lo regularmente. Você o mima”, disse Shin brincando.

“Hmpf,” Lena resmungou.

“Eu não mimo ele. Você é que é frio com ele. E mesmo assim ele gosta mais de você. Não é justo, na minha opinião.”

A reação de Lena fez Shin rir. Ouvir ele rir a deixou extremamente feliz, e logo ela também estava rindo. Outros Processadores vinham à cidade para relaxar, e de vez em quando eles viam um rosto familiar na multidão.

“Ei, é o Shin e a Lena”, eles diziam.

“Olhem as sobremesas fritas que estão vendendo ali.”

Sendo uma terra de comércio e negócios, a cultura da Aliança havia se misturado ao longo dos anos com os pequenos países ao sul das montanhas. E, portanto, a cidade era muito nova e incomum para Lena e Shin, que haviam crescido e vivido nas cidades da República e da Federação.

Lena, em particular, estava acostumada ao terreno plano de Liberté et Égalité, e, portanto, os terrenos acidentados da Aliança e a cidade construída em uma encosta íngreme eram uma diferença emocionante para ela.

Muitas pessoas que passavam eram Caerulea, com cabelos prateados e dourados e olhos azuis. Isso a fez lembrar de Daiya, um garoto que ela nunca conheceu, que também era aparentemente um Caerulea. Foi ele quem adotou o TP primeiro.

“Mesmo no Setor Oitenta e Seis, eles disseram que o TP era o mais apegado a você… Naquela época ele não era chamado assim. E a gente não sabia os nomes um do outro.”

“Na época, eu estava me perguntando quando você se cansaria de conversar conosco e pararia de Ressonar.”

Olhando para frente, ela viu Shin colocar alguns cartões-postais que comprou em uma loja de souvenirs em sua bolsa. Aparentemente, ele ia dá-los aos avós. Seu avô paterno, o Marquês Nouzen, e sua avó materna, a Marquesa Maika. Ele estava mantendo contato com eles, mas como eles foram apresentados apenas no mês passado, as coisas ainda estavam um pouco desconfortáveis entre eles. Ainda assim, todos estavam tentando construir um vínculo familiar.

Fazia dois anos que Shin pensou que Lena era uma garota ingênua com um coração generoso que estava fingindo ser uma santa. E, como tal, ele simplesmente a chamou de “Comandante Um”. Mas agora as coisas eram diferentes. De certa forma, ele evitou se encontrar com seus avós, e agora está tentando se aproximar deles.

Foi uma grande mudança para Shin. E vê-lo mudar para melhor deixou Lena feliz. Mas… também a fez sentir um pouco de solidão.

“Especialmente depois de ouvir a voz de Kaie, eu estava… bastante certo de que você não Ressonaria novamente.”

“Honestamente… eu estava um pouco assustado, e é por isso que demorei tanto para reunir coragem.”

“Fiquei surpresa. Não com o tempo que você levou, mas com o fato de que você foi o único Comandante que Ressonou novamente depois de ser exposta a tantas vozes da Legião de tão perto.”

Shin observou a vista do horizonte de verão, que era tão refrescante quanto radiante.

“…Olhando para trás agora, acho que foi uma coisa boa não termos te afastado.”

O tom em que ele disse essas palavras fez o coração de Lena saltar uma batida.

Alguma parte dela sentia que não conseguia ouvir o resto do que ele tinha a dizer neste momento. Ela não estava preparada ainda… Seu coração não estava pronto.

“Er… Estávamos…”

“Huh, Nouzen.” Uma voz interrompeu repentinamente a troca entre eles.

Era Marcel. Shin parou no lugar, e Lena, que Marcel aparentemente não viu, entrou em seu campo de visão.

“… E Lena. Uh, parece que vocês estavam no meio de alguma coisa. Eu vou, hum, me retirar.”

“… Não, está tudo bem… Não se preocupe”, disse Shin, inclinando a cabeça enquanto olhava para a loja de armações de madeira e telhados vermelhos atrás de Marcel. “É uma loja estranha para você estar.”

Adoráveis bichos de pelúcia enfeitavam a vitrine da loja. Aparentemente, era uma loja de brinquedos que se concentrava nas artes tradicionais da Aliança. Marcel, com seus olhos afiados e cabelos arrepiados, se destacava de forma um tanto estranha entre os fofos bichos de pelúcia de gatos selvagens que enfeitavam as prateleiras.

“Oh, isso? Eu só pensei que, já que tivemos a chance de ir para o exterior, eu compraria um presente para a Nina. Não é como se eu tivesse gosto para isso…”, ele acrescentou com um resmungo, olhando ao redor dos vários bichos de pelúcia.

Aparentemente, ele estava indeciso entre comprar alguns menores que caberiam na palma da mão dela ou um dos maiores na prateleira, que eram tão grandes quanto vários bichos de pelúcia combinados, mas não muito grandes para uma criança carregar.

Depois de um momento de contemplação, Shin tirou uma nota da carteira e a entregou a Marcel.

“Deixe-me ajudar também.”

Marcel olhou surpreso para ele por um segundo e depois sorriu.

“Claro. Vou dizer que é de uma amiga do irmão mais velho… Não vou ser específico, para que ela não junte as peças.”

Ele acrescentou a última parte com pressa, lembrando-se de certos eventos. Lena não entendeu o que isso significava.

“… Um dia, quando as coisas se acalmarem, você deveria conhecê-la. Eugene escreveu sobre você em suas cartas, então a avó deles também quer te conhecer. Tenho certeza de que a Nina vai querer saber sobre você quando for velha o suficiente para lembrar. Embora eu ache que seria melhor se você não contasse a eles como tudo terminou.”

“Certo.” Shin sorriu amargamente e deu de ombros. “Eu gostaria que ela não ouvisse mais histórias ruins sobre mim.”

“Vamos lá… Eu já me desculpei, não é…? De qualquer forma, desculpe por interromper.”

Retirando um dos maiores bichos de pelúcia da prateleira, Marcel dirigiu-se ao caixa. Ele abriu a porta de vidro da loja, e, enquanto um sino tocava, eles ouviram a saudação do atendente.

Lena, que tinha ficado em silêncio… ou melhor, foi forçada a ficar em silêncio durante toda a conversa, fez uma pergunta enquanto observava Marcel sair.

“Sobre quem você estava falando?”

Nina e Eugene. Esses eram nomes desconhecidos para ela.

“Um amigo nosso da academia de oficiais especiais… e sua irmãzinha… Ernst insistiu que todos os membros do Esquadrão Lança-foguetes fossem para academias de oficiais especiais diferentes, e foi quando eu o conheci.”

Pensando bem, Lena lembrou-se de como Shin, Raiden, Kurena e o resto pareciam ter conhecidos entre os soldados de Rüstkammer e várias bases da Federação. Alguns deles eram soldados da mesma idade, outros eram sargentos mais velhos que agradeceriam a eles por salvarem suas vidas em algum momento. Lena não conhecia nenhuma dessas pessoas.

“Eugene morreu antes da grande ofensiva, e Marcel parecia conhecê-lo mesmo antes disso, então ele conheceu Nina, sua irmã. Eu acabei a conhecendo também.”

“…”

Esta era uma história que ela não conhecia, de pessoas que nunca ouvira falar. E, uma vez que pensou nisso, parecia dolorosamente óbvio. Havia dois anos desde que Shin foi em uma missão de Reconhecimento Especial e encontrou o caminho para a Federação. Ele passou dois anos de sua vida na Federação, dois anos de experiências e relações humanas.

Não eram apenas Grethe e Marcel. Ele havia formado laços com muitas pessoas que Lena não conhecia… Mesmo fora do campo de batalha do Setor 86, ele tentou viver a vida.

Uma vida na Federação… Uma vida sem Lena.

E, mais uma vez, por qualquer motivo… aquele sentimento a preencheu com a mais leve sensação de solidão.

“…Por que você veio aqui pessoalmente? Você é o chefe de gabinete.”

“Você está realmente me perguntando isso, Grethe? Foi você quem relatou a visita de um oficial da República a este lugar, sem informar a Federação antecipadamente.”

O olhar de Grethe caiu sobre o chefe de gabinete, Willem Ehrenfried, que estava sentado sozinho no sofá com um ar de descontração e um sorriso fino. Um dos quartos do hotel foi preparado às pressas para sua visita.

“Fui eu quem organizou esta viagem, se você se lembra. Ter um weißhaare petulante entrar neste lugar só causaria desconforto desnecessário aos Oitenta e Seis. E assim, em minha graciosa preocupação, vim até aqui para verificar a situação.”

Sua escolha de palavras fez Grethe erguer uma sobrancelha. Um ou dois cidadãos da República não incomodariam mais os Oitenta e Seis neste ponto, e Willem sabia disso desde a operação do Labirinto Subterrâneo Charité. O único que realmente se preocupava com isso era Lena.

“Então, essa é a sua pretensão.”

“Este quarto foi cuidadosamente examinado. Você pode falar livremente.”

Em outras palavras, mesmo que este fosse um estabelecimento de outro país, eles não precisavam se preocupar em cair em uma armadilha.

“Tenho certeza de que você já sabe disso, mas sua presença aqui é informação classificada. Isso inclui o paradeiro da coronel Milizé,” disse Willem.

A atribuição e as atividades de uma unidade eram segredos de Estado. Um estranho não deveria ter tido acesso a informações de que a 1ª Divisão Blindada do Pacote de Ataque Oitenta e Seis estava de licença ou por quanto tempo eles estariam de licença. Sem falar no fato de que alguns deles foram enviados para a Aliança.

Em outras palavras… Grethe estreitou os olhos.

A visita do tenente-coronel foi uma prova de que ele tinha acesso a essas informações vazadas, concluiu Grethe.

“E revelar isso para nós é bastante descuidado, tanto por parte dele quanto de quem o apoia. Bem, não é uma surpresa. Os soldados reais da República morreram há dez anos defendendo seus países. As pessoas que comandam o exército agora são praticamente novatos inexperientes.”

Willem deu de ombros.

Seu assistente, que estava sempre às suas costas como uma sombra, não estava na sala.

“O Capitão Nouzen fez um bom trabalho ao afastar o tenente-coronel. Ele partiu no mesmo dia em que chegou… Ainda assim, se o seguirmos rapidamente, poderíamos alcançá-lo antes de ele chegar em casa. É um longo caminho para a República a partir daqui.”

†

“Conversar com ela não adiantou em nada. Eu não entendo o que essa rainha quer, exatamente.” Enquanto Annette desabafava com raiva as mesmas reclamações que os oficiais de interrogatório repetiam nas últimas duas semanas, Shin, que estava sentado à mesa na sua frente, a olhava. Eles estavam em um lounge no mesmo complexo subterrâneo que a sala de interrogatório. Vika e Lena também estavam presentes, igualmente confusos.

“Elas nos disse para vir encontrá-la porque tinha algo a dizer, certo? Então viemos até aqui e a pegamos, e agora ela está se recusando a falar? Neste ponto, poderíamos muito bem abrir à força seu processador central e ver se conseguimos extrair suas memórias assim. Isso é estúpido.”

“Por mais estranho que possa parecer vindo de mim, você é bem assustadora,” comentou Vika secamente.

“As memórias dela não estão em um programa criptografado dentro do processador central, mas sim na sua rede neural. Não temos como ter certeza se realmente podemos extrair suas memórias de qualquer forma.” Annette criticamente derrubou sua própria sugestão.

“E quanto à mãe dela…? Quero dizer, eles não poderiam trazê-la para tentar convencê-la?” Lena sugeriu timidamente.

“Ela está acamada em um hospital,” Vika balançou a cabeça.

“Qualquer perturbação poderia matá-la. Não podemos usar alguém assim como refém.”

“Eu… entendo.”

“Não se force a dizer coisas que não lhe agradam, Lena,” disse Annette.

“Eu consigo perceber o quanto foi difícil para você sugerir isso.”

Lena abaixou os ombros, e Shin reprimiu a vontade de suspirar. Ele conseguia perceber que ela queria ser útil naquela conversa, mas não queria que ela dissesse coisas cruéis enquanto sua expressão estava cheia de culpa.

…E Lena tinha agido de forma estranha ultimamente. No começo, ele achou que fosse por causa da visita da Bleacher, mas mesmo quando a levou à cidade na tentativa de animá-la, sua ansiedade não diminuiu.

“Alteza, você tem alguma ideia do porquê a rainha não está falando?”

Annette fez a pergunta a ele.

“Essa é uma pergunta difícil de responder. Eu só falei com ela algumas vezes quando ela ainda estava viva. A mensagem que ela enviou poderia ter sido apenas uma armadilha para atrair Nouzen e eu… E sempre havia a chance de que a Rainha Impiedosa nem fosse Zelene desde o começo, mas eles preferiam empurrar essa possibilidade para o fundo de suas mentes. Se isso fosse verdade, significaria que eles fizeram todo o esforço para capturá-la em vão.”

Dito isso, Vika franziu as sobrancelhas.

“Ou talvez ela tenha tido a intenção de compartilhar informações inicialmente, mas se recusa a compartilhá-las conosco. Sua terra natal era o Império, e a Federação é efetivamente o país que o destruiu. Mesmo que isso não seja verdade, Zelene era uma soldado. Ela não favorecia a guerra.”

“Mas ela era uma soldado…” Shin ergueu uma sobrancelha.

“Deixe-me perguntar, então. Você é um soldado. Você gosta de guerra?”

…Ah.

“Major Birkenbaum era uma soldado, sim… Mas ela só se tornou uma por causa de seu ódio pela guerra. Seu irmão mais velho também era um soldado, e ele perdeu a vida em combate. Ela disse que esse foi seu ímpeto para criar a Legião… E por mais fria e reclusa que fosse, seu rosto era o de uma bruxa, amaldiçoando o mundo.”

Virando um olhar para Lerche, que estava atrás dele, Vika deu de ombros em autodepreciação.

“Zelene ela mesma estava ferida e perto da morte na época, então ela provavelmente estava muito pressionada para agir. Não consigo imaginar que ela se traria a criar algo como a Legião a menos que estivesse totalmente consumida pela ideia… Por exemplo, você percebeu que nenhuma das unidades aéreas da Legião tem armamento? Essa proibição não se deve a um problema no reconhecimento de identificação amigo ou inimigo, na minha opinião. É porque Zelene odiava aeronaves armadas. Aquele irmão mais velho dela morreu quando uma aeronave aliada o atingiu acidentalmente.”

Provavelmente, ela achava que não podia confiar em aeronaves armadas ou nas pessoas que as pilotavam. E ela provavelmente odiava a guerra porque destruiu sua família – e até mesmo tirou um pedaço de sua própria vida.

“Se ela era tão contra a guerra, por que criar a Legião?”

“Longe de mim saber… Querer destruir algo por ódio pode não ser a abordagem mais sensata, mas acontece com muita frequência.”

Desejar destruir o mundo que ela amaldiçoou e desprezou, não muito diferente de uma bruxa.

“Isso é o máximo que eu entendo sobre ela… Mas talvez você tenha pego algum tipo de pista, Nouzen? Se nada mais, seu pai conhecia Zelene muito melhor do que eu.”

“Não… Acho que nunca a conheci.”

“Nada, então…”, lamentou Vika.

Annette encolheu os ombros grandiosamente, como se quisesse mudar o clima.

“Bem, aqui está um pensamento estranho para mastigar. Se as coisas tivessem acontecido um pouco diferente, os dois poderiam ter sido amigos de infância… E isso se aplica a mim também, pensando bem… Uau, assustador…”

“Falando em amigos… Nouzen, e Fido? Achei estranho quando ouvi falar do único drone que a República realmente desenvolveu, mas não foi concluído?”

Houve uma pausa estranha entre eles.

“Fido?”, Shin repetiu o nome duvidosamente.

Ele franziu a testa para Vika, como se estivesse se perguntando por que aquele nome havia saído de seus lábios.

“Você não se lembra disso, também? Foi o protótipo do modelo de inteligência artificial que seu pai estava pesquisando. Lembro-me dele reclamando que seu filho mais novo… ou seja, você… o chamou de Fido e não concordaria em mudar seu nome.”

Não era o Scavenger Fido, mas algum outro Fido. No entanto… infelizmente, Shin não conseguia se lembrar de nada do tipo. O máximo que ele poderia eventualmente descobrir em sua memória era a sensação tênue de que pode ter havido algo assim no passado, mas ele não conseguia se lembrar do nome. Talvez tenha sido chamado de Fido, pensou Shin, enquanto Annette gemia ao seu lado.

“Ah, você quer dizer aquele cachorro-robô estranho, certo? Eu acho que o pai de Shin o chamou… Protótipo 008… Espere.” Annette de repente olhou para Shin com olhos semi-cerrados.

“Você deu o mesmo nome ao seu Scavenger? Você realmente não superou esse senso de nomeação ruim, né? Você está dando trabalho para Lena.”

“Se você está falando de TP, não posso dizer que aprecio a comparação.”

“Vocês dois são maldosos”, Lena murmurou para si mesma de maneira ranzinza, que tanto Shin quanto Annette tacitamente ignoraram.

“Meu senso de nomeação é pelo menos melhor do que a maneira como você nomeou as coisas no Setor Oitenta e Seis”, disse Annette, mantendo sua discussão.

“Você ia chamá-lo de Remarque, não é? Talvez você estivesse tentando ser cínico, mas é tão indireto que simplesmente não faz sentido.”

“Você diz isso, Rita, mas por que você tentou criar uma galinha naquela época? Era uma galinha, mas, por algum motivo, corria atrás de você como um galo.”

“O que, você está tentando dizer que era estranho? Galinhas são fofas. E eu desfrutei de seus ovos até a ofensiva em grande escala.”

“………Oh.”

“O que há com esse rosto?! Eu sou uma cozinheira melhor do que era naquela época! Ah, e eu não esqueci aquela vez em que fiz um lote de biscoitos para você, e você perguntou se eram monstros!”

“…Eram doces, sim, mas estavam queimados e tinham três olhos cada.”

“Sim?! Bem, pelo menos você os reconheceu como produtos assados! Não é como se você pudesse identificar com precisão um alimento depois que ele foi queimado até ficar preto, certo?! Você não pode, pode?! Bobo! Idiota! Imbecil!”

“…Ahem!” Lena cortou a discussão deles de maneira alta.

Em algum momento, eles haviam regredido para as discussões mesquinhas que tinham quando crianças, mas a exclamação de Lena os fez recuperar o juízo. Shin percebeu de repente, em um jorro de culpa incompreensível, que nunca havia chamado Annette de Rita na frente de Lena antes.

“Então, o que aconteceu com aquele… Protótipo 008, Annette?”

“…Bem, eles levaram Shin e sua família para os campos de internamento, e eu nunca mais o vi, não importa o quanto eu procurasse.”

Ela supôs que estava quebrado. Seja como parte do saqueamento ou em algum tipo de jogo maluco.

“Então foi perdido em vão, você diz… Pena.”

Vika balançou a cabeça, meio desapontado, meio divertido. Annette o olhou questionadoramente, a que ele encolheu os ombros.

“Esse era um tipo diferente de IA em comparação com as Sirins e a Legião. Foi desenvolvido inteiramente para ser um animal de estimação companheiro. Para esse fim, se fosse ordenado a lutar para defender alguém, ele o faria. A Legião não é humana. Ela não pode cumprir o desejo de ser amiga e companheira da humanidade. Os únicos que teriam a obrigação de defender as pessoas, que poderiam encontrar nosso lugar… são aqueles que nos veriam como amigos.”

“Então você está dizendo…”, Annette disse, com os olhos arregalados de choque, “…que cavamos nossas próprias sepulturas…?”

“Annette? O que você…?” Lena perguntou.

“Quero dizer, é isso que significa! Se o pai de Shin tivesse tido tempo para concluir o projeto Fido… Se o Setor Oitenta e Seis não tivesse sido perseguido, a República realmente poderia ter tido uma guerra sem baixas!”

Ah…

O sangue de Lena gelou.

A República “carregava” os Processadores em seus drones com o pretexto de serem unidades de processamento de informações, e o fazia porque não podia desenvolver uma IA avançada o suficiente para realizar combate totalmente autônomo. Porque não podia manter sua frente defensiva sem tirar os direitos humanos do Setor Oitenta e Seis e lançá-los no campo de batalha.

Mas se o Fido tivesse sido concluído… Se ele tivesse sido estabelecido como uma inteligência artificial capaz de combate autônomo…

“Nós dissemos que fizemos isso porque tivemos que. Viramos os olhos para a injustiça enquanto sabíamos que estávamos cometendo um pecado grave. Deixamos milhões morrerem apenas para que tudo fosse exposto, para que todos os outros países do mundo nos denunciassem. Mas toda essa perseguição nem sequer era necessária desde o início. Se tivéssemos feito o que era certo, nem o Setor Oitenta e Seis, nem o povo da República teriam que morrer… É… Apenas que tipo de…?”

Annette rangeu os dentes amargamente diante das palavras de Lena. Shin manteve-se em silêncio, preocupado que qualquer coisa que ele dissesse pudesse parecer uma acusação. Embora nada disso fosse culpa de Lena. Mas os dois não conseguiam ver as coisas dessa forma.

“Que tipo de ironia cruel é essa…?”

Os quartos de hóspedes do hotel eram todos duplos. Raiden dividia o quarto com Shin. Ele estava em uma reunião sobre a Rainha Impiedosa, mas voltou um pouco mais cedo do que o planejado, enquanto Raiden servia uma xícara de café fresca do bule do quarto.

“Oh, ei, bem-vindo de volta.”

“Sim. Obrigado”, disse Shin, aceitando a xícara que ele lhe entregou e estreitando os olhos divertido.

“Sabe, Kujo e Daiya costumavam nos chamar de mãe do nosso esquadrão.”

“Oh…? Devolva essa xícara; vou colocar algumas colheres de mostarda no seu café.”

“Você tem mostarda à mão? Você realmente é a mãe do esquadrão, né?”

“Que diabos?”

Os dois brigaram pela xícara por um tempo, embora com cuidado para não derramar o café.

“…O que você está fazendo aqui tão cedo? Ainda falta um tempo até o jantar”, Shin perguntou.

“Só achei que lavaria minhas roupas antes dessa festa… Você provavelmente deveria lavar algumas roupas também. Não gostaria que suas roupas ficassem todas sujas e amassadas na hora H, né?”

“Ok, mãe…”

“Vai se foder.”

Depois de terminarem o café, os dois continuaram a provocação por um tempo, embora com cuidado para não derramar o café.

“…Falando nisso, você definitivamente sacudiu aquela atmosfera de Ceifador que sempre te seguia.”

Shin respondeu apenas com um olhar questionador, ao qual Raiden respondeu, sentando-se de pernas cruzadas na cama com o queixo apoiado nas mãos.

“Principalmente quando se trata de Lena. Você costumava chamá-la de Comandante Um, mas agora a chama pelo nome. E quando você disse ‘estou indo’ e falou sobre como mostraria o mar a ela… Eu não achava que o Ceifador da frente oriental era capaz disso… Ah, sim”, Raiden acrescentou com um sorriso. “Não use a interrogatória como desculpa para fugir. Apenas diga a ela.”

“…Cala a boca.”

“Se você precisar de uma situação para definir o clima, podemos te apoiar. Que tal um lugar com uma bela vista noturna…? Acho que o último dia em que estivermos aqui seria a melhor hora, porém.”

“Cala a boca… Eu ia dizer isso da última vez, mas o Marcel interrompeu.”

“Ainda assim, é melhor fazer de uma forma que a faça feliz. Mesmo um cabeça-dura como você consegue entender isso, certo?”

“…”

Shin ficou em silêncio, o que fez Raiden perceber que ele provavelmente brincara o suficiente, então ele também se calou. Shin estava… claramente descontente. Como uma criança despreocupada que não precisava esconder suas emoções.

“…E agora você até consegue fazer esse tipo de rosto”, Raiden sussurrou para si mesmo, para que Shin não ouvisse.

Ele olhou cuidadosamente para Shin.

“O que?” Shin perguntou a ele de maneira ranzinza.

“Nada.”

Eu só estava pensando que você realmente mudou.

Raiden o expulsou do quarto, dizendo-lhe que o banho ainda estava disponível para que ele fosse se limpar. Shin saiu com uma expressão duvidosa.

Raiden observou a porta fechar e ponderou sobre as coisas. Quando se encontraram pela primeira vez, ele realmente pensou que havia se deparado com o Ceifador ocupando o corpo de um garoto da idade dele. Suas expressões, seu olhar, o coração batendo dentro dele — tudo tinha congelado. Transformado em poeira, despedaçado.

Mas agora, aquele mesmo garoto sabia como sorrir naturalmente. Especialmente depois de conhecer aquela garota de coração amável como uma Handler.

“…Acho que nem tudo é ruim, né?”

O país que supostamente era sua terra natal o havia ordenado a morrer. O irmão que ele um dia havia apreciado quase o havia assassinado. O campo de batalha em que ele estava era bloqueado pela Legião, e ele foi forçado a enterrar seus amados camaradas uma e outra vez. Depois de suportar tudo isso e muito mais, a única coisa que ele tinha restado era o coração frio e morto de um ceifador.

A malícia da humanidade e a crueldade do mundo foram o que fizeram Shin ser o que ele era. Mas no final, aquele mesmo garoto ainda era capaz de aprender que estava tudo bem procurar a salvação. Estava tudo bem sonhar. Ele aprendeu que ainda havia o menor vestígio de algo que poderia ser chamado de esperança dentro dele. Que este maldito buraco deste mundo não era completamente irreparável.

Pela primeira vez em sua vida, o Ceifador tinha algo pelo que viver.

Aquele nome era uma espécie de maldição. Era uma corrente que o prendia à cruz que ele carregava — mas aquela cruz também o mantinha no lugar. O desejo de exterminar o espectro de seu irmão era tanto uma maldição quanto uma bênção: um objetivo que o impulsionava para a frente.

Levar todos os seus camaradas mortos para o destino final deles. Ter esse papel era o que impedia Shin de desmoronar pelo caminho. O que o mantinha avançando, um passo de cada vez, até o fim.

Mas mesmo assim… Eles eram aqueles que estavam sendo salvos e apoiados por ele.

“Você já nos salvou muitas vezes… É hora de deixarmos você viver a sua vida, cara.”

No caminho para o banho, Shin encontrou o Capitão Aegis, que estava falando com os Processadores que não estavam participando do teste. Observando os cabelos negros e longos do capitão balançando como um rabo, Shin lembrou-se de TP, o gatinho preto que Daiya pegou um dia. Apenas suas patas eram brancas, como meias.

Na época, eles não deram um nome a ele e o chamaram do que lhes viesse à mente. Naquela época, eles achavam que Lena era apenas uma manipuladora irresponsável de gado, vivendo com segurança dentro das muralhas.

Quando ele decidiu dar a ela um adeus formal…? Por que ele achou que confiar a ela esse desejo seria correto? Por que ele depositou tanta fé nela naquele momento?

Os olhos de Shin se arregalaram de repente.

“Capitão Nouzen. Atualmente, estamos considerando desmontá-lo. Sua natureza não cooperativa está tornando a opção mais viável. Talvez informar sobre nossa intenção possa servir como uma moeda de troca…”

“Não.”

Shin cortou abruptamente as palavras do chefe da seção de inteligência. Eles estavam conversando no quarto de Shin.

Fazer isso seria inútil. A Legião não teme a morte, e ameaças não as intimidam.

“Esqueça isso, Chefe de Seção… Me deixe entrar na sala de confinamento.” Todos os presentes ficaram sem palavras com a sugestão de Shin.

“O que você…?” Lena começou a dizer reflexivamente, mas Shin cortou suas palavras com um olhar.

Seus olhos comunicavam que ele não tinha a intenção de fazer nada imprudente. Ele não era mais como antes, quando pensava pouco em sua própria morte. O chefe da seção trocou olhares com as outras pessoas encarregadas da sala – uma em uniforme violeta e outra em verde-oliva – antes de concordar.

“Verifique se as restrições estão funcionando conforme o previsto. E mantenha as metralhadoras prontas e carregadas no caso de precisarmos nos livrar dela. Qual é a sua chance de fazê-lo falar, Capitão?”

“A Merciless Queen fez questão de se revelar para mim na Montanha da Presa do Dragão. Ela não tentou me matar, e até levou Raiden e os outros até mim. Então, se o meu palpite sobre o porquê disso estiver correto…”

O trinco do portão da sala de confinamento, que estava selado por parafusos de liga de metal reforçado, foi liberado. As portas de duas camadas se abriram, deixando apenas a porta do lado da sala de observação.

“Deixe o Para-RAID ligado…”, disse o chefe da seção. “E não chegue muito perto. No momento em que acharmos que ela representa um perigo para você, atiraremos nela.”

O portão era composto por grossas paredes de metal e era essencialmente uma passagem longa. Shin passou pela porta sem dizer mais nada. Ela se fechou atrás dele, após o que a porta da sala de confinamento finalmente se abriu. Ele estava na fronteira entre a sala de confinamento e o corredor, em um ponto onde o material do chão mudava, como se para demarcar uma linha de fronteira.

Percebendo sua presença, a Rainha Impiedosa se moveu como um inseto reagindo à presa, tentando se levantar. Mas as restrições a impediam de fazê-lo. Foi um movimento quase reflexivo, uma reação mecânica.

Porque, sim, a Legião massacra tudo o que está diante dela. Sejam pessoas, cidades, países ou exércitos, elas pisoteiam qualquer coisa em seu caminho sem distinção. Tais eram seus instintos. Era o mesmo que uma mina terrestre que não se importa muito com a identidade de quem a aciona. Elas eram armas que matavam indiscriminadamente.

Mas no lago de magma da Montanha da Presa do Dragão, esta Rainha Impiedosa desafiou esses instintos e não fez nenhuma tentativa de matá-lo. Ela simplesmente se aproximou, como se quisesse brincar com ele. Ou talvez avaliá-lo. Mas, claro, havia sempre a chance de que as coisas teriam acontecido de outra forma se ele a enfrentasse por mais tempo. Se Raiden e os outros não tivessem ido atrás dela e ninguém estivesse lá para impedi-la, as coisas poderiam ter se desenrolado de maneira diferente.

“Eu sei que você pode ouvir a minha voz, Rainha da Legião.”

Shin percebeu amargamente que não ter um nome para se referir a ela era inconveniente. Ele não podia chamá-la de Zelene, porque, se não fosse ela, a rainha poderia tentar se passar por ela. E chamar de Rainha Impiedosa também não estava certo. Então, só poder chamá-la por esse apelido irritou Shin.

No Setor Oitenta e Seis, ele sempre via os nomes como nada mais do que símbolos usados para fins de designação. E ele sempre odiou seu próprio nome por soar tão próximo da palavra pecado…

Mas dois anos atrás, ele não deu o seu nome a Lena até que ela pedisse para ouvi-lo.

E olhando para trás agora, ele tinha que se perguntar como conseguiu levar uma vida assim. “Você foi quem me chamou, não foi? Venha me encontrar, você disse. E eu vim. Então, se você tem algo a dizer, eu vou ouvir. Aqui e agora. E se você não responder, vou embora.”

Era difícil dizer que eles estavam ocupando o mesmo espaço, já que havia cerca de dez metros entre eles. Mas, enquanto o sensor óptico da Rainha Impiedosa o encarava sem piscar, como a lua, Shin pensou que podia ver um traço de pânico em seu olhar.

Ele sentiu isso por sete anos. A sede de sangue das monstruosidades mecânicas. Ele podia senti-lo se infiltrando na armadura da Ameise. As restrições rangiam pesadamente.

Dois anos atrás, ele podia acreditar em Lena. Uma garota que ele nunca tinha conhecido dentro das muralhas. E ele podia confiar nela porque escolheu conhecê-la. Falar com ela, ouvir o que ela tinha a dizer… Porque eles poderiam aprender a se conhecer.

Se não tivessem conversado, nunca teriam se aproximado. E alguém não pode confiar em alguém ou em algo que não conhece. E, assim, ele decidiu fazer isso, unilateralmente, sem tentar testá-la.

O rangido das restrições diminuiu. Ela ergueu sua armadura branca um pouco e um fraco brilho prateado começou a escorrer dela. Micromáquinas líquidas. Revirando sua memória, Shin sabia que o Fênix era a única unidade da Legião confirmada para possuir a capacidade de transformá-las em borboletas e voar.

Mas havia outra unidade que ele se lembrava de usá-las de alguma forma. Seu irmão – o Pastor Dinosauria. As “mãos” que se estendiam dele. As mãos que gentilmente o alcançaram no final… Mãos que, como as de uma pessoa, sem dúvida poderiam estrangular assim como acariciar.

“Eu não sei nada sobre você. Não sei por que você me chamou ou por que está em silêncio agora. Então quero que você me diga, com suas próprias palavras.”

As Micromáquinas Líquidas continuaram a escorrer. Mas, assim que Shin começou a temer que tomassem uma forma física…

<<Deixe esta sala de confinamento. Evacuação para a sala de observação recomendada.>>

Foi como se o áudio estivesse sendo reproduzido de um disco antigo. Como o som de um ser não humano forçando-se a falar na língua humana. Era uma voz mecânica que era incrivelmente difícil de entender.

A voz vinha de um terminal de informações que permitia comunicações de áudio, o qual estava instalado dentro da sala de confinamento. Ele foi ativado sem que ninguém o tocasse, abrindo uma tela holográfica cheia de ruído estático. O estresse e o volume desse ruído estático eram usados para produzir palavras humanas.

Shin conseguia ouvir o tumulto surpreso que enchia a sala de observação através da Ressonância Sensorial transmitida pelo Dispositivo RAID preso em sua farda. Ele não podia culpá-los por estarem chocados. Este era provavelmente o primeiro diálogo entre um ser humano e uma unidade da Legião em toda a história registrada.

Ele podia ouvir Vika murmurar consigo mesmo, dizendo que agora podia ver que a unidade da Legião temia a ideia de matar Shin, mesmo que fosse por acidente.

<<Assim que a evacuação estiver completa, responderemos a perguntas. Evacue para a sala de observação. Este é um aviso.>>

Os Pastores eram criados assimilando as redes neurais de humanos, mas não havia como saber o quanto de sua consciência humana e emoções permaneciam. Mas naquele momento, Shin acreditou ter sentido.

A raiva indignada da Rainha Impiedosa.

<<Sua resolução de negociar arriscando a própria vida é notável. No entanto, qualquer tentativa adicional de fazê-lo será rejeitada. Lembre-se disso.>>

Lena observou aquela cena se desenrolar em silêncio atônito. Ele não estava se expondo intencionalmente porque esperava morrer. Lena entendeu isso. Mas havia pouquíssimos relatos de uma unidade da Legião expondo seus Micromáquinas Líquidas fora de seu corpo e operando-as de forma independente. Não na República, na Federação, no Reino Unido, na Aliança ou em qualquer um dos outros países pequenos.

Havia apenas alguns casos semelhantes, incluindo o caso do Dinosauria, Shin e Raiden, e outro relatado era o de Rei. Aparentemente, essa habilidade não era comum a todos os Pastores. Era possível que apenas as Legiões explicitamente programadas com essa habilidade, como o Fênix, fossem capazes disso.

E, para esse fim, eles não estavam preocupados com a possibilidade de que ele usasse suas Micromáquinas Líquidas como meio de ataque. Talvez a Rainha Impiedosa tivesse apenas a habilidade de usá-las dessa forma. Mas normalmente, as Micromáquinas Líquidas não eram usadas como armas, mas sim como componentes de seu sistema de controle. Elas não se moviam com a velocidade irracional que as Legiões normalmente tinham, para começar.

Ele não podia ver Shin através da luz emitida pelas Micromáquinas Líquidas, mas podia perceber que ele estava em guarda. Falando enquanto tentava cuidadosamente determinar o momento certo para sair, se necessário. E ele não deu um passo para fora do corredor, mesmo antes de o brilho prateado aparecer, então ele poderia se mover rapidamente para a outra extremidade do corredor, se necessário.

Ele estava disposto a correr riscos por causa desta discussão, mas não estava se jogando fora. Ele fez isso pelo bem do futuro que desejava – para encontrar os meios de alcançá-lo.

E vendo ele fazer isso deixou Lena em completo espanto. Isso a fez perceber algo. Ele realmente… mudou.

Assim que Shin retornou à sala de observação, os braços de Micromáquinas Líquidas escorregaram pelos vãos na armadura da Rainha Impiedosa, como se não pudessem esperar mais. Eles não eram longos o suficiente para alcançar as paredes da posição da Rainha Impiedosa no centro da sala de confinamento, mas como se para compensar seu comprimento, havia uma quantidade impressionante deles.

O retorno à sala de observação fez com que os nervos tensos de Shin se acalmassem um pouco. Talvez fosse por isso que a memória das mãos de seu irmão o estrangulando – e não apenas as mãos como um Pastor, mas suas mãos reais também – surgiram à tona em toda a sua vívida e arrepiante horror. Fez a cor sumir de seu rosto por um momento.

“Você está bem, Nouzen?” Vika perguntou, notando a mudança. “Sim… estou bem. Só me lembrei de algo.”

Vika provavelmente percebeu que ele provavelmente tinha sofrido algumas lesões relacionadas às mãos, ou talvez tenha sido ferido por um Pastor.

“Você ficou diante dela, sabendo que ela poderia abrir uma ferida antiga. Você se forçou a fazê-la falar… Mesmo que tenha sido você quem insistiu que não poderia haver conversa com os mortos.”

“Ainda penso assim, mesmo agora…”

Os vivos nunca podem se misturar com os mortos. Essa era uma regra da natureza. Não importa o quanto alguém deseje falar com eles, as regras pelas quais este mundo opera permanecerão frias e inflexíveis.

Mas no final da missão de Reconhecimento Especial, quando foi derrotado nas profundezas do território das Legiões… Seu irmão provavelmente o salvou. Eles não podiam conversar, mas suas vozes se alcançaram.

Shin conseguia ouvir as vozes dos fantasmas, o que implicava que o oposto também poderia ser verdade. E se conversar com fantasmas realmente fosse possível… mas os fantasmas simplesmente não transmitiam seus pensamentos de uma maneira que Shin pudesse entender?

Os vivos nunca podem se misturar com os mortos. Mas talvez os fantasmas que permaneciam entre a vida e a morte, que ainda não haviam cruzado o rio Lete, pudessem ainda se comunicar com ele, que permanecia ligado à margem distante.

Era uma teoria que parecia um pouco perturbadora para Shin, mas ele não ia mais fugir dela.

“Só queria fazer tudo o que podia… Se conseguirmos mesmo a menor informação benéfica, poderíamos estar um passo mais perto de encerrar a guerra.”

Por alguma razão, Vika ouviu suas palavras com um sorriso divertido.

“Você quer mostrar o mar a ela, hmm? Entendo. Então você não pouparia esforços para isso.”

“Por que você sabe disso também…?”

“Por que você acha que eu não sabia disso…? Mas deixe pra lá.” Ao ver que a cor tinha retornado ao rosto de Shin, Vika se virou na direção da Rainha Impiedosa.

“São essas mãos algo que todas as Legiões que assimilaram a rede neural de uma pessoa morta possuem?”

O microfone estava ligado, é claro, e a janela estava definida como transparente. Mas a rainha não respondeu à pergunta. Vika fez um sinal para Shin com os olhos, que repetiu a pergunta. Desta vez, ela respondeu.

<<Somente aqueles que, mesmo em seus momentos finais, estenderam suas mãos em desespero insano possuem isso.>>

Era como os gritos das Legiões, Shin pensou.

Seus cérebros ecoavam esses gritos. Suas mentes se torciam nas formas de suas palavras finais, repetindo as emoções que sentiram à beira da morte. Seus desejos não morreriam mesmo quando seus corpos perecessem e, em vez disso, se manifestariam como aquelas mãos.

Sem ter certeza se só podia ouvir Shin ou se escolhia conscientemente responder apenas às suas perguntas, os oficiais de inteligência sussurravam entre si, para serem ouvidos pelo microfone. O chefe da seção enfatizou que precisariam tomar precauções contra as mãos saindo de sua armadura na próxima vez.

<<Uma pergunta foi respondida. Responda a uma pergunta em troca, [Seu Nome].>>

A última palavra que ela disse era excepcionalmente difícil de entender. Era como se a linguagem mecânica tivesse sido forçada a se transformar em som. Mas o terminal de gravação conseguiu captar o que ela disse.

Báleygr.

Esse era o identificador da Legião para Shin.

<<Seu nome.>>

Shin lançou um olhar para a equipe de inteligência, um dos quais assentiu.

“Shinei Nouzen.”

Ele não acrescentou seu cargo e afiliação. A sala estava protegida contra interferência eletromagnética. Mesmo que uma Eintagsfliege tivesse de alguma forma entrado na sala e tentado funcionar como um relé, a Rainha Impiedosa não teria sido capaz de transmitir informações para as Legiões. Mas Shin decidiu ser cauteloso.

A Rainha Impiedosa ficou em silêncio por um momento, como se estivesse engolindo sua respiração.

<<Nouzen. Nouzen. Descendente dos destruidores. Prole do General Ébano do Império. Pergunta. Por que um Nouzen traiu sua terra natal e desertou para o exército da Federação? É porque você é um rotegig? Responda.>>

Rotegig. Olho vermelho. Um termo pejorativo que os Ônixes puros de descendência nobre usavam para se referir a crianças misturadas com sangue Pyrope. Ouvir a Rainha Impiedosa pronunciar essa palavra fez com que os oficiais de informação Pyropes na sala endurecessem as expressões em desagrado. Mas Shin nasceu na República e foi criado no Setor Oitenta e Seis, então o insulto não o ofendeu.

“Eu não sou do Império.”

<<Então você é um Oitenta e Seis.>>

“… Como você sabe disso?”

Se fosse Zelene Birkenbaum, não deveria ter como saber o que era um Oitenta e Seis. Esse termo pejorativo não existia em sua época.

<<Porque eles eram fracos. Porque eram frágeis. Porque eram a raça inferior expulsa da República. Apoderar-se deles foi simples. Obter informações deles foi simples.>>

Eles tinham meios de extrair informações de um cérebro apreendido. Não… Nem mesmo um Pastor poderia resistir aos instintos das Legiões e talvez também a diretrizes superiores emitidas pelas unidades comandantes. O fato de a Rainha Impiedosa estar conversando com eles poderia ter sido possível apenas porque estava isolada da rede das Legiões.

“E qual é o seu nome?”

Ele estimou que entendia o princípio com o qual ela estava trabalhando. Ela emitiu uma pergunta e ele respondeu. Portanto, era sua vez de fazer uma pergunta. E então ele perguntou o que deveria ter perguntado desde o início.

Por alguma razão, essa pergunta fez com que a Rainha Impiedosa inclinasse o corpo um pouco. Como se estivesse confusa ou talvez decepcionada porque sua provocação tinha caído em ouvidos surdos.

<<Presume-se que você já saiba.>>

“Eu respondi a sua pergunta… Por favor, responda a minha.”

Ao ser perguntada novamente, a Rainha Impiedosa virou seu olhar para Vika, que estava ao lado de Shin.

<<Afirmativo. Embora desnecessário. Confirme com a Serpente Velha Inocente.>>

Vika fez uma careta por um momento e depois suspirou profundamente. “Então realmente é você, Zelene.”

<<Afirmativo.>>

A Rainha Impiedosa, Zelene Birkenbaum, concordou levemente. Com arrogância. Com a crueldade da lua branca como gelo, uma crueldade que combinava com seu identificador.

<<Meu nome… O nome pelo qual fui conhecida quando ainda estava viva… era Zelene Birkenbaum. Com a patente de Major. Pesquisadora. Afiliada ao Instituto de Pesquisa Imperial.>>

Ela enfatizou que esse era o nome dela quando ainda estava viva. Como se quisesse enfatizar implicitamente o fato de que não era mais humana.

Saindo da barulhenta sala de interrogatório, Lena entrou no corredor para escapar do barulho e olhou para cima. Este era um centro subterrâneo e, naturalmente, o céu não estava à vista. Tudo o que ela conseguia ver era o cinza artificial e frio do teto.

Shin realmente havia mudado. Quando ele enfrentou o tenente-coronel da República, mostrou um claro desprezo por sua malícia. Ele havia criado laços com sua família recém-descoberta e as pessoas que estavam ao seu lado e fez esforços para mantê-los. Ele voltou a chamar Annette de Rita. Ele estava começando a recuperar os pedaços da alegria que uma vez conheceu nas profundezas de suas memórias.

Mesmo com o mundo sendo tão frio e hostil, mesmo que ele não tivesse nada a esperar dele… Ele ainda olhava para o futuro, buscando realizar seus sonhos.

E Lena achou que isso era uma coisa boa. Ela estava feliz por ele, mas…

também sentia uma certa solidão, como se estivesse sendo deixada para trás. E ansiedade, como se o chão em que estava parada estivesse desaparecendo.

Ela achava que ele era fraco, mas… no fim das contas, ele realmente era uma pessoa forte. Mesmo com todos esses pontos fracos, e mesmo que não pudesse ver a luz no fim do túnel, ele ainda tinha a força para continuar andando — para estender a mão e agarrar o seu único desejo.

Mas isso significava que poderia chegar um momento em que Shin não precisasse mais dela. E no momento em que ela pensou nisso, uma sensação de medo pesado e avassalador a invadiu. Mesmo que ele ainda não percebesse, com certeza perceberia um dia. Que a pessoa que ele queria mostrar o mar… não precisava ser ela.

Não era assim antes. Há dois anos, Shin ainda estava preso no Setor Oitenta e Seis. Ele estava destinado a morrer em seis meses, e ao seu redor havia outros Oitenta e Seis, que compartilhavam esse destino. A única pessoa a quem ele pediu que se lembrasse dele foi Lena. Não foi porque ela era especial de alguma forma. Ela simplesmente era a única pessoa que Shin sabia que viveria.

Mas agora isso não era mais verdade. Ele sobreviveu ao Setor Oitenta e Seis e foi libertado daquele destino de morte certa. O mesmo aconteceu com Raiden e os outros. Ele viveu na Federação por dois anos, forjando novos laços com pessoas que não o deixariam para trás.

E assim Lena já não era a única pessoa com quem ele podia viver.

Mas o mesmo não poderia ser dito para Lena. Ela só tinha chegado até aqui porque Shin lhe disse para alcançá-lo. Ela só podia lutar porque podia perseguir a sombra dele. Sem Shin, ela não poderia lutar. Sem que ele dependesse dela… ela não podia fingir que era forte.

Ela queria que ele dependesse dela. Ela se apegava desesperadamente ao papel de ser a pessoa de quem ele precisava, a pessoa a quem ele implorava para não deixá-lo para trás. Ela queria apoiá-lo, orientá-lo… Continuar representando o papel de santa para ele, mesmo que fosse apenas uma mentira.

O orgulho que tenho em lutar ao lado dele é tudo o que tenho. Meu papel precioso de ser a pessoa que o sustenta. Se eu perder isso… Se Shin me deixar… Eu não conseguirei continuar… E quando ele fizer isso, eu não poderei fazer o mesmo… Não me será permitido me apegar a ele, implorar que ele não me deixe para trás…

Mas, enquanto Lena fizesse parte do Pacote de Ataque, ele continuaria a servir como prova da validade do “sistema de defesa progressivo e humano” da República. Da ideia de que os cidadãos da República não precisavam lutar. Do campo de batalha do Setor Oitenta e Seis sem baixas.

Shin finalmente havia se livrado dessa ilusão, e Lena estava preocupada em se tornar a corrente que o prendia a ela mais uma vez. Então, ela não podia se apegar a ele. Ela não queria machucá-lo — pesá-lo.

Porque… eu sou uma das porcas brancas da República, afinal…