Volume 6

Capítulo 4: Em seu céu

A Rainha Impiedosa suspirou com a filmagem que recebeu das linhas inimigas. Um grupo de unidades agiu de forma arbitrária, o que foi causado pelo ataque do Phönix. O que eles estavam pensando, ignorando as ordens?

Ela não deu ordens para atacar o centro de comando do inimigo. Destruir isso não levaria a nada neste momento. O inimigo havia se infiltrado na Montanha Dragon Fang, enviando apenas uma força avançada que estava efetivamente isolada no meio do território inimigo e só servia como subterfúgio.

Ela deixou a força de avanço penetrar quase todo o caminho até sua residência pessoal, mas tudo foi apenas uma armação. Ela separou com sucesso um destacamento de elite da força principal do Reino Unido, colocando-os efetivamente para o abate. Se suas tropas tivessem agido como ela havia ordenado, elas teriam sido capazes de cortar a rota de fuga do inimigo e esmagá-lo com mais eficácia.

Se a unidade blindada não tivesse agido por conta própria e aberto uma brecha em sua formação, os militares do Reino Unido não teriam sido capazes de agir mesmo que suas tropas cortassem a rota de fuga da força avançada. E depois de destruir a força avançada, o Reino Unido ficaria sem opções.

Se o Reino Unido tivesse a população e o poder nacional com os quais a Federação foi agraciada, eles teriam enviado uma força maior para apoiar a força avançada. Mas o Reino Unido não podia mais se dar ao luxo de fazer isso. Mesmo com a existência de seu país em risco, o máximo que podiam fazer para ajudar a força avançada era lançar a munição que haviam acumulado em seus armazéns e enviar seus drones semi-autônomos em uma missão suicida.

Uma vez que a força avançada foi destruída, tudo o que a Legião teria que fazer era esperar que o Eintagsfliege sufocasse o Reino Unido ou simplesmente enviasse um grande número de Dinosauria para romper as fileiras do Reino Unido com força bruta. E ainda assim suas unidades foram em frente e fizeram algo tão desnecessário.

A Legião não podia desobedecer às ordens de uma unidade do Comandante Supremo, e o Phönixestava sob seu comando. Se ela ordenasse que voltasse para o seu lado, não teria escolha a não ser obedecer. Mas ela optou ativamente por ignorar sua fúria.

Anteriormente, o Phönixhavia alcançado o objetivo para o qual foi projetado e produzido. Todas as informações que eles deveriam coletar daquela unidade já haviam sido coletadas. Não havia mais necessidade desse “novo tipo”. E então ela pensou que seria bom deixá-lo fazer o que quisesse, uma última vez.

Eu ordenei que fosse o mais forte. Nunca perder em combate, sempre aprender, desenvolver e evoluir… Mesmo que esse nunca tenha sido o verdadeiro objetivo do Phönix.

†

Michihi, que estava encarregado de proteger o bloqueio fora da base da Montanha Dragon Fang junto com Bernholdt, Ressoou com Shin.

“Capitão Nouzen! Uma unidade inimiga detectada no radar… É o Phönix!”

“Está chegando… Deveria ter perdido sua armadura líquida na batalha no centro de comando, mas não podemos baixar a guarda até confirmarmos isso.”

Depois de derrotar os Dinosauria, o esquadrão Spearhead continuou seu avanço pelos corredores que levavam à Sala do Trono da Rainha Impiedosa. A Rainha Impiedosa ainda não mostrava sinais de fuga. Seguindo sua voz fria até o fim da estrada, Shin operou Undertaker à frente de sua coluna.

Este corredor já foi um túnel vulcânico e sua circunferência externa era arredondada. Durante uma erupção, eras atrás, este túnel foi fechado por magma endurecido. O teto rochoso aparentemente havia desmoronado com o tempo, e então eles tinham uma visão do centro do túnel, que era pontilhado de pedras tão grandes quanto prédios e incontáveis ​​seções transversais irregulares.

Eles viajaram pelo túnel, que foi construído como uma escada em espiral em torno de uma enorme torre de rocha de formato estranho. A torre se assemelhava à forma fossilizada de alguma besta gigante, dracônica e primitiva.

Provavelmente havia uma fenda que se conectava à superfície da montanha em algum lugar, já que uma luz fraca estava fluindo sobre eles do topo da torre. A temperatura neste túnel era muito mais controlável, o que significava que o ar frio provavelmente estava fluindo de outro local.

“Atire, se possível. Mas não faça nada imprudente. Se você acha que qualquer tentativa dificultaria a manutenção do bloqueio, deixe passar.”

Se eles enfrentassem o Phönix, havia uma chance de sofrerem perdas ou até mesmo serem eliminados. E nesse ponto, as tropas dentro da instalação ficariam presas sem volta. Eles estavam no meio do território da Legião, e havia forças da Legião fora da base da Montanha Dragon Fang. Michihi provavelmente percebeu isso, porque Shin podia sentir sua carranca através da Ressonância.

“Podemos dispensar essa consideração, Capitão. Eu sei que posso parecer um passarinho para você, mas também sou uma Portadora de Nome…!”

“Tch! Não, senhorita, você entendeu errado!”

Bernholdt a interrompeu, engolindo nervosamente. Sua voz estava grossa com a tensão.

“Aquele filho da puta não está atrás de nós…! Capitão!”

Os dados de filmagem geralmente não eram compartilhados entre Juggernauts, já que o volume de dados sobrecarregava o sistema, e eles precisavam usar um relé para manter as comunicações sem fio com suas forças externas. Mesmo assim, a habilidade de Shin permitiu que ele ouvisse o suficiente do que acontecia lá fora para entender a situação.

O Phönix provavelmente havia saltado. Ele saltou alto, bem na frente de Michihi e Bernholdt. Como um leopardo-das-neves usando uma face rochosa como área de caça, ele disparou para cima, com velocidade desimpedida. Em seguida, saltou novamente, mas desapareceu no ar. Provavelmente abandonou sua fuselagem bestial e se dividiu na forma de borboletas prateadas.

Aparentemente, havia uma entrada para a montanha perto do topo… o que talvez fosse algo que eles deveriam ter adivinhado e esperado. Esta base serviu como depósito de suprimentos para o Eintagsfliege, que estava constantemente no ar. O que significa que a Legião provavelmente criou uma entrada que leva ao céu em algum lugar em nome da eficiência.

“Presume-se que esteja perseguindo o esquadrão Spearhead. Tempo estimado de chegada. Trezentos segundos se for pelo caminho mais curto!”

“…Bem—”

O relatório anterior provavelmente estava certo. Mas o último…

“—Não tenho tanta certeza disso.”

Um grito semelhante a um sussurro, lembrando o som das asas de uma borboleta, reuniu-se perto deles. O tom quase indiscernível do lamento de uma voz mecânica ficou mais alto em seus ouvidos. E de repente, seu radar detectou a presença do Phönix.

Estava acima do esquadrão Spearhead. Observando através do sensor óptico de sua unidade enquanto a sombra prateada mergulhava na direção deles com a face da rocha atrás, Shin confirmou que o retículo de sua mira automática havia travado nele e puxado o gatilho.

O Phönix foi saudado pelo som estrondoso de um tiro de canhão que reverberou pelo espaço fechado do túnel vulcânico. O míssil HEAT voou para a frente, aparentemente a momentos de perfurar a moldura prateada.

O Phönix provavelmente pretendia que este fosse um ataque surpresa, mas isso não fazia sentido contra Shin. Ele era capaz de prever onde estaria o inimigo. E ele sabia que o Phönix era capaz de sobreviver a uma fuselagem danificada, transformando-se em borboletas de Micromáquinas Líquidas e mudando para uma carcaça totalmente nova. Afinal, a verdadeira forma do Phönix eram as Micromáquinas Líquidas que compunham seu processador central.

Para tanto, não precisou passar por um caminho ocupado pelo Ataque Alfa e lutar desnecessariamente quando já estava danificado. Seria muito mais rápido para ele se transformar em um enxame de borboletas, se infiltrar na base por uma pequena brecha e vestir uma nova unidade e armadura líquida.

E todas as armas terrestres blindadas, desde os antigos tanques do tipo esteira, tinham seu ponto mais fraco e vulnerável localizado no topo de suas torres. E então Shin sabia que se fosse atacá-los, tentaria derrubá-los de cima.

O Phönix estava caindo e o foguete estava vindo em sua direção. O Phönix então brandiu suas lâminas em forma de asas uma vez, cravando-as na face do penhasco. Isso o fez frear, e sua forma animalesca balançou como um pêndulo devido à inércia, aterrissando em arco contra a parede.

O fusível cronometrado no míssil HEAT detonou após um atraso. A essa altura, o Phönix havia chutado a parede, evitando o raio efetivo letal da explosão. Isso acontecia com frequência suficiente para que Shin não esperasse atingir esta unidade, mas sua velocidade de reação ainda era irritante.

Shin notou que a armadura líquida ao redor de seu corpo parecia ainda mais espessa do que antes. Aparentemente, a quantidade de armadura líquida que tinha agora era maior. Talvez simplesmente quisesse que sua armadura fosse mais espessa, ou talvez pretendesse usar o boneco que havia usado contra o grupo de Lena neste campo de batalha também.

Todos no esquadrão perceberam que quem os emboscava era o Phönix. Assim como na Base da Cidadela Revich, todos se espalharam com a intenção de cercá-lo e dominá-lo com uma saraivada de tiros. Eles se posicionaram para não baterem uns nos outros, ficando fora do alcance das armas do Phönix, e se preparando para bombardeá-lo com projéteis.

Os Scavengers e os Alkonosts autodestrutivos voltaram para uma posição onde não atrapalhariam. O som de alguém respirando profundamente ecoou na Ressonância.

O Phönix começou a cair em direção ao centro de seu cerco. Nem mesmo ele poderia mudar de trajetória no meio da queda, e a gravidade o puxou para baixo na boca aberta da armadilha abaixo. O Eintagsfliege ativou sua camuflagem óptica, que brilhava como neve em pó, ou como fragmentos de estrelas, e escondia a forma prateada do Phönix tanto da visão humana quanto da detecção do radar.

Isso pareceu estranho para Shin. Qual era o sentido de usar sua camuflagem óptica agora? Esconder-se neste momento não fazia sentido. Não poderia mudar sua trajetória de queda, então eles mirariam em seu ponto de pouso. O que estava tentando esconder, então? Talvez fosse algo que ficaria mais claro quanto mais eles lutassem. Talvez esse algo fosse o que permitia ao Phönix manter o elemento surpresa…

É preparar uma arma de longo alcance…!

“Todas as unidades, protejam-se! Vai atirar…!”

Ele havia se mostrado capaz de formar armas de longo alcance com sua armadura líquida na batalha da Base da Cidadela de Revich. Ele só era capaz de escalonar uma unidade na melhor das hipóteses, mesmo se disparado à queima-roupa, mas Shin ainda escolheu errar por excesso de cautela e fez com que todas as suas unidades se afastassem. Mas a forma que ele viu no momento em que tentou emboscá-los – aquela quantidade excessiva de armadura líquida…

A camuflagem óptica do Eintagsfliege foi danificada de uma forma que pareceu estranha para Shin. Foi silenciosamente arrancado e, da lacuna que se formou, cometas prateados explodiram. Eram projéteis maciços, como setas disparadas de uma balista, uma arma de cerco usada nos tempos antigos. Eles eram como agulhas cristalinas, uma chuva de espinhos metálicos que disparavam em direção a cada Feldreß à vista.

†

Apenas uma pequena força da Legião havia saído da formação, e sua formação de reserva ainda estava confusa devido ao ataque do Phönix. Não, a força da Legião atacou porque sua formação estava confusa.

Esse ataque, aparentemente, também não fazia parte dos planos da Legião. Uma unidade aparentemente agiu por conta própria, ao que parecia. Não foi feito em conjunto com o ataque do Phönix ou com o resto das unidades de guarda.

Mas o grande número de Dinosauria naquela unidade era uma dor de lidar. O esquadrão Brísingamen foi deixado para trás para proteger o centro de comando, junto com os demais Juggernauts da equipe de controle de fogo. Lena cerrou os dentes de frustração ao assumir o comando da situação dentro de Vanadis.

Ela não achava que uma força blindada pesada de Dinosauria e Löwe, que deveria ter sido preservada para romper as linhas defensivas do Reino Unido, os atacaria agora. Os números da Legião não eram tão grandes quanto um batalhão blindado completo, mas ainda desciam a montanha como um deslizamento de terra.

Eles abriram caminho pela linha de patrulha, e a vanguarda inimiga já estava atacando a retaguarda da formação defensiva, onde estava Lena. O campo de batalha estava em estado de caos, tornando difícil discernir entre amigo e inimigo.

A formação defensiva havia sido construída cuidadosamente em terreno elevado, de modo a garantir que o lado defensor tivesse vantagem em um confronto entre armas blindadas. E mesmo assim, as coisas foram brutais.

Vanadis não era capaz de lutar por si só, mas poderia pelo menos disparar sua arma fixa. Os ferimentos de Marcel fizeram com que ele não pudesse lidar com manobras de combate completas, mas ele poderia usar a torre do Feldreß. Para isso, desembarcou de Vanadis e juntou-se ao seu grupo, atacando repetidamente até que o barril ameaçou estourar.

Lena cerrou os dentes quando o fogo do obus, disparado na diagonal, foi repelido pelo persistente fogo horizontal do Dinosauria.

Esta situação…pode ser muito ruim.

†

“Kch…?!”

A mira dos projéteis do Phönix não era tão precisa quanto a de uma torre de tanque disparando com a ajuda de um sistema de controle de armas, e todos que pilotavam um Juggernaut nas proximidades eram um habilidoso Portador do Nome. Todos eles reagiram ao aviso e realizaram medidas evasivas, de modo que nenhum de seus cockpits foi atingido.

Mas alguns deles sofreram danos em seus sistemas de energia, canos de seus canhões ou partes de suas pernas. Outros tiveram suas armaduras completamente dobradas por terem levado um golpe da enorme energia cinética do tiro, que viajou mais rápido que a velocidade do som. Alguns Alkonosts, que eram em geral menos organizados e menos treinados do que os Eighty-Six, tiveram suas cabines explodidas por um golpe direto.

Undertaker foi o único que não foi atingido pelo tiro. Shin ficou sem palavras com a visão de pesadelo. Não que eles não tivessem medo de um possível tiro à distância. Este era um espaço fechado, mas bastante amplo, e todos ficaram fora do alcance efetivo do ataque que o Phönix mostrou na Base da Cidadela de Revich.

Mas o alcance desse ataque foi temporariamente estendido e concedeu força suficiente para derrubar um Juggernaut…

O Phönix pousou com o movimento silencioso exclusivo da Legião, fragmentos de asas de borboleta quebradas se acumulando a seus pés. Os poucos Eintagsfliege que sobreviveram flutuaram ao redor dele, suas asas ilesas ou ligeiramente carbonizadas nas bordas.

O Phönix revelou-se, sua moldura preta desigualmente pontilhada com manchas de prata. A espessa armadura líquida em forma de asa que cobria seu corpo havia quase desaparecido. A pouca armadura líquida que restava em sua fuselagem crepitava com correntes elétricas visíveis, o que deixava claro que ele havia usado força eletromagnética para acelerar seu tiro anterior.

Shin percebeu que os tiros que disparava eram feitos da espessa armadura líquida que usava. Quando uma bala perfurante era lançada, ela dependia de sua energia cinética para causar impacto. E enquanto o Phönix não tinha a velocidade que uma torre de tanque poderia produzir, ele usou uma catapulta quase eletromagnética para aumentar a força do tiro.

Tudo para romper completamente a rede de cerco com um único golpe.

O Phönix de repente se sacudiu, forçando os trilhos improvisados ​​que formava de sua armadura líquida a cair de seu corpo animalesco. Os respingos de prata se espalharam sobre a superfície da rocha, refletindo a fraca luz do sol. Ele levantou seu sensor óptico como um animal levantando a cabeça e olhou fixamente para Undertaker.

O sensor era de um tom frio de azul e cheio de obsessão clara e palpável. Obsessão com Undertaker…ou talvez com Shin, que estava sentado dentro dela. Era a mesma forma que o olhou quando a batalha da Base da Cidadela de Revich terminou. Quando foi reduzido a um turbilhão de borboletas e ficou ao lado da Rainha Impiedosa.

Era um olhar que parecia inadequado para uma máquina de matar sem coração que deveria massacrar seus alvos por uma questão de tarefa, sem qualquer indício de ódio ou euforia.

No momento seguinte, sua forma negra investiu contra Undertaker.

“Tch…!”

Ele não poderia lutar contra isso aqui. Um movimento errado e seus tiros podem acabar acertando um de seus companheiros. Undertaker disparou pela passagem, na esperança de se livrar de seu perseguidor. O Phönix decolou atrás dele. À medida que as unidades de seus camaradas se afastavam, Shin voltou um único olhar para os Juggernauts de Raiden e Theo.

As pernas de suas unidades se contorciam com movimentos espasmódicos, mas eles não estavam mortos. O Para-RAID ainda estava conectado a eles. Ele podia até ouvir vagamente alguém xingar na Ressonância.

Ele teve que manter o Phönix ocupado até que eles se recuperassem e então combatê-lo com a ajuda deles. Não… Ele pode considerá-los um incômodo e se virar para acabar com eles enquanto eles ainda não podem se mover. Ele não podia deixar isso acontecer… Não importa o quê.

“…Desculpe.”

Eles provavelmente… Não, eles definitivamente ficariam bravos com ele por isso, ou então Shin pensou quando fez o Undertaker pular para trás. Raiden e Theo e seus outros companheiros de esquadrão presentes, e também Anju e Kurena, que não estavam, ficariam muito chateados.

E Lena também.

“Volte. A todo custo.”

Sim, eu voltarei. Eu tenho que voltar. Mas você tem que me perdoar por isto.

Proferindo aquela oração silenciosa, Shin moveu Undertaker para trás. A estrutura branca do Juggernaut se escondeu atrás de uma das formações rochosas no centro da passagem, desaparecendo de vista. O Phönix levantou suas múltiplas lâminas de corrente em reconhecimento, suas lâminas delicadas vibrando enquanto zumbiam em operação.

As lâminas emitiram um guincho agudo que lembrava o grito de uma mulher, e as armas alongadas cravaram nas enormes torres de rocha nas laterais do Phönix. Cortadas no fundo, as formações rochosas desmoronaram e desabaram. Uma enorme quantidade de rocha selou o caminho atrás do Phönix.

Como se dissesse que não deixaria ninguém atrapalhar.

Ficava no fundo do túnel vulcânico — a abertura por onde o magma subiria à superfície, se não tivesse sido obstruído há séculos. A luz do sol brilhava de um buraco na rocha centenas de metros acima, filtrada por uma camada de asas prateadas. Mas aquela luz pouco poderia fazer para iluminar o grande espaço, que era amplo o suficiente para conter toda a vila imperial.

Era ali que ficava o processador central do Almirante — a unidade geradora que alimentava essa base de produção. Onde centenas de milhões de Eintagsfliege se empanturraram com sua energia. Unidades de carregamento induzidas por eletromagnetismo finas foram esticadas por este espaço como galhos de árvores metálicas. Todos eles eram cobertos por inúmeras borboletas prateadas, que pousavam sobre eles como folhagem.

No fundo da câmara estava o núcleo de controle do Almirante, sentado ali como a carcaça de um antigo rei dragão que havia sido assimilado em seu próprio trono. Estava sendo atendido por um grande número de dispositivos de manutenção, que zumbiam e giravam em torno dele.

Mas agora, tudo isso estava queimando enquanto Vika olhava para a câmara. As unidades de carregamento, o Eintagsfliege, as máquinas de manutenção… Eles estavam todos igualmente queimando. Todas as unidades nesta câmara eram tipos de suporte desarmado, que desmoronavam facilmente quando atacados.

As borboletas prateadas esvoaçavam ruidosamente enquanto suas asas quebradiças queimavam, voando para o céu como brasas, mas desfazendo-se em pó antes que pudessem ir longe. Mas o almirante real era diferente. Talvez devido ao seu tamanho enorme, seu sensor óptico desviou como se estivesse lutando enquanto o fogo o alcançava, eventualmente focando no Gadyuka de Vika.

Diante de um olhar pulsando com ódio artificial, Vika zombou.

“…Se eu fosse aquele Ceifador, talvez pudesse saber quem você foi e lamentar sua morte.”

Mas, infelizmente, a capacidade de chorar pela morte de uma pessoa que nunca conheci é um nível de simpatia que perdi há muito tempo.

Observando a cena desta cremação, Vika virou as costas para esta visão com ainda mais frieza do que os Alkonosts que o escoltavam. Todos os seus objetivos neste setor foram cumpridos. Tudo o que restou foi…

“Todas as unidades, a destruição do Almirante está confirmada. Todas as unidades Alkonost estão em posição. Estamos prontos do nosso lado. Como estão as coisas do seu lado?”

Uma resposta imediata chegou de Yuuto do esquadrão Thunderbolt, enviado para suprimir o Weisel – e Rito do esquadrão Claymore, enviado para destruir as instalações do gerador.

“Segundo Tenente Crow falando. Obtivemos o controle do Weisel com sucesso.”

“No momento, estamos destruindo as instalações do gerador. Nossos Alkonosts estão se posicionando.”

Mas Shin não respondeu. Vika franziu as sobrancelhas em suspeita. Ele então mudou seu alvo Para-RAID para o resto do esquadrão Spearhead e repetiu sua pergunta.

“Nouzen? Você pode me ouvir? Por favor responda, qual é o seu estado?”

Desta vez, ele obteve uma resposta imediata. Não era de Shin, mas de Raiden.

“Sua Alteza… É Shuga. Shin não está aqui, então estou respondendo em seu lugar.”

“Desculpe, mas ainda não atingimos nosso objetivo. Ainda não encontramos a Rainha Impiedosa… E Shin aparentemente está lutando contra o Phönix agora.”

Raiden continuou amargamente seu relatório de dentro da cabine de Wehrwolf, que parecia mais apertada do que antes, agora que sua armadura estava deformada. O projétil do Phönix pode ter uma grande massa e se mover em alta velocidade, mas não tinha a força de um projétil de tanque. O impacto impediu o Juggernaut de Raiden de se mover por um momento, mas o dano não impediu sua capacidade de continuar a operação.

Todos os Juggernauts ainda conseguiram continuar, assim como a maioria dos Alkonosts, com exceção de alguns que foram destruídos. A julgar por seu tom, o príncipe repugnantemente sábio provavelmente havia entendido a situação. Ele fez uma pergunta a Raiden com uma voz tensa.

“Isso te separou, não foi?”

“Sim. Estamos procurando por Shin agora.”

Raiden voltou seu olhar para o fundo do corredor, que atualmente estava parcialmente desmoronado por rochas maciças. Havia uma pequena abertura no topo da formação rochosa, então não era completamente intransponível, mas como havia desmoronado em um ângulo quase perpendicular, os escombros eram instáveis, dificultando a passagem. Como tal, tornou-se um obstáculo em seu caminho.

Shin e o Phönix passaram por este túnel agora. Eles não podiam ouvir os sons de nenhuma luta, então ambos provavelmente já haviam se afastado, mas os viram avançar pelo corredor enquanto estavam deitados ainda mais cedo. Os pináculos de rocha então desabaram, levando a esta situação.

Theo permaneceu silenciosamente conectado ao Para-RAID, mas Raiden podia dizer através da Ressonância que ele estava fora de si de preocupação. O sensor óptico de Laughing Fox estava se movendo nervosamente. Todos os Necrófagos se posicionaram de maneira ordenada, com exceção de Fido, que cambaleava para frente e para trás com passos preocupados.

Não.

Raiden franziu a testa amargamente. Shin não foi expulso. Ele se afastou voluntariamente dessa posição para enfrentar o Phönix cara a cara. Tudo para que Raiden e os outros não fossem pegos na luta. Para protegê-los depois que foram espancados vergonhosamente pelo Phönix.

Aquele idiota…

Raiden forçosamente se animou pensando em encontrar Shin e bater nele sem sentido. Mas agora, eles precisavam ir em seu auxílio. Os Alkonosts estavam investigando as passagens próximas na tentativa de encontrar uma maneira de contornar as rochas.

O objetivo deles, a Rainha Impiedosa, provavelmente também estaria no final desta passagem. Mas enquanto não tivessem um mapa funcional, não podiam esperar encontrá-la.

Vika aparentemente suprimiu o desejo de estalar a língua.

“Entendido. Vamos esperar o máximo que pudermos.”

Eles precisavam da habilidade de Shin se quisessem encontrar a Rainha Impiedosa, mas a principal prioridade da missão ainda era a destruição desta base.

“Obrigado.”

“Não se preocupe com isso. Em operações como esta, a imprevisibilidade é uma inevitabilidade. Refletir sobre como superar isso é tarefa do comandante. Não é nada que você precise se preocupar…”

“… Raiden.”

Raiden levantou a cabeça ao chamado de Theo.

“Lá embaixo, na sombra das pedras… O que ele está fazendo ali?”

Theo falou, olhando fixamente para onde o sensor ótico de seu Laughing Fox estava virado. Raiden duvidosamente virou sua própria unidade naquela direção e descobriu…

“O que…?!”

…uma unidade Ameise solitária, sua armadura branca como o luar. Ficava em frente à parede de pedra onde o corredor se dividia. Embora estivesse abaixo deles, olhava para eles como uma rainha dominando e olhando para seus súditos. Seu sensor óptico redondo, semelhante à lua cheia, brilhava em amarelo com uma frieza que parecia estranhamente humana.

Faltava a metralhadora multiuso de 7,62 mm e a metralhadora pesada de 14 mm com as quais o Ameise geralmente era equipado. Faltava armamento de forma inaceitável para uma unidade de linha de frente, como se fosse por arrogância. E gravada em sua armadura estava a Marca Pessoal de uma deusa encostada em uma lua crescente.

A Rainha Impiedosa.

Não apenas Raiden e Theo, mas o resto de seus companheiros de esquadrão e os Sirins ficaram em silêncio. A mesma pergunta estava na cabeça de todos.

O que…está fazendo aqui…?

A Rainha Impiedosa de repente desviou o olhar e se virou, caminhando com os passos silenciosos tão característicos da Legião… Exceto que também se movia no ritmo vagaroso de uma dama desfrutando de um passeio, que era totalmente diferente da Legião. Ela atravessou a parede de pedra e entrou em um dos corredores que se ramificavam, desaparecendo na passagem.

Era como se estivesse acenando para eles seguirem. Zombando deles. Os olhos de Raiden se arregalaram de surpresa.

Como chegou até aqui…?!

“Vamos atrás disso.”

“Raiden! Mas que tal encontrar Shin?!”

“A câmara dessa coisa deve estar além dessa parede.”

Theo ficou surpreso. Eles originalmente desceram esta passagem para encontrar a Rainha Impiedosa. Abaixo desse local ficava o setor que eles chamavam de Sala do Trono, e Shin disse que a Rainha Impiedosa não havia escapado. O que significava que, mesmo enquanto lutavam contra o Phönix, ela ainda deveria estar lá embaixo.

Mas de alguma forma, aquela mesma Rainha Impiedosa havia atravessado os escombros e agora estava diante deles. Não havia nenhuma prova real, mas essa provavelmente era a melhor pista que eles tinham.

“O caminho que ela tomou é um desvio!”

É uma coisa atrás da outra…

Desligando o Para-RAID por um momento, Vika finalmente estalou a língua em frustração. A luta começou em torno do centro de comando de Lena e da formação de reserva, e agora Shin estava desaparecido.

Lerche, que estava ouvindo, chamou por ele.

“…Sua Alteza… Sobre o que Sir Wehrwolf acabou de dizer.”

Vika não pôde deixar de rir de seu tom suplicante.

“Eu já te disse, Lerche. Nunca incluí me obedecer como parte de suas ordens iniciais. Por que você acha que eu fiz isso?”

Ele podia sentir os lábios dela se curvando em um sorriso. Mesmo sem suas memórias, ela era tão obediente e franca quanto Lerchenlied sempre foi.

“Meus agradecimentos… Vossa Alteza, por favor, permita-me juntar-me à busca por Sir Ceifador. Quanto mais o tempo passa… mais perigo seu corpo fica exposto.”

“Sim… Terminamos de capturar esta área, então devemos ter algumas tropas ociosas. Leve-os junto.”

Shin se viu levado para o que provavelmente era o alcance mais profundo dos túneis rochosos da Montanha Dragon Fang. Era um lugar completamente fechado que deveria estar coberto pela escuridão total. E, no entanto, esse grande espaço era brilhante o suficiente para Shin ver através dele sem ajuda.

Estava inundado com uma luz vermelha deslumbrante. Shin olhou ao redor da câmara para a qual ele havia sido levado, parado no brilho carmesim que parecia ser refratado pelas rochas devido à temperatura absoluta. O próprio ar parecia brilhar em vermelho.

Sua filmagem óptica Juggernaut mudou automaticamente da visão noturna para o modo padrão. O que sua tela estava exibindo agora, no entanto, não era a quantidade real de luz do lado de fora. O computador de suporte cortou automaticamente o nível de luz que julgou prejudicial para uma pilotagem eficaz e corrigiu a filmagem de acordo.

A fonte dessa luz estava logo abaixo da base de rocha perpendicular em que Shin estava. Uma luz vermelho-escura emanava de baixo, a uma profundidade que seria fatal se alguém caísse nela.

Magma.

Um cadinho de magma derretido radiante, que às vezes subia como ondas vermelhas brilhantes. O magma chiava a temperaturas extremamente altas e estava em estado líquido com baixa viscosidade. Preenchia o fundo desta vasta caverna como uma espécie de lago subterrâneo.

Mesmo a essa distância, o calor brilhante do magma fez com que a temperatura de sua unidade aumentasse. As pontas de uma das pernas metálicas de sua unidade levantaram uma pedrinha esfarelada, que caiu no poço e na superfície do líquido carmesim. Em um piscar de olhos, pegou fogo e derreteu.

O dossel da grande caverna era espaçoso o suficiente para abrigar um arranha-céu. No final desta câmara havia uma parede quase vertical, que se erguia como uma muralha, com o lago de magma formando um semicírculo ao redor de sua base. A extremidade superior daquela parede se conectava com o teto em forma de cúpula da caverna. Na seção mais alta da caverna havia uma abertura que se conectava com o exterior. Há muito tempo, esse buraco provavelmente levou à cratera vulcânica no pico da montanha.

Incontáveis ​​pedras pontilhavam o lago de magma, e Shin e o Phönix estavam instáveis ​​em duas delas. Eles se enfrentaram em pé na base mais larga da caverna, localizada mais próxima da grande parede de pedra. Tinha uma forma oblonga que lembrava estranhamente uma guilhotina, com penhascos recortados nos quatro lados. Parecia que, muito tempo atrás, o topo desta seção havia sido cortado horizontalmente e deslizado, formando uma plataforma excepcionalmente plana e nivelada, larga o suficiente para conter a praça de uma cidade.

Shin foi perseguido até esta câmara e teve que cruzar um caminho que se tornou muito mais estreito do que a entrada – embora ainda largo o suficiente para um Löwe cruzar – que levava a esta plataforma semelhante a uma guilhotina. Parecia uma escada que um criminoso condenado subia a caminho da forca.

O Phönix se elevou sobre Shin de costas para aquela estrada, como se silenciosamente professasse que não o deixaria escapar.

“………”

Por ordem de Lena, Shin havia memorizado o mapa tridimensional o melhor que pôde. Mas essa passagem não foi registrada em nenhum lugar do mapa. Foi feito usando a habilidade de Shin, que apenas pegou o caminho da Legião. Quaisquer áreas que a Legião não usasse estavam efetivamente em branco naquele mapa.

E como esta caverna estava fora da área de operação, Shin não tinha nenhuma força amiga nas proximidades. Da mesma forma, a Legião raramente passava por esta área. A julgar pelos rastros fracos de várias pernas e pelo contêiner vazio deixado no canto da borda da plataforma da guilhotina, eles provavelmente usaram o lago de magma como um local de processamento de lixo.

E o Phönix intencionalmente encurralou Shin neste lugar.

“…Você deve estar realmente determinado a resolver isso com um duelo.”

A Legião não foi feita para ter nenhum conceito de glória ou honra, mas não era impossível. Shin, pelo menos, sabia que isso poderia acontecer. Dois anos atrás, durante a missão especial de reconhecimento, ele tinha visto um Pastor explodir um de seus próprios camaradas em pedaços com o desejo de impedir que outros interferissem em seu duelo. Na época, aquele Dinosauria – ou melhor, o fantasma de seu irmão, que residia dentro dele – estava obcecado em matar Shin.

E assim, mesmo esta Legião, que não abrigava tais pensamentos ou quaisquer partes que derivassem de uma origem humana – construída para evitar os mesmos problemas dos Pastores, que poderiam ser enganados pelos pensamentos das redes neurais que assimilaram – agiu neste caminho.

O Phönix se mexeu, sua fuselagem preta subindo. Ele levantou as duas patas dianteiras enquanto as patas traseiras permaneceram no chão. Ao mesmo tempo, parte da armadura e estrutura em torno de suas pernas dianteiras se desdobraram e mudaram de forma. Suas patas dianteiras se dobraram e suas partes excedentes se transformaram em uma armadura extra que protegia seu flanco.

A seção do eixo de suas patas dianteiras se alongava e a parte que correspondia ao calcanhar se projetava. A ponta afiada da haste penetrou na superfície da rocha. Suas costas e cabeça inclinadas para trás, mas não estava em pé. Seu centro de gravidade permaneceu na frente de sua forma, deixando-o em uma postura inclinada para a frente, reminiscente de um predador rondando.

O resultado final foi algo que se assemelhava a um pequeno dinossauro terópode – um Deinonychus. Suas lâminas de corrente fluíam para trás, formando uma cauda que o mantinha equilibrado e algo que parecia uma pluma ou uma crina em suas costas. Era a forma feroz de um predador primitivo e ágil.

Não… Havia algo no modo como ele pisava no chão sobre duas pernas e no modo como suas mãos eram longas demais para um dinossauro. Isso é…

“É imitar os humanos…”

A princípio, estava mais próximo de um animal, mas agora assumiu forçosamente a forma humana.

Esta foi talvez a escolha correta para uma máquina de combate de auto evolução e aprendizagem. Quando Shin lutou no Labirinto Subterrâneo de Charité ele o derrotou deixando de lado seu Juggernaut e despachando-o usando seu próprio corpo e tiros. E durante a batalha na Base da Cidadela de Revich, foi derrotado quando Lerche abandonou sua própria unidade para enfrentá-la.

Até agora, toda vez que o Phönix era derrotado, era nas mãos de um oponente em forma humana. Então, talvez, não fosse totalmente implausível assumir que uma forma bípede era ideal para o combate.

E, na verdade, não era totalmente inadequado para a batalha. Podia não ser tão ágil quanto um animal, mas oferecia suas vantagens. Como ter duas mãos que permitiam aos humanos manejar uma infinidade de armas que exigiam controle preciso. Ou ter as maiores capacidades de arremesso de todos os mamíferos.

Mas nenhuma dessas vantagens combinava com o estilo de combate do Phönix. Ao final de sua busca incessante, conseguiu uma evolução que não satisfez seu objetivo inicial. Shin sorriu quando olhou para ele.

“Assumir a forma humana não lhe dará vantagem. Você só vai acabar se perdendo… Assim como você fez quando ficou obcecado por mim.”

O objetivo do Phönix agora era derrotar Shin sozinho. Foi por isso que ignorou a lógica tática e procurou Shin atacando o centro de comando. E por que levou Raiden e os outros como reféns em vez de acabar com eles.

E por que levou o Undertaker a este lago de magma, onde nenhum de seus próprios aliados poderia oferecer assistência.

Todos esses eram cursos de ação ineficientes e ilógicos para uma máquina de matar. Eram feitos impensáveis ​​para a Legião, que sempre teve como objetivo eliminar os elementos hostis colocados diante deles.

Tudo isso foi por causa da obsessão do Phönix em matar Shin. Uma obsessão. Uma tentativa de agregar a si um modo de ser, apesar de não ser humano.

“Uma máquina como você não precisa disso… Você está com defeito.”

Não havia como o Phönix entender o tom de zombaria na voz de Shin, mas ainda chutou o chão e se lançou contra ele.

* * *

A luta na formação de reserva continuou. Enquanto Lena observava pela subjanela que mostrava como os Juggernauts sob seu comando e as unidades do Reino Unido estavam sendo empurradas para trás e gradualmente desgastadas, sua mente de repente se fixou em um único pensamento.

Podemos morrer aqui…

Ela cerrou os dentes, sufocando essa ideia horrível.

Pare de ser tão mimada. Você não vai morrer aqui. Você não pode morrer. Morrer significaria deixá-lo para trás…depois que ele apenas implorou para você não fazer isso. E você disse a ele que não iria. Shin nunca me abandonou. Ele voltou. Ele superou um destino de morte certa e me encontrou naquele campo de batalha de flores de lycoris. Então não posso desistir aqui…

Posso morrer? E daí?

O veículo estava equipado com uma metralhadora de corrente e uma metralhadora pesada de 12,7 mm para fins de autodefesa, mas ambas estavam sem balas. Unidades Ameise ainda pulavam na frente da carruagem de Bloody Reina, embora tivesse perdido completamente suas capacidades de combate. Ao ver as metralhadoras montadas em seus ombros começarem a girar, Lena deu sua ordem.

“Velocidade máxima a frente! Atropele-os!”

“O que…?!”

“Eles são apenas Ameise! O peso de Vanadis vai derrubá-los!”

“…Sim, senhora! Aguente firme, Majestade!” o motorista exclamou, preparando-se para o pior.

Embora fosse levemente blindado em comparação com um tanque, o veículo de comando blindado ainda estava coberto por trinta toneladas de metal. Seu motor a diesel uivava violentamente enquanto avançava.

Se seus alvos eram destinados ao combate ou se estavam realmente armados, pouco importava diante dessa diferença de peso. O Ameise já havia travado em seu alvo e não conseguiu evitá-lo a tempo. Vanadis não foi capaz de derrubá-los muito devido ao seu peso, mas ainda assim impiedosamente os atropelou e pisou neles. Talvez devido a uma descarga de adrenalina, a visão vívida e marcante se desenrolava terrivelmente devagar nos olhos de Lena.

O mundo e seu povo eram feios. Eram frios, indiferentes e cruéis. Este pântano de campo de batalha, tão vívido quanto sem sentido, era provavelmente a forma mais verdadeira do mundo. E ainda…

Os dentes de Lena rangeram quando ela os cerrou mais uma vez.

Você vai se sujar me tocando…

Isso foi o que Shin disse a ela quando eles estavam diante dos destroços dos Alkonosts, com um tom que parecia perdido e exausto e com um olhar cheio de fraqueza e cansaço. Mesmo que não houvesse nada nele que a sujasse se ela o tocasse.

Naquela época, Shin achava que estava corrompido. O fato de Lena tocá-lo apenas a sujaria. Isso a deixou sentindo o mesmo vazio que sentia sempre que ele falava sobre a vulgaridade humana — e sobre a natureza fria e sem emoção do mundo.

Ela agora percebeu a verdade por trás de tudo. Shin odiava este mundo frio. Ele odiava o quão indefesos e feios os humanos podiam ser.

E ele se odiava por fazer parte deste mundo detestável e por fazer parte da raça humana que ele detestava.

Provavelmente foi por isso que ele disse que ela se sujaria ao tocá-lo. Por que ele manteve distância dela, como naquele jardim nevado. Por que ele insistia obstinadamente em não confiar nela, mesmo depois de afirmar repetidamente que não se importava em fazê-lo.

Era como se ele se visse como um monstro feio e desprezível e temesse acabar puxando Lena para o mesmo mundo frio e impiedoso que ele habitava. Nesse caso, se ele temesse arrastá-la para dentro…

Ela olhou duramente para o campo de batalha diante dela, pensando naqueles que não conheciam nada além de uma guerra terrível.

Este é o mundo impiedoso que você vê, não é? Você realmente não quer ficar aqui, quer…?!

Shin não estava na frente dela. Tudo o que ela viu foi um campo de batalha cheio de turbulência que se estendia até onde a vista alcançava. Não que ele não se importasse com o futuro. Não que ele fosse incapaz de desejar. É que ele ainda estava com medo…de ser novamente despojado de desejos e esperanças tão impiedosamente.

Ele realmente queria ter fé, mas a crueldade deste mundo havia roubado sua capacidade de sonhar. Nesse caso, se a única coisa que ele tivesse fosse o orgulho de lutar até o amargo fim… Se ele não tivesse mais forças para desejar… Se seu coração e até mesmo seu futuro tivessem sido reduzidos por isso mundo.

Ela lutaria em seu lugar.

Ela lutaria contra esse mundo feio que Shin viu – o mundo frio que o acorrentou – para que ele pudesse ver seu desejo realizado assim que a guerra terminasse.

Ela não podia se dar ao luxo de morrer.

Vanadis levantou nuvens de fumaça e rugiu ao pousar em algo bem à sua frente – uma armadura cor de aço e uma enorme torre de 155 mm.

Um Dinosauria.

O tackle de Vanadis pode ter sido capaz de empurrar para trás um Ameise de dez toneladas, mas não faria nada para perturbar uma monstruosidade de aço de cem toneladas. Não, nem teria tempo para isso. A torre do tanque tinha Vanadis em sua mira, enquanto o vazio escuro de seu cano de calibre 155 mm olhava diretamente para Lena.

Curiosamente, ela não sentiu medo. Ao contrário, ela olhou diretamente para a escuridão que ameaçava matá-la.

Eu não vou morrer.

Eu não posso morrer.

Como diabos eu vou morrer.

Ainda não…

Naquele momento, um projétil APFSDS espetou a torre do Dinosauria. O projétil de urânio empobrecido penetrou nas grossas placas de blindagem com um som sinistro, seguido pelo rugido de um canhão de 88 mm disparando contra a estrutura de aço. O Dinosauria instantaneamente ficou em silêncio, como um homem baleado na têmpora. Sua forma congelada se desfez um momento depois, como uma marionete com suas cordas cortadas.

Huh?

Lena olhou para sua forma maciça com espanto. O que acabou de acontecer? O motorista do veículo de comando blindado provavelmente sentiu o mesmo. Algo pousou perto de onde Vanadis havia parado — algo com passos audíveis. Algo que não era uma Legião.

O sensor óptico de Vanadis focou naquela figura. Tinha uma armadura branca, como a cor do osso polido, e um corpo com a forma de um cadáver esquelético sem cabeça. Um Juggernaut. Abaixo de seu dossel havia uma Marca Pessoal de um rifle com mira.

Gunslinger. Unidade pessoal de Kurena.

“Você ainda está viva aí dentro, Lena?”

Sua voz contundente soou do rádio e da Ressonância Sensorial ao mesmo tempo. Tão longe quanto o campo de batalha do Setor Eighty-Six parecia agora, Kurena ainda interagia com ela da mesma maneira. Essa garota era curta, mas cheia de emoção para com seus companheiros.

“Ele me pediu para cuidar de você. Se você morrer, não poderei olhar nos olhos de Shin…então pare de fazer acrobacias malucas que podem te matar.”

O granito é normalmente duro e fino, mas a exposição prolongada a altas temperaturas pode torná-lo terrivelmente quebradiço. É mais notável com áreas rochosas baixas próximas a uma fonte de calor. Ao pisar ou pousar em cima dele como base, ele tende a desmoronar.

E assim, pouco a pouco, o Undertaker e o Phönix se enfrentaram à medida que sua amplitude de movimento diminuía gradualmente. O menor dos pontos de apoio rochosos que pontilhavam a área era aproximadamente do tamanho de uma casa civil, enquanto os maiores eram do tamanho de um setor da cidade. Suas alturas também não eram uniformes, com algumas delas sendo tão baixas que não podiam descer até elas, enquanto outras se elevavam sobre elas como paredes, sendo muito altas para pular.

Ambas as unidades pularam em torno dos pontos de apoio, mesmo contando com as superfícies semelhantes a paredes das mais altas. Uma sombra preta e uma sombra branca, ambas otimizadas para combate corpo a corpo, colidiram enquanto cada uma pretendia arrancar a vida da outra. Shin disparou um projétil pelo que parecia ser a enésima vez, mas seu oponente se moveu tão rapidamente que seu tiro errou muito o alvo e voou para longe no horizonte.

“Droga…!”

Devido à sua blindagem extra e canhão de 88 mm, o Juggernaut era significativamente mais pesado que o Phönix, o que se traduzia em uma lacuna no alcance que cada um deles era capaz de saltar. Como tal, o Undertaker era limitado no número de pontos de apoio para os pés, enquanto o Phönix podia ficar livremente no topo até mesmo das rochas finas em forma de cone.

Shin estava sendo manipulado.

Ele tinha a vantagem de uma torre capaz de disparar de longo alcance, mas o Phönix investiu e freou repentinamente com velocidades que lhe permitiram se livrar das miras automáticas do Juggernaut. Mirar nele sem aliados para ajudá-lo era difícil.

No meio do salto, Shin lançou uma âncora em uma das paredes para mudar sua trajetória, mas no momento seguinte, a rocha na qual a âncora havia cavado foi cortada. Undertaker deu o pontapé inicial de uma das bases mais baixas que estava muito quente e fumegante para ficar em pé. O Phönix disparou atrás dele em sua perseguição.

“………”

Com sua âncora perdendo o alvo, o Undertaker despencou em direção ao lago de magma. Shin de alguma forma conseguiu usar sua outra âncora para subir para outro ponto de apoio. Assim que ele pousou nele, o Phönix avançou de um ângulo íngreme, como se tivesse ignorado a gravidade completamente.

Como ele usava apenas duas pernas para andar agora, em vez de quatro, a forma humanoide do Phönix parecia não ser tão adequada para movimentos de alta velocidade. Mas isso não poderia estar mais longe da verdade – estava se movendo ainda mais rápido do que antes. As pontas pontiagudas de suas hastes expostas cravaram na face da rocha. A capacidade de se aterrar com mais firmeza permitiu que seus atuadores transformassem com eficiência mais de sua saída em força propulsiva.

O Phönix impulsionou-se para a frente chutando contra o ponto de apoio, suas pernas de metal rangendo ao se esfregarem nas rochas. Esta forma foi otimizada para lutar contra o Undertaker. Ele até abandonou sua forma inicial para fazer isso.

Se você escolher estar no campo de batalha, é assim que você deve parecer.

Enquanto Shin se concentrava nesta batalha até a morte, esse pensamento inapropriado passou por sua mente. Um ser que foi feito para o combate não deve existir senão para o combate. Os que escolheram viver no campo de batalha tinham razão em rejeitar tudo, exceto as funções necessárias para lutar.

Você diz que vai continuar lutando, mas não vai descartar seu corpo, que não está apto para a batalha.

Era exatamente como Lerche havia dito. Os Eighty-Six eram imperfeitos. Mas mesmo assim, eles não queriam se tornar seres destinados apenas ao combate. Isso não era maneira de viver. Ele acreditava nisso agora, embora tivesse acreditado no contrário no passado.

Quando ele assumiu o nome de Undertaker pela primeira vez, o nome Ceifador, antes de conhecer Raiden e seus outros camaradas, antes de ter amigos com quem pudesse lutar, uma parte dele acreditava que não ter um coração tornaria tudo mais fácil. Ele realmente acreditava que não ter emoções o ajudaria a viver mais.

Mas isso não era verdade.

Uma barra estava vindo em sua direção, e Shin não estava na posição certa para fugir. Ele usou sua lâmina parada para lançar um dos recipientes que estavam por perto no caminho do golpe. A inércia do contêiner puxou a lâmina da corrente do Phönix para fora de seu curso, enquanto o Undertaker pateticamente se arrastava por baixo dele como uma espécie de animal ferido.

Um pedaço da armadura da perna de Undertaker caiu quando a lâmina a acertou.

Você ainda pode encontrar a felicidade com alguém.

Isso era verdade? Talvez fosse. Shin ainda não sabia o que desejava — ou o que deveria desejar. Mas então ele pensou em tempos passados, no quartel no Setor Eighty-Six e nos outros quartéis em outras alas em que ele serviu. Ele pensou nos camaradas com quem viveu brevemente, antes de se separar deles por causa da morte.

Ele pensou nos momentos em que riu com eles sobre as coisas mais idiotas e triviais.

Aqueles eram os momentos em que ele não precisava pensar em batalha. Ele nunca se esqueceu disso, não totalmente, mas não precisava pensar em combate. Desde aqueles tempos no Setor Eighty-Six, ele tinha mais do que orgulho em mantê-lo vivo. Ele sempre desejou mais do que apenas isso.

Rito e o resto do esquadrão Claymore receberam ordens para ajudar na busca por Shin.

“Entendido. Tudo bem…”

Ele respondeu às ordens e depois olhou para o lado. Um grupo de Alkonosts avançou até aqui com o esquadrão Claymore. Era um esquadrão de homens-bomba destinado a derrubar a base. Esses Alkonosts foram carregados com explosivos pesados, tanto quanto sua capacidade de peso permitia, e foram despojados não apenas de todo o armamento, mas também de parte da armadura para isso. Outros Alkonosts normalmente armados foram colocados para defendê-los até que chegasse a hora do primeiro grupo de Alkonosts detonar.

Ele falou com a unidade que servia como comandante através da Ressonância.

“Também recebemos ordem de ir, er… Ludmila.”

“Sim. Cuide-se.”

Sua resposta veio serena, com uma sugestão de sorriso. Os Juggernauts estavam se afastando dela, um por um, como se tentassem fugir. Sentado dentro de sua unidade, Milan, que ficou para trás como retaguarda enquanto os outros se moviam, Rito observou-a ficar ali silenciosamente como um cisne que entendeu que sua hora de morrer havia chegado.

Ela já havia morrido antes. E agora ela iria morrer de novo, ela e o resto daquelas garotas.

De repente, Ludmila falou.

“Nós te assustamos?”

Ela abriu sua capota Alkonosts — Malinovka One. Como uma borboleta emergindo de uma pupa, a unidade de controle em forma de menina caiu no útero ardente do vulcão.

Ela abriu os dois braços com orgulho. Como um mártir.

“Diga-me, nós assustamos você? A maneira como morremos, uma e outra vez? Nós lhe parecemos aterrorizantes?”

Por um momento, Rito ficou sem palavras. Afinal, ele era apenas um garoto na adolescência, e mesmo sabendo que ela continha os vestígios dos mortos da guerra dentro dela, ser questionado por uma garota que parecia ser um pouco mais velha que ele feriu seu orgulho.

Mas ele só pôde acenar com a cabeça. Porque era verdade, e esse Sirin já desconfiava disso.

“Sim.”

Ele acenou com a cabeça de uma maneira um tanto vexada. Ludmila, porém, sorriu como uma santa misericordiosa.

“Eu vejo… Isso é bom, então.”

“Huh?”

“Se você nos acha assustadores, é porque somos diferentes de você. Porque você não quer se tornar como nós, que somos pássaros da morte. Se você nos vir e sentir medo…então isso é uma honra para nós.”

Ela parecia verdadeiramente aliviada, do fundo do coração.

“Diga-me. Se for esse o caso, o que você quer se tornar? Se você não quer ser como nós, o que deseja?”

“…EU…”

Talvez fosse porque ele era um Eighty-Six, mas as palavras pararam em sua garganta. O que eram os Eighty-Six, realmente? Lutar até o fim era o orgulho deles. Mas se os Eighty-Six estivessem fadados a morrer em algum momento, e a conclusão final de tudo fosse ser como aquela montanha de cadáveres…

Então eu não quero morrer.

Sim, ele não queria morrer, mas nunca se tornaria um porco que fugiu da batalha e sobreviveu sendo protegido por alguém. Ele queria lutar até o amargo fim…mas não ficaria satisfeito com uma morte sem sentido. Ele queria lutar, e não morrer. Não sem sentido. Em outras palavras…

“Eu quero viver. Acho que quero viver…e encontrar um propósito para mim.”

Lutar neste campo de batalha de morte certa era o orgulho dos Eighty-Six. A coisa que uma vez decidiram por si mesmos, a coisa que não abririam mão mesmo se todo o resto fosse tirado deles. O desejo de viver com orgulho mesmo no Setor Eighty-Six- mesmo neste mundo.

A morte não era um modo de vida para os Eighty-Six. Afinal, eram eles que viviam, por mais inconstante ou curta que fosse a vida. Eles viveram, desafiadoramente, até o fim.

Mas parecia que, em algum momento, Rito havia se esquecido disso.

“Podemos morrer lutando, mas não estamos lutando apenas para morrer. Tudo o que queríamos era um propósito. Pode soar como autossatisfação, mas…queremos viver uma vida com a qual possamos nos satisfazer e morrer de uma maneira que possamos aceitar.”

Mesmo que tivessem certeza de morrer mais cedo ou mais tarde, essa era a única coisa da qual não podiam desistir.

“Sim.”

Ludmila finalmente deu um aceno de cabeça satisfeito. Ela fechou os olhos, como se dissesse que essa era a resposta que ela queria ouvir.

“Isso seria o melhor. Afinal, você está vivo. Você pode querer algo de sua vida e tem a liberdade de viver de acordo com esses desejos… Exceto-“

Exceto, disse a toutinegra morta novamente. Como uma oração. Como uma imploração. “— exceto se possível, não importa o que você possa ganhar ou perder, não abra mão dessa única coisa que você se recusa a abrir mão. Não abra mão desse orgulho. Não deixe de lado quem você é. E que você…encontre a felicidade.”

Ludmila – e os Sirins como um todo – não tinham lembranças de suas vidas passadas. Rito, que havia sido despachado ao lado deles apenas por um breve momento, não tinha como saber quem ela era em vida. E mesmo assim, ele teve a sensação de que de alguma forma sabia qual era o desejo dela. Ele poderia dizer que eles estavam lutando por esse desejo.

Essas garotas o abandonaram em suas vidas passadas. Ou talvez simplesmente tenham desistido e morrido com esse desejo não realizado. E então eles desejaram que Rito e os Eighty-Six, que ainda estavam vivos, que ainda não haviam encontrado a morte que definia a existência atual dos Sirins, não perdessem seu próprio desejo.

"…Sim.”

Ele deu um pequeno aceno de cabeça. Rito ainda não conseguia pensar em outras palavras para respondê-la. E ele sentiu que não dirigiu essa palavra apenas para Ludmila, mas para todos os outros Sirins que não estavam aqui também. E aos outros Eighty-Six que, ao contrário dele, não sobreviveram ao Setor Eighty-Six. E para Irina, que morrera pouco antes. Ele o dirigiu a eles também.

“Então continue. E, por favor, não se esqueça de mim. Mesmo que eu permaneça em sua memória como um único pássaro que pereceu no caminho.”

“Certo… Mas…”

Rito falou com este pássaro diante de seus olhos, que era tão assustador para ele quanto trágico e lamentável. Essa troca provavelmente não existiria nas memórias dessa garota na próxima vez que se encontrassem. Mas agora, ele queria dar a ela sua resposta.

“—Não vou esquecer, e vou pensar em você… porque isso é algo que ainda posso fazer.”

Seu Juggernaut finalmente encontrou um ponto de apoio aceitável. Era uma plataforma ligeiramente baixa, e o sistema estava emitindo avisos alertando-o sobre a alta temperatura. O Phönix, que estava olhando para Shin da borda da guilhotina, quase pulou antes de perceber o plano de Shin de parar em seu caminho.

Não havia trampolins entre a guilhotina e a plataforma em que o Undertaker estava. A proeza de salto do Phönix permitiria que ele apenas desse aquele salto, mas era longe demais para um pouso limpo. E a menos que saltasse direto para baixo, teria que pular em um arco. Em outras palavras, haveria um momento em que atingiria o topo desse arco – um momento em que não subiria nem desceria.

O Phönix percebeu que Shin pretendia derrubá-lo naquele momento e, portanto, não poderia abordá-lo descuidadamente. Vendo que o Phönix estava rapidamente tentando encontrar uma maneira de persegui-lo, Shin procurou uma chance de recuar. Ele cautelosamente se arrastou de volta para uma parede de pedra atrás dele, quando uma de suas pernas derrubou um fragmento quebrado de uma rocha no magma. O estranho som crepitante que produzia era quase inaudível através de seus nervos tensos.

Estava simplesmente muito quente. Não estava quente o suficiente para o metal ficar em brasa, mas este ponto de apoio estava muito perto do magma. O calor intenso e radiante até tornava o interior da cabine hermética quente e sufocante.

O corpo humano foi projetado para manter uma certa temperatura segura, é claro, mas isso não se estendeu ao Dispositivo RAID e seu quase-cristal nervoso, que estavam em contato com seu corpo. O anel metálico prateado do dispositivo RAID soltou um som estridente de aviso.

“…….?!”

Não era alto em volume, mas soou na parte de trás do pescoço, o que o levou a congelar. E com aquele guincho eletrônico que alertou Shin sobre um mau funcionamento do dispositivo, as vozes de Raiden e Lena, que ele mal conseguia ouvir até agora, desapareceram completamente.

Seu braço, que ele havia enrijecido inconscientemente, pegou aquele arrepio e moveu involuntariamente a perna traseira de Undertaker. A ponta da garra de sua perna, que mal estava no ponto de apoio, escorregou levemente.

“Merda…!”

Undertaker perdeu o equilíbrio por pouco. Ele tropeçou um pouco, e ele poderia facilmente se levantar… De forma alguma ele caiu completamente ou deu um passo em falso irrecuperável. Mas eles estavam lutando sobre uma poça de magma, e cair significava morte certa. Todo o foco de Shin mudou para a perna esquerda por um momento.

O Phönix não perdeu essa chance. Moveu-se para o ataque.

Estendeu as lâminas da corrente nas costas, usando-as para enganchar um dos recipientes espalhados. Em seguida, usou outra lâmina de corrente, que havia sido desligada, para arremessar o recipiente. Estava vazio, mas ainda era um objeto maciço de metal, e estava sendo jogado com força total. Era pesado o suficiente para cambalear um Juggernaut se acertasse um golpe direto. Mas como um ataque, seria apenas uma distração enganosa. Não havia como o Phönix presumir que Shin cairia nessa e realmente dispararia a torre de sua unidade para atingir um alvo tão simples.

Mas o contêiner não alcançou o Undertaker e, em vez disso, começou a despencar inutilmente no meio do caminho. Ver isso, porém, fez o cabelo de Shin se arrepiar. O contêiner começou a cair cedo demais… Não estava vazio!

O contêiner estava cheio de Eintagsfliege. Eles estavam se fingindo de mortos, mas Shin mal conseguia captar o som de sua agonia. No momento em que os viu, ele quase reflexivamente fez Undertaker pular. Como ele fez, as asas de Eintagsfliege brilharam em branco enquanto liberavam uma descarga elétrica. Shin não precisou olhar para perceber o que mais havia dentro daquele recipiente.

As faíscas de eletricidade atingiram o fusível localizado na parte inferior do cartucho, acendendo-o rápido o suficiente para queimar a pólvora.

Os projéteis do tanque dentro daquele contêiner de munição estouraram.

Especificamente, parecia que as rodadas APFSDS estavam sendo mantidas naquele contêiner. Eles explodiram apenas uma vez, com o gás inflamável impulsionando os projéteis em todas as direções. No entanto, os projéteis APFSDS dependiam de uma enorme quantidade de energia cinética para sua força, que foi obtida usando o gás inflamável reunido dentro do barril. Esse gás impulsionou os projéteis, concedendo-lhes a aceleração de que precisavam para se mover rapidamente.

Essas rodadas não tinham nenhum cano para impulsioná-las. Eles explodiram por conta própria, sem a velocidade e a força que normalmente tinham. A pólvora era capaz de lançar projéteis perfurantes que pesavam 4,6 quilos a 1.600 metros por segundo, mas ainda carecia da força destrutiva de um explosivo pesado.

E assim nem os projéteis perfurantes, as ondas de choque, nem a explosão causariam qualquer dano incapacitante ao Undertaker, que havia pulado para longe. Os projéteis apenas se dispersaram, pois não tinham um cano para direcioná-los em uma direção específica. Apenas alguns dos projéteis voaram na direção do Juggernaut.

Shin deu uma cambalhota para trás usando os atuadores da perna traseira do Undertaker em plena capacidade, enquanto também usava os atuadores à esquerda e à direita para ajustar a postura de sua unidade. Ele então disparou uma âncora na parede de rocha atrás dele e a puxou para trás para se agarrar à parede verticalmente. No momento seguinte, o Phönix apareceu diante de seus olhos, rasgando a fumaça e o fogo.

“Tch.”

Shin não teve tempo de pegar a âncora. Ele limpou o fio enquanto o enrolava, deixando a âncora para trás, e chutou a parede para escapar para o único lugar que ainda podia – o ar. O Phönix alcançou a parede um momento depois, esmagando o monólito gigante de granito em escombros com a força de suas pernas, que era várias vezes maior que a de Undertaker, enquanto avançava atrás dele.

O Phönix provavelmente se lançou forçando seus atuadores de alta fidelidade além de sua capacidade normal, mesmo que já tivessem sido levados ao limite. As seções pontiagudas de suas pernas racharam, mas em troca desse dano, ele explodiu a distância entre ele e o Undertaker em um único salto e estava em posição de derrubá-lo.

Ele usou a explosão para cegar Shin e utilizou a barragem de projéteis perfurantes para limitar seus movimentos. Isso o forçou a uma posição em que ele não teria escolha a não ser se esquivar pulando no ar e pretendia usar essa chance para derrubá-lo. Era essencialmente o mesmo método que Shin usou no Labirinto Subterrâneo de Charité e no Ataque Alfa empregado na Base da Cidadela de Revich.

No que talvez possa ser visto como uma espécie de vingança, ele lançou o Undertaker no ar e rapidamente o alcançou. Independentemente de estar prestes a atirar ou cortá-lo, se o Undertaker fosse interceptar o Phönix quando ele viesse atrás dele, ele teria que se virar e enfrentá-lo de alguma forma. Como perseguidor, o Phönix não precisou recorrer à mesma ação. E isso criou uma diferença de fração de segundo quando seus ataques foram lançados.

A sombra da lâmina da corrente desceu sobre a cabine do Undertaker. Foi mais rápido. Mesmo que Shin o cortasse agora, isso só terminaria com os dois se matando. Sua mente, que ainda operava com serenidade mesmo em um momento como este, disse a ele como tal. A cabine seria cortada e a fuselagem perderia o controle e cairia no magma.

Talvez devido à sua intensa concentração, o tempo parecia se mover mais devagar conforme a lâmina vibratória se aproximava dele. E mesmo com a morte se aproximando, ele se sentia estranhamente sóbrio. O estranho pensamento passou por sua mente de que isso também era uma prova das feridas em sua psique. Não importava qual de seus amigos morria, ele sempre foi capaz de empurrar a tristeza e a raiva para lidar depois que a batalha terminasse.

Ele sempre soube cortar essas emoções e manter a compostura de que precisava, apenas lamentando depois que a batalha terminasse. Durante a batalha, ele selou a raiva que nublaria seu julgamento e o medo que endureceria seus membros, já que não eram necessários.

Ele abandonou os instintos de sobrevivência aos quais um ser vivo naturalmente aderiu.

Ele só via sua própria vida e a vida dos outros de uma posição distanciada, com uma perspectiva que degenerava de ser humano em algo mais próximo de uma máquina de guerra. Estas foram as técnicas que ele construiu e as feridas que ele acumulou.

E pela primeira vez, ele reconheceu isso como uma ferida. Uma ferida que ele precisava para vencer esta guerra, talvez, mas um dia… Um dia, ele poderia chegar a um ponto em que se sentiria inteiro mesmo depois de curar aquela ferida.

E para isso, ele faria uso de sua dor.

Seleção de armamento. Bate-estacas de perna. Quatro unidades. Limpe as pilhas com força. Detone simultaneamente.

Acionar.

Os quatro bate-estacas nas pontas das pernas de seu Juggernaut explodiram no ar – onde não havia nada para esfaquear e nada para explodir. Eles explodem com pequenas explosões. Esses bate-estacas de 57 mm foram projetados para rasgar o topo da armadura de um Dinosauria, que, apesar de ser seu ponto mais fraco, ainda era relativamente grosso. E todos os quatro estouraram de uma vez.

As pilhas de tungstênio eram capazes de rasgar armaduras espessas por causa da força que lhes era concedida por uma grande quantidade de pólvora. E o recuo daquela mesma força que lhes dava tanta velocidade agora empurrava Undertaker para cima. Todas as quatro pernas de sua unidade receberam propulsão para cima.

E o resultado dessa ação foi semelhante a encontrar de repente um ponto de apoio no ar. No meio do salto, Undertaker chutou o ar uma segunda vez e saltou mais para cima.

A lâmina da corrente do Phönix cortou o ar vazio sob as pernas de Undertaker. E como não tinha mais armas de projéteis, o Phönix não podia fazer o mesmo que o Undertaker. Seu sensor óptico azul simplesmente olhou para Undertaker, ainda cheio de ódio sintético e sede de sangue, e Shin olhou de volta para aquele olhar inabalável. Ele balançou sua lâmina de alta frequência para baixo.

O Phönix, que até agora havia evitado todos os ataques lançados pelo Undertaker, e de fato qualquer outro Juggernaut e unidade que havia enfrentado até agora, foi finalmente cortado.

Sua moldura preta foi cortada, expondo sua estrutura interna. Shin balançou sua lâmina novamente para confirmar a morte, usando o recuo para atacar. Defendendo-se reflexivamente, o Phönix balançou uma de suas lâminas de corrente na trajetória do segundo golpe. As duas lâminas vibratórias colidiram uma contra a outra, ambas eventualmente se soltando e voando para longe. O recuo desse choque enviou as duas unidades para mais longe.

Undertaker, que havia cortado de cima, foi lançado voando. E o Phönix, que estava na ponta receptora daquele balanço, foi lançado despencando.

Juggernauts não podiam voar. Eles estavam à mercê da mão invisível da gravidade, como tudo na natureza. Undertaker voou em arco e, ao atingir o zênite daquela parábola, começou a cair. Eles se enfrentaram em um local ruim e, nesse ritmo, Shin cairia no magma.

Shin disparou sua última âncora restante, levando-a para o centro da guilhotina. Sem prestar atenção ao motor, que já havia superaquecido por ter sido exposto ao ambiente de alta temperatura, ele puxou a âncora o mais rápido que pôde para mudar a trajetória de sua queda. A âncora de arame finalmente pegou fogo, após o que Shin rapidamente a purgou e pousou em cima da guilhotina.

“Ngh…!”

Ele havia caído de uma altura além do permitido pelas especificações da unidade. Ao contrário do caixão de alumínio da República, o Reginleif foi projetado com sistemas de amortecimento que protegiam o piloto. Mas o sistema de direção de sua unidade foi forçado em troca, disparando um alerta. Os atuadores lineares se romperam e as juntas da estrutura foram danificadas. Alguns pedaços de armadura caíram, ricocheteando contra a base de pedra dura.

Mas o Phönix, por outro lado, não tinha âncoras. Não teve tempo de se mover em segurança, porque o tempo que passou caindo no magma – ou seja, sua altitude – foi bem menor. Ele ainda balançou as lâminas restantes da corrente, tentando corrigir sua postura.

Ele mal conseguiu pousar na borda da parede de pedra próxima, mas seus espinhos o perfuraram, tornando a parede muito frágil para suportar o choque de sua aterrissagem. Com seu ponto de apoio desmoronando sob seu peso, a forma negra mais uma vez balançou e caiu no abismo.

«………………..!»

Ele estendeu suas lâminas de corrente como um humano estendendo a mão e as apunhalou na face do penhasco. As lâminas vibrantes afundaram na rocha sem qualquer resistência enquanto ela caía mais alguns metros, mas o Phönix parou suas vibrações e eventualmente permaneceu suspenso contra a rocha. A rocha ficou quebradiça por dentro, fazendo a fera metálica balançar no ar.

Nem as mãos nem as pernas alcançaram o penhasco, e assim ele balançou pateticamente como um inseto pego por um fio de aranha. Por mais habilidoso que fosse em mobilidade tridimensional, não seria capaz de escalar o penhasco. A base da lâmina emitiu um rangido ameaçador. As partes esticadas de seu braço gritavam enquanto o magma rugia sob ele.

Sua única maneira de escapar agora seria abandonar esta unidade. Aparentemente, chegou a essa conclusão, pois mais uma vez, a luz prateada de suas Micromáquinas Líquidas começou a vazar pelas lacunas de sua armadura.

“Morra.”

Shin fixou sua mira na lâmina da corrente e puxou impiedosamente o gatilho de sua torre de 88 mm. A torre foi forçada a girar repentinamente quando já estava danificada e teve que suportar o poderoso recuo do canhão de 88 mm, mesmo que tenha sido um pouco amortecida pelo freio de recuo. A articulação da perna esquerda traseira de Undertaker, que já estava rachada, não resistiu ao recuo, quebrou e saiu voando. Com isso, o Undertaker perdeu sua habilidade de cruzeiro, mas em troca…

…o projétil APFSDS disparado de perto esmagou o leito rochoso de granito e a lâmina da corrente que o atingiu.

«————————————————————————!!!»

O Phönix caiu, soltando um grito agonizante — pelo menos foi o que pareceu a Shin — enquanto despencava no lago vermelho e brilhante de magma fervente. Mas ainda obedeceu a seus instintos de combate e lutou para sobreviver. Suas Micromáquinas Líquidas vazaram, tentando se transformar em borboletas e alçar voo antes de caírem no lago carmesim.

Mas enquanto tentavam voar para longe, as borboletas pegaram fogo uma após a outra. A cada batida de suas asas, as Micromáquinas Líquidas queimavam mais rápido. Mesmo sem tocar no magma, eles emitiam um brilho vermelho enquanto entravam em combustão.

Como fogos-fátuos, como coquelicotes se espalhando ao vento, eles floresceram brilhantemente enquanto queimavam. E depois de irradiar aquele brilho carmesim brilhante por um momento, as borboletas viraram cinzas e desmoronaram.

Calor radiante.

Mesmo um Löwe e um Dinosauria não seriam capazes de sobreviver a essas temperaturas por muito tempo, para não falar de um Juggernaut. E as borboletas também estavam perto do magma, com suas asas finas extremamente sensíveis ao aumento das temperaturas. Se o Phönix não tentasse escapar do magma, teria caído completamente. Mas sua tentativa de fuga fez com que as asas das borboletas pegassem fogo.

O Phönix percebeu que sua fixação em derrotar Shin sozinho o levou a escolher voluntariamente este campo de batalha?

Junto com suas borboletas de Micromáquinas Líquidas, a estrutura do Phönix afundou no magma. O fluido vermelho-escuro tinha baixa viscosidade e engoliu a armadura negra, um destino que logo se abateu também sobre as borboletas de metal.

O grito mecânico desapareceu.

Esses foram os momentos finais do Phönix – a unidade que, sozinha, superou e encurralou o Ataque Alfa por vários meses.

Para Shin, a Legião eram todos fantasmas lamentáveis ​​que imploravam para passar para o lugar que lhes fora negado. Isso também era verdade para a Ovelha Negra e os Pastores, que assimilaram redes neurais humanas, e para a Ovelha Branca.

O Phönix havia atormentado tanto a ele e a seus companheiros desde que entrou na briga pela primeira vez. Talvez por causa disso, Shin não sentiu nada em particular ao assistir sua morte. Não havia nem alegria por ter vencido, embora Shin nunca tenha sentido nada do tipo quando se tratava de lutar contra a Legião. Tudo o que ele sentiu ao ver esse fantasma desaparecer foi um toque de solidão.

“………”

Shin soltou um único suspiro enquanto relaxava seus nervos tensos e virava o Undertaker. A unidade arrastou suas pernas quebradas enquanto lutava para frente.

Ele estava com calor.

Shin baixou a produção de sua unidade do modo de combate para o modo de cruzeiro, mas a temperatura da unidade não baixou. Muito pelo contrário, na verdade. Os medidores de temperatura subiam gradualmente em direção às suas seções críticas.

A temperatura da caverna era muito alta. A fonte do calor estava próxima, e o espesso leito rochoso tinha pouco isolamento e quase nenhuma abertura que pudesse permitir que o calor escapasse para o ar.

Shin não sobreviveria por muito mais tempo aqui. Se ele não saísse desse lugar rapidamente, tanto a unidade quanto o próprio Shin ficariam tão prejudicados pelo calor que não seriam mais capazes de se mover. E então ele certamente morreria. Então antes disso acontecer…

Ele arrastou as pernas de Undertaker, o que pareceu extremamente lento e irritante. Ainda assim, ele conseguiu forçar seu rebelde Feldreß a fazer um cento e oitenta, o que fez todo o campo de batalha aparecer.

Talvez tenha sido o resultado do duelo que aconteceu aqui, mas, a essa altura, era difícil dizer. E agora que o Phönix se foi, ele também não poderia dizer se foi feito intencionalmente. Mas a estreita estrada de pedra que ele cruzou para chegar a esta caverna – o único caminho que ligava a guilhotina à única entrada desta caverna – desmoronou e desabou no meio do caminho.

“…Huh?”

Quanto tempo ele passou boquiaberto com a visão? Essa declaração, que não era dúvida nem negação, trouxe Shin de volta aos seus sentidos. Fosse o que fosse realmente não importava. Não importa o quanto ele tentasse explicar ou negar o que estava vendo, a visão diante de seus olhos não se tornaria menos real.

A única passagem para fora desta caverna desabou, deixando uma brecha de cerca de dez metros. E vendo isso, ele chegou a uma conclusão: Isso significava…

Eu não posso voltar…

A base em que ele estava pode ter sido isolada agora, mas era larga o suficiente para duas unidades blindadas lutarem. Havia muito espaço para correr e, se usasse uma âncora de arame, seria capaz de pular a brecha.

Ou ele teria conseguido, se Undertaker estivesse em condições viáveis. Mas uma de suas pernas havia sumido e as duas âncoras de arame estavam faltando. No momento, o Undertaker mal conseguia andar arrastando as pernas, então pular alguns metros era impossível. E também não havia materiais ou quaisquer outras ferramentas para repará-lo.

Shin não poderia escapar dessa caverna subterrânea sozinho e também não tinha como pedir ajuda. Seu dispositivo RAID apresentou defeito e, portanto, ele não conseguiu se conectar à Ressonância Sensorial. A rocha grossa impedia as ondas de rádio, então o link de dados, o radar e o wireless também não o alcançariam.

Se Frederica ainda estivesse com a equipe de controle, ela poderia ter notado sua situação, mas ela foi ferida e retirada do campo de batalha. Raiden e os outros provavelmente estavam procurando por ele, mas como não sabiam onde ele estava, as chances de encontrarem este lugar nesta enorme fortaleza subterrânea não eram altas. E não conseguiriam manter esse setor bloqueado por muito mais tempo.

Mas havia outro problema… O corpo de Shin provavelmente não duraria neste ambiente antes que o limite de tempo acabasse.

“………”

No momento em que percebeu que não havia nada que pudesse fazer, seu corpo ficou mole de exaustão.

Ah. Então é aqui que termina. É…aqui que eu morro. Sem que ninguém saiba disso. Sem volta.

Sem sentido.

Mesmo com esse fato diante de seus olhos, Shin sentiu-se estranhamente calmo. Ele sabia que não deveria se sentir assim, mas velhos hábitos custam a morrer. Talvez fosse por isso. Talvez fosse por causa dessa perspectiva única sobre a vida e a morte que os Eighty-Six haviam construído ao longo de nove anos no Setor Eighty-Six, onde a morte certa era o que os esperava no final do serviço militar.

A morte sempre esteve presente, sempre se aproximando. Todos os dias, ele sabia que poderia não viver para ver o dia seguinte. Então, mesmo que ele morresse hoje, ele poderia aceitar isso. Não havia necessidade de temê-lo nem qualquer razão para evitá-lo. Afinal, ele lutou até o fim.

“…Já fiz o suficiente, certo?”

Proferindo palavras que ninguém jamais ouviria – o gravador de missão, que geralmente registrava qualquer coisa que o Processador dissesse, ficou offline em algum momento – ele abriu o dossel e saiu.

O sistema do Juggernaut já estava completamente silencioso, destruído pelo calor. Ele morreu ao mesmo tempo que o sistema de resfriamento, então a temperatura na cabine estava se aproximando de níveis perigosos. Ele sabia que sair apenas apressaria sua morte, mas de alguma forma, a perspectiva de morrer sufocado em uma cabine hermética parecia ainda pior.

Ele foi saudado por um vento quente, ou melhor, ar quente envolvendo seu corpo. A luz ofuscante do magma, que não foi amortecida pelo filtro do computador de suporte, queimou em suas retinas. Isso talvez fosse apenas natural. Ele tinha visto tantos morrerem. Ele enterrou tantos de seus camaradas. E finalmente chegou a hora de ele se juntar a eles. Para os Eighty-Six, a morte era um modo de vida. Eles morreram muito rápido, muito facilmente, muito obviamente.

E agora era a vez dele. Isso foi tudo. Exceto…

“Eu não deveria ter contado a ela.”

Ele sussurrou isso suavemente. Mesmo fazendo isso, o ar quente ardia em sua garganta. Ele não deveria ter desejado o futuro. Fazer um desejo significava perder algo. É assim que as coisas sempre foram, e como sempre seriam. Ele desejou que ela não fosse embora. Ele prometeu voltar a qualquer custo. Mas assim que ele fez isso, isso aconteceu.

Lena ficaria triste… Sim, ela provavelmente ficaria. Ela era assim. Foi por isso que ele pediu que ela se lembrasse deles dois anos atrás. E ele só tinha que fazer algo que era totalmente diferente dele e machucá-la desnecessariamente…

Se ele não estivesse usando seu traje de voo, feito para isolar o calor, ele não seria capaz de se apoiar na armadura de Undertaker como estava fazendo. Shin olhou para cima. Há muito ele havia perdido qualquer deus para quem pudesse rezar. Se usasse sua pistola, seria capaz de morrer um pouco mais facilmente do que deixar o calor matá-lo, mas não queria usá-la. Parecia uma espécie de traição.

Uma traição da promessa de lutar até o último momento. Para trazer aqueles que morreram até o fim, ao seu destino final. A promessa que fizera a todos os camaradas com quem lutou até agora…e a promessa que fizera a Lena de voltar vivo. Mesmo que eventualmente ele acabasse quebrando de qualquer maneira.

“…Lena.”

Se nada mais… A única sorte foi que ela não teria que saber como ele morreu.

“Desculpe.”

Mas então uma sombra branca apareceu na frente dele.

Uma voz de lamentação desceu sobre Shin. As últimas palavras de alguém, proferidas pela Legião. O lamento de um fantasma – uma cópia de uma estrutura cerebral, presa dentro de uma Legião e repetindo seus últimos momentos em uma repetição infinita.

Era a voz de uma mulher. A voz fria, distante e impiedosa do luar.

Shin levantou a cabeça lentamente, como se estivesse sendo puxado por alguma força. E seu olhar caiu sobre uma única e velha Ameise, que apareceu diante dele em algum momento. Sua armadura era branca como o luar, com a Marca Pessoal de uma deusa encostada na lua gravada nela.

A Rainha Impiedosa.

“——————!”

Naquele momento, um terror puro e não adulterado – intenso o suficiente para clarear seus pensamentos por um momento – tomou conta dele. Era um medo da morte.

Como os Ameise eram batedores destinados a coletar informações, eles eram considerados um dos tipos mais fracos da Legião em termos de poder de combate. Mas isso foi apenas da perspectiva do Feldreß como o Reginleif e o Vánagandr.

Um ser humano frágil com nada mais do que quatro membros não poderia esperar vencer um Ameise. Para um humano, não importava se eles se deparavam com um Ameise ou um Dinosauria. Eles ainda seriam mortos de maneira impiedosa e mecânica.

Assim como quando ele a viu na Base da Cidadela Revich, a Rainha Impiedosa estava desarmada, faltavam as metralhadoras de 14 mm para todos os fins com as quais o Ameise normalmente estava equipado. Mas isso pouco importava. O peso e a produção de uma Ameise poderiam facilmente rasgar um humano com suas pernas.

E uma dessas máquinas de matar estava agora diante de seus olhos. Mais cedo do que ele poderia se preparar para morrer. A morte para a qual ele não estava preparado havia se mostrado.

Sim. A morte vem para todos. Igualmente, impiedosamente…e de repente.

Shin pensou que morreria aqui, desidratando e queimando no ar quente. Ele estava preparado para aceitar aquela morte com dignidade. Mas agora lhe seria negado até mesmo o pouco tempo que lhe restava para abraçar aquela emoção, como se algo tivesse tentado lhe dizer que até isso era bom demais para ele.

O mundo era cruel e ele realmente achava que havia entendido isso. Mesmo agora, neste momento final, aquele fato feio foi lançado diante de seus olhos.

O tipo Scout se aproximou dele. Shin levantou-se reflexivamente em um movimento que foi ditado não pelo pensamento, mas pelo instinto. Ele deu um passo inconsciente para trás, tentando fugir. Seus instintos de sobrevivência estavam lhe dizendo para escapar.

Eu não quero morrer.

Esse pensamento de repente e intensamente passou por sua cabeça. Surgiu nele com uma intensidade quase instintiva.

Eu não quero morrer. Eu não quero morrer. Porque se eu morrer, eu chamaria por ela. Eu chamaria o nome dela no final. E se eu me tornar uma Legião, continuarei fazendo isso para sempre, até quebrar.

A capacidade de captar os gritos dos fantasmas mecânicos da Legião era exclusiva de Shin. Nenhum outro Esper foi descoberto para possuir essa habilidade. E, ao contrário da Ressonância Sensorial, também não havia meio artificial de recriá-la. Se Shin morresse, o lado humano nunca mais ouviria os gritos da Legião.

Mas se, por alguma chance, o som de seus gritos pudesse alcançá-la…

Ele não queria morrer. Ele não queria fazê-la chorar. Sim… Ele não queria que ela chorasse. Ele não queria deixá-la triste. Mesmo que esses desejos nunca pudessem ser atendidos, ele não queria desistir. Ele fez uma promessa de voltar para ela, não importa o quê. Para falar com ela. Ele ainda não havia se desculpado com ela…

Então ele não poderia morrer aqui. Ele não queria morrer. Ele não queria deixá-la triste…

Eu quero que ela sorria.

Esse pensamento surgiu em sua mente, mesmo nessa situação incomum. Encaixava-se no vazio que sentia dentro de si desde a última batalha. Ele não podia ficar do jeito que estava. Ele tinha que mudar. Mas o que ele deveria mudar em si mesmo – e como? Ele continuou perguntando e se atormentando com essa pergunta. E, finalmente, ele encontrou a resposta.

Ele ainda não sabia quem queria ser. Ele ainda não conseguia imaginar o futuro para o qual estava indo ou que alegria deveria buscar. Mas ainda assim, se nada mais.

Ele queria viver de uma maneira que fizesse Lena sorrir.

E se possível, ele queria sorrir com ela.

A Rainha Impiedosa aproximou-se dele com passos simples e silenciosos. Shin se preparou reflexivamente. Sem tirar os olhos da Legião à sua frente, ele estendeu a mão e pegou o fuzil de assalto que estava em sua cabine. Ele puxou o ferrolho com movimentos fluidos e experientes e carregou a primeira bala. Abriu a coronha do fuzil desmontável e apertou-a contra o ombro, irritado com os procedimentos extras.

A armadura de uma Ameise não sofreu dano das balas de uma pistola de 9 mm. Sua blindagem frontal podia repelir até mesmo os tiros de um rifle de tamanho normal de 7,62 mm. Mas Shin ainda tinha como lutar. O inimigo estava próximo e não havia onde se proteger, mas ele não estava totalmente sem armas. Ele ainda tinha que derrotá-la e sobreviver de alguma forma.

Ele tinha que sobreviver e voltar. Ele tinha que voltar para ela.

Claro, mesmo que ele de alguma forma derrotasse e incapacitasse a Rainha Impiedosa, ele não estaria mais perto de sair dessas cavernas, mas neste momento, isso não estava em sua mente. Um inimigo estava bem na frente dele, e ele tinha que derrotá-lo. Uma emoção primitiva não muito diferente da raiva queimava dentro dele, controlando todos os seus pensamentos.

Eu não vou desistir. Como diabos, estou desistindo aqui. Eu voltaria para ela…!

A Rainha Impiedosa se aproximou. Já estava perto o suficiente para atacar. E ainda assim, aproximou-se ainda mais. Como se para brincar com ele. Como se não tivesse vontade de atacá-lo. E então Shin notou. Sua voz – o choro triste de uma mulher – não estava cheia de sede de sangue como as vozes da Legião geralmente eram quando estavam prestes a atacar.

…Para começar, como essa Ameise apareceu nessa face da rocha? Não poderia ter saltado sobre a área desmoronada. Enquanto Shin olhava naquela direção, a Rainha Impiedosa apareceu atrás dele. O que significava. Uma sombra foi lançada sobre os pés de Shin. Uma sombra que não pertencia nem a ele nem à Rainha Impiedosa. Uma sombra enorme, quadrada e desajeitada…

“…!”

Assim que Shin percebeu o que era e olhou para cima—

Pi!”

Shin não sabia o que a máquina de coleta de lixo desarmada estava pensando. Ele acelerou pelas profundezas da caverna, sobre a superfície irregular da rocha, e virou uma esquina sem reduzir sua velocidade. Fido se lançou sobre a Rainha Impiedosa a cem quilômetros por hora.

Mesmo um Ameise não poderia ignorar um objeto com o mesmo peso que basicamente despencou em direção a ela com velocidade total. Ele foi jogado para trás, as pontas de suas pernas saindo do chão enquanto caía desajeitadamente para o lado. Quando a Rainha Impiedosa caiu no chão com um baque, Fido pressionou todo o seu peso sobre ela.

Pisada implacavelmente por um peso de dez toneladas, a armadura branca do Ameise foi dobrada e saiu voando. A Rainha Impiedosa não tinha suas metralhadoras montadas no ombro para afastar seu estranho atacante, e Fido estava muito perto para mirar com precisão, mesmo que as tivesse. E ainda, talvez por seus instintos como uma máquina de combate, a Rainha Impiedosa bateu as pernas na tentativa de chutar Fido para longe…

“Fido, sai daí!”

“Shin, fique onde está e não se mexa!”

Fido pulou para longe – muito mais desajeitadamente do que um Juggernaut faria – e no momento seguinte, o som estrondoso de uma arma ecoou pela caverna. Os tiros foram disparados à queima-roupa e atingiram o alvo quase no mesmo instante em que foram disparados. Munições de metralhadora de 40 mm e projéteis APFSDS de 88 mm desceram de cima, perfurando as pernas da Rainha Impiedosa. Os fusíveis dos projéteis foram ajustados para inerte e não estouraram com o impacto. Eles simplesmente enviaram suas seis patas voando com intensa energia cinética.

Mesmo apenas suas pernas eram bastante pesadas e não voavam longe o suficiente para colocar Shin, que estava por perto, em perigo. Fido ficou na frente dele, protegendo-o dos fragmentos e peças de máquinas que voaram pelo ar.

Um Juggernaut apareceu na área, suas pernas fazendo um som agudo e estalante ao pousar. Havia uma Marca Pessoal de uma raposa sorridente estampada em sua armadura — era a Raposa Sorridente, a unidade de Theo. O Wehrwolf de Raiden logo seguiu o exemplo.

“Shin, você está bem?!”

“Você ainda está vivo, certo, seu idiota?!”

Eles apareceram tão repentinamente quanto Fido. A parede alta na parte de trás desta caverna tinha algo como uma saliência no topo. Em altura e distância, estava a poucos metros da guilhotina. Um humano não poderia esperar dar aquele salto, mas um Reginleif em excelentes condições poderia lidar com isso facilmente.

Shin tentou responder, mas sua garganta estava muito dolorida por causa do calor. Depois de algumas tosses secas, ele se livrou do desconforto e tateou o botão do interfone para responder.

“…Meus ouvidos doem.”

A torre de um Juggernaut era essencialmente uma torre de tanque, afinal, e o som de sua explosão entorpecia seus ouvidos de dor. Mas dito de outra forma, se esta foi sua primeira reclamação, era a prova de que ele não foi ferido em nenhum outro lugar. Percebendo isso, Theo riu e soltou um suspiro profundo.

“Sim, você está bem se ainda pode falar merda. Isso é bom.”

Sua voz então ficou tensa.

“…Eu estou contente que você esteja bem.”

Shin quase respondeu que sentia muito, mas não conseguiu dizer isso. Foi há quase dois anos que eles lhe disseram para parar de preocupá-los. Deixar de se expor ao perigo. Mas ele dificilmente cumpriu esse acordo. Ele também sabia disso. E embora ele se sentisse culpado por isso…desculpar-se apenas com palavras não parecia honesto. Então, em vez disso, ele simplesmente perguntou:

“De onde você veio?”

A julgar pela situação, parecia que eles estavam perseguindo a Rainha Impiedosa.

“Você provavelmente não pode ver lá de baixo por causa da sombra, mas há um caminho acima desta parede, bem atrás de nós. Não posso dizer que sei por que eles se deram ao trabalho de cavar por aqui.”

“Sim…”

Então foi por isso. Depois de dizer isso, Shin teve um ataque de tosse. Falar o fazia respirar mais ar quente. Raiden franziu as sobrancelhas em preocupação.

“Não fale, você vai machucar sua garganta. Undertaker não pode se mover, certo? Já vamos.”

“Obrigado.”

“Eu disse para não falar. Fido, vá buscar o Undertaker. E sobre essa Ameise…”

“Pi!”

Fido interrompeu suas palavras com um bipe eletrônico. Raiden não entendeu, naturalmente, mas Shin explicou apesar da dor de garganta.

“Ele disse que os outros Scavengers estarão aqui em breve.”

“Como diabos você conseguiu isso com um bipe? Aqueles que se ramificaram na bifurcação anterior, certo? Entendido, vamos deixar isso para eles…”

Sir Ceifadorrrrrrrrrrrrrrrrrr!”

Alguns Alkonosts e Scavengers apareceram na entrada da caverna, que ficava do outro lado do caminho desmoronado. Por algum motivo, Chaika também estava com o grupo e os deixou pulando pelo vão.

“Você está ileso…?! Ooh, se não é Sir Wehrwolf e Sir Fox!”

“…Espere, o que você está fazendo aqui, Lerche?”

“Fui informada pelos Sirins que vinham por aqui que o caminho aqui é ligado a partir do depósito de lixo de Weisel, então nos reagrupamos por lá… Ah, mas agora não é a hora. Scavengers gentis, por favor, implantem as pontes.”

Alguns dos Scavengers foram modificados para a construção de pontes. Eram modelos multipernas feitos para travessia de rios. A fim de manter os próprios Scavengers leves, as pontes foram limitadas a um comprimento máximo de quinze metros. Um Feldreß pesado como o Vánagandr não poderia atravessá-lo, mas um Juggernaut ou um Scavenger sim.

Os Scavengers modelo de ponte colocaram as escadas em suas costas e começaram a cruzar as estruturas de quinze metros conectadas enquanto Fido se aproximava de Undertaker. Wehrwolf saltou levemente sobre as rochas. Era uma visão estranhamente tranquila, como sempre acontecia após o fim da batalha.

Estou salvo…

Finalmente percebendo isso, Shin desmaiou de exaustão. De repente, ele percebeu a secura em sua garganta e o calor queimando em seu corpo.

“Ei!”

O sensor óptico de Wehrwolf virou-se para encará-lo com surpresa. Raiden tentou dizer algo, provavelmente para perguntar se ele estava bem, mas ficou em silêncio. Ele provavelmente poderia dizer olhando que Shin não estava bem. Com pânico em seus olhos, ele se virou para encarar Laughing Fox.

“Theo, pegue Shin e volte. Vou cuidar de Fido e dos Scavengers.”

“Certo. Vou levar metade das forças, tudo bem? Primeiro, terceiro e quinto pelotões, vamos reservar, então continuem conosco. Shin, você consegue ficar de pé? Oh, desculpe, acho que você não pode. Me dê um segundo…”

Laughing Fox saltou pela brecha e pousou ao lado dele.

“Entendido. Reporte quando você retornar à posição designada.”

Vika assentiu ao receber a confirmação da recuperação da Rainha Impiedosa e do resgate de Shin. Shin foi ferido e, portanto, Raiden foi quem lidou com o relatório, mas, a julgar por seu tom, Shin não corria perigo imediato de morrer. Em pouco tempo, o próximo relatório chegou. O esquadrão Spearhead recuou para a linha designada… Todas as unidades da força de invasão do Ataque Alfa recuaram. Tudo o que restou foi…

Annette falou através da Ressonância Sensorial. Ela estava sentada na cabine de um dos Juggernauts. Essa unidade não entrou em combate durante a operação e permaneceu protegida por suas unidades consorciadas.

“Então finalmente temos a Rainha Impiedosa… O que você acha que vamos ganhar com isso? Ela teve o trabalho de nos atrair deixando uma mensagem para vir encontrá-la. O que vamos encontrar dentro desta arca do tesouro?”

“Na pior das hipóteses, foi apenas uma manobra para atrair Nouzen e eu. Na melhor das hipóteses, podemos encontrar um meio de acabar com esta guerra… Falando de forma realista, apenas obteríamos algumas informações dela. Independentemente de ela fornecer voluntariamente ou não.”

Se a Rainha Impiedosa realmente assimilou a rede neural da desenvolvedora da Legião, Major Zelene Birkenbaum, deveria haver informações que eles pudessem extrair dela. Obter mais dados sobre os sistemas de controle da Legião seria um tremendo benefício.

“Ela…? Oh, você conhecia a pessoa dentro disto.”

“A ponto de ter falado com ela algumas vezes, só isso… Enfim.”

Ele abriu seu painel de controle expandido, que foi modificado para seu uso pessoal, e falou enquanto definia várias condições nele. Ele então terminou de inserir essas configurações e continuou:

“…você terminou aquele experimento pelo qual teve que arriscar a vida e os membros, Penrose?”

Ela respondeu com o que parecia ser um sorriso sardônico.

“Por que você está perguntando quando já sabe, Alteza? O vazamento de informações não foi do lado do Reino Unido. Também não era do Para-RAID.”

O fato de Annette estar acompanhando a força de ataque não havia sido relatado aos militares da Federação. Os únicos que sabiam que Annette estava aqui eram o Ataque Alfa e os militares do Reino Unido. Shin e Vika — cujas Marcas Pessoais já eram conhecidas pela Legião — foram ativamente visados. Mas Annette, que não tinha Marca Pessoal, não foi atacada apesar de estar em um Juggernaut conspícuo que não participou da luta e estava constantemente falando com os outros por meio da Ressonância Sensorial.

A Legião não notou a existência de Annette. ou talvez, eles não sabiam que ela estava lá. Nesse caso, o vazamento de informações não veio do Ataque Alfa ou das forças armadas do Reino Unido. E não havia vestígios da Ressonância Sensorial sendo interceptada.

Vika continuou falando imperturbável. Mesmo isso não foi suficiente para fazê-lo se sentir traído, ao que parecia.

“Então é a Federação?”

O sorriso de Annette pareceu diminuir, dando lugar a uma mistura de emoções: ódio, desdém e outros sentimentos tão intensos.

“…Há outro país que sabe muito bem da minha existência.”

Depois de remover vários níveis de dispositivos de segurança, o botão para a sequência de autodestruição foi pressionado. A ordem foi transmitida por relés, viajando por toda a Montanha Dragon Fang – para onde os Alkonosts equipados com os explosivos estavam.

Eles estavam preparados para a possibilidade de Vika e Annette serem feridos ou as ondas de rádio serem cortadas, com os Sirins ficando dentro dos Alkonosts para operar os fusíveis manualmente, se necessário. Sua programação inicial incluía uma ordem para se destruir o mais completamente possível, se necessário, para evitar que a Legião roubasse seus cérebros. E assim os Sirins não se mexeram. Eles simplesmente sorriram, pensando no campo de batalha que enfrentariam na próxima vez.

E ao receber o sinal, eles acenderam seus fusíveis, e os explosivos detonaram.

O som da explosão foi contido principalmente pela rocha espessa e, portanto, não houve barulho ensurdecedor. Apenas uma vibração que se podia sentir na boca do estômago.

O médico de combate sorriu, observando como eles nunca esperaram ter que tratar sintomas de insolação em uma montanha nevada enquanto instruíam Shin a descansar um pouco. Shin, que estava deitado na cabine do transporte blindado, sentou-se. Eles pretendiam destruir a base, mas não tinham carga para nivelar completamente uma montanha inteira. E assim, mesmo com eles desencadeando a explosão a uma boa distância em seu ponto de reagrupamento, a Montanha Dragon Fang permaneceu alta.

Ainda assim, as vozes de lamento que ouvira até então não estavam mais no fundo da terra. Ele não ouviu nem o da Legião nem o dos Sirins, que ficaram para trás para desencadear a explosão. Annette e Vika, assim como Bernholdt, que lidou com o bloqueio na montanha, já estavam de volta.

E uma vez que eles terminassem de armazenar a Rainha Impiedosa capturada – que estava em um contêiner blindado firmemente amarrado que não permitiria que ela se movesse nem transmitisse sua posição durante o transporte – tudo o que restava era que eles recuassem para um local seguro.

Houve uma batida na porta de transporte – como se fosse um dos quartos do palácio – que se abriu após um momento.

“Vejo que você levou uma boa surra mais uma vez, Sir Ceifador.”

“…Lerche.”

Lerche havia espiado a sala, vestida com o traje de voo vermelho exclusivo dos Sirins. Era semelhante ao seu uniforme regular, junto com o sabre anacrônico em sua cintura, e por isso não parecia muito diferente do que ela normalmente parecia. Seu cabelo loiro trançado e olhos verdes vidrados também eram os mesmos de sempre.

Nesse ponto, tanto sua aparência quanto o som dos mortos surgindo de dentro dela não pareciam mais detestáveis ​​para Shin.

“O que?” Shin perguntou.

“Nada. Eu apenas passei para verificar você. Simplesmente ouvi dizer que seu tratamento foi concluído e que você recebeu ordens para descansar.”

Tanto o tom quanto a expressão de Lerche denotavam sua estranha compostura, como se ela começasse a se envolver em uma conversa fiada. Mas Shin percebeu que ela deve ter se incomodado com a troca deles na Base da Cidadela de Revich à sua maneira. Ela pode não ter se arrependido do que disse a ele, mas talvez ainda estivesse pesando sobre ela.

“Ouvir que você está ileso é um grande alívio. Mas devo dizer, o corpo humano deve ser realmente frágil se as altas temperaturas são suficientes para deixá-lo imóvel.”

“………”

Mesmo que fosse depois da batalha com o Phönix, seu Juggernaut não aguentou aquele calor. Shin duvidava que um Sirin de tamanho humano, com um sistema de resfriamento destinado apenas a suportar sua pequena estrutura, também pudesse funcionar lá. Percebendo a maneira como Shin estava olhando para ela, Lerche sorriu com uma expressão despreocupada.

“E, no entanto, de alguma forma, frágil como você é, você escapou por pouco das garras da morte e percebeu que deve retornar. Talvez você tenha aprendido a temer a morte. Nesse caso, você confiaria a guerra a nós, Sirins?”

Por mais graves que fossem suas palavras, ela falou tão casualmente como sempre. Ela provavelmente adivinhou a resposta de Shin, mas ainda queria ouvi-lo confirmar. Isso era o que seu tom sugeria.

“Bem—”

E então Shin respondeu com serenidade.

“—os humanos realmente não são…eu realmente não sou uma forma de vida feita para a batalha. E nunca serei. Mas os humanos não vão descartar seus corpos. Somos imperfeitos e covardes, como você disse.”

“Nesse caso—“

“Mas,” Shin interrompeu, “e daí? Sua dignidade não é da nossa conta. Decidimos que lutar até o fim era nosso orgulho e não vamos desistir disso. Não quero ter uma morte patética. Não importa se meu corpo não foi feito para lutar ou sobreviver neste campo de batalha. Não posso fugir desta guerra. E ainda por cima…”

Por um momento, ele hesitou em terminar o pensamento. Ele não estava acostumado a expressar isso. Até recentemente, ele acreditava que não deveria ter desejos…que ele não queria ter desejos.

Algum dia, quero ser feliz com alguém.

“…Eu quero viver ao lado de outras pessoas. Então não posso escolher um ou outro… Porque eu…”

Ao contrário de Lerche e dos outros Sirins, que morreram há muito tempo. Ao contrário de seus camaradas, que morreram antes dele e tiveram seus fantasmas levados pela Legião.

“…Eu ainda estou vivo.”

Lerche riu alto com sua resposta.

“Você deseja não desistir de nada e ganhar mais em cima disso. Uma exibição tão refrescante de ganância, digna dos vivos. Esplêndido.”, disse Lerche, abafando o riso, mas com aquele sorriso ainda nos lábios.

Ela fixou seus brilhantes olhos esmeralda – aqueles olhos de vidro, que eram apenas ligeiramente desumanos em aparência – para ele.

“Mas ainda vou insistir que não há necessidade de você estar no campo de batalha. Juro essas palavras por nosso orgulho e dignidade, humanos.”

Este pássaro da morte construído para a batalha pronunciou essas palavras com um sorriso. Shin simplesmente zombou dela de brincadeira, sabendo que esse dia nunca chegaria. Ele não permitiria.

“Apenas tente, espada.”

†

Lena havia sido informada da conclusão da operação, mas tudo acontecera a noventa quilômetros de distância. Ela não tinha como ver a trilha de fumaça no céu do pico da montanha, mesmo que os explosivos fossem poderosos o suficiente para destruir toda a base. Ainda assim, eles não foram capazes de derrubar a montanha completamente. A explosão não fez nada para abalar visivelmente o monólito maciço.

O que significa que, de onde Lena estava, ela não notava nenhuma mudança, mesmo que olhasse diretamente para a montanha. E assim as unidades da formação de reserva simplesmente esperaram pelo príncipe, que havia se dirigido para o território inimigo com os pássaros da morte e os outros camaradas com quem eles lutaram até agora.

A camada prateada que cobria o céu foi ficando cada vez mais fina. Os Eintagsfliege eram as menores e mais leves de todas as unidades da Legião e, portanto, a quantidade de eletricidade que eles eram capazes de reter em seus corpos era pequena. Como o enxame de borboletas de metal ficou sem energia, elas começaram a ir para o sul e, como nenhuma delas voltou, a densidade das nuvens começou a diminuir.

Como os oficiais do estado-maior do Reino Unido previram, uma vez que a Legião perdeu a base da Montanha Dragon Fang, o Eintagsfliege não poderia permanecer implantado no céu. O céu azul foi, aos poucos, voltando.

E quando amanheceu no primeiro dia em meses, onde um céu azul claro se espalhou sobre eles, a força de ataque da Montanha Dragon Fang voltou para a formação de reserva.

O azul profundo de um céu de verão contrastava com os picos nevados. Mesmo no norte, o sol do início do verão brilhou forte e a neve começou a derreter ao ser repentinamente exposta à luz solar intensa. A neve descongelada fluiu para os rios com uma velocidade e intensidade que deixaram claro que suas bacias provavelmente transbordariam em breve.

A força de ataque voltou, pisando na neve pegajosa e derretida. Transportes pesados ​​paravam um após o outro, com os Processadores saindo das cabines, vestidos com seus trajes de voo azul-aço. Raiden se aproximou de Lena. Shin estava fora de serviço, então Raiden assumiu sua autoridade como comandante de operações do 2º Corpo Blindado. Raiden cumprimentou e falou:

“Coronel Milizé, o Ataque Alfa do Setor Eighty-Six, retornou.”

“Bom trabalho, Primeiro Tenente Shion e Primeiro Tenente Shuga. E todos os outros também. Por favor, desfrute de um merecido descanso.”

Isso concluía a etiqueta que um oficial superior deveria mostrar a seus subordinados. Todos os Processadores, incluindo Raiden, relaxaram visivelmente com suas palavras. Alguns deles já começaram a tagarelar, e os Processadores do esquadrão de controle de fogo correram para se juntar a eles. A formação de reserva logo estava cheia de falatório e tumulto.

O primeiro-tenente Shion e os outros Processadores passaram por Raiden e deixaram o transporte blindado. “Estamos de volta.”, disseram alguns. “Bom trabalho, Coronel.”, diziam outros. Eles passaram, conversando entre si.

E uma figura, vestida com o mesmo uniforme azul-aço e um lenço azul-petróleo, aproximou-se dela. O estado esfarrapado de seu traje de voo e cachecol silenciosamente contavam a história de como ele havia feito algo incrivelmente imprudente novamente. Guren fez uma careta amarga quando Fido baixou o Undertaker, que estava em estado de abandono absoluto novamente, enquanto Touka sorria.

Mas ainda assim, ele havia retornado. Assim como Lena esperava que ele fizesse. E então ela teve que manter sua parte no trato. Shin caminhou até ela e ela o cumprimentou. Não como oficial comandante, mas a nível pessoal. Ela sorriu.

“Você disse que voltaria.”

Shin congelou, pego de surpresa. Lena tentou sorrir, mas na verdade nutria alguma raiva. Talvez mostrasse em sua expressão, mas ela não sabia, já que não conseguia ver seu próprio rosto.

“Er… eu voltei, no entanto.” Talvez sua garganta estivesse doendo, porque sua voz saiu um pouco rouca.

E Lena sabia por que sua garganta estava doendo, o que só serviu para irritá-la ainda mais.

“Raiden relatou as circunstâncias por trás da recuperação da Rainha Impiedosa. E os médicos me deram seu diagnóstico. Raiden manterá seu direito de comandar até que os médicos digam o contrário. Entendido?”

Shin ficou em silêncio. Ele olhou além de Lena, provavelmente procurando por Raiden. Depois de procurar as palavras certas – que, do ponto de vista de Lena, parecia mais que ele estava tentando encontrar uma desculpa – ele acabou desistindo e encolheu os ombros.

“Desculpe.”

“É melhor você se desculpar! Por que…por que você sempre se coloca em tanto perigo…?!”

Desculpas como Eu precisava ou não tinha escolha não tinham muito peso aqui. Ela disse a ele para voltar, e ele disse que voltaria. Portanto, isso significava que ele tinha a obrigação de retornar. E fazer algo que o matasse deveria estar totalmente fora de questão.

E se ele tivesse realmente morrido…? Sentindo uma onda de emoção em seu coração, Lena engasgou. Ela de alguma forma conseguiu conter as lágrimas, no entanto. Quando Raiden contou a ela sobre os acontecimentos da noite, ela não conseguiu parar de tremer, mesmo sabendo que tudo acabou bem.

“Eu estava tão, tão preocupada… Se a Rainha Impiedosa não fosse onde você estava. Se eles tivessem resgatado você mais tarde, você poderia ter morrido…”

“………”

“Você não pode fazer isso. Nunca faça nada tão estúpido, nunca mais. Confie nas pessoas ao seu redor. Não escolha se sacrificar. Nunca, jamais, faça essa escolha novamente.”

“…Desculpe.”

Mas então, um sorriso malicioso brincou em seus lábios. O primeiro sorriso despreocupado que ele mostrou a ela em algum tempo.

“Bem, não é como se você tivesse feito nenhuma acrobacia maluca, não é, Lena?” Lena enrijeceu sem jeito.

“C-claro que não.”

“Realmente, e agora? Acho que vou perguntar a Shiden mais tarde.”

“Bem, Shiden está do meu lado, então não espere nenhuma resposta honesta dela.” Lena zombou.

O sorriso de Shin se aprofundou.

“Então você está dizendo que fez alguma coisa.”

“Huh…? Ah!” Lena percebeu o que havia dito e levou a mão à boca.

Shin riu alto, seus ombros subindo e descendo. “

“Você não me disse que estava esperando?”

Lena ficou de mau humor por ter suas próprias palavras usadas contra ela.

“E você arriscou sua vida descuidadamente mesmo depois de dizer isso?”

“…Idiota.”

Ela não tinha outra resposta. Ela não conseguia pensar em mais nada, mas também não suportava dizer nada. Isso só fez Shin rir um pouco mais. Ela se virou, emburrada, e ele a seguiu, meio passo atrás. Lena então diminuiu a velocidade e ele ficou bem ao lado dela. Ela olhou para os olhos vermelhos dele e falou novamente.

Desta vez, as palavras vieram do fundo de seu coração, seu sorriso cheio de alegria genuína. A verdade é que ela sempre quis dizer isso. Desde há dois anos, quando ela lhe disse para não a deixar para trás. Quando ela se despediu desse menino, cujo rosto ela não conhecia na época, e o mandou embora.

Ela sempre desejou dizer essas palavras. Se ela o tivesse despedido, queria dizer essas palavras quando ele voltasse. Com um sorriso, enquanto eles ficavam cara a cara.

“Bem vindo de volta.”

Ele sorriu gentilmente enquanto olhava para ela com olhos quentes e vermelhos.

“Sim…estou de volta.”

Dois anos atrás, eles se separaram sem se conhecerem, conhecendo-se apenas pelo nome.

Seis meses atrás, os dois se falaram pessoalmente depois de sobreviver ao caos da guerra.

E três meses atrás, eles se reuniram em seu destino final, finalmente se encontrando cara a cara.

E agora, eles finalmente se aproximariam. Mesmo que houvesse coisas com as quais eles não pudessem ceder nem concordar, mesmo que fossem totalmente diferentes – eles lutariam para permanecer juntos, não importa quanto esforço fosse necessário. Mesmo sem colocar essas emoções em palavras, os dois entenderam isso.

(Azure: Lindos eles ne?)