Volume 4

Capítulo 4: Triagem

“…Ugh.”

Abrindo os olhos, ela se viu na escuridão total. Annette, que estava esparramada ao acaso no chão, levantou-se.

Onde estou…?

Ela olhou em volta, mas a escuridão era muito densa para que o olho nu visse qualquer coisa. Ela podia sentir a sensação de concreto contra seus pés descalços. O lugar não parecia sufocante, o que significava que provavelmente era um espaço bastante aberto.

Enquanto ela investigava uma instalação da Legião que eles recuperaram, o esquadrão Phalanx foi atacado pela Legião e eliminado. Os tipos Grauwolf que os mataram se aproximaram dela, e isso era tudo o que ela lembrava. A memória fez Annette morder o lábio.

Fui capturada pela Legião, então. Mas por que? Se fosse uma caçada e eles estivessem procurando redes neurais para assimilar, os processadores experientes em combate do esquadrão Phalanx seriam muito mais valiosos para a Legião. Se eles os mataram, por que levar um não combatente como eu? A estranheza não termina aí, no entanto. O QG tático ainda estava funcionando quando eles atacaram. Por que sacrificar o elemento surpresa e não atacar o quartel-general inimigo?

Isto não é uma caçada. E eles também não pretendiam diminuir as forças do Ataque Alfa. O que me torna mais valiosa do que esses objetivos?

Faria sentido se ela fosse uma especialista no desenvolvimento do Feldreß ou desenvolvedora de algum sistema de armas de ponta, mas ela era uma pesquisadora de Para-RAID. A Legião já podia se comunicar sob a implantação do Eintagsfliege, eles não precisavam dela.

Não. Eu não sei. Eu não tenho informações suficientes.

Ela balançou a cabeça e se levantou. Por enquanto, ela precisava correr. Ela se virou e examinou os arredores. Seu dispositivo RAID provavelmente caiu quando foi levado embora. Ela revistou seu jaleco, apenas para descobrir que a pistola que ela usava para autodefesa também havia sumido.

Era um espaço completamente escuro, mas depois de um tempo, seus olhos se acostumaram com a escuridão. O lugar era tão grande quanto… Não, era ainda maior do que ela pensava, e ela mal conseguia distinguir as silhuetas de um grupo de humanoides agachados em um canto. Provavelmente eram pessoas. Se fossem minas autopropulsadas e não a atacassem a essa distância, também não reagiriam quando ela levantasse a voz.

Annette forçou sua garganta seca a falar.

“Ei.”

Nenhuma reação.

“Ei. Você aí. Vocês são sobreviventes do esquadrão Phalanx? Você sabe onde é isso ou como chegamos aqui…? Ei!”

Ainda sem reação.

†

“Vamos colocar a situação em ordem.”

O quartel-general tático estava cheio de suspense depois de ouvir que um esquadrão havia sido eliminado na superfície, que deveria estar segura. O esquadrão Nordlicht, encarregado de proteger o quartel-general, formou um perímetro defensivo ao seu redor com o esquadrão reserva Lycaon e a infantaria blindada sobressalente.

As informações corriam freneticamente pela tela principal de Vanadis enquanto Lena tentava ao máximo conter sua ansiedade. Frederica relatou corajosamente a situação que “viu” após a aniquilação do esquadrão Phalanx. Annette foi…

“A aniquilação do esquadrão Phalanx, o sequestro da professora Henrietta Penrose, a presença de humanos misturados com a Legião na área de operação. Tudo isso é preciso, correto?”

“Não há dúvida quanto ao último ponto, coronel.”

O esquadrão Spearhead estava escondido em uma das docas secas das fábricas automáticas, silenciosamente se protegendo atrás da forma maciça de um Morpho meio completo. Eles baixaram as venezianas anti-incêndio/anti-inundação para que as minas autopropulsadas e os fracos sensores do tipo Grauwolf não pudessem localizá-los.

Shin falou de dentro do Undertaker, que ele colocou no modo de espera.

“Eu queria confirmar a essência de quantas pessoas estavam na área de operação e qual era o status de infiltração, mas lamento dizer que não tenho tempo para conversar, dada a situação.”

Era difícil diferenciar os humanos quando eles estavam misturados com tantas minas autopropulsadas e tipos Grauwolf, e foi por isso que o esquadrão havia parado o combate e recuado para as profundezas do tipo Reprodução Automática.

Tendo lutado no Setor 86 – que não tinha civis – até agora, os Eighty-Six não estavam acostumado a batalhas nas quais havia unidades que eles não deveriam matar misturadas com o inimigo. De certa forma, os processadores eram semelhantes à Legião no sentido de que normalmente destruíam tudo o que não era um aliado.

“A julgar pela imundície das pessoas e suas roupas, parece que elas foram mantidas em condições anti-higiênicas por um período prolongado de tempo. Eles provavelmente são sobreviventes da ofensiva em larga escala.”

“Eu não tenho certeza se eu os chamaria de sobreviventes, Lady-Killer. Mais como sobras. Ou talvez os ingredientes crus estivessem mais próximos?”

Cessando todo o combate, o esquadrão Brísingamen de Shiden se refugiou em um elevador abandonado e baixou suas persianas. Desfazendo seu traje de voo com uma mão, Shiden vasculhou o compartimento de armazenamento da cabine.

Ao contrário de quando os Eighty-Six tiveram que se contentar com os uniformes de campo não utilizados da República, a Federação forneceu a seus processadores trajes de voo blindados de alto desempenho otimizados para operar o Feldreß. Além de serem fáceis de mover, eles eram altamente retardadores de fogo, absorventes de choque, protegidos contra balas e facas e resistentes à gravidade. Eles, no entanto, tinham um problema.

Eles eram apertados no peito.

Desabotoando o botão para liberar os seios de seu estrangulamento, ela soltou um suspiro. Estava quente. Ela tomou um gole de seu cantil antes de despejar o resto na cabeça e sacudir como um animal. Esse calor era devido à enorme quantidade de adrenalina secretada pelo movimento excessivo envolvido na pilotagem de um Juggernaut. Ela então tirou um pedaço de chocolate de seu compartimento de armazenamento e o mordeu.

“Esqueça os imundos, eu não chegaria nem perto deles como estão agora. Também não perderia meu tempo conversando com eles. Eles não pareciam ‘sãos’ para mim.”

Ela zombou, olhando para a porta fechada do armazém. Os “humanos” que o esquadrão Brísingamen havia encontrado estavam rondando atrás dele, junto com as minas autopropulsadas e os tipos Grauwolf.

“Suas idades eram todas diferentes, mas cada uma era igualmente imundo e insano… Nossos camaradas eram uma coisa, mas não nos importávamos com porcos que demoravam a fugir.”

“Devagar para fugir… Você quer dizer da ofensiva em larga escala do ano passado.”

A Legião não fazia prisioneiros… com uma exceção. Caçadores. Eles ocasionalmente reuniam as cabeças de suas vítimas para assimilar suas redes neurais.

“O que fazemos, Vossa Majestade…? Tentar abrigá-los? Não me importo se os porcos brancos vivem ou morrem, mas vou repetir: eles não respondem. Podemos dizer a eles para fugirem o quanto quisermos, mas eles não se mexem.”

Lena mordeu o lábio com a pergunta apática de Shiden. Dizer-lhes para abrigar o Alba seria fácil. Mas esperar que eles lutassem enquanto diferenciavam o Alba das minas autopropulsadas na escuridão do labirinto subterrâneo não era uma demanda realista. Cumprir essa ordem provavelmente resultaria em baixas entre os Eighty-Six no campo.

Por outro lado, ordenando-lhes que atirassem indiscriminadamente em humanos, mesmo que fossem cidadãos da República… Só de imaginar isso a deixava doente. Especialmente considerando como alguns dos Eighty-Six viram seus familiares e amigos serem mortos de maneira semelhante.

Ordená-los facilmente a cometer atrocidades seria nada menos que incompetência. Um descuido que um comandante nunca deve cometer.

“…Não. Não há necessidade de nossos esquadrões blindados protegê-los proativamente.”

Lena sentiu que os capitães estavam em suspense com a Ressonância e continuou:

“No entanto, há uma maneira de diferenciá-los. Se você encontrar unidades humanoides, exponha-as à sua mira a laser de controle de fogo com potência máxima. Se forem humanos, deveriam fugir, ou pelo menos parar de se mover. Se não reagirem, são minas autopropulsadas.”

Ela podia sentir Shin fazendo careta.

“Dependendo de quanto tempo os expomos, pode resultar em queimaduras graves, no mínimo.”

“…Sim. Mas é preferível do que matá-los.”

O sistema de controle de fogo de um Feldreß – um Juggernaut – empregava um feixe de laser invisível que funcionava como sua mira e telêmetro, e um laser era uma convergência de energia com diretividade. A exposição aos olhos pode resultar em cegueira, enquanto a exposição à pele pode causar aquecimento e queimaduras. Mesmo que o Alba não fosse são, sua sensação de dor provavelmente ainda estaria intacta. A dor era o alarme de um organismo, estimulando-o a fugir ativamente. A Legião tinha instrumentos que detectavam a exposição a lasers, mas não tinham sensação de dor nem inteligência para entender e imitar o que acontecia com os humanos quando eram expostos a lasers.

“Isso pode expor suas posições, mas as minas autopropulsadas só podem lutar em um alcance extremamente curto de qualquer maneira. Não deve influenciar o combate. Deixe o abrigo de qualquer humano que fugir para a infantaria blindada. Mas, por favor, tente não os deixar se espalhar muito.”

“Entendido.”

“No entanto…”

Ela interrompeu a resposta dele, que era tão impregnada de apatia quanto ela esperava.

“…isso não se aplica a situações que podem ser fatais. Aplique um julgamento rápido e remova quaisquer ameaças diante de você sem hesitação.”

Ordenar que os Eighty-Six sofressem perdas em nome dos civis da República era a única coisa que ela nunca poderia ordenar que fizessem.

“Da mesma forma, com relação à professora Henrietta Penrose…”

Ela podia sentir uma sensação de aperto no peito. Ela estava tonta. Lena temeu as palavras que estava prestes a pronunciar. Elas pularam de ano juntos, e cada uma foi a única amiga que o outra teve por volta da mesma idade. Elas brigaram dois anos atrás sobre o tratamento do esquadrão Spearhead e se machucaram, mas no final, Annette ainda ajudou a reconfigurar o dispositivo RAID de Lena.

Durante a ofensiva em larga escala, Annette assumiu o comando de unidades e lutou ao seu lado. Ela era uma amiga querida para ela. Sua primeira e única… melhor amiga. Mas ela não podia expor seus subordinados… Seus Processadores e a infantaria blindada emprestada a ela, só para ela.

“Priorize a conclusão da missão. Agora que o esquadrão Phalanx foi derrotado por um ataque não identificado, dividindo nossas forças para procurá-la e colocando nossas unidades sob risco de serem eliminadas individualmente… é um risco que não podemos correr”.

Ela pensou em enviar o esquadrão Lycaon, que estava esperando de prontidão, mas considerando que os quatro esquadrões já implantados poderiam encontrar problemas imprevistos, ela não podia se dar ao luxo de transferir nenhuma força pelo bem de Annette.

“Coronel…”

“Não vou abandoná-la, capitão Nouzen. Se algum de nossos esquadrões for fundo o suficiente, eles devem ser capazes de resgatá-la. No entanto, se não chegarmos a tempo, não há muito que possamos fazer.”

Mesmo que isso significasse deixar Annette para ser cruelmente desmembrada. Após um silêncio de vários segundos, Shin falou novamente.

“…Coronel. O esquadrão Spearhead e eu iremos resgatar a major Penrose.”

“Capitão Nouzen…?!”

“Podemos não saber o método de ataque do inimigo, mas eles ainda são da Legião. Nesse caso, devo ser capaz de evitar o engajamento conforme avanço. Minhas chances de encontrar a Legião ao longo do caminho são menores.”

“Mas…”

“Você está pensando em como você não pode deixar nós Eighty-Six morrermos pelos cidadãos da República, não é?”

Enquanto ele apontava as preocupações de Lena com precisão, sua voz calma estava atormentada pela preocupação.

“Não entendo por que você não pode se separar da República, coronel, mas entendo que, independentemente do motivo, você simplesmente não pode. Você acha que esses pecados são seus porque é cidadã daquele país. Mas isso não significa que você tenha que fingir que é tão insensível quanto a República, coronel.”

Você não precisa fazer o papel da Rainha Manchada de Sangue que luta sem ninguém ao seu lado.

“Portanto, não se force a fazer coisas que não deveria… Vou repetir. Não combina com você, coronel.”

“…….”

“Vou deixar a subjugação do Almirante aos esquadrões Brísingamen e Thunderbolt. Teremos que dividir nossas forças como você temia, mas isso não deve reduzir nosso tempo de busca.”

Shiden soltou uma risada.

“Tem certeza que você está bem com isso? Você só estaria me dando uma vitória.

“Pegue. Agora não é hora para concursos.”

“Eu sei, estou brincando… Deixa comigo.”

Frederica então disse:

“Shinei, tenho acompanhado a área geral para onde Penrose foi levada. Se eu comparar com o mapa, devo ser capaz de apontar sua localização exata. Eu vou te mostrar o caminho, então concentre-se em fugir da Legião com o melhor de sua habilidade.”

“…Feche seus ‘olhos’ se as coisas ficarem perigosas.”

“Peço desculpas antecipadamente, mas posso aceitar isso … Por mais desagradável que seja dizer, prefiro não testemunhar que ela foi separada.”

“Rito, podemos deixar a Weisel para você enquanto procuramos por ela, certo?”

“Sim, sem problemas, capitão.”

Lena franziu a testa. Como comandante, ela teve que suportar as emoções que brotavam de dentro. “…Muito obrigado…”

A única resposta de Shin foi o silêncio, enquanto Frederica bufou antes de acrescentar:

“Uma última pergunta… Além da aniquilação do esquadrão Phalanx, ninguém mais foi atacado de maneira semelhante, correto?”

“Não.”

“Também não vimos nada.”

“Então só eu vi…”

Shin perguntou: “Frederica, você pode explicar o que aconteceu lá atrás?”

Sua pergunta carregava a intenção implícita de que tudo bem se ela não pudesse explicar… ou melhor, não queria se lembrar. Ela testemunhou um esquadrão de vinte e quatro pessoas, cujos nomes e rostos ela conhecia, sendo impiedosamente invadidos um após o outro. Era uma consideração que alguém faria naturalmente em relação a uma criança com pouco mais de dez anos.

Frederica balançou a cabeça, no entanto.

“Minhas desculpas, não conheço os detalhes. Juggernauts estavam sendo esmagados a torto e a direito antes mesmo que eu soubesse o que estava acontecendo… Até o fim, não vi que tipo de ataque era.”

“Como eles foram mortos?”

“Capitão Nouzen, como você pode perguntar algo tão sem rodeios…?!”

“Não me importo, Milizé. É porque posso ajudá-los com meu poder que estou ao lado de Shinei. Tenho uma grande dívida a pagar.”

Frederica soltou um suspiro.

“Mas por mais fácil que seja dizer… Sim.”

Os olhos vermelhos de Frederica nublaram-se com as lembranças enquanto ela tentava sinceramente colocar em palavras o que tinha visto.

“Aina, a primeira a ser derrotada, de repente foi dividida ao meio. Apesar da ausência de hostis em sua vizinhança, o Juggernaut foi cortado bem no meio da cabine… Eu diria que ela morreu instantaneamente.”

“Talvez tenha sido atingido por um canhão de grande calibre.”

Parecia provável, já que havia sido destruído sem nenhum inimigo por perto. Mas Frederica balançou a cabeça.

“Aina estava dentro de um prédio cercado por Juggernauts. Seria excepcionalmente difícil encontrar uma linha de fogo para atirar naquela posição, não importa de onde alguém mirasse… Talvez um atirador com a habilidade de Kurena fosse capaz de tal façanha.”

“Seria difícil dividir um Juggernaut em dois com uma arma de projétil para começar. Acho que as chances de isso ser um tiro certeiro são mínimas.”

As marcas de penetração de um APFSDS de 30 cm eram relativamente pequenas, assim como uma ogiva antitanque altamente explosiva, com seu jato de metal. Era duvidoso que pudesse dividir o caixão ambulante da República ao meio. Mas isso não quer dizer que Shin veio com uma resposta. Parecia que ele estava pensando ardentemente e falando apenas para colocar tudo em ordem. Mas no final, ele não conseguiu pensar em nada e ficou em silêncio.

Percebendo que qualquer discussão posterior seria apenas conjectura, Lena tirou uma conclusão com base no que sabiam até então.

“…Devemos dar prioridade máxima à coleta de informações sobre o referido ataque. Se você se deparar com um ataque semelhante, evite o combate tanto quanto possível e recue imediatamente.”

“Certo.”

“Entendido.”

Ela gritou várias vezes, mas as figuras humanas não reagiram à sua voz. Annette ficou em silêncio, sentindo uma sensação de pavor rastejar sobre ela. Vendo como as linhas de seus ombros se moviam para cima e para baixo enquanto respiravam, ela percebeu que provavelmente eram humanos, afinal, e não estavam mortos. Este grupo de companheiros humanos simplesmente respirava, impotente, fracamente.

O som de seus saltos batendo no chão era um problema nessa situação. Chutando os sapatos para longe, ela atravessou o chão vestindo apenas meias nos pés. A porta tinha uma fechadura eletrônica, mas felizmente era um tipo antigo, um tipo que poderia ser enganado por qualquer tipo de objeto fino, semelhante a um cartão. Girando a maçaneta várias vezes, ela tirou um cartão aleatório do bolso do casaco e o passou pelo leitor. O mecanismo simples deu um bipe eletrônico ao ceder facilmente.

Empurrando suavemente a porta metálica aberta, ela espiou pela fresta… Não havia nada lá. Parecia que a Legião não sentia muita necessidade de proteger uma presa tão indefesa. E honestamente, provavelmente não havia necessidade de fazê-lo. Eles não estavam presos de forma alguma, mas esse confinamento era mais do que suficiente para manter contidos aqueles que não se moviam por vontade própria.

Quando ela olhou para trás, os outros prisioneiros nem se mexeram. Ela gritou para o grupo que estava à frente deles:

“Ei, vamos sair daqui… Devemos ser capazes de escapar agora.”

Mas, como esperado, ela não obteve resposta.

Balançando a cabeça, Annette deslizou pela fresta da porta com destreza felina. A pesada porta se fechou sozinha no momento em que ela a soltou, e o som da fechadura estalando ecoou suavemente. Afastando o som duro que quase parecia criticá-la por abandonar alguém novamente, ela seguiu em frente. A princípio, ela se moveu com cautela, mas eventualmente acelerou em uma corrida leve.

O longo corredor era espaçoso e confortavelmente largo, e seu teto era baixo, como era típico do subterrâneo. Ela podia distinguir os ladrilhos decorativos de um branco fosco mesmo na escuridão, e havia persianas prateadas com desenhos elaborados abaixadas à esquerda e à direita. Mais adiante, vitrines estilosas competiam umas contra as outras em beleza por todo esse espaço desabitado e abandonado.

Ela estava em um shopping.

Provavelmente – ou melhor, sem dúvida – a instalação comercial dentro do Labirinto Subterrâneo de Charité. Ela avançou pelas largas passarelas, lutando contra o medo de cair em uma emboscada da Legião. As passarelas eram cheias de curvas suaves e foram projetadas para permitir que muitos clientes passassem facilmente, o que criava muitos pontos cegos. Agarrada às sombras, procurou desesperadamente a escada que a levaria à superfície.

Quando ela viu isso perto de uma parede distante, ela correu. Ao fazer isso, ela ouviu com atenção, certificando-se de ficar atenta ao som de qualquer coisa que se aproximasse dela. Nenhum membro da Legião, nem mesmo o Dinosauria com suas cem toneladas de peso, fazia barulho com seus passos. Mas nesse silêncio total e absoluto, não havia como se mover sem fazer algum tipo de barulho.

De pé, de costas para aquilo, que parecia um pilar redondo de algum santuário antigo, ela ficou no lugar e olhou para onde aquela pessoa deveria estar. O esquadrão Phalanx foi atacado na superfície, apesar de se presumir que o campo de batalha era apenas subterrâneo. Havia uma chance de o quartel-general tático – onde Lena e os outros estavam – também ter sido atacado e destruído, mas ela tinha que apostar que eles ficariam ilesos.

“Não me perca de vista… eu imploro…”

Porque dentro de Vanadis estava Frederica – a garota com a habilidade de ver o passado e o presente de qualquer um que ela conhecesse.

“Bom. Ela parece estar ilesa.”

Os olhos vermelhos de Frederica brilharam fracamente enquanto ela olhava para o nada. Sentada completamente imóvel – sua aparência adorável e organizada como sempre – ela parecia mística e majestosa e ao mesmo tempo totalmente estranha quando colocada em contraste com o veículo de comando blindado e sua tecnologia de ponta.

Era como uma possessão divina, como se ela fosse uma sagrada sacerdotisa falando a vontade dos deuses. Solene e grave. Olhando através do espaço vazio para algum lugar incognoscível com os olhos completamente vazios, Frederica fez uma careta.

“Você tem muita tenacidade, correndo tão longe quanto você fez… No entanto, o que você está fazendo aí, Penrose? Vagando como você.”

Frederica franziu as sobrancelhas adoráveis ​​em pensamento momentâneo, então seus olhos se arregalaram quando ela sorriu em compreensão.

“Ah, sua garota esperta, você. Você parou diante do quadro de informações, sabendo que eu poderia estar olhando para você… Shinei.”

Ele respondeu balançando a cabeça silenciosamente sobre a Ressonância.

“Tenho uma ideia do paradeiro de Penrose. Vá para lá o mais rápido que puder.”

“-Confirmado. O bloco comercial leste do quarto nível, hein?”

Confirmando os dados do mapa que recebeu, Shin mudou a direção de Undertaker. A localização atual de Annette foi apresentada em vermelho e a rota mais curta foi destacada. Ele podia ouvir Lena falando sobre o barulho alto da operação do Juggernaut.

“Definimos a rota com base na distribuição do inimigo e em seus padrões de avanço presumidos, mas é apenas especulação. Você deve mudar de caminho e fazer desvios se achar necessário, capitão.”

“Entendido… Mas parece que a rota recomendada atual deve estar bem.”

Ele respondeu depois de confirmar o status atual da Legião. Parecia que Lena tinha a estrutura tridimensional do mapa memorizada e estava mudando os movimentos de suas unidades e do inimigo em sua mente em tempo real. Seria uma coisa se estivesse em uma superfície plana, mas Shin tinha dificuldade em acreditar que poderia lidar com tudo em um campo de batalha tridimensional onde as unidades se moviam constantemente.

Essa era uma habilidade que Lena havia adquirido precisamente por ter passado tanto tempo comandando de uma sala de controle distante, onde teve que confiar em informações fragmentadas do campo de batalha coberto pelo bloqueio do Eintagsfliege. Isso fez Shin se perguntar que tipo de luta Lena tinha visto na República desde a missão de Reconhecimento Especial, dois anos atrás. De repente, ele percebeu que não tinha absolutamente nenhuma ideia.

E isso porque ele nunca perguntou. Ninguém, incluindo ele mesmo, jamais pensou em perguntar a Lena sobre isso. Lena, por outro lado, parecia querer fazer todo tipo de perguntas. Ela devia ter… muita coisa em mente.

“…Mm.”

Confirmando o caminho recomendado em sua subtela e a rota real que ele viu na tela principal, Shin pausou o avanço de Undertaker. A habilidade de Shin permitiu que ele monitorasse com precisão a condição da Legião, e a habilidade de Lena de acompanhar a situação de guerra também era impressionante. Mas situações como essas frequentemente ocorriam no campo de batalha.

Houve erros no mapa.

A rota recomendada apontava para uma rota de serviço destinada a fins de manutenção – um corredor estreito e apertado, grande o suficiente para permitir a passagem de apenas uma pessoa.

“Não há caminho a seguir…? Não pode ser.

“Para ser exato, não há caminho pelo qual um Juggernaut possa passar. É natural, já que este lugar não foi construído para acomodar o Feldreß.”

A voz de Shin sobre a Ressonância não pareceu se importar muito com isso. Informações equivocadas provavelmente eram uma ocorrência comum no campo de batalha que ele conhecia, mas para Lena, seu relatório foi uma pílula amarga de engolir.

Não deveria ser possível. A última atualização dos dados do mapa foi logo após o último trabalho de reparo e manutenção da instalação. Dados de mapa errados podem levar à perda de vidas nos túneis do metrô, onde a visibilidade é obstruída e as rotas pelas quais alguém pode se mover são limitadas, então Lena fez questão de confirmar com o máximo de cuidado possível, mas ainda assim…

Uma suspeita fria cruzou sua mente. Não pode ser que o mapa seja…?

O mapa havia sido fornecido a eles pelo governo interino da República… O governo interino agora cheio pelas Arquibancadas, que desejavam o retorno e a restauração dos Eighty-Six. E ao examiná-lo com mais cuidado, viu que a referida rota de serviço era para transportar equipamentos, de acordo com o mapa, mas em comparação com o layout do local, descaradamente não parecia se encaixar com as outras vias. e trilhos ferroviários em termos de profundidade.

Não pode ser.

“Entendido. Procure um desvio dessa rota… Segundo Tenente Marcel, poderia analisar este mapa da área de combate e tentar encontrar alguma discrepância com a estrutura?”

Desligando o Para-RAID no meio do caminho, ela se dirigiu ao oficial de controle sentado no banco da frente à sua frente. Este jovem, que tinha a mesma idade de Shin e seu grupo e tinha o mesmo treinamento de oficial especial que eles, olhou para ela e acenou com a cabeça levemente.

“…Vai levar algum tempo, mas provavelmente.”

“Então, por favor, faça. Isso é prioridade máxima, então faça isso o mais rápido possível.”

“Entendido.”

Frederica ergueu o rosto de repente.

“Mm, nada bom! Shinei, você deve se apressar!”

Ela se levantou e gritou, mesmo sem perceber:

“Corra, Penrose! Você não deve ficar aí!”

Quem planejou esta instalação subterrânea deve ter sido um verdadeiro idiota. Ela finalmente encontrou uma escada que parecia poder levá-la para cima, mas depois que ela subiu o que parecia ser um andar inteiro de escadas, ela se transformou em uma descida de mão única e a levou a um setor diferente do mesmo andar… Ela sabia que tinha sorte o suficiente por não estar nos túneis do metrô, mas esse estranho jogo de pega-pega estava dando nos nervos.

Annette olhou em volta com aborrecimento. Seu jaleco estava caindo a seus pés, então ela o tirou e o colocou sobre o braço. Em uma reviravolta completa de onde ela estava antes, o setor em que ela estava agora parecia uma espécie de fábrica. Ela estava em uma sala limpa ou algum tipo de sala de cirurgia: um espaço branco escuro e quase esterilizado.

Não se parecia em nada com a estação ou suas instalações associadas. A Legião provavelmente reparou e reconstruiu esta seção depois de ocupar Charité.

Era um lugar alongado, e Annette não conseguia ver o outro lado da sala, mas mais fundo havia o que parecia ser um dispositivo de varredura, junto com um grupo de pequenas camas dispostas em forma retangular, com finos braços robóticos pendurados do teto em direção a eles.

Além da escada, havia também um corredor apertado que parecia ser uma rota de serviço e um caminho mais largo que provavelmente era usado pelos clientes visitantes. Ao longo do caminho largo havia marcas deixadas por algo que havia sido arrastado, além de inúmeros arranhões e pegadas. Enquanto ela permanecia em frente à divisória de parede transparente de onde ela estava do maquinário, o olhar de Annette caiu sobre um aglomerado de coisas organizadas em fileiras organizadas.

“……?”

Eram recipientes de vidro cilíndricos, grandes o suficiente para manter Annette com ela em pé. Vários deles estavam alinhados de forma ordenada, como vitrines em um museu. Eles estavam cheios de algum tipo de líquido transparente. Os pedestais internos foram iluminados por um brilho branco artificial que revelou o conteúdo flutuante. Nada estava conectado a eles, exceto os fios elétricos que os iluminavam, e como não havia bolhas subindo no líquido, ela percebeu que também não havia oxigênio sendo bombeado. Em outras palavras, o que quer que estivesse dentro dos cilindros não estava vivo.

Ela reconheceu as silhuetas dos conteúdos, mas não conseguiu identificá-los corretamente. Não, ela achava que sabia, mas não conseguia entender o que significava. Ela deu um passo à frente e olhou para dentro.

…!

Isso é…!

No momento em que percebeu o que havia dentro dos cilindros, sentiu todo o sangue escorrer de seu rosto. Ela ficou pálida, mas a parte calma e calculada dela que era uma cientista não pôde deixar de observar com grande detalhe.

Havia vários da mesma coisa. Não, havia várias amostras da mesma coisa reunidas. Eles foram gradualmente organizados por quanto trabalho foi colocado em cada um, e havia vários… várias pessoas valem a pena lá. A Legião não usava números. Não havia notas para explicar isso em qualquer lugar. Mas ainda assim ela sabia.

Este foi…

Algo então olhou para ela do outro lado do cilindro. Enquanto Annette congelava no lugar, a forma humanoide do outro lado do cilindro balançou. Seu reflexo se moveu com um atraso enquanto seus movimentos desajeitados, que pareciam saídos de um filme de terror, fizeram Annette pular para trás de susto.

A mina automotora rastejou em sua perseguição. Seu globo sem rosto em forma de cabeça se contorceu como um inseto, desviando em sua direção. Olhando para Annette com seu rosto sem olhos, de repente saltou agilmente para ela no momento seguinte como uma mola.

“Não…!”

Num golpe de sorte, ela se lembrou do jaleco que tinha pendurado no braço. Ela jogou em pânico, e felizmente se espalhou e cobriu a unidade de sensor montada na cabeça da mina automotora. A mina automotora cega só podia se atrapalhar pateticamente enquanto Annette se afastava com passos instáveis.

Sua cabeça chacoalhava em movimentos quase cômicos enquanto tentava remover o casaco que a cobria, mas as mãos da mina automotora não podiam se mover com tanta precisão quanto as de um humano. Parecia que não conseguia tirar o tecido irritante. Esta era sua chance de escapar…!

Ela estava em pânico, temendo por sua vida, mas esse mesmo medo congelou seus membros. Enquanto ela tentava desesperadamente correr, suas pernas se enrijeceram contra sua vontade e seus calcanhares afundaram em uma fenda no chão, fazendo-a tombar de forma espetacular. Suas costas aparentemente bateram na parte da parede transparente que correspondia à porta, porque ela se abriu para dentro sem muita resistência, fazendo com que ela caísse para dentro da sala primeiro.

Todo tipo de coisa cruzou seu campo de visão enquanto ela caía. Este espaço em branco excessivamente esterilizado. A fileira de caixas de vidro. O dispositivo de digitalização de aparência médica. A mesa tem aproximadamente o tamanho e a altura de uma cama apertada… feito de metal facilmente lavável. E o grupo de braços robóticos acima dela, equipados com lâminas brilhantes.

Este foi.

…uma mesa de operação.

Sim.

Esta era uma sala de dissecação.

Um som agudo saiu da parede, ricocheteando na porta de vidro e fazendo-a congelar. A mina autopropelida, que ainda estava com o sensor ótico coberto, ergueu a cabeça com o barulho repentino. Annette, que havia caído de costas, ainda não conseguia se mexer. A mina automotora levantou-se, seu corpo girando atentamente em sua direção…

…quando o som de algo assobiando no ar alcançou seus ouvidos.

Algo desceu como um martelo por trás da mina automotora, acertando-a na parte de trás da cabeça.

Era a coronha de um fuzil de assalto, desenhando um arco prateado no ar. O rifle dobrável dado aos operadores do Feldreß balançou na parte fracamente conectada da cabeça da mina autopropulsada com perfeita precisão, batendo violentamente em sua unidade de sensor montada na cabeça.

Ao contrário de uma arma branca, até mulheres e crianças podiam usar armas de fogo, mas o peso do fuzil de assalto o tornava mais pesado do que a maioria das armas brancas. Especialmente um fuzil de assalto de 7,62 mm, feito inteiramente de metal, que pesava quase cinco quilos quando carregado.

A mina automotora, que era apenas um pouco mais pesada que um ser humano, foi derrubada. Ele deu dois ou três passos instáveis ​​para frente, a unidade sensora de sua cabeça oscilante oscilando enquanto tentava reajustar sua direção. A essa altura, porém, o cano do fuzil de assalto já estava apontado em sua direção. Leve e facilmente, como se fosse um revólver, o rifle foi apontado e disparado sem piedade.

Três balas perfuraram o módulo de controle no peito da mina automotora. As ondas de choque de ser atingido o sacudiram – fazendo com que executasse uma dança peculiar antes de cair no chão como uma marionete com as cordas cortadas. Abaixando o cano fumegante, Shin olhou para os restos mortais de seu inimigo enquanto Annette – ainda no chão – o observava com uma expressão estupefata.

…Quando foi de novo? Quando ela era pequena? Ela saía para explorar com seu amigo de infância apenas para perdê-lo de vista e se perder. Annette se encolhia sob a cobertura, sem saber onde estava, e o menino a procurava, encontrando-a depois que já havia escurecido.

Te encontrei, Rita!

Sorrindo como sempre, aproximava-se sorrateiramente dela com passos silenciosos, como os do irmão e do pai. Ela se lembrou de seu pai uma vez dizendo a ela que era porque eles eram originalmente de um clã do Império encarregado de proteger o imperador. Ele disse que esperava que neste país eles não tivessem que ensinar seus filhos a lutar e matar ninguém.

Seu desejo nunca seria concedido. E pelo pior motivo possível, ainda por cima.

Assim, mesmo com botas militares, com solas duras, os passos de Shin eram inaudíveis. Mas embora isso não fosse diferente de antes, suas mãos agora estavam acostumadas a manusear armas de fogo. Olhos frios. Uma forma viril que se encaixava perfeitamente no traje de voo azul-aço que ele usava.

Annette finalmente percebeu que tudo estava completamente diferente agora – o amigo de infância que ela conheceu se foi há muito tempo. O que aconteceu naquela época e como ela se sentiu na época eram coisas que, a essa altura, existiam apenas dentro de seu coração. Se alguém procurasse dentro do coração de Shin o que havia acontecido naquela época, não encontraria a garota que ele conheceu. Mas ela ainda pronunciou o nome dele, quase automaticamente.

Shin.

“…Capitão Nouzen.”

Ela pensou que podia sentir seus olhos vermelhos se voltando para ela. Mas no momento seguinte, ele se virou, provavelmente porque outra pessoa estava se aproximando deles. Ela podia ouvir o som de suas botas militares. A figura que apareceu tinha cabelos e olhos preto-avermelhados de Eisen e estava vestido com o traje de voo da Federação. Aquele era o primeiro-tenente Shuga, se ela se lembrava corretamente.

“Puta merda, cara. Você não pode simplesmente atirar como uma pessoa normal?”

“Acertar é mais rápido nesse tipo de encontro. Além disso, se eu atirasse às cegas, poderia ter acertado a professora.”

Os cartuchos de fuzil de tamanho normal de 7,62 mm eram extremamente letais como armas antipessoal. Mesmo que não atingisse a cabeça ou o tronco de uma pessoa, ainda assim poderia facilmente matar, dependendo de onde atingisse. Parecia que Shin tinha sido cuidadoso por esse motivo.

“Você está bem, Major Penrose?”

Ao contrário do conteúdo de sua pergunta, seu tom soou totalmente indiferente. Annette encontrou-se franzindo a testa reflexivamente.

“.. Não é óbvio?! Eu estava a segundos da morte agora mesmo!”

“Bem, pelo que parece, você não está morta. Você deve ficar bem se tem energia para responder,” respondeu Shin, uma pitada de exasperação em suas feições.

Eles não tinham esse tipo de troca rude desde que eram crianças, mas tudo era diferente agora.

“…Shin.”

Desta vez, ela chamou o nome dele atentamente, e ele escapou de seus lábios sem resistência. No que lhe dizia respeito, ela era uma total estranha agora. Mas ela pelo menos tinha que dizer isso.

“Desculpe.”

Por te abandonar. Por não te salvar. Por não fazer nada e por dar desculpas de que não havia nada que eu pudesse fazer. Por fazer você se preocupar com coisas das quais não consegue se lembrar e por envolvê-lo egoisticamente em minha expiação.

“……?”

Shin piscou, intrigado com o súbito pedido de desculpas. Ele olhou para Annette por um momento como um cão de caça que recebeu uma ordem que não conseguia compreender, e então desviou o olhar.

“Eu não tenho certeza do que você está arrependida.”

A voz dele era tão profunda que nem remotamente combinava com a voz de suas memórias, e embora ele já tivesse a mesma altura que ela, ele ficou muito mais alto do que ela em algum momento.

“…mas, no que me diz respeito, não há razão para você se desculpar comigo. Portanto, não se preocupe com isso, Major Penrose.”

Annette sorriu, com lágrimas nos olhos.

Você nem se lembra, seu idiota. Você não é nada como era antes. Mas esta parte de você…o jeito que você é sempre tão gentil comigo dói… Esta parte não mudou. E isso me faz sentir um pouco… solitária.

“…Você tem razão.”

Quando Shin relatou que Annette havia sido resgatada com segurança, ele ouviu o alívio na voz de Lena e não pôde deixar de sentir que não abandonar Annette havia sido a decisão certa. Alguns segundos depois, outro par de passos correu em direção a eles. Virando-se na direção da nova pessoa, Raiden colocou a mão em seu quadril.

“Você está atrasado, Jaeger. Já dissemos que não há necessidade de cautela agora.”

“Entendo seu raciocínio, mas… ainda assim, aprendi no treinamento a ser sempre cauteloso…”

Ele não poderia rastrear o inimigo se ele estivesse morto, então ser cauteloso era a decisão certa, mas…

“Estou feliz que vocês vieram me resgatar, mas por que essa escalação? Ou melhor.”

Annette os observou com os olhos semicerrados depois de ser ajudada a se levantar e ficar sem nada para fazer.

“Não me diga que vocês vieram assim.”

“Não havia caminho grande o suficiente para os Juggernauts passarem”, explicou Shin, apontando para a rota de serviço atrás deles.

Era um corredor apertado cheio de voltas e reviravoltas, largo o suficiente para permitir a passagem de apenas uma pessoa.

“Frederica viu que sua situação era uma corrida contra o tempo, então pegamos o caminho mais curto disponível. Se os Juggernauts não pudessem passar, o mesmo deveria valer para a Legião, deixando passagem apenas para pessoas e minas autopropulsadas, e nós podemos lidar com elas com rifles. Mas não tínhamos certeza de que chegaríamos a tempo.”

“…Eu vejo. Acho que você precisaria de homens para lidar com o levantamento pesado, mesmo que fosse apenas para carregar meu cadáver de volta…”

Ela suspirou desanimada por algum motivo e então gesticulou de volta com o mesmo comportamento.

“Bem, enquanto você está aqui, dê uma olhada aqui atrás.”

Ela apontou para vários cilindros que eles não haviam notado até que ela os apontou. Eles brilhavam em branco e tinham várias esferas flutuando dentro deles. Após uma inspeção mais próxima, Shin percebeu o que eram.

“Humano…?”

Eles eram transparentes, como algum tipo de cristal mineral, mas eram semelhantes a crânios humanos. A razão pela qual era difícil dizer com certeza era porque eles não tinham aquela certa vivacidade que o tecido orgânico tinha. Os globos oculares e o tecido muscular foram removidos. O osso que estruturava os crânios parecia ser feito de minério metálico azul, enquanto a cartilagem parecia ser feita de rubi. A matéria cerebral parecia peridoto.

A luz branca os tornava transparentes enquanto flutuavam nos cilindros como elaboradas obras de arte. A julgar pelo tamanho, as cabeças vinham de homens, mulheres e crianças, e havia várias de cada tipo. Órbitas vazias olhavam para fora dos cilindros vizinhos.

Raiden, que estava ao lado de Shin, semicerrou os olhos ao vê-lo. Talvez Dustin estivesse imaginando como essas cabeças acabaram nesse estado, porque podiam ouvi-lo engolir nervosamente.

“Espécimes transparentes. A Legião usou drogas para tornar o tecido biológico transparente e tingi-lo. Não tenho certeza do que eles fizeram para tingir o sistema nervoso, no entanto.”

“…Aqueles eram originalmente cadáveres humanos?”

“Você fala como se não fosse nada… Mas sim, isso mesmo. Estas são cabeças humanas reais. Provavelmente cidadãos da República que foram presos durante a ofensiva em larga escala.”

Parecendo enjoado, Dustin acrescentou: “Estou surpreso que você esteja aceitando isso tão bem.”

“Estou acostumada a ver cabeças decepadas. Este caso é realmente mais palatável do que a maioria, já que foram cortados de forma limpa.”

“Eu sei que não é sua culpa, mas estar acostumado com cadáveres ainda é um pouco demais… E estou falando do primeiro-tenente ali também. A reação do segundo-tenente Jaeger foi bastante normal, então talvez você deva ler uma página do livro dele.”

Mesmo enquanto dizia isso, ela voltou sua atenção para as cabeças decepadas de seus compatriotas.

“Este é provavelmente algum tipo de guia de como abrir cabeças roubadas e remover seus cérebros. Ele diz a eles todas as etapas envolvidas, como onde e como cortar, para que possam produzir uma Legião inteligente – o que vocês chamam de Ovelha Negra e Pastores.”

Enquanto eles voltavam seus olhares para ela, Annette encolheu os ombros.

“Eu li o relatório que você apresentou aos militares da Federação sobre a Legião, e Lena os chama assim também.”

A oficial técnica da antiga divisão de pesquisa da República olhou para Shin com o canto do olho.

“Você tem sorte de o pessoal da Divisão de Transporte não fazer seu trabalho direito. Se tivessem, você poderia estar decorando meu laboratório como as pessoas nestes cilindros.”

“…O que você está falando?”

“Undertaker, o processador possuído que quebra seus Handlers. As histórias de fantasmas que as pessoas contam no campo de batalha são uma coisa, mas assim que as pessoas começaram a se matar, recebi pedidos para investigar você. Que oportunidade perdida. Se eles tivessem trazido você, eu teria aberto seu cérebro e dado uma boa olhada.”

Os olhos de Dustin se arregalaram e Raiden levantou uma sobrancelha, mas Shin não parecia perturbado.

“Duvido que alguém que não fede a sangue possa fazer isso.”

“Isso é-”

Annette tentou dizer algo em protesto, mas finalmente deixou cair os ombros e sorriu fracamente, parecendo exausta.

“Isso mesmo. ..Não tenho coragem de fazer uma coisa dessas, muito menos com um motivo.”

Ela não se referia apenas à atrocidade de dissecar uma pessoa viva, mas também ao ato de se vangloriar de seus próprios defeitos, tentando parecer mais terrível do que realmente era.

“…De qualquer forma, é isso. Um guia para a produção de Pastores. Exceto…”

Ela bateu no cilindro mais distante, que parecia ser a fase final do que quer que fosse.

“…este aqui está me incomodando. Seu hipocampo está totalmente destruído. Os Pastores usam cérebros intactos, certo? Então, por que você acha que eles danificariam intencionalmente parte do cérebro?”

“Parece que eles não pensaram que chegaríamos tão longe. Não há uma única unidade em patrulha.”

Salão principal central do quinto nível. No meio de um lugar tão tingido de branco que era enlouquecedor, Shiden sorriu de dentro da cabine do Ciclopys. A totalidade deste espaço – seu teto, paredes e piso – foi coberto com pequenos ladrilhos brancos. Era uma escuridão branca translúcida, tão nebulosa quanto a neve fresca. Este lugar também deveria fazer parte da estação, então, se o interior permaneceu inalterado durante todo esse tempo, a República deve ter cobiçado muito a cor branca, para dizer o mínimo. E se fosse esse o caso, eles não deveriam ter aceitado imigrantes para começar.

A enorme sombra à espreita nas profundezas da sala não respondeu. Tubos de prata empilhados uns sobre os outros, contorcendo-se como os órgãos ou vasos sanguíneos de alguma criatura desconhecida. Seu tronco tinha uma placa de metal fina sobre ele que parecia estar respirando de alguma forma. Tinha o que pareciam ser oito pernas finas, tão desproporcionais ao seu peso que Shiden se perguntou por que elas estavam ali e, finalmente, um sensor composto que parecia as antenas de uma mariposa e um sensor óptico que parecia os olhos de um inseto.

Este era o Almirante… ou melhor, seu módulo de controle.

Seu sensor óptico azul desviou lentamente. Seu abdômen provavelmente estava conectado ao reator mais abaixo do solo. Estava enterrado dentro dos ladrilhos brancos e provavelmente incapaz de se mover. Pela aparência, era um alvo fácil.

“…Bem, duvido que tudo corra bem.”

Linhas brancas de luz corriam pelo chão do corredor. Arbitrariamente e depois horizontalmente. Uma grade de luz atingiu o canto do chão a vinte centímetros de distância.

“Sabia…!”

Ela se preparou – mas, como se viu, era apenas um feixe de luz. Apenas sua perna Juggernaut tocava a trave, mas não estava sofrendo nenhum tipo de dano. Treliças de luz começaram a cobrir o chão, como se para expor as coordenadas a algo—

A respiração de Shiden ficou presa na garganta quando ela olhou para cima. Nesse mesmo momento, os sensores aprimorados de Ciclopys dispararam um alarme que sacudiu seus tímpanos. Alerta de proximidade do inimigo. Sua localização era – imediatamente acima dela!

Quando ela olhou para cima, os sensores ópticos seguiram o exemplo e, após um breve atraso, a imagem do teto apareceu em sua tela óptica. Havia pontos luminosos pontilhando as telhas transparentes do teto e, no momento em que ela os notou, Shiden gritou instintivamente:

“Mika, Rena, pulem para os lados! Alto, não se mexa!”

E assim que ela deu o aviso, vários feixes de luz azuis pontiagudos perfuraram o espaço aéreo do corredor de cima a baixo. Enquanto as unidades de todos realizavam manobras evasivas em resposta ao aviso, um raio de luz roçou a unidade de Alto, que estava de bruços com as pernas retraídas, e outro raio passou pela unidade de Mika horizontalmente. Um momento depois, a fuselagem da unidade de Rena, que não conseguiu escapar a tempo, foi espetada diretamente de cima.

“Rena?!”

O Juggernaut desabou silenciosamente sem gritar de dentro quando o raio de luz perfurou a cabine. Este fino raio de luz condensada perfurou o cano da torre de 88 mm colocado sobre a cabine sem emitir nenhum som. As lanças de luz que rasparam e perfuraram os Juggernauts foram absorvidas pelos ladrilhos semitransparentes do piso e então se dispersaram e desapareceram.

“Foram aqueles… lasers…?!”

“Parece que sim.”

Ela rapidamente respondeu ao grito de Shana – seu vice capitão. Afinal, eles entraram nos campos de internamento quando tinham mais ou menos sete anos de idade, e apenas recentemente começaram a frequentar algo parecido com a escola – a academia especial de oficiais. Eles não tinham o conhecimento para analisar com precisão a situação, embora o Ceifador e seu vice capitão lobisomem aparentemente tivessem recebido alguma educação, o que era bastante irritante. Eles poderiam ter conseguido lidar melhor com a situação.

Curvando os lábios amargamente, ela manteve os olhos abertos. Ela não podia ver diretamente, mas a tela do radar mostrava a dispersão das posições do inimigo. Um ponto luminoso azul se iluminou no teto. Ela emitiu um aviso para o Juggernaut que estava diretamente abaixo dela, que saltou para trás um momento antes de outro laser perfurar onde antes estava no que era literalmente a velocidade da luz.

O laser roçou o bate-estacas de sua perna direita, que explodiu em uma chuva de chamas e fumaça preta. Enquanto Ciclopys recuava deixando um rastro de fumaça atrás dela, Shiden estreitou os olhos.

Então é isso que está acontecendo.

“Essas linhas no chão são coordenadas, e quando você pisa nelas, os lasers disparam naquela direção… Toda essa sala é uma Legião. Ele não pode nos seguir com os olhos para nos atacar quando estivermos em sua barriga.”

Provavelmente foi mais rápido para os lasers receberem suas coordenadas diretamente via link de dados, em vez de depender de sensores ópticos para manipulá-los individualmente. Ela podia sentir Shana franzir a testa.

“As grades são tão estreitas que é impossível para um Juggernaut evitar pisar nelas.”

“Sim, mas mesmo se pisarmos neles, não parece que pode atirar em todos nós de uma vez. Não está equipado para disparar em vinte e quatro unidades simultaneamente.”

Ele disparou vários lasers por alvo, em vez de um para cada, para garantir o acerto, o que significa que poderia atacar apenas alguns alvos de uma vez. Nesse caso…

“Meu Ciclopys sabe quantas unidades de tiro existem e onde elas estão situadas. Se vamos usar esse intervalo para atirar nele, teremos que abrir fogo logo depois ou um segundo antes de ouvirmos o alerta.”

Apenas os Juggernauts que estavam sendo alvejados teriam que fazer manobras evasivas, enquanto todas as outras unidades restantes disparavam. Como acontece com todas as armas modernas, as unidades de laser se moviam depois de atirar, mas tinham que parar de se mover por um momento antes de disparar. Essa seria a janela dos Juggernauts para abatê-los.

“Ciclopys para todas as unidades… Retalie após a próxima barragem do inimigo. Ao meu comando—”

O alerta de proximidade soou novamente. Os olhos de Shiden foram atraídos para a tela do radar, onde blips apareceram ao redor da posição de sua unidade, exceto que não havia nada em seu campo de visão coplanar. O número de unidades de laser no teto acima deles aumentou abruptamente. Provavelmente demorou para o sistema de defesa entrar em ação completamente, ou talvez a consciência da pessoa morta incorporada ao Almirante tivesse uma disposição desfavorável quando se tratava de operar as unidades de laser.

Enquanto olhavam para cima com espanto, luzes azuis iluminaram-se imediatamente através dos azulejos semitransparentes, como se zombassem dos esforços dessas meninas.

“…Jaeger, deixe a professora Penrose montar em sua carruagem. Mova-se para o centro da fileira de trás e evite o combate o máximo que puder. Rito, espere um pouco mais. Seguiremos seu caminho assim que confiarmos a professora a nossa unidade sucessora

“Entendi, capitão, mas venha o mais rápido possível!”

Parecia que Jaeger e Rito estavam enfrentando a unidade defensiva a várias centenas de metros do Weisel. Cortando o quase grito de Rito, Shin colocou Undertaker de pé. Enquanto as minas autopropulsadas eram frágeis, o Undertaker não estava armado com metralhadoras, então Shin não poderia combatê-las com eficiência. O pelotão de vanguarda de Theo e o pelotão de fogo de cobertura de Raiden assumiram a frente, avançando enquanto engajavam a mistura de minas autopropulsadas e humanos, alternando entre suas miras a laser e metralhadoras.

Soltando gritos roucos, as silhuetas do que provavelmente eram humanos recuaram, indo na direção oposta do esquadrão Spearhead. A infantaria blindada que os seguia ainda não os havia alcançado, mas provavelmente levaria qualquer humano que os encontrasse sob sua proteção. Isso provavelmente era o motivo pelo qual eles estavam ficando para trás em primeiro lugar.

De repente, a voz de Lena cortou a Ressonância.

“Capitão Nouzen, desculpe interromper no meio da batalha.”

“Coronel… O que é?”

Quando ela contou a ele sobre o que estava acontecendo do outro lado do campo de batalha, ele franziu a testa. Isso parecia difícil, com certeza… Não. O esquadrão Brísingamen estava no bloco central do quinto nível, enquanto o esquadrão Spearhead avançava em direção ao extremo leste do quarto nível. Não havia caminho direto para lá, mas em termos de distância direta, eles estavam a apenas alguns quilômetros de distância. Na verdade, estava perto, conforme a distância de combate.

“Droga..!”

Enquanto ela continuava enviando avisos para seus aliados que estavam na mira do inimigo, Shiden cerrou os dentes. Ela entendeu a posição de todas as unidades de laser – que Lena apelidou de Biene (o tipo Extensão de Fogo) ao receber o relatório sobre elas. Shiden sabia quem provavelmente seria o próximo alvo também.

Mas havia muitos deles. Suas unidades consorciadas que tinham tempo para atirar não conseguiam acompanhar os ciclos de movimento e tiro em alta velocidade do Biene, e ela não conseguia prever onde eles parariam para atirar a seguir. Eliminar até mesmo alguns poucos deles foi o máximo que conseguiram até agora.

“…Shiden. Você quer que o esquadrão Thunderbolt se junte a você?”

“Pare com essa besteira, Yuuto! No segundo em que todos chegarem aqui, vocês estarão na mira deles. Esqueça. Apenas proteja nosso caminho de retirada.”

A própria Shiden queria recuar e se reagrupar por enquanto, mas parecia que o Biene estava configurado para priorizar o tiro perto da entrada primeiro. Dois ou três de seus companheiros de esquadrão tentaram ir para lá, e isso resultou apenas em serem mortos por uma intrincada grade de lasers… Uma configuração desagradável. As lanças de luz não lhes deram um momento para respirar, apressando-os para baixo e, às vezes, ceifando-os.

Seus companheiros de esquadrão estavam fugindo com o melhor de suas habilidades, mas sua respiração estava ficando irregular devido ao esforço excessivo. Os casos em que eles se atrapalhavam em suas manobras, resultando na explosão de suas estacas e metralhadoras, estavam se tornando mais frequentes. Era apenas uma questão de tempo até que outra pessoa levasse um golpe direto. A única escolha deles foi derrubar o teto e eliminar o inimigo enquanto se enterravam vivos…?

Foi então que uma voz fria interrompeu seus pensamentos perturbadores.

“—Todas as unidades, troquem a munição por balas altamente explosivas.”

Os olhos estranhos de Shiden se arregalaram. Aquela voz.

“Nouzen…?!”

“Vou assumir a retransmissão dos alvos. Você prioriza ordenar que eles se esquivem… Posso determinar as posições da Legião, mas não consigo ver em quais Juggernauts estão mirando.”

Shiden ficou pasma por um momento antes de abrir seu sorriso de marca registrada. Ela própria estava no meio da batalha, e imóvel…

“…Você é outra coisa, você sabe disso, Ceifador de Li’l?”

Balançando a cabeça, ela olhou para o teto. Os sinais do Biene ainda estavam preenchendo sua tela de radar. Shin não podia ver os movimentos dos Juggernauts… Ele não sabia quem iria atirar no inimigo. Nesse caso…

“Apenas nos dê suas coordenadas. Ninguém aqui vai confundir nossas vozes. Todas as unidades! O Ceifador de Li’l será nosso oráculo hoje e nos dirá onde atirar. Quem estiver mais perto de onde ele chama – não importa quem – atire em seu pedido!”

Foi um comando ultrajante, mas ninguém apresentou um argumento. Ouvir um clique da língua do outro lado da Ressonância, que estava tão misturado com os gemidos dos fantasmas como sempre, encheu-a de uma sensação estranha.

“—Distância 22. Essa é a última, Shiden.”

“Sim, eu tenho tudo sob controle – Alto, fogo!”

O tiro final, um bombardeio de chumbo grosso, atingiu o teto branco escavado. Uma pequena Legião parecida com uma aranha caiu do teto entre os escombros, o dispositivo de oscilação em seu estômago emitindo um brilho azul. Depois de vê-lo receber uma barragem de tiros de metralhadora e ficar em silêncio depois de rolar no chão, Shiden empurrou o controle do Ciclopys para frente.

Começando a correr como se tivesse sido chutado para a ação, Ciclopys investiu contra os enormes olhos compostos semelhantes a borboletas do Almirante. Mesmo sem meios para se defender, a unidade não combatente da Legião ainda ergueu a cabeça gravemente, como se cumprimentasse seu minúsculo oponente. Sua Ressonância com Shin permitiu que Shiden ouvisse a voz da Legião.

“Salve o Império! Heil dem Reich!”

A voz aguda, provavelmente de uma mulher, emergiu da seção superior traseira da Legião. Sendo unidades comandantes, os Pastores repetiam continuamente os lamentos de pessoas que já haviam morrido.

Juggernauts não eram bons em atirar em ângulos extremos de elevação. Esta Legião tinha uma dúzia de metros de altura, e atirar diretamente no topo dela era difícil, mas…

“Shiden!”

Percebendo o problema, Shana manobrou seu Juggernaut para agachar. No momento em que Cyclops pulou nas costas de sua torre, ele liberou seus limitadores e forçou suas quatro patas a um salto com força total. Ao adicionar a força das pernas do Juggernaut em que estava montando, o Cyclops atingiu uma altura muito além das capacidades de suas especificações.

Ele lançou uma âncora no teto em forma de cúpula, depois a puxou para trás com força total e se agarrou à superfície. Chutando contra o teto, que agora se tornara seu chão, ele mergulhou diagonalmente – seu focinho apontado para a voz lamentosa. Suas miras estavam fixadas na parte traseira de seu alvo, no espaço entre suas asas.

“Heil dem Reich!”

“Cale a boca e fique morto pelo menos uma vez.”

Shiden puxou o gatilho.

O APFSDS de 88 mm saiu de sua torre e perfurou as costas do almirante diretamente. Como uma lança descendo dos céus, como se para julgar a ação anterior do Almirante, o APFSDS o espetou. Mesmo sem armadura, tinha uma estrutura gigantesca. O projétil de urânio empobrecido viajou pela estrutura interior do almirante, eventualmente perdendo sua energia cinética e recuperando-se de sua tentativa fracassada de perfurar a moldura de seu peito.

Ele ricocheteou em seu interior, destruindo sua estrutura interna o tempo todo, reduzindo as Micromáquinas Líquidas a pó com suas chamas imolantes únicas. O fantasma morto há muito tempo gritou em agonia, seus gritos ecoando em seus ouvidos. A cabeça do Almirante caiu pesadamente no chão, e Shiden zombou quando ela pousou ao lado dele.

“Sua Majestade, o Almirante caiu. Certo, Nouzen?”

“Sim… Parece que sim.”

“…Para que serve essa resposta indiferente?!”

“Você pode descobrir isso sozinha, não pode? Não faça perguntas inúteis.”

Lena sorriu ao som deles brigando novamente no momento em que as coisas se acalmaram. Annette foi resgatada e o almirante foi destruído. A conclusão de um de seus objetivos parecia ter dado a eles tempo para brigar.

“Bom trabalho, capitão Nouzen e segundo-tenente Iida. Prossiga para eliminar o Weisel em seguida. Capitão Nouzen, deixe a major Penrose com a infantaria blindada.”

“Certo.”

“E uma vez que nos livrarmos do Weisel, tudo o que resta é limpar os inimigos restantes… Lady-Killer, eu sei que eles ainda estão se escondendo, mas quantos deles sobraram?”

“…Você realmente quer saber?”

“Ah, não, esquece. Isso é tudo que eu precisava ouvir.”

Shiden parecia absolutamente farta. Lena riu.

“Só mais um pouco até atingirmos nossos objetivos. Mantenha o bom trabalho.”

†

As grandes quantidades de sedimentos e concreto cobrindo sua posição nada fizeram para impedir a comunicação através do Eintagsfliege descansando suas asas dentro dele.

<Destruição de Matrix 277 confirmada. Comando transferido para Hermes One.>

<Hermes One para a primeira rede de longa distância.>

<Transferência de todos os dados de pesquisa concluída. Abdicação da Unidade de Produção 277 decidida. Executar medidas de sigilo.>

<Retirada de estase no Artigo Classificado 27708 necessária para a execução de medidas de sigilo – solicitando confirmação.>

<Primeira rede de longa distância para Hermes One. Pedido aprovado.>

<Reconhecido.>

As comunicações foram concluídas e, imediatamente, as ordens foram emitidas para todos os subordinados na escuridão.

<Hermes One para todas as unidades. Baixe 27708. Inicie a conversão.>

<Executando.>

Naquele momento, uma voz borbulhou das profundezas da capital caída, das profundezas onde o sol não podia alcançar – como se amaldiçoasse, como se louvasse, um grito triste irrompeu como o choro de um recém-nascido.

“Ugh…!”

Os gritos da Legião de repente se intensificaram em volume, forçando Shin a se agachar e cobrir os ouvidos. Foi um gesto sem sentido, já que não era um ruído físico para começar, mas ele não pôde deixar de fazê-lo. Incontáveis ​​gritos, lamentos e gemidos de angústia e miséria cresceram, como lâminas rasgando seus próprios pensamentos e queimando sua mente incessantemente.

Sua cabeça parecia que poderia se dividir em duas. Sua sanidade estava sendo dilacerada. A mente de uma pessoa não poderia esperar resistir a esse ataque implacável dos lamentos torturados dos condenados. A sobrecarga sensorial fez com que todas as outras sensações desaparecessem. Como seu campo de visão se restringiu e sua consciência foi branqueada na cor do sangue, ele lançou um pensamento final no abismo – e logo isso também foi totalmente cortado.

Não pode ser.

“Uau!”

Shiden cobriu os ouvidos com as mãos, incapaz de processar o vórtice de gritos de gelar o sangue afogando sua mente. Mesmo com sua taxa de sincronização ajustada para o mínimo absoluto, a tempestade de vozes ainda rugia em seus ouvidos. Cortando instintivamente sua Ressonância com Shin, ela cerrou os dentes enquanto tentava acalmar sua consciência agitada. Os capitães das equipes trocaram palavras nervosas e apavoradas durante a Ressonância.

O que é… que foi isso…?

Após um momento de perplexidade, Shiden balançou a cabeça.

Controle-se. Não há tempo para questioná-lo. Algo definitivamente aconteceu.

Ela tentou se reconectar com Shin, mas não conseguiu Ressonar. Ele removeu o dispositivo RAID ou desmaiou de tanto esforço… Ou – e ela realmente não queria considerar isso – talvez o que quer que tenha acabado de acontecer o matou.

Se algo acontecesse com o capitão da unidade, Shin, seu vice capitão, Raiden, teria que substituí-lo. Ele provavelmente não teria os meios para explicar a situação. Nesse caso-

“Ei, Theo! O que aconteceu?! Aqueles pedaços de sucata nos atacaram de novo?!”

Ela rapidamente mudou seu alvo de ressonância sensorial para Theo. Cada um dos processadores do esquadrão Spearhead havia ressoado com os capitães e vice capitães dos outros esquadrões … Provavelmente o tipo de conduta que se esperaria da elite que serviu na primeira unidade defensiva da primeira ala, Spearhead, dois anos atrás . O pensamento deles foi rápido e eles concluíram com quem deveriam compartilhar informações agora.

“Todos os capitães, esta é uma mensagem proxy! …Primeiro, aquela voz da Legião agora não era um ataque! Shin não responde, então assuma posições defensivas até avaliarmos a situação!”

Parecia que Theo ainda não havia entendido a situação. Talvez percebendo isso, ele tomou um momento para respirar e então continuou em um tom mais contido:

“Além disso, isso é apenas especulação, mas… acho que reconheço que tipo de vozes eram essas.”

Theo fez uma careta ao dizer isso. Ele se lembrava de seu tempo na primeira unidade defensiva da primeira ala do Setor 86, dois anos atrás, durante a batalha final. No início de sua marcha da morte, conhecida como missão de reconhecimento especial.

Depois de lutar ao lado de Shin por quase três anos, ele pensou que tinha se acostumado, mas mesmo com a menor taxa de sincronização, ele não pôde deixar de tremer de terror quando ouviu aquele grito transbordando de intenção assassina.

Ainda não houve resposta de Shin.

“Um pastor – se vários deles gritassem ao mesmo tempo, é assim que eles soariam.”

Shiden se intrometeu, parecendo suspeito.

“Espere só um segundo. Achei que os Pastores eram em número limitado. Havia apenas cerca de cem nos territórios da República… E o que acabamos de ouvir não foi apenas um ou dois deles. Não brinque, é como se você estivesse dizendo que toda Legião aqui é um pastor.”

“Sim, provavelmente é isso que significa.”

Mas como isso é mesmo…?

“…Sem chance.”

Ela sentiu algo frio correr por sua espinha. Sua tela de radar estava cheia de blips. Ciclopys pegou os inimigos que se aproximavam um após o outro. A Legião surgiu de baixo, com o rugido de gelar o sangue emanando do fundo da terra em suas costas.

Não poderia ser.

“Você está dizendo que estes são todos Pastores…?!”

†

Os processadores centrais da Legião foram modelados de acordo com o sistema nervoso central de um grande mamífero e codificados com um tempo de vida imutável definido pelo Império, que os criou. Cinquenta mil horas para cada versão – aproximadamente seis anos. Assim que esse tempo passasse, as estruturas de seus processadores centrais entrariam em colapso e eles parariam de funcionar – um sistema de segurança introduzido pelo Império apenas no caso de a Legião enlouquecer.

Depois que o Império caiu, a Legião não pôde mais receber atualizações de versão. Mas estimulada por suas ordens originais de lutar, a Legião precisava encontrar um substituto para seus processadores centrais. E, felizmente, uma alternativa estava prontamente disponível. Uma rede neural impressionantemente desenvolvida, notável mesmo entre os grandes mamíferos.

O cérebro humano.

Mas a Legião poderia enfrentar a humanidade apenas no campo de batalha, e os cadáveres sem danos aos crânios eram poucos e distantes entre si. A República, que negligenciou a coleta de seus cadáveres e até mesmo enviou pequenos esquadrões em marchas da morte de vez em quando, foi o campo de batalha que rendeu mais cérebros para saquear – na verdade, a maioria das Ovelhas Negras e Pastores em todo o continente foram apreendidos na campanha anti-República. Mas esse era um número relativo.

A maioria dos ataques foi realizada durante essa operação de repressão. Eles não haviam lutado. Eles também não haviam cometido suicídio. Eles nunca se preocuparam em recuperar ou matar aqueles arrastados pelo Tausendfüßler. O mais fácil dos campos de caça, onde a presa apenas corria impotente.

Os oitenta e cinco setores administrativos da República de San Magnolia. Eles podem ter lançado sua minoria, os Eighty-Six, no Setor 86, mas ainda eram uma nação avançada com população e território equivalentes aos do oeste do continente. E assim os civis que a Legião saqueou foram, de fato…

…dez milhões em número.

†

“…Mas por que o número de Pastores aumentaria tão repentinamente?”

Lena gemeu, apoiando o corpo, que estava prestes a cair, enquanto cutucava o console. Relatórios fluíram de todos os esquadrões sob seu comando em rápida sucessão. Os padrões de comportamento da legião que já haviam sido encontrados mudaram repentinamente. Eles começaram a prever as direções em que as unidades iriam e atraí-los com formações incomuns, encurralando os soldados da Federação e experimentando os Eighty-Six com facilidade.

Pastores. Unidades comandantes da Legião que preservavam a inteligência que tinham em vida. Eles sempre foram inimigos desafiadores, mas nunca apareceram em grandes grupos como este, como se fossem soldados rasos.

Não, por que ou como o número deles aumentou não era o problema. A pergunta era: Por que trazê-los agora? Por que usá-los como uma força defensiva e apresentá-los à batalha somente depois que o Almirante foi destruído e metade da instalação foi suprimida?

“…!”

Um novo medo tomou conta de Lena quando seus olhos se arregalaram com a compreensão. Ela levantou a cabeça.

“Vanadis QG para todas as unidades!”

“-Shin! Ei!”

Shin finalmente caiu em si ao ouvir seu nome e ter seus ombros sacudidos violentamente.

Seus olhos vermelhos, que estavam olhando fixamente para o espaço até agora, voltaram ao foco.

“Raiden…”

“Bem vindo de volta.”

Raiden suspirou de alívio. Ambos estavam dentro da cabine do Undertaker, seu dossel foi aberto à força. Undertaker e Wehrwolf foram empurrados contra uma espessa parede de concreto, com o resto das unidades de seu esquadrão formando um forte perímetro defensivo ao redor deles, organizando seus Juggernauts em semicírculos.

Theo, Anju e Kurena estavam no círculo mais externo, presos em um combate violento. Era uma formação defensiva de vida ou morte que não permitiria a passagem de uma única Legião ou mina autopropulsada. Atrás deles estavam Shin, que estava incapacitado, e Raiden, que havia desembarcado de Wehrwolf para checá-lo.

As linhas de frente da Legião eram compostas inteiramente por Pastores. Seus uivos trovejaram nos ouvidos de Shin a esta curta distância, e seus números ainda aumentavam. Aqueles que estavam na parte de trás da linha de batalha se ergueram de repente, e assim que ele pensou que as vozes dos mortos pareciam ter parado de emanar deles, um uivo com a voz de uma pessoa diferente daquela que possuía as linhas de frente explodiu em sua mente antes que avançassem, como se desejassem a chance de lutar.

A mesma cena aparentemente estava ocorrendo em muitos locais da instalação subterrânea. As vozes distantes da Ovelha Negra, que antes eram um grupo indistinguível, estavam sendo substituídas pelas vozes dos Pastores. Shin teve que banir a pergunta óbvia do porquê de sua mente.

“…Quanto tempo fiquei fora?”

“Menos de dez minutos. Arrastamos o Undertaker até aqui e formamos a formação defensiva, e acabei de abrir seu canopy. Eu ia arrastá-lo de volta para Wehrwolf se você não acordasse.”

Raiden estremeceu com a ideia de algo tão desagradável.

“Você… parece uma merda. Você pode se mexer?”

Shin soltou um longo suspiro. Ele tinha se acostumado com isso. Os gritos intermináveis ​​ainda ameaçavam dividir sua mente ao meio, e a voz de Raiden, que estava bem na frente dele, parecia muito mais distante do que eles. Mas ele podia se mover.

“…Sim.”

“Então tente nos seguir até que possamos sair daqui. Recebemos ordens para recuar.”

Tal declaração inesperada fez Shin olhar para ele em dúvida. Recuar? Neste ponto da operação? Quando o Weisel ainda não havia sido destruído?

“Recuar…?”

“Permita-me explicar brevemente a situação, capitão Nouzen.”

Ela finalmente conseguiu ressoar com Shin novamente, mas os lamentos penetrantes de fantasmas que a atingiram como uma lâmina afiada, mesmo quando ressoaram na taxa de sincronização mais baixa possível – e, acima de tudo, a própria respiração dolorosa e difícil de Shin – a encheram de ansiedade.

“Os detalhes ainda não estão claros, mas vários Pastores apareceram entre as forças inimigas… Isso nos forçou a suspender nosso avanço e focar na defesa ou na retirada.”

“… Acho que a explicação simples é que toda a Legião aqui baixou as redes neurais dos Pastores ou o que quer que seja. O número total de vozes que você pode ouvir não está mudando, mas o número de Pastores está crescendo, certo?”

Lena balançou a cabeça quando Annette interrompeu a conversa.

“Podemos deixar a análise para depois – a introdução desses reforços só ocorreu depois que o Almirante, que deveria ser um importante alvo defensivo da Legião, foi destruído. Esta massa de Pastores foi introduzida quando eles eram mais um segredo confidencial do que o próprio Almirante. Que significa…”

“Mantendo o sigilo, certo?”

“Sim. Eles pretendem acabar com a força invasora por esse motivo.”

Para a Legião, esconder a existência dessa massa de Pastores era mais importante do que o Almirante — mais importante do que essa base de produção. Essa estimulação deles foi conduzida pelo Eintagsfliege, o que significava que provavelmente era algum tipo de dado. Foi teorizado que o que eles ganharam foram as redes neurais dos Pastores, mas também havia outras possibilidades. Ser capaz de confirmar qual era a verdadeira teria sido preferível, mas agora era tarde demais para isso.

“Destruímos nosso primeiro objetivo, o Almirante. O Weisel não pode se mover agora. Concluímos que você completou a missão e deve se retirar da zona de perigo imediatamente… Saia daí o mais rápido que puder.”

Cortando sua Ressonância com Shin, Lena sussurrou para Annette.

“Mas, Annette, como isso é possível?”

Puxar o golpe ultrajante de um download no meio da batalha estava fora de questão, essas eram as circunstâncias do inimigo. Mas como os Pastores se multiplicaram? Apenas um pastor poderia ser produzido de cada humano morto. Eles podem ter capturado muitos civis da República durante a ofensiva em larga escala, mas eles os usariam como peões descartáveis ​​nesse tipo de batalha?

“Acho que o que descobri antes, o guia da Legião para remover cérebros, é a resposta.”

A voz de Annette era amarga. Ela estava atualmente andando no Juggernaut de Dustin e falou baixinho para que ele não a ouvisse.

“Na verdade, isso foi algo que sempre me incomodou desde que li o relatório do capitão Nouzen. Se os processadores centrais dos Pastores… Se as redes neurais intactas são tão preciosas para a Legião, por que eles não transformam toda a Legião em Pastores?”

Lena tinha ouvido falar sobre isso antes. A soma total de Pastores em todas as frentes anteriores da República reunidas era de apenas uma centena. Essa foi a extensão dos cérebros não danificados que a Legião conseguiu coletar. Mas se eles não usavam cérebros reais e, em vez disso, usavam meras cópias de suas redes, isso não fazia sentido. Eles poderiam dar a várias unidades uma cópia da mesma rede neural, mas não o fizeram. Eles poderiam replicar a Ovelha Negra usando redes neurais danificadas, mas não intactas.

“Todas as amostras de cérebro que vi anteriormente tiveram seus hipocampos destruídos. Acho que aí está a resposta… Você conseguiria manter a sanidade se sua réplica exata estivesse bem na sua frente, Lena? Eles provavelmente não poderiam replicá-los porque ainda tinham suas memórias de quando estavam vivos.”

Identidade. Essa única característica possuída por todos os humanos os tornava impossivelmente diferentes das máquinas de matar sem alma que o Weisel produzia como a fumaça negra saindo de suas chaminés.

“Então, isso significa…”

“Sim, as coisas vão ser diferentes a partir de agora. Os Pastores vão começar a se multiplicar como nunca antes. Toda a Legião produzida a partir de agora, incluindo a Ovelha Negra, será inteligente.”

Isso provavelmente começou após a queda da República, quando a Legião colocou as mãos em mais humanos do que nunca. Cérebros humanos intactos deixaram de ser uma mercadoria rara para eles, permitindo-lhes testar livremente maneiras de hackear cérebros humanos para que pudessem remover o elemento estranho chamado individualidade de uma forma que não eliminasse seu valor como processadores centrais.

Mesmo que a Legião fosse capaz de batalha autônoma de uma forma que nenhum outro país poderia replicar, suas capacidades cognitivas originais eram muito inferiores às dos humanos. Mas de agora em diante, essa única fraqueza não existiria mais. A Legião forte e inabalável, que não conhecia fadiga, logo adquiriria inteligência igual à dos humanos, até seus soldados rasos. Eles se tornariam capazes de executar operações complexas, assim como a humanidade.

As implicações disso fizeram Lena estremecer, e foi provavelmente por isso que Annette não disse mais nada. Isso não era algo que os processadores precisavam ouvir no meio de uma batalha. O orgulhoso Eighty-Six provavelmente continuaria lutando apesar desse conhecimento.

Mas com toda a probabilidade, a humanidade… perderia para a Legião, afinal.

“…E essa é a essência disso. Siga-nos até sairmos daqui. E não entre em combate. Fique na fila de trás com Jaeger e seja bom.”

Shin fez uma careta quando Raiden, que havia embarcado em Wehrwolf, disse isso a ele.

“Não tenho certeza se essa é uma opção.”

Ele percebeu que ser tratado como um fardo era inevitável. mas dada a situação…

“Há uma enorme diferença entre as capacidades de combate de uma Ovelha Negra e as de um Pastor. Não posso ficar de fora disso quando a força do inimigo está efetivamente aumentando.”

“…Está falando sério?”

“Não farei nada imprudente… Não pretendo morrer aqui.”

Seis meses atrás, e talvez até antes disso, ele estava vagando pelo campo de batalha em busca de um lugar para morrer, sem nem perceber. Mas as coisas eram diferentes agora.

“……”

Depois de pentear seu cabelo curto com os dedos, Raiden suspirou profundamente.

“…A segunda coisa fica muito arriscada, nós estamos te derrubando e te arrastando longe. Entende? Esse é meu direito e responsabilidade como vice capitão. Alguma reclamação?”

“Nenhuma. Mas você provavelmente deveria guardar declarações como essa para o dia em que realmente for capaz de me nocautear.”

Raiden não riu da tentativa forçada de Shin de dar um soco, mas zombou disso. Mesmo enquanto Shin estava segurando uma sensação de vertigem que ameaçava dominá-lo a qualquer momento, ele de repente se lembrou de algo. Algo que Frederica disse a ele uma vez. Há apenas seis meses, na verdade.

Você deve contar com aqueles que caminham ao seu lado para obter apoio.

“…Obrigado. Vou deixar o comando para você.”

Houve uma pausa e, desta vez, Shin sentiu Raiden sorrir de volta para ele.

“Sim. Quero dizer, eu não ouviria suas ordens agora. Do jeito que você olha, só posso ver você estragando alguma coisa.”

“Theo! Estamos recuando! Dê-nos uma saída!”

“Certo Uh…”

Enquanto vasculhava as linhas grossas da Legião em busca de uma abertura que pudesse explorar, seus olhos pararam em um certo ponto. Um grupo de minas autopropulsadas estava indo na direção oposta, sem dar atenção aos Juggernauts.

“Porra…?”

As minas autopropulsadas se agarraram ao pilar que sustentava o teto uma após a outra e se autodestruíram. Foi um ato de aniquilação totalmente sem sentido diante da eliminação do esquadrão Spearhead.

Não…

Arrepios percorreram sua espinha no momento em que ele percebeu o que eles estavam fazendo.

Eles estão planejando derrubar todo o lugar em cima de nós.

“Tch. Anju, Dustin! Atire todos os seus projéteis explosivos no corredor à direita! Abra uma saída… agora!”

O Snow Witch de Anju respondeu imediatamente, assim como o Sagitário de Dustin um momento depois, liberando todos os projéteis explosivos que eles tinham na direção que ele os instruiu. As unidades da Legião naquela direção foram explodidas, pulverizadas com fragmentos, abrindo caminho na linha ofensiva do inimigo.

“Todas as unidades, atrás de mim! Shin, não fique para trás!”

Confirmando com o canto do olho que Undertaker se levantou e Wehrwolf assumiu sua posição na parte de trás da formação, Laughing Fox disparou pelo caminho aberto. Ele empurrou para o lado as minas autopropulsadas que corriam para atrapalhar seu caminho com o cano e as explodiu com tiros de metralhadora de curto alcance. Ameise tentou apressá-los de seu flanco, apenas para ser esmagado pelos bate-estacas de Gunslinger. Cobrindo o Snow Witch, que não teve tempo de recarregar, Wehrwolf disparou uma metralhadora para a esquerda e para a direita.

Atrás deles, as minas autopropulsadas ainda estavam agarradas ao pilar e se autodestruindo. Como eram principalmente armas antipessoal, a intensidade das explosões individuais não era tão impressionante. Uma única mina antipessoal não poderia sequer penetrar na armadura de um Juggernaut. Mas por meio de explosões repetidas, o pilar de concreto armado foi gradualmente sendo reduzido.

Sacudindo os tipos Grauwolf em sua perseguição, eles mergulharam nos túneis. Não havia inimigos dentro. Logo após Wehrwolf cair no túnel, o pilar desmoronou e finalmente quebrou. Os outros pilares dobraram sob a tensão adicional, e o teto cedeu sem nada para sustentá-lo.

O campo de batalha em que eles estiveram apenas um momento atrás foi enterrado sob uma enorme chuva de sedimentos, deixando até mesmo os Eighty-Six sem palavras.

“Então. Mesmo as minas autopropulsadas são inteligentes neste ponto.”

Lena assentiu amargamente. Ela recebeu relatórios semelhantes de outros esquadrões. Várias partes da instalação subterrânea desabaram como resultado do bombardeio, com minas autopropulsadas ignorando os Juggernauts na frente deles e indo atrás de pilares de suporte.

A Legião, que não era tão inteligente quanto os humanos, não conseguia entender a causalidade desse ato… Ou melhor, não conseguia até agora. Parecia que as minas autopropulsadas haviam percebido que, derrubando um número mínimo de pilares, poderiam enterrar o campo de batalha por completo, o que servia como uma prova terrível de sua inteligência.

As próprias minas autopropulsadas, que eram descartáveis ​​até mesmo para a Legião, tornaram-se tão inteligentes.

“Mas, inversamente, isso significa que podemos ler suas ações. Se o objetivo das minas autopropulsadas for destruir a instalação, elas terão que implantar o número necessário nas posições necessárias para isso. Se destruirmos o caminho deles, eles não poderão mais nos sabotar. O que isso significa é que as minas autopropulsadas iriam destruir as instalações mais distantes delas.”

A Legião atacou em ondas aparentemente intermináveis, mas eles tinham um ponto de origem. Se seus corredores fossem enterrados por sedimentos, eles não seriam capazes de atravessar para o espaço do outro lado.

“Se pudermos descobrir a ordem em que eles farão isso, você poderá escapar. E adivinhar a ordem deles não é muito difícil.”

Olhar para a tela holográfica deu a ela uma visão clara de onde cada um dos esquadrões estava posicionado. O esquadrão Brísingamen estava no quinto e menor nível. Spearhead, que havia sido implantado para encontrar Annette, estava na ponta leste do quarto nível. Ela tinha que se certificar de que mesmo eles, longe da saída, voltassem em segurança.

“Capitão Nouzen, percebo que este é um pedido difícil, mas procure os movimentos dos inimigos novamente. Se pudermos apenas dizer onde a Legião – onde as minas autopropulsadas – estão se reunindo, poderemos calcular como implantar nossas forças a partir de agora.”

“Certo.”

Logo após essa resposta um tanto sofrida, alguns pontos se iluminaram em seu mapa. Ele provavelmente decidiu que usar o link de dados on-line seria mais rápido do que retransmitir a informação oralmente. Depois de aplicar correções em alguns pontos que pareciam estar fora do eixo vertical, ela examinou a imagem inteira e acenou com a cabeça.

“No momento, concluímos que nosso objetivo de destruir as instalações de produção da Legião foi concluído com sucesso. Todos os esquadrões engajados devem começar sua retirada da zona de perigo imediatamente.”

Ela então respirou fundo.

“Segundo Tenente Michihi, defina e posicione o esquadrão Lycaon ao redor do centro do primeiro e segundo níveis. O esquadrão Nordlicht deve emprestar três de seus pelotões para o esquadrão Lycaon.”

“Sim, senhora!”

“Então, apenas metade de nós estará defendendo o QG… Não, vamos nos virar de alguma forma.”

Ela enviou suas forças de reserva e parte da unidade de defesa para que pudessem manter uma rota de fuga para os esquadrões internos. Eles teriam que encontrar uma saída nesse meio tempo.

“Todas as unidades implantadas na instalação – agora começaremos a navegar pelo caminho e procedimento de retirada. Obedeça aos meus comandos… sem erro e sem demora.”

Atravessando a escuridão total, os esqueletos de quatro patas sem cabeça, esses cavaleiros mecânicos em armaduras metálicas, seguiram fielmente as ordens da voz como um sino de prata.

“Esquadrão Thunderbolt, agarre-se ao desvio central entre o quarto e o quinto níveis. Esquadrão Brísingamen, informe sobre a passagem… O esquadrão Claymore deve se posicionar em sua posição atual. Mantenha a posição em questão até que o esquadrão Spearhead passe.”

“Entendido. Mas a munição restante para nossos armamentos principais e nossas metralhadoras caiu para vinte por cento. Não podemos lutar por muito tempo.”

“Entendido… Estamos ficando sem munição também, então volte rápido, capitão!”

Enquanto eles haviam priorizado a destruição do Almirante e do Weisel, a Legião avançou em todas as direções. De acordo com o relatório de Shin, parte das forças remanescentes da Legião estava se retirando para os territórios da Legião do bloco norte de cada nível. Eles deixaram para trás as minas autopropulsadas estrategicamente inferiores, as Ovelhas Negras que não tiveram seus processadores centrais trocados e unidades danificadas que precisavam ser consertadas como seus guardas enquanto moviam todas as suas outras forças para os blocos centrais primeiro.

“O esquadrão Brísingamen garantiu o bloco central de quarto nível.”

A estratégia mais básica quando se tratava de marchar pelo território inimigo era o avanço alternado. Múltiplas unidades se moviam de forma alternada, com as que estavam paradas segurando a linha para cobrir as que estavam à frente delas. Isso também aconteceu durante o retiro. Uma unidade manteria a linha até que as forças à frente deles terminassem de se mover e então os cobririam por sua vez, mantendo o inimigo sob controle com fogo pesado.

“O esquadrão Thunderbolt se uniu ao esquadrão Brísingamen. Esquadrão Spearhead, mantenha sua posição até que o esquadrão Claymore atinja o terceiro nível.”

Relatórios de danos estavam chegando. A munição da metralhadora chegou a zero. Dano leve à armadura. Danos leves em uma plataforma. Dano médio a outro. Tropas feridas – tropas morrendo. Enquanto os esquadrões e a infantaria blindada anexada a eles estavam sendo destruídos, eles abriram caminho para a superfície. A transição do engajamento para a retirada veio com grande dificuldade.

“Esquadrão Lycaon, confirmamos a presença de tipos Grauwolf que purgaram suas armaduras para reduzir sua largura total. Isso aumenta o número de caminhos que eles podem seguir, então tome cuidado.”

“Entendido.! Não tenho certeza se podemos lidar com muitos mais deles, no entanto…”

“Pare de choramingar, princesa! É só um pouco mais! Mostre-nos que você tem o que é preciso para sobreviver!”

Era como um jogo de xadrez acontecendo na escuridão total, com cada lado destruindo os peões do outro.

Os Pastores tinham uma inteligência comparável à dos humanos, então, às vezes, eles podiam prever as decisões das pessoas e planejar contramedidas.

“Raiden, fique onde está! Há um inimigo à frente!”

Assim que Raiden estava prestes a virar em um cruzamento, o aviso de Shin o levou a forçar Wehrwolf a frear de emergência. Olhando para a curva do cruzamento, ele viu um pequeno túnel com uma forma maciça de Löwe  escondida dentro. Ele estava à espreita, sua torre apontada diretamente para eles, e com os túneis sendo tão estreitos quanto eram, não havia como cruzar sem entrar em sua linha de fogo. Derrotá-lo seria um desafio por si só.

“Lena! Precisamos de uma mudança de rota…”

“Está bem. Vamos seguir em frente.”

Assim que alguém interrompeu Raiden, um Juggernaut escorregou ao lado de Wehrwolf, aquele que insistia em não trocar seu canhão de atirador mesmo nessas condições apertadas. Com uma Marca Pessoal de um rifle com uma mira acoplada a ele.

“Kurena?!”

“Temos que nos apressar, certo? Também estou preocupada com Shin… Se não puder se mover, será fácil…”

Gunslinger casualmente saltou para o cruzamento. O Löwe  reagiu, sua torre tremendo, mas antes que pudesse atirar, Gunslinger atirou de uma posição deitada. Voando em uma trajetória que se cruzava com o canhão de 120 mm do tipo Tanque, o APFSDS de 88 mm avançou, conectando-se com precisão com a abertura em forma de agulha em sua blindagem frontal, que deveria permitir o movimento da torre.

Era a única fraqueza estrutural nas volumosas defesas frontais do Löwe . Desnecessário dizer que não era uma fraqueza que alguém pudesse mirar facilmente em um campo de batalha onde ambos os agressores se moviam rapidamente e apontavam suas torres um para o outro.

“…para acertar.”

Gunslinger se virou calmamente quando o Löwe explodiu espetacularmente em chamas atrás dela e quebrou.

“Continue avançando na velocidade atual por quinze segundos, depois vire à esquerda na próxima curva.”

As instruções os levaram a algum tipo de espaço vasto, semelhante a um depósito. Não havia uma única fonte de luz para iluminar a escuridão total. Em um canto do armazém alongado, que parecia durar para sempre, grupos de algo embrulhado em pano estavam bem juntos em uma pilha.

No momento em que Raiden percebeu o que eram, gritou instintivamente:

“Frederica! Feche seus olhos’!”

“Aaah…?!”

O aviso veio tarde demais. O som do guincho da garotinha encheu a Ressonância, seguido por sua tosse angustiada e vômitos violentos.

Preenchendo o grande espaço, empilhados até o teto, estavam esqueletos humanos deformados, manchados e descoloridos por líquido necrótico. Eles não eram centenas ou milhares, mas aproximadamente dezenas de milhares… Um número que excedia até mesmo a quantidade de pessoas que morreram na operação para eliminar o Morpho durante a ofensiva em grande escala estava diante deles, empilhados como lixo depois de processado. Com toda a probabilidade, a Legião os via como um mesmo.

Os esqueletos no fundo da pilha foram esmagados pelo peso dos que estavam acima deles, tornando-se uma confusão de restos de cadáveres misturados. Não havia nem um pingo de dignidade neles. Raiden desviou o olhar dos cadáveres nas bordas, que pareciam ser relativamente mais novos, já que estavam apenas parcialmente descoloridos e a maioria mantinha suas formas originais.

Raiden finalmente percebeu por que a Legião construiu esta base aqui, mesmo com a escória da recém-enfraquecida República sendo o principal alvo para eliminação. Eles queriam processar esses novos cadáveres o mais rápido possível. Havia simplesmente muitos deles – tantos que eles não podiam perder tempo trazendo-os de volta para a retaguarda.

O único consolo era que essas pessoas provavelmente não estavam conscientes quando foram dissecadas. Raiden balançou a cabeça, tentando espantar os pensamentos que se apegavam à sua mente. A força física de um humano não poderia nem lutar contra uma mina automotora, o mais leve dos tipos de combatentes da Legião. A Legião não tinha motivos para suprimir seus “ingredientes” deixando-os inconscientes em caso de luta. Também não precisavam mostrar pena.

Capturar o inimigo vivo em um campo de batalha onde cada lado buscava a morte do outro não era simples. Isso significava que a maioria dos cadáveres aqui foram capturados por Alba, que voluntariamente perdeu os meios para lutar. Mas mesmo assim, pensar nas atrocidades que aconteceram aqui, bem abaixo da terra, por mais de seis meses… deixou um gosto desagradável na boca de Raiden.

O terreno que os Juggernauts pisaram era estranhamente pegajoso por razões que preferiam não pensar. No topo da montanha de corpos, no que era essencialmente seu pico, estava um cadáver esquelético vestido com um uniforme de camuflagem do deserto familiar. Um cadáver em decomposição que eles não reconheceram, vestido com um vestido. Um novo cadáver, por aí. Cadáveres. Cadáveres. Tantos cadáveres—

Enquanto corria entre eles, Raiden foi dominado por uma estranha sensação de desespero. A morte – e a Legião que a entregou – conhecia a verdadeira igualdade. Os opressores da República e os oprimidos Eighty-Six eram todos iguais para a Legião. Eles eram o inimigo – recursos a serem colhidos. Não havia espaço para distinção. Não há espaço para discriminação.

O conceito que a humanidade não conseguiu alcançar apesar de persegui-lo por milhares de anos – igualdade – foi alcançado pelas máquinas assassinas irracionais conhecidas como Legião… de uma maneira que era irônica demais para a humanidade.

A velha que criou Raiden uma vez disse a ele que a humanidade acreditava ser uma presença única feita à imagem de Deus. E se isso fosse verdade, então a humanidade era, apesar de todo o esforço feito para fazê-la, um produto inútil e fracassado.

“… É tudo inútil…”

O que foi inútil? E por que foi assim? Nem mesmo Raiden sabia, pois sussurrou para si mesmo tão baixinho que nem foi audível através do Para-RAID.

“… Então temos que fazer isso antes que seja tarde demais, hein?”

A porta de ferro do armazém se abriu, provavelmente por causa das vibrações da batalha. Sentada dentro da cabine do Ciclopys, Shiden suspirou enquanto olhava ao redor do armazém agora exposto.

Então é por isso que os humanos foram repentinamente misturados ao campo de batalha.

Deitadas no chão do armazém havia figuras humanoides enegrecidas com sujeira e imundície. Seus olhos prateados semelhantes a contas de vidro refletiam fracamente a luz fraca. Não eram minas automotoras, mas humanos. Um grupo de sobreviventes de Alba capturados durante a ofensiva em larga escala, ao que parece. Eles estavam vivos e, se recebessem tratamento médico adequado, provavelmente sobreviveriam.

Mas essa seria a extensão disso.

Os olhos fixos no espaço eram, como esperado, completamente desprovidos de consciência ou raciocínio. Eram os olhos de alguém que já havia sucumbido à insanidade.

A sanidade humana pode ser surpreendentemente frágil. Se alguém simplesmente privasse outro de luz solar, comida adequada, sua liberdade e sua dignidade, deixando o frio, a fome e o medo em seu lugar, qualquer pessoa obstinada acabaria por explodir.

…Ela não sentia pena deles.

Eles eram o tipo de pessoa que deixou incontáveis ​​Eighty-Six morrerem e tiveram um destino semelhante. Olhando ao redor, ela não viu ninguém como ela aqui, nem uma única pessoa sem cabelos e olhos prateados. Ao contrário dos porcos brancos, Eighty-Six cativos poderiam ter sido capturados no campo de batalha, mas poderiam ter conseguido se matar em vez de serem levados vivos. Ou talvez eles simplesmente tenham perdido para os números dos porcos brancos e tenham sido dissecados primeiro.

“…Hmph.”

Chamando sua tela de seleção de armamento, ela carregou sua arma com um projétil que tinha alto poder de fogo antipessoal. Acompanhando seu olhar, a arma de cano liso de 88 mm montada no braço girou estranhamente e fixou sua mira. Uma marca de alvo significando um bloqueio rolado e Shiden aplicou força ao gatilho.

“…Eu vou passar”

Resmungando para si mesma, ela afastou o dedo. A filmagem da câmera da arma Reginleifs foi comprimida e preservada pelo gravador da missão, e este não era o Setor 86, onde não foi verificado, então os processadores foram obrigados a enviá-lo no final de cada missão.

E embora ela não sentisse um pingo de obrigação em relação a isso, ela era atualmente um dos cães militares da Federação. Ela teria que se abster de qualquer ato que pudesse perturbar o senso exagerado de piedade e justiça de seus preciosos donos. A Federação era igual à República no sentido de que, uma vez que se cansasse deles, se tivesse uma desculpa para fazê-lo, se desfaria dos Eighty-Six a qualquer momento.

“…O que fazemos, Shiden?”

“’Nada’ que possamos fazer. Eles estão além da salvação.”

Shiden respondeu à pergunta apática de Shana com um bufo. A razão pela qual a Legião não usou esses humanos porque não tiveram tempo suficiente para remover seus cérebros. Provavelmente porque eles estavam muito quebrados para serem úteis para eles como Pastores. Dar-se ao trabalho de trazê-los de volta e tentar reabilitá-los seria um esforço infrutífero que não faria bem a ninguém.

Ela se virou, seus olhos se demorando nos restos de um esqueleto humano que parecia meio comido, espalhado na entrada. O crânio do esqueleto estava faltando dos olhos para cima. A Legião tinha um local de descarte em outro lugar para despejar o que sobrava depois que eles pegavam o que queriam, então quem foi jogado aqui provavelmente tinha outro propósito. Imaginar isso deixou Shiden doente.

Não parecia apenas meio comido.

“… Vamos,” Shiden cuspiu por cima do ombro enquanto ela dava as costas para o destino dos porcos brancos.

No momento em que o esquadrão Spearhead alcançou o hall central do terceiro nível, eles se sentiram tão exaustos como se tivessem passado o dia inteiro correndo. As respirações dolorosas fluindo entre os lamentos dos fantasmas através da Ressonância Sensorial fizeram Shin fazer uma careta.

A tensão em Shin foi excepcional. Theo assumiu a vanguarda e, de alguma forma, conseguiram resistir com sucesso ao combate, mas a respiração de Shin estava rapidamente se tornando cada vez mais difícil.

Temos que nos apressar e chegar ao segundo nível rápido…

Uma vez que eles se reagruparam com o esquadrão Lycaon – uma vez que eles tinham mais equipamentos ao seu lado – o esquadrão Spearhead se sentiria confiante o suficiente para deixar a área, mesmo que um idiota total lhes desse a ordem para fazê-lo. Quanto mais distância eles colocarem entre eles e os Pastores em retirada, melhor.

Mas ao contrário das esperanças de Raiden, seus sentidos emprestados captaram vozes lamentosas se aproximando deles. Mesmo os sensores de proximidade relativamente estreitos do Juggernaut detectaram corpos em movimento vindo em sua direção. De todas as saídas do corredor, por trás de todas as coberturas possíveis, eles apareceram. As silhuetas angulares de minas autopropulsadas, tipos Ameise e Grauwolf – um grupo misto de Pastores e Ovelhas Negras que ficaram para trás.

A silhueta angular e metálica de um Grauwolf em pé na vanguarda de repente emanou o grito familiar de uma garota.

“Eu não quero morrer.”

“Kaie…!”

Aquela voz.

A voz murchou e desapareceu – apenas para ser substituída e totalmente abafada por uma voz trovejante desconhecida.

†

<Hermes One para rede de área ampla.>

<Alvo de alta prioridade—indicativo de chamada Báleygr—detectado.>

<Confirmando medidas de enfrentamento recomendadas.>

<Confirmação concluída. Iniciando medidas de enfrentamento.>

†

As Ovelhas Negras, que foram criadas a partir de cérebros que se deterioraram com o passar do tempo desde sua morte, não mantiveram suas personalidades originais. Mas mesmo assim, Raiden e seus companheiros não puderam deixar de sentir profundamente quando se depararam com as Ovelhas Negras que possuíam as vozes de seus companheiros mortos em suas horas finais. Eles os matariam em batalha com a esperança de libertá-los, mesmo que fossem apenas cópias. Kaie era uma amiga preciosa para eles.

E aquela mesma Kaie estava bem diante de seus olhos.

“Eu não quero morrer.”

“Eu não quero morrer.”

Mesmo enquanto os “Kaies” estavam lutando, eles desapareceram, um após o outro. Eles foram substituídos pela rede neural de alguma alma falecida que eles não conheciam e desapareceram sem deixar vestígios. Isso também foi uma espécie de libertação, mas a frieza de mandá-la para lutar e depois apagá-la quando ela não era mais necessária… Mesmo se ela lutasse aqui, ela seria destruída e eliminada sem deixar vestígios… Mesmo após a morte, ela não estaria livre do destino que aguardava todos os Eighty-Six, morrer como eles viveram. E isso era muito irritante.

“Merda…!”

Xingando, Raiden pisoteou o Grauwolf que se opunha a ele. Aquela coisa não era mais Kaie. Aquela coisa que, apesar de quão torturado era seu grito mecânico, provavelmente não tinha vontade ou palavras, não era ela.

Naquele momento, um forte barulho de estrondo ressoou pela área. O som destrutivo de unidades de dez toneladas colidindo umas contra as outras em alta velocidade. Um Juggernaut foi repelido, recebendo diretamente um ataque de impacto de Grauwolf. No flanco de sua armadura estava a Marca Pessoal de um esqueleto sem cabeça carregando uma pá.

“Shin?!”

No momento em que Shin percebeu o que estava acontecendo, já era tarde demais. A lâmina de alta frequência que ele baixou falhou em impedir que o “Kaie” diante de seus olhos o atacasse, e ele tentou dar um pequeno passo para a direita para evitá-lo. A lâmina cortou o lado esquerdo da massa de “Kaie”, mas não fez nada para retardar seu ataque. Ele dirigiu todo o seu peso e impulso contra o bloco da cabine do Undertaker.

“Nng…!”

Mesmo Shin, com seus reflexos quase sobre-humanos, não conseguiu evitar o ataque. Levando toda a força do golpe, Undertaker foi jogado para trás. Se este fosse o caixão ambulante da República, cuja cabine estava frouxamente conectado, o ataque teria desarticulado a estrutura e cortado a coisa toda – o processador incluído – ao meio. O Reginleif era mais resistente do que isso, porém, e só foi jogado para trás.

Enquanto ele pairava no ar, ele viu uma estrutura circular cercada por um vidro prateado decorado com arabescos atrás dele: o eixo principal, destinado a canalizar a luz do sol para os níveis inferiores.

“Oh não…!”

O posicionamento da plataforma no ar era muito ruim para ele disparar uma âncora de arame. O barulho ensurdecedor dele batendo no vidro reforçado soou como o grito de uma criatura em seus estertores de morte. A sombra branca do Feldreß caindo desapareceu na escuridão.

Os dois caíram, entrelaçados, no poço principal que ligava o terceiro e o quarto níveis. Por alguma razão, tinha o comprimento de vários andares. Havia seis escadas em espiral correndo ao longo da circunferência externa e inúmeras passarelas metálicas se cruzavam ao longo do vidro decorativo, reunindo-se no que parecia ser a estrutura espiral do DNA.

Quando o Undertaker caiu, de cara para cima, Shin sentiu como se estivesse caindo em um abismo sem fundo.

“Tch…!”

Ele balançou as patas dianteiras de Undertaker para a frente, chutando o Grauwolf para longe e usou esse impulso para virar. Ele então pousou em uma das passarelas, quebrando o vidro. Claro, não foi construído para suportar o peso de um Juggernaut de dez toneladas caindo sobre ele em alta velocidade. O guincho de um fio disparando rasgou o som do vidro quebrando quando a passarela desabou.

Com a maior parte de sua velocidade de queda controlada, o Undertaker pulou em uma passarela adjacente. Repetindo essa ação mais algumas vezes, Shin evitou o mezanino e pousou no fundo do poço.

A luz azul preenchendo o espaço oscilou como se estivessem debaixo d’água. Era um salão amplo, coberto por azulejos azuis da Prússia. Algumas das passarelas quebradas se projetavam na diagonal, e os cacos de vidro quebrados pelo fio reto e esticado brilhavam. Uma torre de volantes que se cruzavam e estalavam ficava alta no meio, lembrando os mecanismos internos de uma torre de relógio – um dispositivo provavelmente destinado a armazenar eletricidade.

Na base da torre havia esqueletos humanos misturados e restos de borboletas mecânicas que pareciam sombras cruzadas. O brilho azul de um cristal quase nervoso brilhou entre alguns dos cadáveres, alguns deles provavelmente pertenciam a Handlers ou Processadores.

Sentindo um leve desconforto no pescoço, onde estava o Dispositivo RAID, Shin lançou seu olhar para a sombra metálica parada a certa distância. Isso foi tudo o que ele conseguiu.

“O que você está tentando fazer… Kaie?”

“Kaie” não se mexeu.

Ele conseguiu avistar “Kaie” correndo pela parede depois de chutá-la. Uma de suas lâminas quebrou, provavelmente cravada na parede para retardar sua queda. Não havia sofrido tanto dano que não pudesse se mover, mas ficou parado, seu sensor óptico fixo em Undertaker. Apesar de perceber claramente a presença de um Juggernaut, um elemento hostil, ele permaneceu imóvel.

“Eu não quero morrer.”

“O que você estava tentando me mostrar ao me trazer aqui?”

“Eu não quero morrer.”

“Kaie” não respondeu. Ovelha Negra carecia de inteligência humana. Eles não tinham as memórias ou personalidades que tiveram na vida. A habilidade de Shin não permitia que ele se comunicasse com a Legião, nem mesmo com os Pastores, que mantinham as memórias e personalidades que tiveram em vida. Não poderia haver comunicação com eles.

“Eu não quero morrer. ”

“Kaie” agachou-se, preparando-se para atacá-lo como um predador…

…quando nem mesmo um momento depois, foi dividido em dois por algo que veio caindo direto de cima.

Foi o pior relatório possível que ela poderia ter recebido.

“Capitão Nouzen é—?!”

“Sim. O Para-RAID ainda está conectado e posso ouvir o que soa como uma luta, então ele não está morto ou incapacitado, mas parece que ele está lutando tanto que não vai voltar.”

“……”

Lena mordeu com força os lábios de pétalas de flores. A demolição das minas autopropulsadas da instalação estava em andamento, e a luta com a Legião também continuava. No meio disso tudo, Undertaker estava isolado. E com base no número de inimigos onde ele presumivelmente caiu, a situação parecia quase desesperadora para ele.

“Não podemos…nos dar ao luxo de encenar um resgate nesta situação.”

“Patético, não é?”

O esquadrão Spearhead estava com as mãos ocupadas parando a Legião que se dirigia para o poço. Se ela ordenasse que as forças procurassem por Shin, sem dúvida haveria baixas entre os que restaram para se defender da Legião. E, além disso, embora fosse preferível a um modelo de esteira, uma arma de superfície como o Reginleif era ruim em atacar qualquer coisa diretamente abaixo dela.

“Então nossa única escolha é esperar que o capitão retorne por conta própria…”

Mesmo enquanto ela dizia isso, um pensamento frio cruzou sua mente. O esquadrão Spearhead estava atualmente no bloco central do terceiro nível. O esquadrão Claymore estava a caminho, subindo a escada que levava ao terceiro nível. Os esquadrões Brísingamen e Thunderbolt estavam no bloco central do quarto nível, e cada esquadrão tinha infantaria blindada ligada a ele.

Se eles esperassem o retorno de Shin, cada esquadrão teria que apertar suas defesas em sua posição ao redor do eixo. A Legião não hesitou em sacrificar seus camaradas se necessário, e eles derrubariam o poço mesmo que suas unidades amigas estivessem dentro. Portanto, os esquadrões tiveram que defender o poço até que a luta dentro dele fosse concluída de alguma forma. E embora dizer que defenderiam um camarada não importa o que parecesse bom no papel, isso significaria atrasar quatro esquadrões de escapar de uma zona de combate que corria o risco de colapso. Por outro lado, abandonar Shin permitiria que todas as suas forças voltassem à superfície com segurança.

Esse fato deixou Lena sem palavras.

A situação não era urgente o suficiente para forçá-la a tomar esse tipo de decisão ainda. Mas e se os números da Legião excederem as previsões? E se a taxa de baixas em seus esquadrões ultrapassasse os valores permitidos? Era verdade que, em termos de puro poder de luta, Shin era o de maior valor entre os Processadores. Como uma única unidade, ele tinha o maior potencial de combate, com sete anos de experiência lutando contra a Legião em seu currículo e, acima de tudo, ele tinha a habilidade rara e singular de rastrear as vozes da Legião de longe.

Mas ele carregava valor suficiente para justificar inúmeros sacrifícios? Era correto quantificar o valor da vida de alguém com seu potencial de combate? Esta foi uma questão com a qual Lena lutou inúmeras vezes antes, enquanto servia como uma Handler comandando os Eighty-Six de dentro da segurança das paredes e eventualmente veio a ser conhecida como a Rainha Manchada de Sangue.

Ela foi forçada a fazer essa escolha repetidas vezes. Mas assim que Shin foi jogado na equação, sua determinação foi mais instável do que nunca.

Se houver necessidade, poderei tomar a mesma decisão novamente? Serei capaz de declarar calmamente que o estou abandonando, como já abandonei inúmeros Processadores antes?

Sentindo a hesitação de Lena, a voz de Raiden ficou mais fria.

“…Lena. Apenas informando, não vamos recuar até que o recuperemos.”

Isso serviu apenas para solidificar sua determinação.

“Claro. Eu nunca, nunca irei desnecessariamente comandar minhas forças para deixar um subordinado morrer… Mas se for necessário, siga minhas ordens. Absolutamente.”

Se a situação exigir que eu abandone Shin… Se eu achar necessário, farei essa ligação. Eu ordenarei a morte de Shin. E não permitirei que mais ninguém o faça. Só eu.

“Eu sou sua comandante… não posso salvar a vida de um soldado ao custo de perder inúmeros outros.”

Era natural para os Processadores, que ficaram lado a lado e enfrentaram a vida e a morte juntos no campo de batalha, nunca abandonar um camarada. Foi porque eles compartilharam esse sentimento de confiança que puderam ficar juntos no precipício da vida e da morte.

Mas Lena era uma comandante. Ela ficou para trás, onde era seguro, comandando de cima para garantir o melhor resultado possível e nunca lutando diretamente. Era por ser capaz de fazer ligações que asseguravam a sobrevivência da unidade — tomando decisões impiedosas que um camarada jamais tomaria — que ela tinha o direito de comandar os subordinados.

Nunca de pé no campo de batalha, nunca lutando contra ninguém. Essa era a maneira de lutar que ela decidira por si mesma. E essa era a maneira de lutar, que Shin acreditou.

Ela podia sentir a testa franzida de Raiden.

“Você está realmente fazendo isso de ag-?”

Mas Shiden interrompeu.

“Não se preocupe, Raiden. Nossa rainha nunca fodeu e matou alguém sem motivo.”

Não havia nem um esboço de sorriso, nem um toque de alegria em seu tom. Ela fez essa declaração com a maior sinceridade.

“Alguns de nós morreram, e houve até momentos em que me perguntei se essa louca estava realmente tentando nos matar, mas ninguém nunca morreu em vão… Se nada mais, eu poderia dizer que ela estava sempre tentando desesperadamente minimizar ao máximo as vítimas. Não foi por isso que você e o Ceifador de Li’l seguiram as ordens de algum random dentro das paredes dois anos atrás? Alguém que você nunca tinha visto antes?”

(Nota: Random é uma definição para alguém aleatório.)

Raiden ficou em silêncio por um momento.

“Sim… eu acho.”

“Isso foi o que eu pensei. Então deixa.”

Lena ficou em silêncio enquanto fechava os olhos.

“Muito obrigado, segundo-tenente Iida, primeiro-tenente Shuga.”

Por me dar tanta confiança quando tudo que posso fazer é comandar você de onde é seguro.

“Todas as unidades infiltradas. Posicione-se em suas posições atuais e proteja o eixo principal a todo custo… Defenda seu Ceifador com suas vidas.”

No momento em que os restos de “Kaie” se dividiram ruidosamente no chão, a habilidade de Shin pegou uma voz lamentosa vindo em sua direção.

Uma voz e nada mais.

“…….?!”

Não havia nada na frente dele, de acordo com a filmagem da tela principal. Nada em sua tela de radar também, mesmo que estivesse definido como passivo. Mas um sentido separado de seus cinco habituais captou a intenção artificial de matar e o incitou a puxar o manche para o lado. O Undertaker escapou caindo para o lado e, no momento em que o fez, o som ameaçador do vento varreu onde estava apenas um momento atrás. Um único caco de vidro no chão surgiu, como se algo tivesse passado por cima dele.

A voz lamentosa continuou colidindo com a parede diretamente atrás de Undertaker. No momento em que ele percebeu, a fonte da voz virou seu flanco e saltou novamente para a torre do volante. A rotação das engrenagens foi perturbada duas vezes quando ele saltou antes de chegar ao topo.

É rápido…!

Shin mudou seu radar para ativo, mas não detectou nada. Invisível tanto visualmente quanto para o radar, ele se moveu com uma velocidade vertiginosa, superando até mesmo o altamente móvel Juggernaut, pulando para cima e depois dando uma cambalhota de volta para colidir com ele.

O inimigo ainda era invisível. Não, era quase imperceptível, a menos que alguém se concentrasse em encontrá-lo, mas havia uma leve oscilação no ar, como uma névoa de calor. Como o bater das asas de uma borboleta balançando na penumbra. Rastreando a incompreensível voz de lamento, ele se concentrou naquele único ponto vacilante – e dirigiu sua lâmina de alta frequência para ele. A lâmina cortou a névoa de calor, que era apenas ligeiramente visível mesmo a esta curta distância.

A lâmina era capaz de cortar a armadura composta de um Dinosauria como manteiga, mas no momento seguinte, suas vibrações foram interrompidas por vibrações opostas, e um vetor de direção oposta forçou ambas as lâminas e a fuselagem inimiga a desviar uma da outra. O guincho agudo do metal ergueu-se, cortando o ar azul.

Tomando um golpe de cima, Undertaker foi derrubado. Enquanto isso, a Legião desconhecida foi cortada na diagonal e voou pelo ar, desenhando uma parábola. Shin ainda não conseguia ver. Estava lá, mas não existia em nenhuma de suas telas. Não era algum tipo de projeção ou algum tipo de unidade de camuflagem que pudesse ser vista com bastante esforço. Percebendo a trajetória de sua queda invisível, Shin puxou o gatilho de seu canhão de 88 mm.

Estava carregado com uma ogiva antitanque altamente explosiva. Ele tinha definido o fusível de estourar no impacto para uma explosão cronometrada. Não fazia sentido usar uma mira automática contra um inimigo invisível. Seguindo sua mira manual, a ogiva voou pelo ar e o fusível cronometrado estourou um segundo depois a curta distância. Não foi um golpe direto. Shin também não pretendia atingi-lo. No entanto…

…se a suposição de Shin estiver correta – sua camuflagem seria removida como resultado.

Ondas de choque de oito mil metros por segundo se espalharam esfericamente, com chamas crepitantes correndo atrás delas. E como planejado, a névoa de calor levemente oscilante foi aberta e exposta. As ondas de choque capazes de dobrar facilmente as placas de ferro eram apenas um subproduto da produção do jato de metal, mas rasgavam o cenário ao redor do inimigo. Lambidos por línguas de chamas preto-alaranjadas, fragmentos de prata se desprenderam e queimaram.

Ele pousou, envolto em cacos de prata flamejante. Fragmentos do cenário voltaram a ser prateados com um bater de asas e subiram no ar enquanto queimavam. Era um bando de borboletas prateadas, pequenas o bastante para caber na palma da mão. O tipo de Legião capaz de perturbar e refratar todos os tipos de ondas eletrônicas e luz, o Eintagsfliege.

Shin nunca imaginou que eles poderiam ser usados ​​assim.

Fazia sentido que o esquadrão Phalanx tivesse sido dizimado da maneira que foi. O olho não podia vê-lo, o radar falhou em detectá-lo e, como a Legião se movia silenciosamente, os sensores de áudio também não podiam detectá-lo. A única coisa que captava sua presença era um sensor de vibração, que detectava seus movimentos ao longo do solo, mas não era o suficiente para se confiar na batalha. Ninguém além de Shin, que podia captar o som do choro da Legião, poderia romper sua camuflagem óptica.

Shin deu sua primeira olhada no inimigo quando ele passou pelas chamas para olhar para ele. O pensamento de que se parecia com algum tipo de animal cruzou a consciência tensa de Shin. Ele tinha pouco menos de dois metros de altura e tinha uma forma ágil de quatro patas. Um par de sensores ópticos emitiu uma luz azul dos sensores em sua cabeça de besta. Não havia sinal de nenhuma arma de projétil como metralhadoras, lançadores ou torres, com apenas um par de braços metálicos pretos que lembravam a crina de uma fera estendendo-se para a frente da parte traseira de sua fuselagem.

Em todos os seus sete anos lutando contra a Legião, Shin nunca tinha visto nada parecido com esta unidade. Provavelmente era um novo tipo. A julgar por sua forma e movimentos anteriores, era um tipo de Alta Mobilidade, superando até mesmo o Juggernaut em agilidade. O choro em seus ouvidos saiu como uma incompreensível tagarelice robótica. Não era uma Ovelha Negra ou um Pastor. Era uma Legião com uma inteligência puramente mecânica, do tipo que há muito deveria ter excedido seu tempo de vida predefinido.

Com o olhar ainda fixo no de seu oponente, Shin se reconectou com a Ressonância.

“-Coronel.”

“…Shin! Você está bem? Qual é a situação?!”

“Estou enfrentando o inimigo… Encontrei a Legião que eliminou o esquadrão Phalanx.”

Ele podia sentir a respiração de Lena presa na garganta. Sem lhe dar tempo de dizer nada, ele falou rapidamente:

“A verdade por trás de seu ataque foi a camuflagem óptica por meio do Eintagsfliege. Ele engana os sensores ópticos e o radar. Ele esconde um novo tipo de Legião que usa armas semelhantes a lâminas de alta frequência para atacar. A julgar por sua forma e movimentos, é capaz de manobrar mais rápido que um Juggernaut. Transmitirei quaisquer informações adicionais assim que as obtiver.”

Não havia como saber quando a luta recomeçaria, então ele queria transmitir o máximo de informações possível. Afinal…

“Vou transmitir o máximo de informações de combate que puder. Mas se eu não voltar.”

Se ele perdesse… morresse aqui e não voltasse…

Talvez a queda tenha danificado seu dispositivo RAID, porque a Ressonância estava cheia de ruído por algum motivo.

“Mas se eu não voltar…”

A respiração de Shin ainda estava áspera e difícil, como se ele estivesse constantemente exposto à dor. Talvez fosse natural para ele considerar a possibilidade de não voltar, mas mesmo sabendo disso, Lena respondeu:

“Entendi isso, Shin. Mas não vou deixar você terminar essa frase.”

A voz de Lena era inabalável.

“Você vai retransmitir os dados que você coletar nesta nova unidade da Legião para mim pessoalmente. Não aceitarei mais nada… Isso é uma ordem, Undertaker. Siga-o, não importa o que aconteça.”

Os olhos de Shin se arregalaram por um momento, antes de abrir um leve sorriso, apesar da situação.

“— Entendido, Handler One.”

Dentro do carro de comando na superfície, sem inimigos nas proximidades, Lena olhou severamente para a luta ocorrendo no subsolo através da tela principal enquanto as duas armas mecânicas se travavam em batalha, cada uma com o objetivo de matar a outra.

“Vanadis QG para todas as unidades.”

A voz semelhante a um sino de prata deu sua ordem no mesmo momento em que as duas unidades iniciaram seu combate mortal.

†

Mesmo quando ele prometeu retornar a todo custo, Shin percebeu o quão terrível era sua situação. As miras automáticas de seu sistema de controle de braço não conseguiam acompanhá-lo. Seu sistema de propulsão Juggernaut estava guinchando, lutando para suportar as manobras absurdas que a Legião estava forçando a cometer. Acima de tudo, expor-se às constantes acelerações e frenagens repentinas e forçar seu próprio sistema nervoso a um estado constante de concentração elevada estava pesando sobre o corpo de Shin.

O tipo de Alta Mobilidade com zíper de um lado do eixo para o outro livremente. Oprimido por sua agilidade, o retículo dançou embriagado em sua tela principal, e ele evitou as lâminas da Legião e executou ataques não com pensamento consciente, mas com algo mais próximo do reflexo. Estes eram movimentos automáticos, previsões nascidas de seus instintos guerreiros temperados, como programas esculpidos em seu corpo.

E mesmo assim, o tipo de Alta Mobilidade era mais rápido. A longa linha de metal em suas costas foi levantada. Ele se estendia ao ser girado horizontalmente, e as inúmeras engrenagens que o revestiam rangiam em um ruído agudo quando começaram a girar rapidamente.

A lâmina da corrente de alta frequência roçou contra ele, fazendo o bate-estacas de sua perna esquerda voar no ar, cortado ao meio. Shin expurgou o bate-estacas sem pausa, aproveitando a chance para disparar um penetrador de energia cinética no inimigo. O tipo de Alta Mobilidade saltou sem esforço. Saltando no ar, sobre os escombros da passarela e pisando em um fio apertado, ele ascendeu com uma graça inimitável por um Juggernaut. Sua agilidade e leveza eram verdadeiramente inigualáveis.

Uma velocidade de movimento que supera um Juggernaut, que foi construído para combate de Alta Mobilidade, sem mencionar Shin, que se especializou em uma forma de combate corpo a corpo que misturava ataque e defesa…

Esta unidade da Legião foi a primeira e única máquina de matar que carecia completamente de influência humana.

Os humanos eram fracos quando se tratava de impactos e acelerações repentinas, e suas velocidades de reação tinham limites. Ter que abrigar um corpo humano frágil para se mover forçou limitações absolutas na manobrabilidade de uma arma móvel. Limitações que faltavam em uma arma não tripulada. Enquanto sua tecnologia permitisse, sua velocidade e mobilidade poderiam disparar.

Parecia que, até agora, os processadores centrais da Legião só conseguiam lutar até uma certa velocidade, mas parecia que essas algemas haviam sido quebradas. Ao pesquisar o cérebro humano, eles aparentemente alcançaram uma inteligência artificial avançada que provavelmente superava a da humanidade.

Enquanto Shin enfrentava isso, todas as coisas que não eram necessárias para lutar gradualmente desapareceram de sua mente. Seus olhos vermelhos não viam nada além de seu inimigo. Ele não conseguia mais ouvir nada além do som do lamento do tipo Alta Mobilidade. Mesmo os gritos de seu próprio corpo tenso foram empurrados para o fundo de sua mente. Assim como o dever lançado sobre ele, para trazer de volta a informação, para sobreviver e viver.

Eles foram desaparecendo um após o outro. O desnecessário senso de dever, seus desejos e pensamentos, e tudo o que não contribuía em nada para sua batalha estava sendo cortado. E o pensamento de que esse encontro poderia ser aterrorizante foi o primeiro a desaparecer.

Ele mudou sua mira para manual, e a percussão seguiu um momento depois. A ogiva antitanque altamente explosiva que ele disparou explodiu. O tipo de Alta Mobilidade saltou horizontalmente, evitando os fragmentos espalhados no ar. Ele dobrou o corpo ao cair para a frente antes de pular no Undertaker.

Observando-o, Shin puxou o gatilho uma segunda vez.

Uma ogiva antitanque altamente explosiva que teve sua distância mínima de disparo eliminada explodiu no ar entre as duas unidades. Era uma distância perigosa que colocava o Undertaker em risco de ser atingido pelas ondas de choque e destroços, mas foi por esse motivo que o tipo de Alta Mobilidade não conseguiu prever que Shin faria isso. Explodindo em um alcance mais próximo do que nunca, os fragmentos correram para o tipo de Alta Mobilidade. Mas ele simplesmente respondeu torcendo seu corpo, reduzindo assim a superfície exposta aos fragmentos e fazendo com que eles perfurassem apenas sua armadura frontal.

…Ele pode até se esquivar disso? Shin sussurrou para si mesmo.

Seus olhos carmesins, refletindo a tela principal, foram gradualmente vidrados com o mesmo artifício do sensor óptico que eles estavam olhando.

Lena estava conectada ao duelo apenas por áudio, então ela só podia captar parcialmente o que estava acontecendo. Shin provavelmente estava totalmente concentrado no inimigo diante dele, porque ele não estava mais reconhecendo a presença dela.

Foi como na vez com Rei, quando ele lutou contra seu falecido irmão, que havia sido assimilado pela Legião. A voz de Lena não o alcançou na hora… A voz de ninguém. E uma parte de seu pensamento era de se esperar. A Legião era mais forte que os humanos e, para combatê-los, seria necessário afrouxar o controle de sua humanidade.

Mas isso era realmente permitido? Ao contrário da Legião, que eram assassinos incansáveis, as pessoas estavam exaustas pela guerra. Isso os machucou, os esgotou, os deixou marcados. Suas mentes e corpos gritariam em protesto, rejeitando o combate. Os humanos não foram feitos para a guerra. A humanidade era fundamentalmente inadequada para a batalha.

E, apesar disso, Shin – e os Eighty-Six como um todo – às vezes esquecia que a dor e o medo deveriam estar presentes por direito, tornando-os seres que só conheciam a guerra.

E isso deixou Lena sentindo-se terrivelmente solitária e com medo. Isso a fez temer que eles estivessem se tornando iguais aos fantasmas mecânicos com os quais lutavam. Como se estivessem perdendo sua humanidade e um dia não pudessem voltar a ser como eram antes.

Isso… a assustou.

“…Eu imploro, por favor, volte.”

Essa oração escapou de seus lábios antes mesmo que ela percebesse. Mas não chegou até ele. Do jeito que ele estava agora, Shin não conseguia perceber que a garota estava ali. Ainda assim.

“Por favor… volte para mim. Custe o que custar.”

Um golpe inevitável caiu sobre ele, e sua lâmina direita de alta frequência quebrou na base, incapaz de suportar o fardo.

“Tch…!”

Agora suas duas lâminas foram perdidas, assim como a armadura de suas pernas dianteiras, com suas âncoras de arame sem resposta. Com a outra lâmina caindo sobre ele, Shin não tinha meios de bloqueá-la. Mesmo assim, ele ignorou os inúmeros avisos de seu sistema de propulsão e forçou Undertaker para pular. A perna dianteira direita de Undertaker foi exposta ao corte, e os esforços de Shin para escapar terminaram em vão quando a perna foi cortada, uma chuva de faíscas emanando dela como um respingo de sangue.

Metade de sua perna segmentada foi para o ar e Undertaker perdeu o equilíbrio, caindo no chão pateticamente. Com seu campo de visão ficando vermelho e inclinado por causa do sangue, Shin observou a sombra metálica do tipo de Alta Mobilidade avançar para persegui-lo.

Foi então que ouviu a voz de alguém, como o toque de um sino de prata em seus ouvidos.

“Eu estou te implorando, por favor, volte.”

“Por favor… volte para mim.”

Lena.

“…!?”

Levou um momento para perceber isso, mas quando o fez, sua respiração ficou presa na garganta.

Ele tinha acabado de…? Lena… E a ordem que ela lhe confiou…

Ele tinha se esquecido completamente dela…?

Apesar do choque que acabara de experimentar, seu corpo moveu quase automaticamente sua torre de 88 mm na direção do tipo de Alta Mobilidade que se aproximava. No exato momento em que Shin apertou o gatilho, o tipo de Alta Mobilidade cancelou sua perseguição e saltou para fora da linha de fogo, voando para evitar a explosão.

Ao fazê-lo, Shin arrastou a perna mutilada de Undertaker, recuando. Como o oponente não poderia atacá-lo no ar, Shin se escondeu nos escombros sob o mezanino. Como um inseto impotente, ele se escondeu no espaço entre o mezanino e a escada em espiral que o cruzava. E deixando de lado suas dúvidas e apreensões, ele voltou sua atenção para o inimigo. Agora não era hora de ele cair em velhos hábitos.

Ele foi avisado para voltar a todo custo, afinal.

Mas a situação era muito desfavorável agora. Ele havia perdido todos os seus armamentos, exceto o principal. Sua mobilidade foi baleada. Undertaker foi totalmente danificado e sua torre tinha apenas três cartuchos de munição restantes.

…Se eu tiver alguma chance de sair dessa, terei que rolar os dados.

A batalha de Lena estava em andamento.

“Coronel! Os resultados da inspeção do mapa chegaram! Confirmando-os agora mesmo!”

Ela quase disse para ele deixar para depois, mas se conteve. O esquadrão Phalanx provavelmente foi emboscado e perdido devido a uma discrepância no mapa. Eles não podiam se dar ao luxo de cair na mesma armadilha novamente.

“Envie para minha terceira sub-janela— O quê?!”

Uma grande discrepância que pode ser detectada imediatamente foi destacada no mapa em vermelho. De todos os lugares, a área diretamente abaixo do eixo principal que conecta o terceiro e o quarto níveis – o mesmo lugar onde Shin estava enfrentando o tipo de Alta Mobilidade – tinha um espaço aberto que não estava refletido no mapa.

Os sete poços que atravessam o espaço subterrâneo da estação central de Charité foram construídos para canalizar a luz do sol para o nível inferior. Com os eixos se cruzando para formar uma espiral suave, as partes superior, inferior e seções inclinadas de seus interiores foram definidas com painéis de espelho. A luz do sol seria refratada entre os espelhos, colocados opostos aos dos poços adjacentes e, repetindo isso, a luz seria canalizada para baixo através de cada poço.

Este era o espaço destinado à instalação dos painéis espelhados. Naturalmente não era um grande painel, mas vários, o suficiente para preencher o eixo principal e seu diâmetro de vinte metros, bem como seu espaço. Este espaço foi feito para instalar tudo isso – e na diagonal. Provavelmente era muito grande em diâmetro e, claro, em altura. Até mesmo um Dinosauria poderia passar por ele, embora com algumas dificuldades. E, claro, como foi construída para permitir a passagem do pessoal de manutenção, as minas autopropulsadas também poderiam.

“…!”

Ela deveria enviar forças para lá? Não. Era como ela já havia dito a Raiden. Nenhuma das unidades poderia se dar ao luxo de dividir suas forças ainda mais. E a área que levava ao espaço do painel ainda estava ao alcance da Legião. Mesmo se eles fossem apressá-los, levaria tempo para ganhar controle sobre isso…

Só então seu pensamento errático de repente se acalmou.

Mas se fosse esse o caso, por que a Legião mantinha o poço intacto? Todas as suas forças estavam posicionadas ao redor do poço, e se a Legião o derrubasse agora, eles não apenas pegariam Shin, que ainda estava lutando lá dentro, preso no colapso, todas as forças estacionadas ao seu redor podem acabar enterradas sob o sedimento.

Então, por que eles não estavam fazendo isso? Por que a luta estava durando tanto tempo? O Almirante e o Weisel no quarto e quinto níveis já estavam enterrados sob a terra e a areia, e a única Legião que ainda carregava as forças de Lena eram as minas autopropelidas expansíveis e as antigas classes leves, com os pesados ​​que haviam concluído seus reparos e os Pastores produzidos em massa tendo fugido da instalação.

A Legião nunca foi obrigada a se vingar, não importa quantos de seus consortes fossem destruídos. Assim que suas perdas ultrapassaram um certo limite, eles cessaram o combate e recuaram. A retaguarda havia completado sua tarefa de manter as informações confidenciais ocultas, e sua taxa de baixas só aumentava, e ainda mais e mais Legiões continuavam atacando o poço.

Por que…?!

E logo Lena chegou a uma resposta.

É Shin.

A Legião fez Caçadores para continuar operando após as datas de expiração designadas de seus processadores centrais e para aprimorar suas capacidades como armas. Eles buscaram assertivamente as cabeças dos recém-falecidos e dos ainda vivos. E agora que eles haviam estocado cérebros mais do que suficientes para reforçar suas tropas de base, se eles buscassem algo mais, seria o chefe de uma elite capaz de mudar sozinho o rumo da batalha.

Ela não sabia se a Legião estava ciente de sua capacidade de ouvir suas vozes, mas suas habilidades de combate fenomenais teriam sido suficientes para fazê-los procurá-lo. E embora isso possa ter sido coincidência, o novo tipo de Legião que eles produziram era do tipo Alta Mobilidade. Shin, que se especializou em combate corpo a corpo assim como ele, seria o componente perfeito para completá-lo.

Se a conjectura dela estivesse correta…

“Segundo Tenente Oriya, Segundo Tenente Iida. Abandonar temporariamente o ponto 47 na sétima rota e o ponto 23 no quarto nível.”

“Huh?!”

“Abandonar— Mas não estávamos defendendo este lugar para que eles não se autodestruíssem e derrubassem todo o lugar sobre nós, Majestade?!”

“Não. É improvável que as minas autopropulsadas se autodestruam nessas posições, então se apresse.”

Se sua especulação estivesse errada, esses pontos por si só não causariam um desmoronamento.

Alguns segundos se passaram após suas respostas relutantes, e então novos relatórios mais surpresos chegaram. As minas autopropulsadas nessas posições não se autodestruíram como um grupo. Eles nem estavam priorizando essas posições, indo atrás dos Juggernauts.

“O objetivo das forças restantes da Legião não é explodir o eixo principal, mas entrar e destruir todas as forças inimigas. Nesse caso, devemos usar isso contra eles. Apertem suas defesas em torno das entradas do eixo principal, e todas as forças restantes devem montar uma contraofensiva.”

Olhando furtivamente para o lado, ela viu Frederica acenando levemente para ela. Agora que Shin estava focado em lutar contra o tipo de Alta Mobilidade, elas tinham que depender de sua capacidade de rastrear o inimigo, por mais limitada que fosse.

A Legião caçava cabeças, mas apenas quando a situação permitia. No momento em que a situação se tornou desfavorável para eles, eles obedeceram aos instintos inabaláveis ​​programados neles – e mudaram para a ofensiva para destruir o inimigo a todo custo. Então antes disso acontecer…

“Temos que mudar nossa abordagem antes que eles possam reagir – acabar com todas as forças restantes da Legião!”

†

No momento em que desceu ao piso do eixo principal em busca do inimigo escondido na sombra da escada, um flash de tiro foi captado pelo sensor óptico do tipo de Alta Mobilidade. O inimigo esperou o momento em que iria pousar e disparou um tiro verdadeiramente perfeito. Três tiros de ogivas antitanque altamente explosivas apontadas para três pontos diferentes, cada uma disparada para destruir decisivamente seu alvo e explodindo consecutivamente com um intervalo de frações de segundo. Eles se tornaram três linhas de fogo e jato de metal correndo pela escuridão, movendo-se em uma velocidade ultra alta que nem mesmo o tipo de Alta Mobilidade conseguia acompanhar.

No entanto…

Este era um padrão que já havia se repetido várias vezes nesta batalha. Tempo suficiente para o tipo de Alta Mobilidade – um novo tipo de Legião com recursos avançados de aprendizado – para prever isso. O tipo de Alta Mobilidade rapidamente deu um passo para o lado ao pousar, evitando o fogo do inimigo que se seguiu um momento depois com apenas aquele pequeno movimento. A trilha rápida do jato de metal passou pateticamente pelo tipo de Alta Mobilidade, com os fragmentos das ogivas rasgando apenas levemente a armadura do tipo de Alta Mobilidade.

O fogo resultante e a fumaça negra ironicamente serviram apenas para ofuscar sua forma do inimigo. Foi por isso que se esquivou com um movimento tão mínimo. Se tivesse pulado muito longe, o inimigo teria visto imediatamente que estava ileso, mas como havia se esquivado para que as chamas o escondessem, o inimigo não teria meios de saber que não estava danificado.

A fumaça se expandiu rapidamente para preencher o campo de batalha subterrâneo. Apanhado pelo vento gerado pelos aparelhos de ar condicionado que ainda permaneciam ativos na estrutura, espalhou-se em pequenos redemoinhos. Antes que pudesse limpar, o tipo de Alta Mobilidade avançou através da suave cortina de fumaça preta, saltando para frente.

Não era uma velocidade que o tempo de reação humana poderia esperar igualar.

O sensor óptico vermelho do alvo voltou-se para o tipo de Alta Mobilidade. Mas isso era tudo o que podia fazer. Uma lâmina preta afiada foi cravada em uma armadura perolada semelhante a um osso.

†

Tendo sido ordenados a contra-atacar, os Juggernauts eram como cães de caça libertos de suas correntes, atacando com precisão e implacavelmente a Legião que enxameava.

“—Segundo Tenente Crow, faça com que o segundo e terceiro pelotões do esquadrão Thunderbolt avancem e elimine todos os inimigos na posição.”

“Tudo bem, Coronel Milizé.”

“Este é Raiden. A posição é nossa! Para onde vamos, Lena?”

“Temos dez segundos ou mais. Podemos ver a próxima unidade inimiga, então não precisamos de direções.”

“Certo. Primeiro Tenente Shuga, desvie para o ponto 12 e ataque a próxima unidade inimiga por trás.”

Nesse momento, um alvo de Ressonância Sensorial foi cortado. Não era de nenhum dos esquadrões sob seu comando. Só faltava uma pessoa.

“Shin…?”

†

O tipo de Alta Mobilidade destruiu a parte inferior da fuselagem da unidade. A julgar por seus sensores, era a fonte de calor da máquina – seu pacote de energia. Parando a vibração da lâmina da corrente, puxou-a para fora enquanto a máquina caía pesadamente no chão.

O tipo de Alta Mobilidade aproximou-se do Reginleif, que estava imóvel, o foco de seu sensor imóvel, com passos cautelosos. Sem corpos em movimento. Sem reações elétricas. A temperatura de sua fonte de energia estava caindo. Uma temperatura que garantiu que não seria capaz de iniciar imediatamente foi alcançada, mas continuou a despencar.

<Confirmando desarmamento do indicativo de chamada: Báleygr.>

O tipo de Alta Mobilidade não tinha senso de personalidade, então não expressou alegria por ter derrotado seu oponente. Tudo o que fez foi relatar claramente seu sucesso em derrubar um inimigo hostil de alto valor para a rede de área ampla.

<Reconhecido. A apreensão de Báleygr é possível?>

<Presumido possível.>

Ele evitou o bloqueio da cabine do inimigo e, em vez disso, danificou seu sistema de propulsão. O interior do corpo humano pode ter sido frágil, mas seus órgãos vitais ainda devem estar funcionando. O tipo de Alta Mobilidade foi capaz de levar em consideração tais peculiaridades.

<Começando a recuperação.>

Ele virou seu sensor óptico para uma protuberância que provavelmente era a alavanca de abertura da cabine e abaixou a ponta de sua lâmina de corrente para puxá-la… Mas não abria. O mecanismo de bloqueio estava funcionando. Ativando as vibrações da lâmina da corrente, ela cortou a trava, forçando a capota a se abrir.

†

Olhando para baixo, ele viu o dossel de Undertaker se abrir depois de ser cortado.

Peguei você.

Deitado escondido sob os escombros, Shin alinhou a mira de seu fuzil de assalto com a blindagem traseira do tipo Alta Mobilidade enquanto olhava para dentro da cabine. Com exceção do Ameise, com suas capacidades sensoriais especializadas, os sensores da Legião eram fracos. Apostando nesse fato, Shin escapou da cabine sob a cobertura da explosão e fumaça do projétil altamente explosivo, abrigando-se nos escombros do mezanino. O tipo de Alta Mobilidade não tinha nenhuma parte que se parecesse com uma unidade de sensor composto. Foi uma aposta a favor de Shin.

Os pilotos do Feldreß receberam um rifle de 7,62 mm para autodefesa caso suas unidades fossem perdidas. Não tinha mira a laser, apenas duas miras primitivas: uma sobre o cano e outra sobre o corpo da arma. E foi precisamente por esse motivo que o sistema de controle de tiro da Legião, que normalmente detectava e alertava na presença de uma mira a laser, não conseguia detectar esse fuzil de assalto. O seletor estava no modo totalmente automático e a primeira rodada já estava em sua câmara.

Shin puxou o gatilho.

O fuzil de assalto disparou uma barragem de balas perfurantes de 7,62 mm a uma velocidade de setecentos tiros por minuto no tipo de Alta Mobilidade. Munições de rifle desse calibre tinham poder de fogo suficiente para explodir os membros de uma pessoa, mas não eram tão eficazes contra uma unidade blindada. Até mesmo Ameise, com armadura relativamente leve, desviaria os tiros se sua armadura frontal fosse atingida.

No entanto, a armadura não era igualmente espessa em todos os lados. Uma arma blindada feita na suposição de que enfrentaria o inimigo de frente era blindada relativamente leve, exceto na frente. Como, por exemplo, na sua parte inferior. Ou… a seção superior de sua parte traseira.

Especialmente quando era uma arma especializada para combate de Alta Mobilidade, leve o suficiente para suportar seu peso em um único fio e parecendo evitar excessivamente os fragmentos de auto forjamento, provavelmente não era fortemente blindado. E, acima de tudo, os fragmentos de auto forjamento cortaram sua parte traseira antes, criando um corte em sua armadura.

Projéteis de rifle, que viajaram com o dobro da velocidade do som, choveram nas costas do tipo de Alta Mobilidade, perfurando a fenda em sua armadura conforme planejado. A armadura quebrada se desprendeu como as escamas da pele de algum lagarto, e outras balas de liga de tungstênio cavaram no buraco agora maior em sua armadura, penetrando em sua estrutura e ricocheteando em seus sistemas de propulsão e controle.

Shin pensou ter ouvido um grito sem voz sacudir o ar.

Seu carregador de trinta cartuchos foi esvaziado em três segundos. Assim que a bala final entrou na câmara, ele ejetou o carregador e carregou um novo, continuando sua barragem. Recarga tática. Uma técnica de tiro consecutivo que não dava ao inimigo o tempo que levaria para carregar a próxima bala.

O forte recuo de um rifle de tamanho normal disparando em full-auto cavou em seu ombro. Ele suprimiu o cano com toda a força enquanto continuava atirando. E depois de seis segundos isso pareceu durar uma eternidade…

O tipo de Alta Mobilidade cambaleou para enfrentá-lo, sua armadura arruinada e membros chacoalhando.

†

<Disparos detectados.>

<Alteração de dados transmitidos anteriormente. Indicativo de chamada: sobrevivência de Báleygr confirmada.>

†

Wehrwolf pisoteou o Ameise final com seu bate-estacas, e o canhão de chumbo grosso de Cyclops explodiu um bando de minas autopropulsadas.

“Limpo!”

Todos os inimigos nas proximidades do poço foram eliminados. Tudo o que restava era entrar no poço principal – e ajudar na batalha final.

Mas um som fraco havia ecoado – entre as ondas de choque daquela pisada e as explosões do canhão de chumbo grosso – sem que ninguém percebesse.

O tipo de Alta Mobilidade virou-se para encará-lo, dobrando seu corpo como uma pantera se preparando para atacar sua presa. Ejetando seu pente vazio, Shin inseriu seu segundo pente sobressalente na entrada do pente. Foi uma manobra extra que levou menos de um segundo para ser executada, mas naquele longo momento Shin percebeu algo.

O inimigo foi mais rápido. O melhor que ele poderia esperar era derrubá-lo enquanto o matava. E mesmo sabendo disso, seu dedo ainda se moveu para apertar o gatilho, quando…

…um único som metálico, tão baixo que normalmente seria inaudível, chegou aos seus ouvidos. O lançador multi-foguete escondido dentro dos restos mortais de “Kaie”, que estavam espalhados no canto do corredor, de repente brilhou e explodiu. Os repetidos estrondos da batalha ocorrendo no poço provavelmente fizeram seu pino de disparo cair, e a luta contínua disparou e ativou seu fusível, com o homem e a máquina lutando sem saber.

Os projéteis do foguete estouraram e explodiram dentro dos restos arruinados do barril. Fragmentos escaldantes levaram os projéteis ao redor e a própria fuselagem em ruínas a explodir em resposta. Um clarão de luz preencheu as profundezas do poço, preludiando as severas ondas de choque que se seguiriam. A luz intensa, que superou até mesmo a de um míssil HEAT, foi refletida e dispersa pelas superfícies espelhadas colocadas ao longo do eixo.

Um clarão de luz ofuscante pálida encheu o fundo escuro do poço. Para aqueles que usaram informações ópticas como base para perceber o mundo exterior, a luz avassaladora não era diferente da escuridão total. O volume de pintura de luz sobre seu sensor óptico fez com que o tipo de Alta Mobilidade perdesse Shin de vista.

Shin, por outro lado, obedeceu a seus instintos animais e fechou os olhos por reflexo. Ele também não conseguia ver o tipo de Alta Mobilidade, mas havia uma grande diferença entre os dois. O tipo de Alta Mobilidade lutou apenas neste dia. Shin, no entanto, lutou por sete anos.

Sim.

Uma diferença crucial no tempo que passaram no campo de batalha, na experiência de combate que acumularam.

O tipo de Alta Mobilidade congelou, incapaz de julgar adequadamente o que deveria fazer nessa situação imprevisível. Mas Shin puxou o gatilho. Com os olhos fechados. Mesmo sem visão, sua capacidade de ouvir as vozes dos fantasmas transmitia com precisão a posição do inimigo. E durante sete anos de experiência no manejo de um fuzil de assalto, sua visão não vacilou a essa distância, embora ele não pudesse enxergar.

Por um momento, ele pensou ter visto uma garota Orienta de cabelo preto com rabo de cavalo sorrir para ele.

O fuzil de assalto disparou em pleno automático, seu recuo e rugido reverberando pelas paredes do poço. Da escuridão atrás de suas pálpebras, Shin ouviu o som de algo se agachando – muito leve para a Legião, mas muito pesado para qualquer ser vivo.

†

<Dano acumulado excedendo os parâmetros permitidos.>

<Abandonando a unidade externa. Começando a mudança de forma: substituição forçada. Executando artigo especial Omega.>

†

Ele fechou os olhos reflexivamente, mas suas retinas ainda não haviam se recuperado do flash. Seu campo de visão ainda estava um tanto ofuscado. Semicerrando os olhos, que ainda doíam com a dor aguda, Shin puxou a pistola do coldre. O tipo de Alta Mobilidade estava amassado, seu interior queimando com a cor das chamas. Mas o som indecifrável de seu lamento mecânico não havia desaparecido. Não podia se mover, mas ainda não estava completamente quebrado.

A Legião era muito ameaçadora para ser desprezada, mesmo quando estavam feridos. Com seu rifle, que estava superaquecido pelo fogo rápido – e também sem munição – em uma das mãos, Shin parou quando estava a apenas alguns passos de distância, fora do alcance de suas lâminas. A mira precisa de sua pistola estava voltada diretamente para o tipo de Alta Mobilidade.

Foi então que raios de luz prateada começaram a brotar dos buracos de bala em suas costas. Essa luz era Micromáquinas Líquidas. A própria vida e o sistema nervoso da Legião borbulharam em forma líquida, saindo de sua ferida como sangue. Eles então brotaram da máquina violentamente, como um gêiser.

Enquanto Shin se afastava cautelosamente, uma figura flutuou para fora dos destroços e se estendeu no ar, parecendo desafiar as leis da gravidade. Como um botão que amadurece em um piscar de olhos ou uma borboleta saindo de um casulo, a figura ergueu a cabeça, inclinando-a para trás como se estivesse olhando para o céu.

Sim, é a cabeça.

Seu longo cabelo se arrastava sobre a escuridão como um riacho claro. Testa proeminente, olhos gentis, nariz fino, lábios finos e mandíbula pontiaguda. O contorno de sua garganta exposta até o peito fazia a figura parecer distintamente feminina. E, no entanto, cada parte de seu corpo tinha um brilho metálico quando de repente brotou da onda de Micromáquinas Líquidas.

Suas pálpebras se abriram. Com seus olhos prateados olhando para o espaço, ele desviou sua forma esbelta. A maneira como seu olhar estranho parecia não focar em nada fez Shin estremecer de medo incompreensível. A Legião não tinha globos oculares, então eles provavelmente não tinham percepção de focar seu olhar.

Parecia humano, mas não era.

E como se quisesse transmitir a mensagem de que esse ser não era um monstro mecânico desajeitado, mas algo muito mais ameaçador e incompreensível, seus lábios se moveram.

VENHA ME ENCONTRAR

Venha me encontrar.

Não tinha nada parecido com cordas vocais, então não tinha voz para falar, mas apenas os movimentos de seus lábios silenciosamente formavam cada palavra. Seus olhos eram desfocados e desumanos, com as íris e os brancos coloridos de prata. E ainda assim eles tinham forma humana.

O impasse pareceu extremamente longo para Shin, mas durou apenas alguns segundos. O rosto feminino de repente derreteu, e a totalidade das Micromáquinas Líquidas se espalhou silenciosamente, transformando-se em manchas de luz que sopraram como sementes de flores de bálsamo se dispersando ao vento. As partículas pararam no meio do voo por um momento e mudaram de forma novamente, assumindo a forma de um bando de borboletas prateadas, pequenas o suficiente para caber na palma da mão.

Elas batiam suas asas finas e quebradiças, parecidas com papel, longas demais para pertencerem a borboletas de verdade. As asas prateadas cavalgaram o vento e subiram, girando em um padrão de hélice ascendente, como o braço espiral de uma galáxia, através da abertura do eixo principal antes de voar e desaparecer.

“O que…?”

Fugiu.

Ele percebeu isso quando sua habilidade mais uma vez pegou o lamento do tipo de Alta Mobilidade de longe, misturando-se com a Legião em retirada.

Abandonou sua unidade arruinada e desmontou seu processador central para escapar…?

O pensamento disso fez tudo estranhamente encaixar no lugar. Se alguém fosse levar as coisas longe o suficiente, não seria exagero dizer que a forma real da Legião eram as Micromáquinas Líquidas que compunham seus processadores centrais. Sendo líquidos, eles podiam mudar suas formas para qualquer coisa – como redes neurais humanas, que eram radicalmente diferentes de seus processadores centrais originais. Seu irmão, que havia se transformado em Dinosauria, havia transformado as Micromáquinas Líquidas em inúmeras mãos humanas que se estendiam.

Um sistema – um programa – é fundamentalmente uma agregação de inúmeros módulos, portanto, separá-los e remontá-los não deveria ser impossível. No entanto, retirar um cérebro humano, desmontá-lo, montá-lo novamente e devolvê-lo ao local onde estava não era uma ideia que a mente humana jamais conceberia.

Não é uma mente humana, hmm…?

Uma inteligência artificial destinada ao combate provavelmente não via isso como loucura. Shin pensou que finalmente poderia entender um pouco as ansiedades de Lena. A Legião aprendeu e se aprimorou constantemente para aumentar suas habilidades de combate e eficiência. Os Pastores tinham inteligência humana, mas às vezes exibiam um comportamento ilógico por causa das memórias que tinham de ser humanos, como Rei e Kiriya.

Mas os Pastores produzidos em massa, que tiveram suas memórias removidas, não tinham essa tendência. E o tipo de Alta Mobilidade, que tinha uma inteligência baseada em um cérebro humano – mas não em um específico – carecia de qualquer memória para começar. Se o resultado final de cortar essas memórias… fosse aquele tipo de Alta Mobilidade totalmente desumano, eficiente e especializado em combate. E se Shin continuasse esquecendo os desejos que lhe foram confiados e se tornasse o mesmo tipo de máquina de guerra que a Legião.

Como Frederica disse uma vez, três coisas fazem um homem: a pátria em que nasceu, o sangue que corre em suas veias e os laços que forma. E Shin nunca pensou em internalizar o que ela disse. Ele nunca desejou recuperar as coisas que perdeu no fogo da guerra. Mas talvez aqueles que encontraram o caminho de volta para ele… aqueles que o alcançaram. Talvez cuidar dessas conexões seja a coisa certa a fazer.

Isso foi o que Shin pensou.

Foi quando ele pensou em dizer a Lena que a batalha havia acabado que ele percebeu que seu dispositivo RAID havia caído e escapado em algum momento. Voltando ao Undertaker, ele vasculhou a cabine, procurando dentro até encontrá-la e se reconectar à Ressonância.

“-Shin! Você está bem?!”

“De alguma forma.”

“Graças a Deus…!”

Lena soltou um suspiro de alívio. Frederica estava dizendo algo ao fundo, mas sua voz estridente ralou um pouco em seus ouvidos naquele momento. Shin falou, contorcendo o rosto com a cacofonia constante que chegava aos seus ouvidos.

“Lena, tenho um favor a pedir”

“O que é?”

Aparentemente, ela poderia dizer o quão mal ele estava se sentindo pelo seu tom. Ouvir sua voz de sino de prata cheia de tensão fez Shin se sentir ainda mais patético.

“Você poderia enviar alguém para me buscar…? Não estou ferido, mas não consigo me mexer.”

A Legião provavelmente já havia recuado, a julgar pela forma como os lamentos dos Pastores estavam se afastando. O que deveria ter feito Shin se sentir um pouco melhor, mas ter toda a tensão drenada de seu corpo só o fez se sentir ainda pior. O ruído branco assaltou seus sentidos, e quanto mais forte a sensação se tornava, mais difícil era ficar de pé.

Ao se recostar na armadura de Undertaker, ele pôde sentir o sorriso de alívio de Lena.

“Sim. Se isso é tudo, terei alguém imediatamente…”

Antes que ela pudesse terminar, ele ouviu uma tagarelice familiar e o som de passos altos se aproximando dele. Ela veio de dois pontos diferentes. De um retângulo que servia de saída para o mesmo andar e de uma abertura mais alta no poço surgiram dois Juggernauts, cobertos de poeira. Ambas as coberturas se abriram mais ou menos ao mesmo tempo, e dois rostos familiares apareceram de dentro delas.

“Ei. Já faz um tempo desde que eu vi você tão fodido,” disse Raiden, de pé no topo do poço. Sua unidade também estava em péssimas condições, com ambas as metralhadoras perdidas.

“Ouvi dizer que você precisava de alguém para lhe dar uma carona, Ceifador de Li’l? De quem você quer uma carona nas costas — do lobisomem ou da princesa Ciclopys?

Shiden deu um sorriso maroto, exibindo seus caninos, enquanto descansava o queixo contra a borda de sua armadura.

Em algum lugar nos recessos nebulosos da mente de Shin, ele pensou que ambas as opções pareciam muito ruins.