Volume 4

Capítulo 2: Identificação: Amigo ou Inimigo

O abrigo para refugiados era um conjunto de moradias pré-construídas de curto prazo. Eles estavam desgastados pelo tempo, com cores desbotadas pelo sol. Eles foram vendidos barato para a República, uma segunda mão do antigo quartel da Federação. Estruturas simples e rudimentares destinadas a fornecer abrigo no campo de batalha.

Os refugiados foram tratados como gado, forçados a entrar nessas estruturas à beira do campo de batalha e nunca tiveram escolha de comida, roupas e suprimentos que recebiam. Em troca desse apoio mínimo oferecido a eles pela Federação, eles foram forçados a um trabalho de restauração intensivo e treinamento de combate obrigatório.

A República de San Magnolia tinha um governo interino existente, mas, na verdade, estava sob o comando da Federação. Esses cachorros imperialistas que deixaram de ser um império só de nome andaram por toda a República, que valorizava a paz e a igualdade, sob o falso pretexto de proteção.

A visão de meninos e meninas ainda na adolescência vagando com expressões apáticas era uma facada no coração. Nessa idade, eles deveriam estar sob os cuidados e proteção de seus pais e da sociedade, frequentando a escola, se envolvendo com moda e hobbies, saindo com seus amigos. Mas ao invés disso…

Em meio às ruínas do que antes havia sido um magnífico palácio que serviu como quartel-general militar, agora havia um quartel recém-construído destinado a abrigar a nova unidade enviada aqui nesta primavera. O Ataque Alfa do Setor 86, a unidade composta por aqueles nojentos Eighty-Six. Mais uma vez, essas manchas tentam sujar este belo país com suas cores imundas, como se fossem donas do lugar.

Mas eles estão enganados. Pois este é o nosso orgulhoso país de Alba.

†

“Coronel Vladilena Milizé e Capitão Shinei Nouzen. Como parte de nossas operações para retomar os setores administrativos do norte da República, eu o designo para uma missão ultrassecreta.”

Eles estavam na base do quartel-general integrado, na sala do chefe de gabinete, que por algum motivo estava com as luzes apagadas. Sentado de costas para a janela iluminada pelo sol, com a luz de fundo ofuscando seu rosto, o chefe de gabinete, Willem, inclinou-se para a frente, os cotovelos apoiados na mesa enquanto cobria a boca enquanto falava.

A pergunta que Lena fez a Shin com os olhos era muito óbvia.

Isso é bastante estranho. É assim que eles dão ordens nas forças armadas da Federação?

Mas Shin, infelizmente, permaneceu inexpressivo como sempre, o que significa que ele provavelmente não pensou nisso, como geralmente acontecia. Ou talvez ele simplesmente estivesse horrorizado demais para falar. Lena não sabia dizer.

Mas assim que esses pensamentos passaram por sua mente, Willem endireitou as costas no que parecia ser um gesto desapontado e entediado.

“…O que, você não está animado? Achei que crianças da sua idade ficariam maravilhadas com a ideia de uma missão ultrassecreta.”

“Quais são os detalhes da missão?”

O chefe de gabinete zombou da maneira como Shin ignorou sua brincadeira com sua própria resposta impassível.

“Você realmente é um deprimente, capitão Nouzen. Vou dar-lhe algumas gravações daqueles desenhos animados que eram populares quando você era jovem, então tente desfrutar de algum entretenimento infantil, mesmo tão tarde no jogo… Agora, então…”

Um auxiliar entrou na sala e acendeu as luzes antes de ativar uma tela holográfica e empilhar uma pilha de mídia cheia de desenhos animados e filmes na mesa do chefe de gabinete.

“… vamos voltar aos trilhos. Tenho uma missão para vocês, meus queridos oficiais. Como parte de nossa operação para retomar os Setores do norte da República, o Ataque Alfa do Setor 86 será despachado em uma operação de aquisição da capital secundária do norte da República do terminal subterrâneo da estação central de Charité.”

Lena enrijeceu. Finalmente chegou a hora.

“Vamos começar explicando nosso status atual. Há uma grande força da Legião estacionada ao norte do Primeiro Setor, a capital da República de Liberté et Égalité. Desde dezembro do ano passado, as forças de ocupação foram julgadas insuficientes para retomar o Setor e forçadas a desistir de avançar ainda mais – embora eu tenha certeza de que não há necessidade de explicar isso ao capitão Nouzen, que pode rastrear os movimentos do inimigo.”

O chefe de gabinete sorriu levemente para Lena, que olhou para ele.

“Os militares da Federação estão cientes da capacidade do capitão de rastrear o inimigo e estão usando isso para ficar a par de suas atividades em uma grande área. Ao contrário do seu país, que se apegou a alguma ilusão compartilhada de bom senso, a Federação não tem o luxo de lançar um precioso dispositivo de alerta como ele no campo de batalha.”

“Duvido que as coisas tivessem terminado bem para mim se a República me reconhecesse como um dispositivo de alerta.”

Na República, os Eighty-Six eram considerados uma raça sub-humana sem direito de falar. Se eles o tivessem reconhecido como um sujeito de pesquisa promissor, ele provavelmente teria sido dissecado e preservado em líquido… No passado, quando a Ressonância Sensorial ainda estava em desenvolvimento, inúmeras crianças foram retiradas dos campos de internamento e mortas em experimentos humanos.

Lena lembrou-se de sua amiga que durante anos foi atormentada secretamente pelo pensamento de ter abandonado um amigo de infância a esse destino. Major Henrietta Penrose, chefe de pesquisa da tecnologia de Ressonância Sensorial. A amiga de infância esquecida de Shin.

“Sim, de fato… O terminal da estação central subterrânea de Charité que você deve suprimir é uma base de produção em grande escala para este destacamento da Legião. De acordo com nosso reconhecimento, presume-se que o quarto nível subterrâneo abriga um tipo de Reprodução Automática – um Weisel – e o quinto nível subterrâneo abriga uma unidade de controle do tipo Power Plant – um Almirante.”

Com um aceno da mão do chefe de gabinete, uma tela holográfica apareceu diante deles, apresentando um modelo holográfico tridimensional do terminal subterrâneo. Tinha quatorze rotas e vinte e cinco plataformas e linhas, bem como uma instalação comercial de grande escala anexada a ela que se estendia por sete níveis subterrâneos. Tinha uma estrutura extremamente elaborada e complicada, com alguns dos estabelecimentos estendendo-se até as estações adjacentes.

Mesmo olhando para o seu modelo tridimensional de cima, pode-se facilmente se perder, ganhando o infame nome de Labirinto Subterrâneo de Charité.

Shin estreitou os olhos assim que examinou o modelo. Lena percebeu o por que um momento depois.

Era estreito.

Os túneis menores tinham apenas quatro metros de comprimento e largura. A unidade que constituía a maior parte do exército da Federação, o Vánagandr, era totalmente incapaz de se mover neles, e um movimento errado poderia até mesmo prender um Reginleif. A topografia não permitia que a Legião desdobrasse suas próprias forças principais, o Lowe e o Dinosauria, mas como eles estavam do lado da defesa, eles poderiam se enterrar no chão e se preparar para o impacto. Este campo de batalha, onde eles poderiam esconder os pontos fracos em sua armadura ou fazer com que suas cabeças fossem difíceis de mirar, poderia ser o pior cenário possível para o Reginleif e seu baixo poder de fogo.

“O objetivo é a eliminação dessas duas Legiões. Além disso, pedimos que o façam com o menor dano possível às unidades. Temos muito poucos dados observacionais sobre esses dois tipos. Queremos estudá-los, se possível…Mas não faça disso uma prioridade. Se isso resultar em perdas extras, você pode perder este objetivo secundário.”

Havia poucos registros observacionais do Almirante e do Weisel à espreita nas profundezas dos territórios da Legião. Mesmo a República os encontrou apenas algumas vezes, no início da guerra. Felizmente, ainda havia soldados ativos das forças terrestres nos campos de batalha na época, então eles puderam fornecer relatórios bastante detalhados do que viram. Com esse pensamento em mente, Lena levantou a mão.

“Posso fazer uma pergunta, senhor?”

O chefe de gabinete deu um sorriso cavalheiresco.

“Claro, Coronel Milizé… É agradável ouvir um pouco de respeito por alguém, ao contrário de um certo capitão triste que não vou mencionar pelo nome.”

Lena observou Shin com um olhar de soslaio, e ele fingiu não notar.

“O Almirante é um tipo de Legião que produz pacotes de energia convertendo energia solar em eletricidade. Como ele gera energia no subsolo, sem acesso à luz do sol?”

Segundo relatos, o Almirante era uma enorme Legião semelhante a uma borboleta com asas de painel solar, acompanhada por bandos de Edelfalter do tamanho de um palmtop: os tipos Extensão de Gerador. Não podia abrir suas enormes asas no subsolo e não tinha luz solar para gerar energia para começar.

(Nota: é um computador, só que pequeno o suficiente para você segurar nas mãos.)

“Para ser exato, eles normalmente dependem da geração solar. De acordo com um relatório que recebemos do Reino Unido, entre a Legião contra a qual eles lutam, há um almirante que usa energia geotérmica para gerar eletricidade. A capacidade de adaptação à situação é uma característica bem conhecida da Legião, característica de sua alta capacidade de aprendizado… Além disso, segundo nossas estimativas, este Almirante está usando a fusão nuclear para gerar eletricidade.”

“Fusão nuclear…? Mas isso é…”

“Está apenas em estágio de teste mesmo aqui na Federação, o que significa que é perfeitamente possível para a Legião. Afinal, grande parte da tecnologia de que nosso Império se orgulha foi herdada pela Legião, afinal… Esta é outra razão pela qual o Morpho estava indo para a República durante as ofensivas em larga escala do ano passado. Quanto mais eletricidade for fornecida ao Canhão elétrico, maior será sua velocidade inicial, sua potência e seu alcance. Se ele não apenas ficasse acampado dentro das paredes, mas também tivesse acesso ao suprimento de energia sem fim de um gerador de fusão nuclear… no mínimo, nossa Federação, assim como os países vizinhos, teria sido unilateralmente reduzido a cinzas.”

“…”

Shin foi o próximo a falar:

“Comodoro”

“Sim, meu triste capitão?”

“O oficial comandante do Ataque Alfa do Setor 86 não é a Coronel Milizé, mas o Coronel Wenzel. Por que o coronel Wenzel não está aqui?”

O chefe de gabinete sorriu levemente enquanto dava de ombros.

“Por que, não é óbvio? Esse tipo de operação não requer briefing e, normalmente, apenas enviaríamos os arquivos de dados. Havia simplesmente outra coisa que eu queria mostrar a você além da diretriz para esta operação.”

“““…”””

Ok, esse cara não é confiável, pensou Lena. Shin, ao lado dela, provavelmente teve o mesmo pensamento.

O chefe de gabinete levantou-se, dizendo que os acompanharia como uma forma de esticar as pernas depois de todo o trabalho de escritório. Lena o seguiu pelo corredor da base do quartel-general integrado, quando de repente percebeu algo e olhou em volta. Eles não estavam andando pelo caminho de onde vieram. Ela voltou seu olhar para Shin, que examinou seus arredores com os olhos apertados.

“Senhor…”

O chefe de gabinete, Willem, não lhe deu um único olhar enquanto caminhava até uma porta no final do corredor. A trava de identificação da porta foi desativada e ele a abriu. Ele então olhou para os dois, que estavam parados, e fez sinal para que entrassem.

Era uma sala com um teto tão alto que parecia que o andar superior havia sido removido para acomodá-lo, e eles estavam no segundo andar. Abaixo do corrimão havia escritórios cheios de soldados usando a braçadeira da equipe de análise de informações, fazendo seu trabalho. Vários deles estavam olhando para uma tela holográfica projetada no ar – provavelmente o objeto de análise.

A holotela mostrava algum tipo de sala de reuniões criada com o esquema de design opressivo dos últimos anos do Império. A voz de Ernst ressoou na sala, mas não havia sinal dele. Ele estava fora do alcance da câmera.

“—Outra reclamação sobre o tratamento dos Eighty-Six, Representante Primevére?”

Seu tom soou excepcionalmente frio e rígido. Na tela, a mulher chamada Primevére sorriu graciosamente. Ela tinha cabelos e olhos prateados de Alba e usava o emblema da bandeira de cinco tons que a designava como alguém com um cargo no governo interino da República.

“Sim… Como já mencionamos várias vezes, os Eighty-Six que seu país nos apreendeu são todas armas pertencentes à República de San Magnolia. Eles são propriedade legítima do nosso país. Pedimos que você os devolva para nós imediatamente.”

“O que…?!”

Lena inadvertidamente gritou, e o chefe de gabinete levantou a mão para silenciá-la. Olhando para ele, ela o viu sorrindo levemente abaixo de seu boné regulamentar. Lena finalmente viu a verdade por trás de seu sorriso cruel. Sua verdadeira razão para convocá-los aqui hoje…

…era para mostrar isso a eles…

A mulher na filmagem – aquela chamada Primevére – continuou com suas exigências unilaterais:

Os Eighty-Six são uma espécie menor – gado em forma humana. A Federação não tem o direito de aproveitá-los. Para começar, a Federação não tem base para deixar seus militares dentro dos territórios da República. Portanto, eles devem devolver os Eighty-Six, ordenar que seus militares se retirem e devolver a soberania da República às mãos legítimas de Alba.

Ernst parecia ter zombado.

“Estávamos planejando confiar a defesa aos seus militares assim que terminássemos de retomar os setores do norte. Mas você realmente planeja conter a Legião com métodos que, além de atrozes, falharam com você há seis meses?”

“Claro. Nós, Alba, estabelecemos a maior forma de governo da história da humanidade: um sistema em que a raça superior está acima de todas as outras raças do continente. Nós nunca perderíamos para a Legião, pois eles são a criação de uma raça inferior.”

Seus olhos indicavam que ela estava totalmente séria.

Até a Federação, que tinha o maior território e força militar do continente, precisou mudar suas estratégias para se opor à Legião, mas ela já havia praticamente declarado vitória. Ela estava tão confiante na superioridade dos Alba sobre outras raças em todos os campos.

Esta pessoa – esta… fanática – na verdade, disse isso.

“Nossa retirada há seis meses pode ser atribuída à incompetência dos Eighty-Six. Demos a eles armas soberbas, melhores do que o mero gado jamais poderia esperar, mas ainda assim eles falharam em alcançar a vitória ao longo de uma década. E de nossas inspeções, o colapso do Gran Mur durante aquele lamentável ataque da Legião foi devido a várias falhas estruturais no projeto. Foi sabotagem nas mãos dos Eighty-Six que o construíram. Aqueles degenerados preguiçosos e débeis… Desta vez, faremos com que eles lutem sob nosso comando superior e eficiente.”

A filmagem terminou. Lena olhou para a tela apagada, mordendo o lábio.

De novo.

As pessoas que pensam assim estão liderando a República novamente…

“Então, eles querem que os Eighty-Six cuidem da defesa da República novamente depois que o exército da Federação for embora. É realmente incorrigível o quão pouco eles parecem entender a situação de guerra e quão distorcido é seu senso de justiça.”

A risada mordaz e zombeteira do chefe de gabinete parecia terrivelmente distante para ela. Ela não conseguia nem olhar nos olhos de Shin, que estava parado ao lado dela. Não, ela não queria olhar para ele. Ele provavelmente estava olhando para Lena com o mesmo olhar frio que ele dirigiria para a outra Alba.

Shin falou claramente:

“…Então, se não formos úteis, você pretende cumprir as exigências deles?”

“Depois que a simpatia mesquinha dos civis acabar, e se descobrirmos que não temos mais utilidade para você, é uma possibilidade.”

O chefe de gabinete não se esquivou do olhar frio de Shin.

“Não há razão para agir de forma rabugenta neste momento, Eighty-Six. Vocês não são a prova viva de que é nisso que todas as pessoas eventualmente se resumem?”

Shin deu um pequeno suspiro.

“…Sim.”

“De qualquer forma, essa mulher está rapidamente ganhando apoio entre os cidadãos da velha República e construindo sua posição dentro do governo interino. Ela é a líder da Ordem Sagrada Magnolia de Sangue Puro, Puro-Branco, Cavaleiros Patrióticos, e suas demandas são, bem, como você ouviu.”

“…Isso é algum tipo de codinome dentro das forças armadas da Federação?”

“Eu simplesmente os chamei do que eles chamam a si mesmos”

“……”

Shin soltou um suspiro pesado e enojado.

“E como esses.. cavaleiros estão relacionados à nossa missão?”

Ele encurtou o nome deles.

“Você pode ver isso como um aviso e nada mais. Vamos torcer para que tudo isso seja apenas um medo desnecessário da minha parte, certo?”

†

Mas as exigências dos Cavaleiros Patrióticos permaneceram cravadas no coração de Lena como um espinho. Com os arquivos pessoais de 139 Processadores recém-nomeados projetados no ar diante dela, Lena estava perdida em pensamentos.

Os Eighty-Six nasceram e foram criados na República, mas era a coisa mais distante de casa para eles. E, no entanto, algum dia, eles podem ansiar por retornar ao seu local de nascimento. Mas se a República fosse assim quando chegasse a hora… eles provavelmente nunca mais voltariam.

Como pode a República…? Minha pátria, ainda que dela não possa mais me orgulhar.

TP, o gato preto, soltou um miado carente.

“Coronel… Coronel Milizé.”

“Eep!”

Ela olhou para cima para ver Grethe.

“Me desculpe. O que foi, coronel Wenzel?”

“‘O que’, você pergunta. O major Penrose e o segundo-tenente Jaeger estão chegando hoje, e também é o dia inicial do primeiro grupo de Processadores em seu novo posto. O major e o segundo-tenente devem chegar a qualquer minuto.”

Verificando ansiosamente o calendário holográfico e o relógio sobre a mesa, ela rapidamente se levantou.

“Eu-eu tenho que ir recebê-los.”

Lena pretendia ir cumprimentá-los ela mesma, mas estava tão sobrecarregada com a papelada que se esqueceu. Grethe sorriu, parando-a com a mão.

“Já mandei alguém para cumprimentá-los. Eles serão mostrados pelos quartos, para que você tenha tempo de se vestir. A Major Penrose também é uma garota, afinal. Não podemos permitir que ela apareça antes de ter a chance de se livrar do cansaço da viagem.

“Desculpe… Obrigado.”

“Não precisa agradecer. Isso faz parte do meu trabalho.”

Assim como Lena que estava prestes a se sentar, ela de repente percebeu algo e enrijeceu no meio do caminho afundando em seu assento.

“Quem você enviou para cumprimentá-la?”

Grethe inclinou a cabeça com curiosidade.

“Capitão Nouzen, já que ele estava livre. Por que você pergunta?”

“Shin…?!”

Shin olhou duvidosamente para o oficial técnico da República enquanto ela permanecia congelada no lugar na pista, o nome dele escapando de seus lábios em um grito angustiado. Bernholdt, que estava segurando sua bagagem, também tinha uma expressão confusa. O oficial técnico – Major Penrose – ficou pálida de choque e confusão, mais pálida do que ele já tinha visto uma pessoa ficar antes. Conforme ela gradualmente se recuperou de sua surpresa, ela disse com os lábios trêmulos:

“…Capitão Nouzen, há algo que eu gostaria de confirmar.”

Sua voz soou como se estivesse esmagada por um pedaço de emoção.

“Foi a Coronel Milizé quem mandou você me cumprimentar?”

“Não, Major Penrose, foi sob a instrução da Coronel Wenzel, a comandante da unidade.”

Ele respondeu à pergunta dela, imaginando o tempo todo qual era o objetivo por trás disso. A diferença de patente entre um major e um capitão era absoluta e, embora o próprio Shin não se importasse com as regras de uma forma ou de outra, ele as seguia para que Lena não perdesse a reputação por causa de suas ações. Ele pensou ter percebido qual era o motivo da atitude dela. Cidadãos da República viam os Eighty-Six como porcos em forma humana.

“Se você acha desagradável ser recebido por um Eighty-Six, peço desculpas… Já que você foi designada para o laboratório, duvido que tenhamos que nos ver depois disso.”

“Se isso me incomodasse, eu não teria me oferecido para vir aqui em primeiro lugar.”

A Major Penrose cuspiu sua resposta como se tivesse sido esfaqueada por uma faca.

“…Além disso, sou especialista técnico na área de Ressonância Sensorial. Terei que interagir de perto com vocês, processadores, de qualquer maneira…”

“Annette!”

Uma voz em pânico ecoou pela pista. Voltando seus olhares, eles avistaram Lena correndo em direção a eles. Ela provavelmente correu todo o caminho, porque quando se aproximou deles, ela estava com as mãos nos joelhos e ofegava pesadamente. Visto que ela não usava o boné regulamentar nem as medalhas, ela provavelmente viria sem demora.

“Capitão Nouzen, eu cuido de mostrar a Major Penrose. Sargento Bernholdt, por favor, cuide da bagagem dela.”

“Sim, senhora”

“Vamos.”

O olhar duvidoso de Shin seguiu Lena quando ela saiu. Era como se ela estivesse tentando sair daquele lugar — dele. Quando eles estavam saindo, Bernholdt estendeu a mão, como se pedisse algo, e Shin entregou a ele seu boné regulamentar. Raiden, que tinha acabado de passar, observou-as ir e perguntou:

“… O que foi aquilo?”

“Me bate.”

Shin também não fazia ideia de qual era o problema. Ele então perguntou a Raiden, “E aí?”

“Vim aqui para conhecer alguns dos novatos. Este garoto que foi deixado para trás.”

Ele gesticulou com o queixo em direção a um menino Celena que estava olhando em volta, aparentemente tendo perdido a chance de sair com o resto do grupo a tempo.

“…e aquele cara ali.”

Raiden então voltou seu olhar para a escotilha traseira do segundo avião de transporte, que acabara de abrir. O pequeno garoto Eighty-Six que saiu correndo parou quando notou Shin e Raiden. Seu queixo quase caiu no chão antes de murmurar:

“Huh? C-Capitão Nouzen?! Vice capitão Shuga!”

Ele estava agindo como se tivesse acabado de testemunhar dois homens mortos andando, mas de sua perspectiva, isso não estava muito longe da verdade. Este menino, Rito, tinha sido subordinado de Shin e Raiden na unidade em que serviram antes de ingressar no esquadrão Spearhead, dois anos atrás. Pelo que sabia, Shin e Raiden estavam mortos. Shin também ficou surpreso ao encontrar um conhecido de dois anos atrás que havia sobrevivido, mas Rito respondeu assim:

“Uau, capitão, não me diga que você realmente resmungou e mudou seu trabalho para um ceifador de verdade?! Na verdade, já estamos todos mortos?!”

Raiden começou a rir da ideia absurda enquanto Shin soltou um suspiro profundo.

Após a queda do Gran Mur, havia cidadãos da República, embora poucos, que se juntaram às fileiras e pilotaram Juggernauts. E houve alguém que optou por renunciar à proteção direta de sua terra natal e se ofereceu para o Ataque Alfa. Um único soldado.

“Segundo Tenente Dustin Jaeger. Estarei sob seu comando a partir de hoje. É um prazer conhecer você.”

Enquanto o garoto Celena saudava desajeitadamente, vestido com seu uniforme azul-escuro da República, um ar desconfortável passou entre o grupo de cinco veteranos de Shin. Eles foram informados sobre ele antes do tempo, mas ainda assim… Um Cidadão da República. Eles não podiam deixar de sentir alguma resistência. Sentindo a atmosfera sombria que pairava sobre seus camaradas, Shin perguntou: “Você originalmente não era um soldado – por que ser voluntário? Você pode ignorar as formalidades – somos todos iguais a você aqui.”

E aí estava a diferença entre tratar alguém como humano e tratá-lo como um drone.

“Afirmativo, senhor… Er, pardon! Sim, eu era um estudante antes da ofensiva em larga escala acontecer.”

Aturdido, Dustin reformulou sua resposta quando viu os olhos vermelhos de Shin se estreitarem ligeiramente. Como lhe foi exigido, ele falou perante o Eighty-Six, omitindo todas as formalidades.

“…Veja bem, muitos dos meus colegas eram Eighty-Six que morreram em batalha com a Legião. E tudo que eu podia fazer era assistir. Então pensei que seria óbvio para mim carregar esse estigma. Mas não quero que meus filhos e netos tenham que suportar isso também. Então, para quebrar o ciclo, Eu… Um dos cidadãos da República precisa lutar.”

“O que quer que aconteça depois que você morrer em batalha não lhe interessa mais. Você ainda tem certeza disso?”

Dustin franziu os lábios.

“Mesmo se eu morrer, a influência de minhas ações permanecerá. E isso afetará o futuro. Então isso me preocupa… Se você me aceitar, estou determinado a fazer isso.”

“Segunda Tenente Shiden Iida do Ataque Alfa do Setor 86, capitã da unidade Brísingamen, encarregada de defender o quartel-general. É um prazer finalmente conhecê-lo, capitão Nouzen, senhor.”

A unidade que passou a ser conhecida como os Cavaleiros da Rainha acabou tendo quinze membros sobrevivendo à ofensiva em larga escala. Shin a observou, a segunda-tenente Shiden Iida, também conhecida como Ciclopys, enquanto ela fazia uma saudação confusa de costas para as cinco mulheres Processadoras que estavam no centro do grupo. Lena teve que conter o riso com a reação anticlimática de Shin.

A voz de Shiden era um contralto rouco que tornava difícil distinguir seu sexo. Seu cabelo ruivo despenteado era cortado curto, ela tinha pele morena clara e era tão alta quanto um homem comum. Em contraste, seu busto amplo, maior do que o da maioria das mulheres que Lena conhecia, dobrava a gravata do uniforme da Federação em um ângulo agudo.

Seus olhos provavelmente foram a inspiração para seu nome pessoal. Seu olho direito era um índigo escuro e o esquerdo era branco como a neve, dando a impressão de que ela tinha apenas um olho. Eles se estreitaram enquanto ela carregava seus caninos afiados, sorrindo como um animal selvagem.

Sim, Shiden Iida era uma mulher.

Lena nunca havia mencionado isso e parecia que Shin nunca esperara que ela fosse uma mulher. Dizia-se que a taxa de sobrevivência no Setor 86 era maior para os homens. Em um campo de combate duro, uma diferença na resistência influenciou significativamente a taxa de sobrevivência. E como os soldados do sexo feminino normalmente não tinham tanta resistência física quanto os soldados do sexo masculino, elas tinham uma expectativa média de vida menor.

Em uma sala de briefing, com todos os Processadores reunidos em um só lugar, Shiden falou do centro do grupo.

“A propósito, você conseguiu seu brinquedo de volta, Lady-Killer? O que você deixou cair naquele campo de flores há seis meses?

Shiden sorriu quando Shin estreitou os olhos. Ela realmente era alta para uma garota. Ela ficou cara a cara com Shin, que era mais alto que a média dos garotos de sua idade.

“Eu não sei os detalhes, mas não vá despejar sua raiva em uma mulher que poderia ser uma total estranha por tudo que você sabia, idiota. Isso foi além de embaraçoso.”

“Não vou negar…Mas que direito você tem de me dizer isso?”

Shiden zombou e ergueu o queixo com altivez.

“Todo direito. Eu não me importo se você é o Ceifador da frente oriental. Você não tem o direito de insultar Nossa Majestade, entendeu? Além disso, você não deveria ter morrido dois anos atrás? Pelo menos saiba como ficar no túmulo, caramba.”

“…Você late bastante, não é?”

Shin respondeu com uma provocação flagrante, deixando a parte sem mordida não dita. Com seus olhos estranhos brilhando como se estivesse rindo por um momento, Shiden lançou sua forma alta para frente.

“Pegue isso!”

Assim que ela gritou, um chute diagonal atingiu Shin como um golpe de martelo, que ele evitou dobrando o corpo meio passo para trás. Ele então se esquivou por pouco do próximo ataque e, usando o espaço entre os golpes dela para encontrar uma abertura, golpeou-a com um movimento de seu braço. Mechas de seu curto cabelo ruivo dançavam no ar como um respingo de sangue ou brasas tremulando ao vento.

Refletindo essa cor, seus olhos brancos como a neve se estreitaram com ferocidade bestial. Lena ficou perturbada com a visão dessa briga repentina, e seus olhos e mãos estendidas impotentes vagavam de um lado para o outro.

“Ah, er, p-por favor, parem com isso.!”

“Ah, deixe-os, Lena. Deixe-os brigar.”

Assim disse Theo, sentado de costas em uma cadeira, o encosto servindo de apoio para o queixo enquanto suas mãos, cruzadas sobre ele, embalavam a cabeça.

“Você sabe como leões, lobos – inferno, até cães vadios – lutam pelo domínio do bando? Sim, é isso. Apenas deixe-os resolver as coisas do jeito deles.”

“Eles não são cachorros vadios—!”

Lena notou que o Eighty-Six ao redor estava movendo as cadeiras para mais perto para ver melhor, fazendo apostas descaradamente em quem eles achavam que ganharia. Ninguém estava planejando parar isso. Kurena, Anju e Raiden estavam assistindo a violência se desenrolar sem se importar com o mundo.

“O que, as apostas são cinquenta-cinquenta…? Sério…? Shin consegue isso nove vezes em dez.”

“Sim, bem. Ele pode ser o Ceifador da frente oriental, mas essa história já tem dois anos.”

“Eu acho que a maioria deles não o conhece tão bem. De qualquer forma, eu diria que Lena estava certa aqui de alguma coisa.”

“E-eu…?!”

“Tipo, olhe para eles. Ambos vão parar depois de um tempo.”

Afinal, eles não são cachorros.

Uma garota assumiu o papel de agenciadora de apostas (a vice capitã do esquadrão Brísingamen, por incrível que pareça) e fazia as rondas, fazendo apostas. Raiden e os outros fizeram algumas pequenas apostas na vitória de Shin.

“Na República, os Eighty-Six realmente não se importava com as patentes. Assim, decidiríamos nós mesmos os cargos de capitão e vice capitão.”

“…É assim mesmo?”

Lena não podia deixar de sentir nojo por ter sido tão distante do que acontecia fora dos muros que nem sabia disso, apesar de ser um soldado.

“Mas os Portadores do Nome têm seu orgulho e não seguirão ninguém mais fraco do que eles na batalha.”

“Nossas vidas estão em jogo aqui. Como diabos, vamos morrer porque deixamos algum idiota sem habilidade nos dar ordens.”

“Normalmente, a pessoa mais forte é escolhida como capitão. Uma coisa é quando você tem uma unidade com apenas um Portador do Nome, mas quando você reúne um monte deles em um só lugar, as coisas geralmente são decididas assim: com uma luta.”

Por mais desconfortável que a frase possa ter sido, realmente era como animais lutando pelo domínio.

“Foi assim para o esquadrão Spearhead também?”

Naquele último campo de batalha no Setor 86.

“Na época, o nome e a habilidade de Shin já eram bem conhecidos, então todos concordamos unanimemente que Shin seria o capitão e Raiden seria o vice capitão.”

“…E você tem empurrado todo o seu trabalho sujo para cima de mim desde então.”

“Bem, o que você esperava? O resto de nós é péssimo em leitura e escrita e, além disso, você está com Shin há mais tempo.”

Um capitão de esquadrão tinha que preencher a papelada como parte de sua função e, se algo acontecesse com o capitão, o vice capitão assumiria o lugar. Tanto Shin quanto Raiden foram abençoados com guardiões e receberam uma educação melhor do que a maioria das crianças em sua posição, então fazia sentido deixá-los lidar com essas tarefas.

“Mas sim, tivemos esse tipo de luta pelo domínio nos esquadrões antes disso. Havia Kurena e Daiya, Kaie e eu. Havia também esse cara antes de você ser designada para nós, Kujo. Ele era o cara maior e mais grosso de seu esquadrão na época, mas ver a menor garota ali, Kaie, bater nele foi uma loucura.”

Aparentemente, ela se aproveitou do tamanho de Kujo e usou seus joelhos como base para desferir um chute voador na nuca dele.

Kurena zombou de Lena, que ainda assistia a briga com um olhar confuso e em pânico em seus olhos.

“Vai ficar tudo bem. Shin não faz tudo contra as mulheres. Ele está se segurando muito agora, na verdade.”

“Sim, Shin começa a chutar quando fica sério. Ele geralmente aponta para a mandíbula também.’

“Você acertou uma no queixo uma vez, não foi, Raiden? Eu sempre me perguntei como diabos ele moveu seu corpo quando ouvi dizer que ele poderia chutar uma pessoa mais alta na mandíbula enquanto estava preso em um impasse, mas Shin realmente consegue, não é?”

“Acho que Daiya foi nocauteado por um deles. Por que ele sempre aponta para os pontos que normalmente matariam alguém…? Oh!”

“Uau. Ela não é ruim. Ela fez Shin bloquear.”

Usando um chute giratório como finta, ela de repente trocou a rotação da perna de pivô e mudou para um chute alto. Incapaz de desviar do golpe na têmpora a tempo, Shin recebeu o golpe com a parte superior do braço direito, causando um pequeno rasgo na manga do uniforme. O canto angular da sola de sua bota de combate o cortou. Isso foi ela se vingando dele por aquele corte com o braço dele. Algumas gotas de sangue flutuaram no ar por baixo do tecido azul-aço rasgado.

Os olhos vermelho-sangue de Shin ficaram mais frios, algo que até Lena, que ainda não estava acostumada a ver violência física, notou.

“…Uh-oh.”

“Ela o deixou com esse humor.”

No momento em que Raiden e Theo sussurraram essa troca, Shin se moveu. Enquanto Shiden tentava retrair a perna dela, ele a empurrou para o lado com o braço direito. Ao mesmo tempo, ele deu um passo brusco para frente para diminuir a distância entre eles, e quando Shiden pulou em uma perna como pretendia, tentando manter o equilíbrio dela, ele usou a ponta do pé para tropeçar na perna de pivô dela e levantá-la para cima.

“Ah, whoa…!”

Shiden estava completamente no ar por um momento, antes de Shin pegá-la pelo pescoço e atirar de costas para o chão.

“…?!”

Se fosse uma luta contra um verdadeiro inimigo, ele realmente a teria jogado no chão. Mas no meio do caminho, Shin a soltou e, seguindo seus instintos animais, Shiden se enrolou e cobriu a cabeça dela, permitindo que a gravidade a puxasse pela distância restante. Ela então caiu contra o chão de madeira.

Ela pode ter sido uma menina, mas era do tamanho de um menino e tinha um físico temperado pelo campo de batalha. Um barulho pesado ecoou por toda a sala, e Shiden ficou em silêncio.

Nenhum dos presentes fez sequer um guincho.

Silêncio.

Silêncio.

E mais silêncio.

De repente, Shiden se contraiu. Ela chutou para cima e, usando o impulso, levantou-se, mudando de sua posição anterior esparramada, e apontou o dedo para ele em reclamação.

“…Idiota! Isso teria me matado se eu não me preparasse!”

“Você está assumindo que eu me importo se você vive ou morre.”

“Por que você estalou a língua agora?! Você estava realmente tentando me matar, seu filho da puta…?!”

“Tch…”

“Ahhh, você me irrita…! Vê, Sua Majestade? Esse cara é o tipo de bastardo que pode levantar a mão para uma mulher sem pensar duas vezes!”

“Foi você quem me atacou como um cão raivoso. Agora cale a boca e pare de ser uma péssima perdedora.”

Shin retrucou para Shiden, que estava literalmente apontando o dedo para ele, com uma voz 10% mais fria do que o normal. Realmente parecia um par de garotos de dez anos brigando. Ao examinar essa troca emocionante, Lena desejou do fundo do coração que eles a deixassem de fora. Raiden e Theo estavam segurando seus lados e gargalhando.

Mas ainda assim, uma perda era uma perda. Shiden saiu, resmungando o tempo todo, deixando Shin no centro do grupo.

“Agora, então…”

Seus olhos carmesins vasculharam a sala de reuniões, cheios de determinação, fazendo até mesmo o endurecido pela batalha Eighty-Six desviar seus olhares e recuar. Até agora, Shiden tinha sido o processador que serviu como subordinada direta de Lena – seu oficial superior, Bloody Reina. Ela foi reconhecida como a processadora mais forte. E ele a despachou sem esforço como se fosse uma brincadeira de criança.

“…se alguém mais tiver um problema comigo assumindo o comando, avance imediatamente.”

Nem uma única mão se levantou.

Não.

“Quando em Roma, faça como os romanos. Eu sou o próximo…!”

Houve, de fato, um que ergueu a voz. Atravessando a multidão, Dustin tirou o blazer do uniforme com entusiasmo. Anju, que por acaso estava ao lado dele, o deteve em seu caminho.

“Ouça bem, segundo-tenente Jaeger”

Ele se virou para encará-la, apenas para se deparar com um par de olhos ligeiramente mais altos que os seus, olhando para ele como um adulto olharia para uma criança falando bobagem.

“Você pode falar sobre um grande jogo depois de me derrotar.”

“Uh, não, quero dizer, eu não posso lutar contra uma garota…”

Anju sorriu.

“Venha até mim.”

A sala de briefing entrou em erupção mais uma vez enquanto todos lutavam para recuperar o que haviam perdido nas apostas. Shin voltou para o lado de Kurena e Lena enquanto Raiden e Theo acenavam levemente.

“Bom trabalho lá fora.”

“Sim… A propósito”, disse ele, voltando o olhar para o canto da sala de reuniões, “o que Anju e Jaeger estão fazendo?”

“Hum. Disciplina, eu acho?”

E assim que Shin olhou na direção deles.

“—Sim!”

“Uauaaaaaaaaa!”

…Anju facilmente jogou Dustin por cima do ombro, e ele infelizmente passou a dar um beijo apaixonado na mesa próxima.

“Annette, me desculpe. Nunca pretendi que vocês dois se encontrassem assim.”

“Tudo bem”

Foi depois do anoitecer. Em seu quarto no quartel, Annette balançou a cabeça gentilmente para Lena – que se desculpou profundamente – e então olhou pela janela. O refeitório do oficial estava lotado com mais de cem processadores aproveitando seu tempo livre. Perto da janela estava Shin, sentado a uma curta distância do caos e lendo um livro. Observando sua sombra folhear as páginas, Annette disse com um sussurro:

“Eu não poderia dizer que era Shin no começo também. Ele é tão…”

Ela parou, mas de alguma forma Lena sabia o que ela ia dizer.

“…Muito diferente.”

†

Abril de 2150.

A força expedicionária de socorro da Federação havia finalmente terminado seus três meses de preparação e estava pronta para partir para a ofensiva. A operação para retomar as regiões do norte da República havia começado e, como resultado, o Ataque Alfa foi colocado sob a jurisdição da força expedicionária de socorro e foi despachado para seu quartel-general guarnecido na capital de Liberté et Égalité.

Mas quando os 168 Eighty-Six que compunham a maioria dos sete esquadrões do Pacote de Ataque chegaram à base, foram recebidos com.

VOLTEM AO SETOR 86, EIGHTY-SIX!

DEVOLVA ESSE PAÍS PURO-BRANCO PARA AS MÃOS HUMANAS!

…incontáveis ​​bandeiras desse tipo, penduradas e tremulando nos altos edifícios queimados ao redor do que antes era o quartel-general das forças terrestres da República e agora servia como base guarnecida.

Ontem, os PMs em patrulha haviam removido as faixas, mas olhando pela janela da sala de briefing, Lena pôde ver que eles estavam mais uma vez batendo asas no mesmo local.

De novo não, Lena pensou enquanto franzia a testa. Foi a mesma coisa novamente hoje. Vá embora, Eighty-Six. Devolva-nos nosso país puro-branco e assim por diante. A força expedicionária de socorro estava ocupada em manter a linha e retomar os setores do norte e não podia direcionar nenhum recurso para manter a ordem pública. E como nenhuma investigação foi feita sobre o assunto, alguns dos civis continuaram seus atos incessantes de fanatismo contra os Eighty-Six.

A partir do dia em que colocaram as bandeiras, começaram a cantar canções depreciativas na segurança de seus esconderijos. À noite, distribuíam panfletos incendiários. Mais e mais pichações repletas de difamação cobriam os arredores da base, e as ondas de rádio estavam cheias de estações de rádio piratas.

Desprezível, disseram. Saia, eles disseram. É sua culpa que as coisas chegaram a este ponto. Eles repetiram suas palavras de malícia e má vontade sem parar, nunca percebendo que haviam trazido seu destino para si mesmos.

Quando Shin foi ao escritório dela para confirmar alguns documentos, ele perguntou:

“Por que toda essa comoção por causa de alvejante e detergente?”

“… Alvejante e detergente?”

“Eles continuam dizendo: ‘Devolva-nos nosso branco puro’.”

Lena começou a rir. Com certeza, quando tirado do contexto, parecia algo saído de um comercial de sabão em pó. Mas ela logo baixou os ombros.

“…Desculpe.”

“Não. Não é nada que você precise se desculpar, Lena,” Shin disse sem um pingo de desagrado, um sorriso irônico no rosto. “Não importa o que dizemos – essas pessoas não vão ouvir. Eles são como cães que só latem e não mordem, você perde no momento em que presta atenção a eles. Tudo o que eles podem fazer é falar alto, e você sempre pode simplesmente rir deles como fez agora.”

Shin encolheu os ombros com o olhar dela.

“Portanto, não deixe que isso a incomode, Lena… Não é sua culpa, então não faça essa cara.”

Lena sorriu amargamente. Ela percebeu que ele estava preocupado com ela, e isso a deixou feliz, mas…

“Mas não posso deixar de me incomodar com isso. Eu… Também sou uma cidadã da República.”

Mesmo que ela não pudesse se orgulhar disso, mesmo que ela fosse incapaz de amá-la mais, a República ainda era a pátria que havia gerado e criado Lena. E como cidadã da República, ver seus compatriotas se comportarem de maneira tão desprezível a deixava envergonhada e patética. E deixar essas coisas como estavam diante dos olhos dos Eighty-Six era inaceitável.

“Deixar as coisas como estão, mesmo sabendo que estão erradas, equivale a apoiá-las. Não corrigir suas ações é… vergonhoso, como cidadão da República.”

Shin ficou em silêncio por um momento. Ela pensou ter visto um lampejo do que parecia ser raiva ou indignação em seus olhos.

“…Você é diferente deles, e todos nós sabemos disso. O que quer que eles digam ou façam não tem relação com você.”

“…Mesmo assim, acho intolerável. Não há algo que possamos fazer, coronel Wenzel?”

“Bem, sim, certamente não é uma visão agradável.”

Lena expressou suas queixas durante uma de suas reuniões agendadas, e Grethe franziu as sobrancelhas em aborrecimento.

“O quartel-general transmitiu nossas reclamações ao governo interino e aumentamos a área da zona proibida, bem como a frequência das patrulhas. Qualquer coisa além disso seria difícil de conseguir.”

“…Sim, eu suponho que sim.”

“Entendo sua irritação, mas a Polícia Militar só pode atuar dentro dos regulamentos militares da Federação.”

Manter a ordem civil dentro da base e seus arredores era papel da Polícia Militar. E como esse assunto baixou deliberadamente a moral dos soldados, os PMs estavam tentando ativamente evitá-lo. E ainda assim, não havia como parar as transmissões que viajavam pelas ondas do rádio ou os cânticos e panfletos levados pelo vento.

Outro dia, quando um esquadrão estava voltando para a base após um exercício, eles encontraram bolotas espalhadas pela estrada. Os soldados da Federação não pareciam se importar, mas Lena, uma cidadã da República, entendia o significado por trás disso. As indústrias da República eram originalmente a agricultura e a pecuária. E bolotas eram tradicionalmente… forragem para porcos.

Os Eighty-Six podem ter nascido na República, mas nunca aprenderam sua cultura e história, então, felizmente, o significado malicioso e desdenhoso por trás desse ato foi perdido para eles. Mas quando eles se sentaram no transporte, Shin suspirou levemente e Raiden zombou. Lena sentiu a ansiedade apertar seu coração como um torno. Se nada mais, os dois sabiam. Eles simplesmente ficaram quietos, fingindo não perceber o rancor direcionado a eles. Ela queria encontrar uma maneira de pará-lo.

“Não podemos dizer que não nos importamos, mas… os Eighty-Six não se importam com isso, certo?” perguntou Grethe.

“…De fato.”

Lena assentiu vagamente. Ela achou estranho, ou pelo menos desagradável. Não era como se todos fossem tão indiferentes quanto Shin. Houve algumas reações esparsas aqui e ali, mas todas estavam dentro do escopo das piadas.

Cada vez que um estandarte era erguido, os Eighty-Six amarrava um porco branco de pelúcia a um dos mastros não utilizados e o condenava à execução por enforcamento. Cada vez que o canto desagradável começava, ele se transformava em uma paródia vulgar no dia seguinte. Os Eighty-Six rabiscava caricaturas fofas de um porco branco nas costas dos panfletos, e todos os dias o refeitório fervilhava com imitações exageradas dos cidadãos da República.

O fato de eles não terem ficado magoados com isso certamente era uma nota positiva, mas Lena achava que eles deveriam ter se ressentido ainda mais, se oposto mais abertamente. Afinal, a República que os havia perseguido e tirado seus direitos não existia mais…

“Rir diante da adversidade é outra forma de resistência. Duvido que seja algo que os destrua neste momento.”

“Mas os erros não podem deixar de ser corrigidos. E os cidadãos da República estão descarregando injustamente suas frustrações neles, não há razão para que eles tenham que concordar com isso.”

Sua voz agora estava tingida de raiva.

“O Setor 86 não existe mais. Nós não estamos governando sobre eles. Eles devem ser autorizados a se opor abertamente a esse ódio…”

Grethe franziu a testa.

“…E como exatamente você sugere que eles façam isso?” Lena piscou com a pergunta repentina.

“Como…? O que quer dizer, coronel Wenzel?”

“Esta é a minha impressão de conhecê-los. Por conhecer o Capitão Nouzen há um ano.”

Encontrando o olhar de Lena, esta oficial, dez anos mais velha que ela, falou em tom pensativo. Seus lábios estavam meticulosamente cobertos com batom vermelho e, ao contrário de Lena, o peito de seu uniforme estava cheio de fitas e medalhas de conquistas que ela acumulou.

“Aquelas crianças, elas não são fortes. Eles simplesmente entenderam que precisavam ser fortes para sobreviver e, no processo de tentar se tornar fortes, cortaram tudo que os tornava fracos.”

Não é que eles não estivessem feridos. Foi que eles se doeram tanto que tiveram que cortar qualquer coisa que lhes permitisse sentir dor…?

“Do que você está falando… Esse foi apenas outro aspecto de fraqueza para eles. Experimentar aquele ódio flagrante dia após dia cortou tudo de seus corações e os deixou entorpecidos. Dizer-lhes para se defenderem diante de uma adversidade sem sentido pode parecer a resposta natural, mas não é o mesmo que pedir-lhes que sintam dor novamente?”

Embora não estivessem usando balas reais, batalhas simuladas em que Juggernauts pesando mais de dez toneladas realizavam manobras de alta velocidade e tentavam atirar nos flancos e na retaguarda uns dos outros eram duras para aqueles que não estavam acostumados. Dustin se arrastou cansado para o chuveiro após o interrogatório, apenas para ser ultrapassado por Rito, que gritou: “Dibs!”

Observando suas costas recuarem à distância, Shin franziu a testa. Como ele era o capitão, a decisão de quais tropas atribuir a qual esquadrão estava em suas mãos, e ele escolhia principalmente com base em suas notas na academia de oficiais especiais e em seu registro de batalha na República. No final das contas, resultou em praticamente os mesmos esquadrões que tinham na República, mas havia um soldado problemático.

Anju estava encostada na parede, esperando que Shin saísse.

“Você não tem certeza do que fazer com o posto de Jaeger, não é?” ela perguntou ao vê-lo.

“…Sim.”

Apesar de ser três anos mais novo que Dustin, Rito era um processador que serviu no esquadrão ao qual Shin pertencia antes de ingressar na Spearhead. Dois anos de história de combate foram bastante curtos para um processador sobrevivente, mas ainda assim foi muito mais do que Dustin. Essa diferença de dois anos de experiência em lidar com um Juggernaut era muito aparente. Suas taxas de vitórias e derrotas no treinamento e a maneira como ele ficava exausto após uma partida contavam a história com muita clareza.

“Seu espírito é admirável, porém, e não parece que ele quer morrer. Ele só carece de determinação e habilidade real.”

“Eu estava pensando em colocá-lo como reserva… Mas não temos esse tipo de luxo com a próxima operação.”

“…Você poderia deixar meu pelotão ficar com ele?”

Ele olhou para Anju, que respondeu com um leve e amargo sorriso.

“Quero dizer, você estava pensando em levá-lo de qualquer maneira, certo? Está fora de questão colocá-lo no seu pelotão ou no do Theo, já que vocês dois são vanguardas. Raiden acaba trabalhando com você frequentemente, então ele está na linha de frente do mesmo jeito. Mas você não pode anexar um novato que é facilmente identificado a Kurena, que se concentra em espionagem e atiradores de elite… Colocá-lo no meu pelotão, encarregado de suprimir o fogo, seria mais seguro para nós dois.”

Ele tinha suas apreensões, mas Anju estava certa. Tê-la lidando com ele era o melhor curso de ação.

“Obrigado… Mas se você sente que é difícil para você…”

“Vai ficar tudo bem. É o mesmo para todos os outros. É assim que os porcos brancos são… Certo?”

Não havia um Eighty-Six vivo que não soubesse como era ter a República passando por cima deles.

“Sim.”

“E é verdade para a coronel também.”

Shin piscou como se não esperasse que Lena fosse mencionada, e Anju simplesmente sorriu e deu de ombros.

“Se a coronel também pensa assim… vai acabar virando as costas para a República em breve. Então você não precisa se sentir ansioso com isso, ok?”

Ele olhou nos olhos azuis da garota que se preocupava constantemente com ele, a uma extensão quase irritante.

“…Ok.”

Todos os dados do Para-RAID acumulados durante as sessões de treinamento e os resultados das inspeções periódicas dos processadores foram coletados por Annette, que atualmente estava trazendo as informações para telas holográficas e confirmando-as. Não houve nenhum comportamento incomum por enquanto, nem houve irregularidades com suas fisiologias individuais. Isso era de se esperar, já que eles usaram essa tecnologia por anos na República, mas era melhor errar por excesso de cautela.

Ela se ofereceu para fazer isso porque pensou que isso poderia ser útil para ele – uma maneira de expiar seus pecados. Enquanto ela rolava página após página de documentos eletrônicos, suas mãos pararam quando o nome dele apareceu, acompanhado por uma foto.

“…Shin”

Sua mão inadvertidamente estendida congelou no ar. Ela se viu mordendo o lábio.

“—Capitão Nouzen.”

Respondendo à voz dela com um aceno formal, a pessoa que estava por perto se virou para encará-la.

“O que é, Major Penrose?”

Seus olhos vermelho-sangue. Seu rosto pálido que quase nunca demonstrava emoção. Ele ficou muito mais alto em dez anos, e sua forma era esbelta, mas temperada por sete anos de combate feroz. Ele era como uma velha espada afiada, cravada no chão de um antigo campo de batalha, banhada pelo luar.

Ele estava muito diferente de antes. E ele olhou para Annette como se fosse uma estranho.

“Shin. Você realmente se lembra de mim, não é?

Lena já havia dito a Annette que Shin nunca havia falado dela, quando partiram para a missão de Reconhecimento Especial. Ele nunca mencionou o nome dela e provavelmente não se lembrava dela.

Mas ela achou que era mentira. Como ele poderia esquecer como ela o chamou de mancha quando foi um terrível ato de traição para ele? Tendo Annette, um de seus colegas mais próximos, chamando-o de calúnia foi provavelmente a pior coisa do mundo. E no final, ela o abandonou. Ela ficou estupidamente indignada quando surgiu a chance de salvá-lo, e ela mandou Shin e sua preciosa família… cruelmente para os campos de internamento.

Shin havia perdido sua família e foi forçado a passar o que provavelmente foram cinco anos lutando no Setor 86. Um verdadeiro inferno na terra. E Annette estava na raiz de tudo. Como ele poderia não se ressentir dela por isso?

Ele tinha que se ressentir dela. E quando ele veio cumprimentá-la, ele deve ter mantido suas emoções sob controle, já que estavam em um ambiente oficial. Ou talvez ele a tratasse como uma estranha porque não conseguia perdoá-la. Mas agora eles moravam no mesmo quartel e tinham muitas oportunidades de falar sem que ninguém atrapalhasse. Ela pensou que ele diria algo em breve. Mas os dias iam e vinham, e ele nunca tocava no assunto.

Não poderia ser… Não poderia ser realmente, poderia…?

“Sou eu, Henrietta… Rita. Da casa ao lado… Você se lembra de mim, certo…?”

Não havia como ele esquecer…

Mas Shin apenas olhou para ela com uma leve confusão em seus olhos e balançou a cabeça gentilmente.

Ahhh, ele realmente ficou mais alto. O pensamento inapropriado cruzou sua mente quando ela olhou para ele. O garotinho em suas memórias era sempre da mesma altura que ela, naquela época.

“…Me desculpe”

E ele respondeu-lhe assim, com um olhar que só se lançaria a um completo estranho.

Annette havia dito a Lena com antecedência que falaria com Shin hoje. Ela disse que se alguma coisa acontecesse, seria tudo culpa dela, e ela implorou a Lena para não punir Shin, não importa o que acontecesse, seus olhos brilhando com determinação sombria.

Lena imaginou que nada iria acontecer. A dignidade de Shin como um Eighty-Six o proibiria de agir como um dos porcos brancos da República. E ele provavelmente nem se lembrava dela para começar.

Era depois do pôr do sol e, apesar de ser antes do apagar das luzes, a sala estava escura. A luz do corredor incidiu sobre a figura agachada no chão.

“…Annette.”

“… Ele… não se lembra de mim.”

“…”

Eu sabia…

“Ele realmente não se lembra de nada. Como jogamos todos os dias. Nossas casas no Primeiro Setor, ou como fazíamos expedições no pátio… Ele realmente não se lembra de nada antes de ser enviado para o campo de internamento.”

Nos dez anos desde que eles se viram pela última vez, Shin – o garoto que lutou muito até ganhar o nome de Ceifador do Setor 86 – teve muito arrancado dele pela intensidade da batalha.

Temperar e afiar uma lâmina é cortá-la. E para se tornar uma lâmina afiada que cortava a Legião, Shin afiou tudo o que não era benéfico para o combate. Annette provavelmente percebeu pela primeira vez o que significava sobreviver a cinco anos de guerra com a Legião no campo de batalha do Setor 86. Não havia como sobreviver permanecendo ser a mesma pessoa que você estava quando entrou. Era esse tipo de inferno.

Annette cobriu o rosto com as duas mãos.

“…Mas o que devo fazer agora?”

Ela parecia uma criança perdida sem ter para onde ir e ninguém a quem recorrer.

“Eu sabia que ele provavelmente nunca me perdoaria. Mas eu estava bem com isso, eu ainda queria me desculpar. Mas não posso fazer isso se ele nem se lembra. Então, como vou acertar as coisas com Shin agora…?!”

Lena olhou para o chão enquanto Annette falava, sua voz era um grito abafado. Ela pensou uma vez antes que Shin estar esquecendo tudo provavelmente seria uma maldição para Annette. Os pecados exigiam punição. Mesmo que um pecador nunca fosse perdoado, eles poderiam expiar pedindo desculpas. Mas se o pecado fosse esquecido, mesmo isso seria impossível. O pecado de Annette nunca seria apagado, mesmo que fosse apenas um ato unilateral e extremamente egoísta do perpetrador.

Ele pode não ter se lembrado, mas Shin tinha seus próprios pensamentos sobre a situação. Ao contrário da base de seu quartel-general, que tinha quartos para todos os que estavam no posto de oficial e acima, esta base em que eles estavam estacionados tinha vários quartos compartilhados pelos Processadores. Estar sozinho era difícil. Sua busca o levou ao hangar, onde ele se reclinou contra a armadura de seu equipamento com um livro aberto. Ele não estava lendo, no entanto, mas parecia estar perdido em pensamentos.

Percebendo o som de saltos estalando, ele voltou seu olhar para Lena e balançou a cabeça um tanto impotente.

“…Espero que você não esteja muito chateada.”

“Eu não.”

Não era culpa de Shin que ele não se lembrasse de Annette. Que ele não se lembrava de seus dias no Primeiro Setor.

“Mas você realmente não se lembra de nada? É… Mesmo se você não fizer isso, talvez falar sobre isso possa ajudar algumas das memórias a voltarem…”

“Ouvir que tive um amigo de infância me fez sentir como se tivesse, mas isso é tudo. Não consigo me lembrar de um nome ou de um rosto.”

Naturalmente, quando a última lembrança que tiveram um do outro foi a de uma briga.

“…Depois que assumimos o Primeiro Setor…,” ele murmurou, sua expressão desanimada parecida com a de uma criança órfã, “…Eu ouvi que eles localizaram a casa onde minha família morava, então eu fui para vê-la. Os arquivos pessoais dos Processadores deveriam ter sido apagados, mas de alguma forma estavam intactos, e encontramos a casa dessa forma.”

“…”

Lena sabia disso. Os registros daqueles perdidos em batalha foram preservados em um depósito subterrâneo abaixo do quartel-general das forças terrestres. Na verdade, foi Lena quem disse aos militares da Federação para verificar lá, já que deveria haver algo naquela área, embora ela não soubesse o que estava escondido naquele local até que fosse aberto.

Dois meses após a ofensiva em larga escala, um soldado contou a ela sobre isso pelo comunicador sem fio no meio da batalha. Um predecessor lhe havia confiado a tarefa, que ele mesmo apoiou, de recuperar e ocultar os registros dos mortos. Ele era originalmente um Handler, que perdeu o emprego para a guerra e se alistou no exército para ganhar a vida.

Eventualmente, ele foi incapaz de suportar ver crianças-soldados morrerem como unidades de processamento de “drones”. Depois que seu esquadrão, liderado por um capitão no início da adolescência, foi dizimado a ponto de não haver mais sentido em conduzi-los para a batalha, ele pediu, e foi aprovado, para ser transferido para a divisão de pessoal.

Mas você sabe, tenente Milizé, no fundo as pessoas não escapam dos pecados que cometeram.

Quando ele disse isso, Lena pensou que podia ouvi-lo chorando do outro lado da transmissão sem fio.

Eu encontrei aquele capitão novamente. No quartel daquele mesmo esquadrão Spearhead que você conhece, tenente.

Fui eu quem tirou a foto final.

Eu pensei que poderia enlouquecer na hora. A criança-soldado que abandonei naquela época ainda vivia apenas para marchar para a morte seis meses depois. E não havia nada que eu pudesse fazer para ajudá-lo. Não… Eu nunca tentei ajudá-lo.

Agora é minha vez de expiar… Eu… A República morrerá aqui. Vai morrer e ser esquecida. Mas quanto a eles, talvez alguém, algum dia…

Talvez alguém tivesse ouvido sua oração solene. As fotos de todos os Eighty-Six que deveriam ter suas próprias existências apagadas foram preservadas, e alguns dos Eighty-Six sobreviveram, como Shin. Um caminho através do qual esse passado esquecido poderia ser rastreado foi aberto.

E ela se lembraria dele: aquele soldado tímido e bondoso da divisão de pessoal, que deu a vida em troca daquele caminho.

“E como foi…? A casa?”

“Desconhecido.”

Mesmo vendo com seus próprios olhos não tinha estimulado sua memória…

“… eu não estou realmente…”

Parecia mais que ele estava falando sozinho.

“Não estou tão incomodado com o fato de não conseguir me lembrar do passado. Eu posso lutar mesmo sem isso. Posso derrotar a Legião mesmo que não consiga me lembrar de minha família e cidade natal. No mínimo, tentar me lembrar pode acabar me distraindo e atrapalhando.”

Ter algo a perder seria apenas uma distração. Ter algo para amar apenas o faria hesitar. Se ele não cortasse todas as coisas desnecessárias para a batalha…ele nunca sobreviveria.

“Quando eu só conseguia pensar em matar meu irmão, eu tinha uma razão para viver. Mas quando olhei para trás e percebi que não conseguia nem me lembrar de como ele era, parecia…um pouco solitário.”

Eu nunca poderia me lembrar dele, eu mesmo. Sim, ele havia dito isso no Setor 86. Foi por isso que ele ficou feliz quando descobriu que Lena se lembrava de Rei.

“… ouvi dizer que seu avô ainda está vivo.”

Ele era um nobre de alto escalão, uma figura importante no antigo senado imperial e um pilar de apoio de uma família guerreira – o Marquês Seiei Nouzen. Como Rei disse uma vez a uma jovem Lena, o nome de Nouzen era reservado apenas para seu clã e era raro tanto no Império quanto na Federação, que o seguiu. Mais precisamente, ninguém além dos membros do clã tinha permissão para usá-lo.

Claro, assim que Shin recebeu proteção da Federação, o marquês solicitou uma reunião com ele por meio de Ernst, pois estava convencido de que Shin era filho de seu filho mais velho, que havia fugido. Desde então, o marquês fez repetidos pedidos de reunião a Ernst, aos oficiais superiores de Shin, Richard e Grethe, e recentemente, até à própria Lena.

Eu quero conhecê-lo, ele disse. Deixe-me vê-lo.

Mas o próprio Shin não consentiu, então Lena não estava em lugar de dizer nada.

“Seu avô pode se lembrar de seu irmão e família… Ele pode ter fotos deles. Talvez você devesse conhecê-lo.”

Shin deu um sorriso fraco, quase flácido.

“Por que eu iria querer isso? Nunca conheci esse velho que se diz meu avô. Não me lembro de nenhuma história do meu pai que pudesse contar a ele. O que eu diria mesmo…? De que adiantaria conhecê-lo agora? Seria um encontro vazio para nós dois.”

Seria apenas um lembrete sombrio de que o que já foi perdido nunca poderia ser compensado.

Foi então que Lena percebeu. Shin disse que não se lembrava, que não conseguia se lembrar. Mas talvez não fosse que ele não conseguisse se lembrar, mas sim…

“Neste ponto, eu realmente não quero me lembrar, então também não quero conhecê-lo… O mesmo vale para o major Penrose.”

A garota que dizia ser a amiga de infância da qual ele não conseguia se lembrar.

“Se ela quisesse se desculpar. Para fazer como se nada tivesse acontecido, seria melhor ela se esquecer de si mesma e nunca vir falar comigo sobre isso.”

Ele estava melhor sem saber o que havia esquecido – o que havia perdido. Essa era a postura de Shin.

†

“Bem, eu gostaria de pensar que me superei desta vez. Fique à vontade para me elogiar, Lena.”

Ao ser nomeada comandante tática, Lena ganhou um carro de comando pessoal. Seu indicativo de chamada era Vanadis. Era a carruagem real da Bloody Reina, equipada com equipamentos de comando e monitoramento Para-RAID de última geração. Ao visitar o hangar para recebê-lo, Lena ficou pasma ao ver o veículo blindado novinho em folha e Theo preso ao seu flanco.

Estampada na lateral do veículo estava a silhueta de uma mulher vestida com um vestido carmesim. Maldita Reina… Lena… Marca Pessoal.

Theo observou seu trabalho com um sorriso satisfeito.

“Legal, não é? Como um logotipo para algum perfume ou cosmético. Achei que estaríamos refazendo as Marcas Pessoais de todos de qualquer maneira, e estudei desenho desde que vim para a Federação.”

Como ele disse, era uma ilustração bastante elegante. Além disso, tinha uma sensação semelhante não apenas à marca pessoal de Theo, mas também à de Shin, Raiden, Kurena e Anju. Ela sempre pensou que as cinco marcas foram desenhadas pela mesma pessoa, mas não sabia que era Theo quem as desenhou.

Lena sorriu, uma espécie de sensação de cócegas crescendo dentro dela. O fato de ela ser contada entre eles fazia seu coração se encher de orgulho, e o fato de ele ter arranjado tal surpresa para ela a deixava tão feliz.

“Você poderia ter desenhado um porco branco em um vestido vermelho, sabe.”

Um sorriso surgiu nos lábios manchados de tinta de Theo com seu comentário brincalhão.

“O quê? De jeito nenhum. Não sei por que você está trazendo porcos brancos para isso… Você ainda se preocupa com a arquibancada?”

Em algum momento, foi decidido que o apelido para a ordem dos cavaleiros de alguma coisa seria Arquibancada. Provavelmente era por isso que o porco de pelúcia que eles sempre enforcavam até a morte estava guardado em uma caixa de detergente.

“Hmm, sim… Estaria mentindo se dissesse que não.”

“Você não tem nada a ver com isso, então não deixe que isso te afete. Já estamos acostumados com eles.”

“Mas… se você sentir que não aguenta mais, por favor me diga. Você agora tem… Não, você sempre deveria ter tido o direito de fazê-lo.”

“O que? Isso é uma chatice. Apenas esqueça – está tudo bem.”

“Além disso,” disse Theo enquanto olhava para cima, “se eu pintar um porco branco na sua Marca Pessoal, não quero pensar no que Shin faria comigo. Eu não quero morrer ainda.”

“…Por que mencionar Shin?”

Ele olhou para ela com o canto do olho.

“O que, você está falando sério? Não me diga que você não percebeu.”

“Percebeu o quê?”

Theo soltou um suspiro profundo da boca do estômago.

“Puta merda, você é estúpida. Quero dizer, neste ponto, tudo o que posso dizer é Pobre Shin. É, tipo, flagrantemente óbvio.”

“…?”

“Eh, não importa. Se você não entende, você não entende. Explicar isso parece um problema… Ou mais assim…”, disse Theo, cruzando os braços.

Havia algo em sua expressão que irritou um pouco Lena. Foi o mesmo que… Sim, assim como a expressão de Shin ontem, quando disse que não se importava com o comportamento da arquibancada.

“Shin não disse para você parar de fazer essa cara de torturada? Ele está certo, sabe. Ninguém está culpando você por nada, o que torna sua festa de pena de uma mulher vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana, especialmente dolorosa de assistir. Você pode parar agora, ok?”

†

Ao disparar três tiros na quarta mina autopropulsada, ele ejetou o carregador. Uma pistola de coluna dupla de 9 mm era capaz de carregar quinze balas. Ele ejetou o carregador quando havia uma bala na câmara e duas no carregador e carregou a próxima enquanto se levantava e atirava.

Essa era uma técnica chamada recarga tática. Uma pistola automática aproveitava o recuo do disparo para carregar a próxima bala, portanto, se a câmara estivesse vazia ao trocar um pente, a primeira bala precisaria ser carregada manualmente. O objetivo dessa técnica era evitar a perda de segundos cruciais em um tiroteio. Contra a Legião e sua rapidez superior, o tempo necessário para recarregar pode fazer a diferença entre a vida e a morte.

Depois que a parada do slide subiu após a bala final disparada, as minas autopropulsadas – ou melhor, a projeção do holograma delas – desligaram. Shin retraiu a corrediça de sua pistola no lugar enquanto observava os alvos se levantarem, apresentando os resultados de seus disparos.

Ele estava no campo de tiro da base. Sem se preocupar em verificar os resultados, Raiden, que estava sentado perto, olhou para as incontáveis ​​marcas de balas concentradas nas unidades de controle das minas automotoras holográficas em seus peitos.

“O que, você está chateado ou algo assim?”

“Isso é-”

Shin quase negou por reflexo, mas em vez disso ficou em silêncio. Ele estava bastante relutante em admitir, mas…

“…Talvez seja eu.”

“Não é sobre aquela mulher de um olho só, é…? Então isso deixa…” Raiden fingiu ponderar por um tempo.

“É a Lena?”

“…Sim”

Ele confirmou isso desde que Raiden foi em frente e disse isso, mas ainda era. uma coisa desagradável de admitir. Não foi nada que ela disse, mas sim as coisas que prenderam seu coração.

“Eu nunca quis culpá-la, mas…esse negócio de assédio a tem incomodado.”

O assédio da arquibancada realmente não incomodou Shin. Eram tão desagradáveis ​​quanto uma mosca zumbindo no ouvido e nada mais. Isso não o incomodaria. Não tão tarde no jogo. Depois de lidar com soldados da República – muito poucos dos quais eram seres humanos decentes – por anos, os Eighty-Six se acostumaram com isso. Todo mundo entendeu isso. Todos os Eighty-Six eram iguais a esse respeito em graus variados. Portanto, nenhum deles se incomodou com isso – muito menos pensou que fosse de alguma forma culpa de Lena. E apesar disso. Raiden fez uma expressão bastante exasperada.

“Hum.”

“…O que?”

“Nada. Eu só estava pensando. Se tudo o que você fizesse fosse pensar naquilo que mais o irritava, quanto mais irritado você poderia ficar? Isso é tudo.”

Houve um insulto entre o poderia e o você que ele não colocou em palavras. Shin olhou para ele com os olhos semicerrados. Ele nunca admitiria isso em voz alta, mas odiava a diferença de altura entre eles desde o dia em que se conheceram. Raiden simplesmente zombou.

“Sou cidadã da República”, diz ela… Ela é realmente tão apegada só porque nasceu em um lugar específico ou por ser da mesma cor daquelas pessoas?”

Os Eighty-Six lembravam-se apenas vagamente de suas cidades natais e das famílias que os criaram, e o conceito de pátria não parecia real para eles. Os campos de internamento e o campo de batalha não eram ambientes que evocavam o sentimento de parentesco, então a ideia de alguém ser parente só porque era da mesma raça que você realmente não se registrava com eles.

Se eles tinham uma pátria, foi o campo de batalha que escolheram para lutar até o amargo fim de suas próprias vontades. Se tivessem irmãos, eram os Eighty-Six que escolheram o mesmo modo de vida e lutaram ao lado deles. Portanto, a noção de pertencer a uma nação por causa de uma terra ou raça na qual você nunca escolheu nascer era estranha para eles.

As pessoas se moldaram por suas próprias mãos, por meio de sua própria carne e sangue e dos camaradas em quem confiaram. Esse era o estilo de vida que os Eighty-Six pensavam ser o correto.

“Também é verdade para o Major Penrose e para a Federação. Não entendo por que estão tão obcecados com nosso passado.”

“Sim, aquela, uh, velho amiga sua… Qual é o problema com isso, afinal? Você realmente não se lembra dela?

“Nada.”

Shin era o capitão do esquadrão e Annette era a consultora técnica do Para-RAID. Mesmo sem nenhum assunto particular, ele conversou com ela algumas vezes em um ambiente profissional e nenhuma lembrança veio à tona. Embora talvez fosse simplesmente porque ele não estava tentando se lembrar.

“’Três coisas fazem um homem: a pátria em que nasceu, o sangue que corre em suas veias e os laços que forma.’…Foi a Frederica quem disse isso, não foi? Ainda não entendi.”

“…Você não se lembraria mais desse tipo de coisa?”

Incomum para um Eighty-Six, Raiden foi abrigado nos oitenta e cinco setores até os doze anos de idade, então houve relativamente menos tempo para os campos de internamento lavarem suas memórias.

“Não era como se a escola da velha bruxa fosse tão perto de casa. E depois de se tornar um processador, isso honestamente deixou de importar. Antes que eu percebesse, esqueci o rosto dos meus pais e também não conseguia me lembrar de onde cresci. Eu acho que é o mesmo para você.”

“…Você quer voltar?”

Ele ainda iria querer voltar para uma pátria que havia esquecido? Os lábios de Raiden se torceram em algo parecido com um sorriso, mas o sentimento que emitia era mais nojo e aversão.

Então ele é igual a mim, pensou Shin. Quando se tratava disso, os dois realmente não queriam nem pensar nisso.

“…Nah.”

Assim que a reunião de estratégia terminou, Shin se levantou e saiu. Enquanto Annette mais uma vez o observava ir embora sem dizer uma palavra, uma voz jovem falou.

“Faça aqueles olhos amorosos para ele o quanto quiser, Weißhaare. Esse homem não tem obrigação de adivinhar seus sentimentos como ele é agora.”

A palavra que Frederica usou foi um termo pejorativo na gíria de Giad que significava cabelo branco. Referia-se à Alba e especificamente à República.

“…Sim, suponho que seu poder detenha o monopólio sobre esse campo, não é, bruxa que tudo vê?”

“É fácil ver quando é a única coisa em sua mente. Seus olhos cheios de remorso continuam perseguindo Shinei com aquele olhar ansioso. Isso me incomodaria mesmo se eu tentasse ignorá-lo.”

Frederica quase cuspiu sua réplica quando olhou para Annette.

“Se ele disser que não conhece você, então ponto final. Tudo o que resta é você chegar a um acordo com isso.”

“Mas…mas se eu não me desculpar, nunca poderei seguir em frente.”

Frederica zombou com desdém flagrante, até mesmo inimizade.

“O que você teme não é ser incapaz de seguir em frente, mas ser incapaz de voltar. Tudo o que você deseja é voltar ao relacionamento que vocês dois tiveram na juventude, quando eram felizes. Você deseja fazer com que seu pecado seja desfeito… Mesmo quando você diz que machucou Shinei, tudo o que deseja é encontrar a paz sem ver as cicatrizes infligidas a ele.”

Annette congelou no lugar, e Frederica olhou para ela com olhos de fogo. Os olhos carmesins de um Pyrope, iguais aos de Shin.

“Shinei… e todos aqueles que vocês reduziram a quase nada estão ocupados em se proteger. E se você pretendia tornar a carga deles ainda mais pesada, ficarei no seu caminho como seu inimigo.”

†

Lena convidou Shin para fazer uma viagem pela Liberté et Égalité durante seu tempo de folga com a intenção de ajudar Annette de alguma forma. Talvez apenas falar sobre isso ou vê-lo uma vez não fosse o suficiente para lembrar, mas o gatilho certo pode despertar suas memórias.

O trabalho de restauração das principais ruas de Liberté et Égalité estava progredindo bem nos seis meses desde que foi retomado. Os prédios haviam queimado nos incêndios da guerra, e as árvores carbonizadas à beira da estrada haviam sido deixadas como estão, mas os escombros haviam sido removidos e as ruas estavam movimentadas, aquelas com cabelos prateados se misturando com aquelas com uniformes azul-aço. Testemunhar essa visão sob o imutável céu azul da primavera fez o coração de Lena bater mais forte.

“…É um pouco longe, mas você gostaria de ir ao Palácio Lune? Houve pouca luta lá, então a estrutura permaneceu intacta.”

“Palácio Lune?”

“É lá que acontece a queima de fogos da festa de fundação da República. Você foi vê-los com seu irmão e sua família… Prometemos que iríamos vê-los algum dia, lembra?”

“Certo…”

Acelerando o passo para igualar o de Lena, Shin fez uma pausa enquanto procurava em sua memória e então sorriu amargamente. “Os fogos de artifício. Dissemos que veríamos os fogos de artifício todos juntos.”

“Ah… Sim, você está certo. Nesse caso, não podemos ir só nós dois. Quando chegar a hora dos fogos de artifício, podemos todos ir vê-los juntos.”

“Quando o festival começar, provavelmente estaremos de volta à nossa base. Embora com as coisas como estão, soltar fogos de artifício não seria um pouco demais, supondo que o festival fosse realizado?”

“Verdade. Mas… algum dia. A próxima chance que tivermos.”

Ela deu um passo à frente e então parou e olhou para cima. Esta era uma promessa real, uma que eles poderiam cumprir. Não foi como a última promessa que Shin fez para ver os fogos de artifício, sabendo o tempo todo que isso nunca aconteceria.

Sentindo o significado implícito por trás dessas palavras, Shin assentiu gentilmente.

“Definitivamente. Algum dia.”

“Há algo que você queira ver agora, Shin? Em algum lugar que você gostaria de ir? Algo que você gostaria de fazer?”

Essas eram palavras que ela já havia perguntado a ele antes, sem saber que não havia nada que ele pudesse desejar, já que estava programado para morrer seis meses depois. Mas as coisas eram diferentes agora. Ele podia se dar ao luxo de desejar coisas agora. E ele foi capaz de tornar esses desejos uma realidade. Desta vez, quando ele olhou para o futuro, o que ele viu…?

Shin pensou nisso por um tempo.

“E você, Lena?”

“Bem, vamos ver…”, disse Lena, sorrindo inadvertidamente. “Por enquanto, gostaria de ir caçar e pescar na aldeia atrás da base Rüstkammer depois que esta missão terminar. E talvez ver Sankt Jeder. Ah, e o oceano também. Eu nunca vi isso.”

O sorriso de Shin de repente se aprofundou.

“Isso soa bom… Um dia, com certeza.”

“Sim. Claro que sim.”

A verdade era que, mesmo assim… apenas caminhar pela cidade assim com ele era uma das coisas que ela sempre quis. Mas ela manteve isso em segredo. Vendo Lena acelerar o passo de vergonha, Shin disse de repente:

“…Você quis dar uma volta de repente por causa do assunto com a major Penrose?”

Ele tinha visto através dela. Lena parou sem jeito.

“Sim… Eu sei que isso não é algo que eu tenha o direito de comentar, mas. Annette é uma amiga minha – e você também… Er, mas pensei que ajudaria você a se lembrar não apenas de Annette, mas também de sua família…”

Ela fechou os olhos com força e abaixou a cabeça.

“Desculpe. Estou sendo desagradável?”

“Não é desagradável, mas…”

Shin inclinou a cabeça suavemente. Depois de uma pausa hesitante, ele disse resolutamente: “Eu acho estranho… Por que você está tão obcecada com isso?”

Lena pareceu surpresa com essa pergunta inesperada.

“Como assim por quê’…?”

“Lena, se você e a major Penrose estão tão atormentadas pelo passado e pelos atos da República, por que não está cortando tudo? Segurá-lo é… Por que você está me pedindo para lembrar quando você mesmo não consegue suportar enfrentar o passado?”

Essa era uma pergunta terrivelmente estranha, do tipo que apenas um monstro faria. A pátria e o passado de alguém eram partes de sua identidade. Pelo menos, foi assim para Lena. Então ela olhou para Shin, que tão facilmente lhe disse para jogar tudo fora, com um arrepio percorrendo-a. Ela sacudiu logo depois.

Mas a dúvida permaneceu. Como eles poderiam ser tão despreocupados com isso? Os Eighty-Six, que perderam não apenas suas casas e famílias, mas também suas memórias, não acharam isso triste? Certamente alguma parte deles desejava recuperar um pouco disso.

“Isso porque… Bem, meu passado e minha terra natal fazem parte do que me torna quem eu sou. E eu não posso cortar parte de mim. Acho que o motivo pelo qual não lembrar é menos doloroso para você… é porque eles também fazem parte de você.”

“Eu posso ser eu mesmo, mesmo que não me lembre da minha casa ou da minha família. E acho que essas memórias são desnecessárias para mim, do jeito que estou agora.”

“Mas o fato de você não conseguir se lembrar do seu próprio irmão não te deixou sozinho?”

“Isso é…”

Shin ficou em silêncio, como se estivesse perplexo ou confuso. Por um momento, seus olhos vermelhos vacilaram com insegurança. Como se ele estivesse com medo… Com medo.

“É verdade, eu não queria esquecê-lo. Mas se eu me lembrasse dele, eu-”

Naquele momento, a voz aguda de uma criança soou em seus ouvidos.

“Mamãe, por que essa coisa tem essas cores estranhas?”

O ar tranquilo da tarde congelou em um segundo. Quem falava era uma criança Alba, andando pela rua, de mãos dadas com a mãe. O dedo da criança apontava para Shin.

“Seu cabelo é todo preto e sujo, e seus olhos vermelhos são assustadores. Como é que ninguém se livrou de um monstro tão assustador? Não se aproxime, porque vai sujar a gente!”

A mãe tentou acalmar a criança em pânico.

“P-pare com isso! O que você está-?!”

“São tantos! Eu estou assustado! Temos que nos livrar dessas coisas. Eles não deveriam estar aqui!

“Basta!”

O fato de ela nem ter tentado corrigir a criança deixou claro o quão hipócrita era essa performance. Era como se ela não estivesse repreendendo o filho, mas apenas mantendo as aparências para poder alegar que tentou impedi-lo.

Shin olhou para a mãe e o filho com um olhar frio… Não, o tipo de olhar que ele daria a uma pedra na beira da estrada, e disse, como se para si mesmo, “Entendo. Isso definitivamente poderia… causar problemas mais tarde.”

Ele disse isso como se fosse da conta de outra pessoa. Isso chocou Lena, e ela prendeu a respiração. Ele pode ter nascido lá, mas para Shin – um Eighty-Six – a República não era mais sua casa. Isso era algo que ela achava que entendia.

A mãe abaixou a cabeça várias vezes em desculpas, cobrindo à força a boca de seu filho enquanto eles continuavam a afirmar o quão assustados e enojados estavam.

“Eu sinto muito! As crianças não sabem de nada, mas por favor, perdoem-nos…”

“…Mm-hmm.”

Shin dispensou a mãe, como se dissesse que não se importava nem um pouco. A mãe continuou abaixando a cabeça e então pegou a criança nos braços e saiu andando como se estivesse fugindo do local. Mas no momento em que ela se virou com a criança nos braços, as palavras que saíram de sua boca e o olhar de escárnio que ela lançou em sua direção disseram tudo o que havia para dizer.

“… O que essa sujeira subumana pensa que é?”

Lena sentiu o sangue subir instantaneamente à cabeça.

“P-pare aí—!”

Ela estava prestes a sair correndo atrás da mulher, mas alguém agarrou seu braço.

Ela olhou para trás apenas para descobrir que era Shin.

“Ignore isso, Lena. Não desperdice seu fôlego.”

“O qu-?!”

Afastando-se dele, Lena se virou para encará-lo. Shin ainda tinha dez centímetros de vantagem sobre ela, mesmo quando usava salto. Sem se intimidar com a diferença em suas alturas, Lena olhou para ele.

“Como você espera que eu ignore isso?! Ela apenas insultou você abertamente! Mesmo agora – e até agora também! Você veio para salvá-los! Pode-se dizer que você até lutou por eles!”

“Não estou lutando pela República e nunca lutei.”

Ele parecia ligeiramente descontente. Talvez percebendo a seriedade em seu tom, ele suspirou como se estivesse tentando desabafar seu estresse e continuou, ainda com um toque de irritação em sua voz.

“Estou acostumado que os cidadãos da República digam o que quiserem. Eu particularmente não vejo isso como um insulto… E não importa o que eu diga, eles nunca vão ouvir. Você levaria a sério um guincho de porco, Lena? É a mesma coisa para mim. No que diz respeito aos cidadãos da República, os Eighty-Six são apenas gado.”

Seu tom agora era tão calmo e controlado que quase beirava a crueldade. Lena cerrou os punhos.

“Shin. Também sou cidadã da República.”

Shin ficou em silêncio por um momento, parecendo descontente.

“Certo… me desculpe.”

“Eu não penso em você como gado. Mas ainda sou uma cidadã da República.”

“Você é diferente deles.”

“Eu sou.”

Ela finalmente percebeu o que Shin queria dizer. Lena era diferente deles.

“Os porcos brancos da República são apenas lixo em forma humana, ao contrário de mim. É isso que você está tentando dizer.”

Os Eighty-Six não se ofenderam com o comportamento dos cidadãos da República, nem tentaram corrigi-lo. Eles eram apenas porcos brancos, afinal. Eles poderiam fingir que falavam na língua humana, mas para sempre careceriam de compreensão. Eles simplesmente não sabiam distinguir o bem do mal. Isso era tudo o que se podia esperar dos lamentáveis ​​porcos brancos.

Não fazia sentido ser ofendido por porcos. Mesmo se você exigisse bom senso deles, não haveria como eles entenderem você, e você nem poderia culpá-los. Era natural que os oprimidos vissem seus opressores como vis e detestáveis, mas aquela divisão incrivelmente insensível ainda era triste.

“Então, chamando-os de porcos, pensando neles como fundamentalmente diferentes de vocês. Todos vocês sentem o mesmo que eles, não é?”

Provavelmente era diferente da discriminação de Alba, mas isso apenas mostrava que nunca haveria entendimento mútuo entre eles. E era natural para eles nunca concordarem. Mas mesmo que Lena não esperasse mais nada de sua terra natal ou de seus cidadãos, ver que nada havia mudado até agora a entristecia. Ela finalmente aceitou o fato de que a ira fria e o desespero que os Eighty-Six nutriam desde seu tempo no Setor 86 não haviam curado nem um pouco…

Por um longo momento, Shin ficou em silêncio. E então ele claramente, calmamente acenou com a cabeça.

“…Sim.”