Volume 4

Capítulo 1: Chamada de Plantão

O cheiro da morte permaneceu vagamente na base do quartel-general integrado da frente ocidental. A última operação custou-lhes a vida de várias centenas de milhares – quatro corpos e mais de 60 por cento de suas forças totais. Suas capacidades de transporte não conseguiam acompanhar o número de cadáveres que precisavam ser enviados de volta, e a base teve que funcionar como necrotério por algum tempo.

“O Ataque Alfa do Setor 86.”

Apesar de já ser primavera, o ar estava estranhamente frio quando o major-general Richard Altner – comandante da 177ª Divisão Blindada e da Força Expedicionária de Socorro da República de San Magnolia – falou o nome.

“Uma força de ataque móvel independente que pilota Reginleifs, implantada para suprimir os principais locais da Legião. Na verdade, uma força estrangeira composta pelos Eighty-Six… Então finalmente chegou a hora de eles darem as boas-vindas à sua rainha, não é?”

Depois de um longo olhar para o escritório que a “rainha” – uma oficial estrangeira convidada da antiga República de San Magnolia – ocuparia, ele encontrou os olhos de seu parceiro de conversa por trás do véu de vapor perfumado flutuando de seu substituto de café.

“Acha que vai correr bem?”

“No mínimo, não duvido do potencial de combate deles.”

O chefe de gabinete do exército ocidental, comodoro Willem Ehrenfried, tinha uma expressão calma. Seu rosto branco, característico de alguém de origem nobre, abriu um sorriso fino e frio.

“A maioria dos Eighty-Six que tomamos sob nossa proteção eram o que eles chamam de Portadores de Nome – veteranos que viveram anos no campo de batalha do Setor 86, apesar da taxa de sobrevivência de 0,1%. Mesmo em comparação com nossos soldados, que passaram por um treinamento de combate adequado, eles estão em uma categoria à parte. Então, do ponto de vista tático, não colocá-los em uso não é uma opção.”

Pode ter sido apenas um substituto do café, mas foi devidamente preparado para eles por seus ajudantes e servido com elegância em xícaras de café de porcelana. Apreciando o aroma floral do café enquanto bebiam, Willem falou novamente.

“Em relação aos Reginleifs, agora temos uma ideia aproximada de como utilizá-los na prática. Em termos de mobilidade, eles são mais do que páreo para um Grauwolf se movendo na velocidade máxima. E graças aos Eighty-Six, não precisamos mais que a Legião coma mais nenhum de nossos preciosos operadores.”

“Eu estava falando sobre o estado dos próprios Eighty-Six, Willem”, disse o major-general Altner, colocando a xícara de café de volta no pires. O som caracteristicamente ressonante de porcelana batendo contra porcelana ecoou pela sala.

“Eles não conhecem a paz, não têm pátria e estão no campo de batalha sem nada para proteger… Você realmente acha que eles podem agir como a espada da Federação quando causam atrito simplesmente por estarem no mesmo lugar que nossos lutadores?”

Os primeiros cinco Eighty-Six que eles abrigaram sem querer serviram de teste. Mesmo depois de terem uma vida pacífica, eles escolheram não aceitá-la – eles não podiam aceitá-la. Sua busca incansável por cenários de combate dos quais eles tinham pouca ou nenhuma esperança de retornar vivos fez com que as outras forças os temessem. Mesmo acumulando conquistas inigualáveis ​​nas forças armadas da Federação, eles eram odiados como “os monstros que a República criou”. Uma coisa que Willem sabia com certeza era que se alguém forçasse aqueles que foram criados no campo de batalha à paz, eles apenas tropeçariam, hesitariam e eventualmente sufocariam.

“Bons cães de caça requerem uma disposição cruel. A habilidade de um bom dono é medida por quão bem eles podem direcionar essa crueldade para seus inimigos, Richard.”

Aquele modo de falar abertamente aristocrático, que parecia negar a própria humanidade dos outros, trouxe um brilho de aço aos olhos do major-general Altner. Ter aquele olhar fixo nele fez o chefe de gabinete encolher os ombros de uma forma elegante.

“…Claro, se eles não conseguirem se acostumar com a paz, as coisas podem ficar difíceis após o fim da guerra – não apenas para eles, mas também para nós. Afinal, não queremos criminosos em nossas reservas depois que a luta terminar.”

O major-general Altner ergueu uma sobrancelha.

“Me deixou surpreso, Willem. E eu pensei que você diria: Nossa solução será uma única bala para cada um deles.”

“Você tem que considerar o custo do combustível para queimar os cadáveres, bem como as taxas de saúde mental para os responsáveis ​​pelo ato, sem mencionar a papelada necessária para encobrir o desaparecimento e o dinheiro secreto para todos os envolvidos. Mesmo assim, acabaria por vir à tona…assim como aconteceu com a República.”

Após a operação de eliminação do Morpho, eles confirmaram a sobrevivência não apenas do Reino Unido, da Aliança e da República, mas também de vários outros países. Todos esses países já saberiam das atrocidades cometidas pela República. Os Eighty-Six, também conhecidos como Colorata, eram a minoria na República. Muitos deles tinham irmãos das mesmas raças e etnias nesses países.

O tratamento dado pela República aos Eighty-Six viria a ser conhecido como o relato mais repugnante de perseguição humana em toda a história registrada. Essa reputação permaneceria como uma mancha no nome da República por muitos anos – assumindo, é claro, que a humanidade tivesse tantos anos restantes.

“Comparado a todo esse aborrecimento, aclimatá-los a uma vida de paz e conceder-lhes uma educação equivalente à da academia de oficiais especiais é mais eficiente. Ainda podemos ter um esquadrão de rapazes e moças com um futuro brilhante pela frente… Além do mais…”

O sorriso do chefe de gabinete de repente desapareceu quando ele olhou para o único olho negro devolvendo seu olhar.

“…com a supressão de Morpho e a libertação da República, o povo pode estar em clima de comemoração, mas a realidade é que a guerra está piorando. Por causa dessas perdas incríveis, o potencial de guerra da frente ocidental despencou, o que significa que os impostos terão que aumentar. Precisamos fazer uso desses cães de guerra agora, enquanto todos ainda têm suas lanças apontadas para a República… Caso contrário, os Eighty-Six podem ser os que mais se encontrarão desenraizados com tudo isso.”

†

Era um pesadelo que ela tinha visto inúmeras vezes.

À beira de um deserto sem nome, além do campo de batalha desolado e queimado, um punhado de esqueletos sem cabeça e branqueados pelo sol lutou contra uma onda de monstros metálicos. Forçados a marchar, sem suprimentos ou qualquer apoio, os esqueletos caíram repetidamente até serem desgastados pelo número esmagador de inimigos. Uma unidade foi perdida na batalha e depois outra.

E então a unidade final permaneceu – uma especializada em combate corpo a corpo – cercada por Dinosauria e impiedosamente despedaçada. Sua lâmina quebrada de alta frequência cravou-se no chão como uma lápide em branco. A tragédia não terminaria e, quando a Legião arrancou o dossel, a cabine se abriu para revelar uma quantidade impossível de sangue. Eles então puxaram o cadáver mutilado de um processador para fora dele, pendurado como uma boneca de pano. Os mortos não tinham dignidade paga a eles, eles foram meramente despedaçados quando suas cabeças foram saqueadas. Lena nunca conheceu seus rostos. Então, quando a silhueta, vestida com um uniforme camuflado do deserto, foi arrastada para fora da cabine, ela nunca viu seu rosto.

Até o fim, tudo o que Lena pôde fazer foi assistir. Sua voz nunca os alcançou. Ela não conseguiu disparar um único projétil para apoiá-los. Ela só podia assistir seu destino horrível se desenrolar. Quantas vezes ela acordou no meio da noite chamando por aquele nome? Quantas vezes ela ativou o Para-RAID, tentando em vão contatá-los, apenas para que cada tentativa falha quebrasse seu coração novamente?

Ela nunca viu isso acontecer, então nunca soube ao certo, mas era a realidade. Eles deveriam ter experimentado um destino mais terrível do que ela jamais poderia ter imaginado. O pensamento disso enviou um arrepio por sua espinha.

Mas ela nunca teria que ver aquele sonho novamente.

Na base do quartel-general integrado da Frente Ocidental da República Federal de Giad, Lena levantou-se naquela manhã e certificou-se de que sua roupa estava em ordem. Ela fechou os botões da blusa engomada até o pescoço e vestiu o paletó do uniforme tingido de preto. Ela vestiu sua insígnia de posto e seu cinturão de armas, até colocou seu boné regulamentar e afastou sua única mecha de cabelo tingido de vermelho para o lado. Ela colocou esses itens um por um, resolutamente, como um cavaleiro se preparando para marchar para a batalha.

Ela olhou para os olhos prateados de seu reflexo – da mesma cor de seu cabelo – no espelho. Seu uniforme foi pintado de preto para lamentar a morte dos subordinados que ela havia perdido, e uma mecha de seu cabelo foi tingida de vermelho em reconhecimento ao sangue derramado. O rosto endurecido da Rainha Sangrenta, Bloody Reina, olhou para ela, encharcado em suas cores.

Uma batida na porta quebrou o silêncio da manhã no momento em que ela apertava a gravata.

“-Coronel?”

Lena sorriu. Ela nunca tinha conhecido seu rosto… Nunca, até agora. Mas ela conhecia sua voz. Nos últimos dois anos, essa voz a apoiou suavemente. Essa voz serena, de tom sereno, com sua enunciação e pronúncia agradáveis ​​ao ouvido. Agora mesmo, o dono da voz estava ao seu lado, para que ela nunca mais tivesse que ver aquele pesadelo.

“Estou acordada, entre.”

Houve uma breve pausa que pareceu quase hesitante. Mas no momento seguinte, a porta se abriu suavemente e Shin espiou seu rosto. Cabelo de ônix preto e olhos de pirope carmesim. Foi apenas ontem que ela descobriu que a coloração dele era o oposto da de Rei – seu irmão mais velho. Ele estava vestido com um novo uniforme azul-aço emitido pela Federação, mas parecia que já havia se acostumado com ele. Sua forma esbelta e rosto branco combinavam com a imagem do garoto silencioso que ela imaginou em sua voz, mas seu físico endurecido era uma evidência do longo tempo que ele passou no campo de batalha.

“Coronel, um transporte para a base do quartel-general sairá às 08h25. Por favor, prepare-se até lá.”

“Ok.”

Lena deu uma resposta curta enquanto se virava. Então, olhando para os olhos vermelhos que refletiam sua aparência escura, ela assentiu.

“Estou pronta… Vamos.”

A recém-construída base Rüstkammer foi construída em Wolfsland – uma região vazia que fazia fronteira com o antigo Império e os antigos territórios que antes eram responsáveis ​​pela produção e manufatura. Esta era a base para a nova unidade de Lena, a unidade de ataque alfa do setor 86. Era uma grande base cercada por florestas que desciam das montanhas ligeiramente elevadas a oeste. Um rio a uma curta distância separava a base de uma cidade próxima situada à sombra dos restos de uma antiga fortificação.

Seu quartel acomodava quase dez mil processadores e pessoal de apoio suficiente para preencher um batalhão completo, bem como cerca de mil funcionários de base e vários hangares para abrigar os Reginleifs. Tinha também uma pista para pouso e decolagem de aviões de transporte e um campo de treinamento espalhado no lado oposto que era bastante grande em comparação com a mata e o rio.

Embora se possa dizer que a base foi montada próxima a uma cidade para facilitar o transporte, também foi feita para ajudar na reabilitação dos Eighty-Six na sociedade. Eles viveram no campo de batalha desde muito jovens, então isso foi necessário para familiarizá-los com um ambiente pacífico. Os Eighty-Six que haviam sido abrigados seis meses atrás ainda estavam em treinamento – a academia de oficiais especiais, isto é – e os outros quatro Eighty-Six seniores, como Raiden, retiraram-se para o quartel, dizendo que precisavam lidar com a papelada, deixando Shin para atuar como seu guia.

Enquanto estava na passarela, que refletia incansavelmente o calor do sol, Shin se ofereceu para levar seu malão e sua caixa de transporte para gatos.

“Deixe-me carregar isso para você.”

“Ah, tudo bem. Eles não são tão pesados.”

Shin ignorou sua resposta, pegou suas malas e começou a se afastar assim. Lena achou que seria grosseiro aceitá-los de volta depois que ele insistiu tanto em ajudar, então decidiu ceder a ele só desta vez.

“Muito obrigado.”

“Não é nada.”

O tom curto que imediatamente criaria distância com qualquer outra pessoa… parecia tão nostálgico. Lena olhou para o perfil dele, uma cabeça mais alta que ela, e não conseguiu conter o sorriso que apareceu em seus lábios. Seus olhos foram atraídos para a cicatriz vermelha pouco visível sob a gola de seu uniforme. A terrível marca percorreu todo o pescoço, estranhamente semelhante a uma cicatriz de decapitação, como se sua cabeça tivesse sido cortada e costurada de volta. Isso foi algum velho ferimento de guerra? Parecia bastante velho.

Desde que os conheceu ontem no memorial dos quatro Juggernauts arruinados e dos 576 processadores falecidos, ela não conseguiu falar muito com Shin e os outros. Depois disso, ela foi aceita no quartel-general integrado da frente ocidental e, por ser tecnicamente a representante da República, havia vários assuntos sociais que ela precisava atender. Isso a deixou com pouco tempo para reatar velhas amizades.

Ela só conseguiu falar com Shin no carro a caminho da base, então a única coisa que ela conseguiu ouvir foi o que aconteceu durante a missão de Reconhecimento Especial dois anos atrás e como eles fizeram o seu caminho à Federação. Ela não teve a chance de perguntar sobre a cicatriz, mas… talvez fosse melhor esperar que ele contasse a ela por conta própria. O que quer que tenha deixado uma cicatriz tão horrível em seu corpo provavelmente deixou uma cicatriz correspondente em seu coração. Não era um assunto que ela pudesse abordar com tanta facilidade.

Talvez percebendo seu olhar fixo nele, Shin se dirigiu a ela.

“…O que é?”

“N-nada.”

O fato de apenas olhar para ele a deixar feliz era muito embaraçoso para dizer em voz alta. Shin lançou um olhar desconfiado para Lena enquanto ela olhava para o chão com as bochechas vermelhas. Depois de um tempo, ele continuou a conversa.

“A propósito, vejo que você foi promovida. Parabéns”

“Ah sim…”, respondeu Lena timidamente, tocando inconscientemente a insígnia na lapela do colarinho.

Era difícil conseguir uma promoção para um cargo de oficial de campo, e ser promovido a um posto de comandante como coronel era ainda mais difícil. Embora fosse verdade que as promoções durante a guerra tendiam a acontecer absurdamente rápido, um soldado alcançando o posto de coronel na adolescência era algo inédito.

“É tudo pelo bem da forma, na verdade. Estou sendo despachada para um país estrangeiro, então não seria bom para as aparências se eu não estivesse pelo menos neste posto.”

Por outro lado, apenas um oficial de baixa patente se ofereceu para se tornar um oficial comandante da unidade de socorro despachada para a República. Fazia seis meses desde o colapso do Gran Mur, e a República ainda tinha muitos que esperavam que alguém lutasse em seu lugar e os salvasse e que não tinham intenção de lutar por si mesmos.

O plano era que as forças de socorro da Federação se retirassem depois de retomar os setores administrativos do norte e que as próprias forças da República, que estavam sendo treinadas, assumissem a defesa às suas próprias custas… Mas, considerando o andamento das coisas, Lena achou que é difícil ter esperança.

“Mas isso também é verdade para você, capitão Nouzen. Você só tem dois anos de experiência militar com a Federação, mas deve ter conquistado bastante para ser promovido a capitão tão rapidamente.”

“…Todos os cargos acima de mim estavam vagos, o que só mostra como a Federação está confusa.”

Ele deu de ombros, um leve sorriso visível. Lena olhou para o rosto dele com alguma surpresa. Ela achou que as expressões dele haviam se suavizado um pouco, apesar do fato de que ela não sabia como ele era antes de hoje. Sob seu tom frio, este jovem dos Eighty-Six sempre reprimiu…algo, ele o forçara para baixo com tanta violência que poderia quebrar a qualquer momento.

Um cronômetro olhando para o rosto dele enquanto contava os momentos até sua morte. Seu objetivo de libertar a alma de seu irmão de sua prisão mecânica. A libertação. De qualquer forma, agora que estava livre de tudo isso, talvez pudesse finalmente ficar em paz. Talvez agora ele pudesse olhar para a memória do irmão que ele foi forçado a matar – apesar de nunca querer lutar com ele em primeiro lugar – com algum carinho.

“Agora que você é um comandante tático, pensei que teria ajudantes e oficiais trabalhando sob seu comando, mas você veio sozinho.”

“Ninguém se voluntariou. Mesmo assim, estou programado para me encontrar com alguns processadores que se ofereceram e… um oficial técnico… Er, major Henrietta Penrose.”

Seu tom baixou um pouco quando ela disse esse nome.

“…? Ah, o consultor técnico do Para-RAID.”

Shin assentiu após um momento de silêncio duvidoso. Parecia que ele não entendia por que Lena vacilou antes de dizer o nome de Annette.

Lena o lançou um olhar de soslaio. Henrietta, como nome próprio, geralmente não era abreviado como Annette, então ela se referia a ela pelo nome completo. Mas talvez quando Lena a conheceu, Annette se apresentou com essa abreviação incomum porque não queria se lembrar de outra pessoa que já a chamou por um apelido diferente. Um menino – um amigo de infância – que ela machucou e abandonou… e não tinha visto desde então.

“… Você realmente não se lembra.”

“Lembrar… o quê?”

“Deixa para lá.”

Lena balançou a cabeça, interrompendo a discussão. Afinal, ela era uma estranha à situação. Se Annette quisesse falar com ele sobre isso, ela o faria. Eles caíram em um breve silêncio que logo foi quebrado pelo súbito miado vindo do gato na caixa de transporte de Lena.

Shin olhou para baixo, piscando surpreso.

“Um…gato?”

“Ele é aquele que você criou no quartel do esquadrão Spearhead.”

“Oh.”

Não havia traço de emoção em suas feições, mas isso era típico dele. O gato, por outro lado, parecia reconhecer a voz de sua pessoa favorita e miava excitado.

“Como você o nomeou?”

“Termópilas”.

Ou TP, para abreviar. Shin ficou em silêncio por um momento. Era, aliás, o nome de um campo de batalha onde um pequeno exército havia enfrentado um muito maior em uma batalha de probabilidades esmagadoras, terminando com os soldados do exército menor tendo uma morte honrosa.

(Nota: isso mesmo, Termópilas é um lugar na Grécia que ocorreu a batalha dos 300 espartanos contra pelo menos 250 mil guerreiros do exército Persa.)

“…Leônidas, certo?”

“Isso mesmo.”

“Você é surpreendentemente péssima em escolher nomes.”

“Você é quem fala, capitão. Esse carinha viu você sair, então ele não pode ser Leônidas. Ele não sofreu uma derrota honrosa em batalha, sofreu?”

“Eu suponho, mas ‘Termópilas’ é apenas…”

“Bem, como você o chamava antes da missão de Reconhecimento Especial, então?”

Os processadores do esquadrão Spearhead não tinham um nome definido para o gato, já que não era um de seus companheiros de armas, e Shin tendia a chamá-lo do nome do autor de tudo o que estava lendo na época.

“Eu acho que foi… Ougai?”

“… Não me diga que você estava lendo ‘Takasebune’ na época…! Isso é ainda pior…!”

Lena gemeu de exasperação. Tinha um assunto diferente, mas o resumo grosseiro era que era a história de um jovem que matou seu irmão mais novo. Dado que Shin partiu para a missão de Reconhecimento Especial para enfrentar Rei – seu irmão, que havia se transformado em Dinosauria – sabendo que eles provavelmente se matariam ou que um viraria o jogo contra o outro e o mataria, lendo isso a história em particular foi além do mau gosto e entrou no reino do masoquismo direto.

“Acontece que eu só dei esse nome. Não havia nenhum significado mais profundo para… Oh…”

Shin parou. Estavam em frente ao maior hangar da base, que dava para o primeiro quartel, onde ficavam as salas de aula e o escritório de Lena. O Feldreß que viria para casa ainda estava no transporte, e as persianas estavam abertas, revelando que o local estava vazio. O teto era alto e montado com vários guindastes de pórtico, e a parte que seria considerada o segundo andar do hangar foi montada com passarelas.

“…Coronel.”

“…? O que é?”

“Eu entendo que você está prestes a ficar com muita raiva, mas, por favor, direcione sua raiva apenas para mim.”

“Pardon?”

(Nota: foi dito em francês originalmente.)

De repente, uma voz grossa gritou como o fogo de uma torre de tanque.

“Apontar!”

Lena se preparou ao se virar para ver.

“Fogo!”

…não as armas apontadas para ela…

…mas uma grande quantidade de água caindo em direção a sua cabeça.

“Hwaaaaaaah!”

E, claro, respingos.

Atingida por uma quantidade tão grande de água que parecia que alguém havia derrubado uma banheira cheia sobre sua cabeça, Lena ficou encharcada em um piscar de olhos. Olhando em volta, ela viu um grupo de meninos e meninas de uniforme e roupas de trabalho, cada um segurando um balde vazio. Evidentemente, eles retiveram a água com a qual ela foi espirrada.

Isso foi o máximo que Lena conseguiu reunir no momento, e Shin – que havia saído correndo do hangar no momento em que ouviu “Apontar!” – voltou para o lado dela. Aparentemente, foi por isso que ele insistiu em levar sua bagagem. Talvez tenha havido algum tipo de deslize, ou talvez ele realmente se sentisse culpado, porque sua expressão era bastante estranha e desconfortável. O gato, aliás, nem percebeu a situação de sua dona, ainda miando na tentativa de chamar a atenção de Shin.

“Er… Bem, é só água, então não se preocupe. Certo, sargento Bernholdt?”

“Senhor! Pegamos no abastecimento de água próximo!”

Um soldado no auge da vida caminhou até a frente da passarela com o peito estufado (não por orgulho, mas por disciplina militar) e atendeu.

“Também houve dois idiotas que trouxeram baldes de tinta, mas eu mandei jogar tinta neles como punição!”

“Oh…”

Isso explicava os dois soldados pintados de vermelho e branco parados no canto. Depois de dar-lhes um olhar de soslaio, Shin falou. Sua voz não era tão áspera quanto a do sargento, mas seu tom de comando viajava com uma facilidade surpreendente.

“Você vai entupir o ralo, então vá se lavar no abastecimento de água do lado de fora antes de entrar no chuveiro. E certifique-se de cuidar da bagunça que fez no chão.

“Sim senhor!”

Suas respostas, estrondosas e desesperadas, foram reconhecidas por um aceno desapaixonado de Shin. Lena ainda estava em choque.

“…Receber novos oficiais desta forma é algum tipo de tradição da Federação…?”

“Não é. A Federação foi formada há apenas dez anos, por isso não teve tempo suficiente para desenvolver esse tipo de tradi–”

“Capitão Nouzen, poupe-a das trivialidades inúteis. Há assuntos mais importantes em mãos.”

Uma jovem policial se aproximou deles, com um pacote de toalhas de banho na mão. Lena se virou para encará-la com um sobressalto. Foi a comandante do Ataque Alfa do Setor 86, coronel Grethe Wenzel. Simplificando, seu oficial comandante.

“C-Coronel Wenzel?! M-minhas desculpas…!”

“Oh, você pode acabar com a formalidade, minha querida. Posso ser sua superior na hierarquia, mas somos do mesmo nível.”

Colocando uma toalha na cabeça de Lena, ela usou outra para secar o uniforme molhado de Lena. As toalhas provavelmente foram lavadas na hora, pois eram quentes e cheiravam como se tivessem sido secas ao sol.

“Há uma muda de roupa no seu quarto e o banho está pronto para você. Pelo menos o capitão Nouzen teve a decência de fazer com que trouxessem toalhas para você.

“…Desculpe.”

“Mas essa falta de consideração prova que você ainda é um menino, capitão Nouzen, e isso é fofo à sua maneira. Mas de agora em diante, se você não começar a agir como um acompanhante adequado, ela pode começar a não gostar de você.

“Coronel-”

“Ah, falei demais? Mas eu diria que é sua culpa ter uma conversa pessoal tão suculenta em um Feldreß que arquiva todas as comunicações em seu gravador de missão.”

Shin rosnou em aborrecimento. Grethe riu e saiu, levando as toalhas molhadas com ela. O sargento na passarela correu apressado.

“Nós cuidaremos disso, coronel.”

“Nossa, sargento Bernholdt, o que você está planejando fazer com uma toalha que uma jovem acabou de usar?”

“Nem brinque assim! Especialmente não na frente do capitão! Inferno, ela tem quase a mesma idade que meus filhos! Ela provavelmente nem tem cabelo lá embaixo ainda!”

(nt: coé cara kkk.)

“…’Cabelo’, você disse?”

“Aaaaaaah, nada, não é nada! Apenas finja que não ouviu nada!”

Essa troca animada, que ninguém imaginaria que um oficial de campo estava tendo com um suboficial subordinado, foi diminuindo lentamente. Observando-os partir, Shin falou em um tom cansado.

“Por enquanto, você deve trocar de uniforme… Vou mostrar-lhe os seus aposentos.”

Os aposentos privados de Lena, localizados no último andar do primeiro quartel, consistiam em dois cômodos: seu escritório-sala de recepção voltado para o corredor, e a câmara interna servindo de quarto. Pode ter sido uma base militar, mas estava em uma zona segura a mais de cem quilômetros das linhas de frente. Era uma sala espaçosa que priorizava o conforto da criatura em detrimento da defesa – adequada para um oficial comandante – e a delicada mobília branca perolada, talvez escolhida tendo em mente a jovem ocupante, era adorável.

Shin colocou sua bolsa e a caixa de transporte do gato no chão e saiu da sala, e o gato preto prontamente começou sua cautelosa primeira exploração deste novo lugar. As quatro paredes eram revestidas com vidros coloridos, e a grande janela do escritório dava para uma visão desobstruída da cidade do outro lado do rio.

Havia uma escola recém-construída em um canto da cidade. Era uma instalação especial destinada aos Eighty-Six que foram levados para os campos de internamento antes de terem a chance de obter o ensino fundamental. Normalmente, uma unidade do tamanho de um esquadrão tinha apenas um esquadrão de saúde mental designado para ela, mas esta unidade recebia dois. Mesmo que prover esse cuidado deveria ser responsabilidade da República…

Balançando a cabeça, Lena foi até o banheiro anexo ao quarto. O vapor grudava nos azulejos coloridos das paredes do banheiro e, aparentemente, alguma essência floral havia sido aplicada na água, porque uma fragrância pura e agradável enchia o ambiente. Ela lavou a maquiagem leve e abriu a elegante torneira, deixando a água quente lavá-la.

Pensando bem, ela ainda não havia conseguido uma explicação de por que isso havia acontecido com ela. Ela abriu a porta do banheiro e colocou o dispositivo RAID em cima da toalha, ativando o Para-RAID. O alvo era, claro, Shin, que esperava no corredor do lado de fora de seus aposentos particulares.

“Er, capitão…”

A ligação foi encerrada sem palavras. Ela reconectou a Ressonância e perguntou assim que a ligação foi conectada:

“Por que você desligou?”

Sua resposta veio em um tom desconcertado.

“Se é alguma coisa, porque de todos os momentos, justo agora você Ressoou?”

“Estávamos no meio de uma conversa.”

“…Podemos terminar depois. Pelo menos espere até depois do banho, por favor.”

Lena se recusou a recuar.

“Por que não podemos fazer isso enquanto estou no banho?”

“Como assim ‘por quê’…?”

Houve uma pausa exasperada entre eles, que Lena quebrou pressionando-o persistentemente.

“Você estava bem com isso antes. Quando você me contou sobre a Ovelha Negra e os Pastores, dois anos atrás no quartel do esquadrão Spearhead, você, er… você estava conectado enquanto estava no chuveiro.”

“Sim… Mas você não parece bem com isso, então não precisa se forçar.”

Isso…

Bem, sim, ela estava bastante envergonhada com isso.

Apenas o sentido da audição estava sendo ressonado, mas dava a impressão de que estavam cara a cara. Lena percebeu que isso significava que seu constrangimento com a situação estava sendo transmitido diretamente a Shin, o que o deixou inquieto.

E ainda por cima, os sons da água corrente e sua respiração, vazando do calor e do vapor, bem como o som da água pingando de seus longos cabelos acetinados, também eram transmitidos.

“Mas desta vez não podemos– Ah…”

A ressonância sensorial terminou novamente, e desta vez parecia que ele havia removido seu dispositivo RAID, já que ela não conseguia se reconectar.

* * *

Dirigindo-se ao último andar para entregar a papelada ao escritório de Grethe, Raiden parou na frente de Shin, que estava sentado impotente no tapete do corredor, que era estampado com flores brancas sobre um fundo azul. Ele estava parado na frente do escritório do comandante tático – Lena -, provavelmente esperando que ela se trocasse depois daquela pequena “boa vinda” que ela recebeu. Mas por alguma razão, ele estava de joelhos.

“…O que houve com você?”

“………………………………..Nada.”

Shin respondeu com um gemido, desmentindo sua resposta real.

No final, Shin não respondeu até que ela saiu do banheiro, vestiu uma blusa e uma saia, foi para o escritório e bateu na porta do corredor para chamá-lo.

“…Isso provavelmente nem é preciso dizer, mas você está vestindo roupas agora, não está.?”

“C-claro que sim…!”

“Tudo bem, então…”

Era difícil ouvi-lo através da porta de carvalho, que era grossa para evitar escutas. Ela também voltou ao banheiro para secar o cabelo e arrumar a maquiagem, então eles continuaram a conversa pelo Para-RAID.

“…Sobre o que aconteceu antes…”

Ambos se sentiram um pouco estranhos, então demoraram um pouco para iniciar a conversa novamente. Largando o secador de cabelo, Lena o ouviu enquanto pegava a escova.

“… A maioria do pessoal de combate do Ataque Alfa era Eighty-Six que se voluntariaram, mas não todos. Os outros são soldados da Federação que estão cumprindo ordens… e alguns deles tinham conhecidos na República.”

Esse adendo fez Lena recuperar o fôlego. Cerca de dez mil Eighty-Six foram protegidos pela Federação – o suficiente para um grande esquadrão. Mas esse número era muito pequeno em comparação com os milhões de Colorata que viveram na República antes. Esses dez mil foram os únicos que sobreviveram às atrocidades. Todos os outros morreram, seja nos campos de concentração, durante a construção do Gran Mur ou no campo de batalha do Setor 86. A República os reduziu a gado em forma humana, sem túmulos para seus restos mortais, e os abateu.

Antes da eclosão da guerra com a Legião, o povo da República havia se misturado com o dos países vizinhos. Claro que alguns deles tinham parentes e amigos do outro lado da fronteira. Então, uma vez que essas pessoas souberam das maneiras pelas quais seus entes queridos foram massacrados…

“As ordens são absolutas para um soldado, mas isso não significa que seus escrúpulos em ter um oficial da República como seu superior vão desaparecer. Quando você foi nomeado para o seu posto, nós – Sargento Bernholdt, Coronel Wenzel e eu – recebemos reclamações e objeções à decisão.”

Ela se lembrou dos soldados da Federação na passarela, todos de diferentes idades e raças. Seus olhos de cores diferentes, todos olhando para ela com igual frieza.

“Esse tipo de dissidência não desaparece apenas mantendo um controle rígido sobre as coisas. Na verdade, tentar reprimi-lo só traria tudo à tona mais tarde. Então eu permiti que eles exigissem ‘retribuição’, apenas uma vez, após sua chegada. Fui eu quem decidiu os detalhes, eu quem trouxe a coronel Wenzel e fiz com que ela aprovasse. Daí porque eu disse antes, se você vai ficar com raiva, direcione sua raiva para mim.”

Lena balançou a cabeça. Essa “retribuição” não passou de baldes de água. Provavelmente houve ideias mais extremas sobre o que fazer, e Shin provavelmente as derrubou. Ele provavelmente tinha muita fé na supervisão de seus auxiliares. E ao fazer isso, ele poupou Lena de uma retribuição mais severa e desenfreada, apesar de Shin ser um dos Eighty-Six, que tinha todo o direito de se vingar dos cidadãos da República.

“…Este é um castigo bem merecido para mim. Eu não posso ficar brava.”

“Isso não é verdade.”

Shin cortou claramente a autodepreciação de Lena, com uma pitada de aborrecimento na voz, um desconforto que veio um momento antes da indignação.

“Os únicos autorizados a exigir vingança contra a República somos nós, os Eighty-Six. Mesmo que não sejam parentes, os cidadãos da Federação não fazem parte disso e não têm o direito de se vingar… Independentemente do que possam pensar, o que fizeram foi um absurdo flagrante sob o pretexto de justiça e sanção.”

“Capitão-”

“No final, a Federação é apenas um país de humanos. Eles podem defender a justiça como sua política nacional… Mas isso não os torna mais justos ou ideais”.

Seu tom seco e desolado estava cheio de algo como indignação, como tristeza… Como alguma resignação que ia além dessas duas emoções.

“E… eu acredito que já disse isso antes, mas a situação no Setor 86 não foi algo que você causou ou teve o poder de rescindir por conta própria. Não é sua responsabilidade, coronel, e não é algo pelo qual você deva ser culpada sozinha.”

E é por isso que Shin continuou claramente enquanto Lena permanecia em silêncio.

“A retribuição anterior foi violência injustificada contra você. Este tratamento foi desnecessário e você o aceitou de bom grado. Portanto, não há necessidade de você se sentir menor do que uma pessoa por isso. Se alguém a tratar com desrespeito daqui para frente, puna-o de acordo com os regulamentos militares da Federação. Você tem autoridade e responsabilidade para fazê-lo.”

Responsabilidade. Essa escolha de palavras era tão própria dele. Se ele tivesse dito apenas “autoridade”, Lena teria hesitado em empregá-la mesmo depois de ouvir essa explicação. Mas se fosse sua responsabilidade, ela teria que fazer isso. Não havia intenção de mudar os sentimentos de Lena ali, era apenas para protegê-la de uma retribuição impensada e, ao mesmo tempo, para evitar que ela fosse enredada por sua própria consciência culpada.

Ele pode ter tido o rosto de um Ceifador de coração frio e uma atitude direta e indiferente. Mas Shin era tão maravilhoso, terrivelmente gentil. Tanto que doeu.

“…Obrigado.”

A roupa nova em sua cama era o azul profundo do exército da República. Naturalmente, eles não tinham nada em preto disponível. Vestindo o uniforme que trazia a insígnia do posto de coronel e até afixando a braçadeira, ela se virou na frente do espelho de corpo inteiro para verificar sua aparência antes de se dirigir à porta que dava para o corredor.

“Obrigado por esperar, capitão.”

Parecia que ele não estava exatamente sentado ali, girando os polegares, enquanto fechava o documento eletrônico que estava lendo em algum tipo de dispositivo antes de se virar, piscando surpreso ao inspecionar seu novo estado de vestido. Pensando bem, esta foi a primeira vez que Shin a viu neste uniforme. Quando eles se reuniram ontem e se encontraram novamente hoje, ela estava usando o preto.

…Ela agora percebeu porque ela estava tão nervosa sobre sua aparência mais cedo. Ela tinha certeza absoluta de que não havia nada de estranho em sua aparência. Apenas como uma garota prestes a sair em um primeiro encontro. Ela podia sentir o sangue subindo para suas bochechas enquanto Shin olhava para ela com a maior curiosidade.

“…Coronel?”

“N-não, não é nada.”

Ela guinchou sua resposta em uma voz baixa que certamente não fazia parecer que não era nada.

Tornar-se consciente disso a deixou extremamente consciente de todos os tipos de detalhes sutis que ela não havia notado até agora – ou talvez ela inconscientemente tivesse tentado ignorá-los. Para começar, era muito provável que essa situação fosse super estimulante para ela, visto que o reencontro inesperado ocorreu depois que toda a comunicação deles havia sido feita pelo Para-RAID, sempre separados por várias centenas de quilômetros. Sua voz estava tão próxima e, acima de tudo, devido à diferença de altura, a boca de Shin estava na mesma altura da orelha de Lena.

Ela não podia deixar de estar hiper consciente de como ele era muito mais alto do que ela. Ela podia sentir o calor do corpo dele, o que deixava muito claro que ele estava parado ao lado dela sem que ela precisasse olhar. Ela não sabia que o calor do corpo de um menino poderia ser tão quente e, por algum motivo, isso a deixou extremamente tonta. Colocando as mãos sobre o peito para se acalmar, ela respirou fundo e conseguiu abafar o rubor nas bochechas antes de dizer como se nada tivesse acontecido:

“Você ia me mostrar a base, certo? Vamos.”

…Sua voz ainda estava esganiçada, no entanto.

Lena desviou os olhos do sorriso que Shin não conseguiu conter e começou a se afastar, seus saltos estalando contra o piso de madeira. Ela sentiu a presença dele seguindo-a silenciosamente, meio passo atrás. A percepção de que ele tinha o hábito de se mover sem fazer barulho também a deixou estranhamente excitada.

“…O que aqueles dois estão fazendo?”

Os oficiais de patente inferior foram amontoados em dois quartos compartilhados equipados com camas, escrivaninhas, armários e um banheiro compartilhado. Frederica fez beicinho com as bochechas inchadas enquanto se sentava em uma cama, as pernas balançando enquanto seus olhos vermelho-sangue olhavam para o nada.

“Uma coisa foi quando eles encontraram Grethe e os oficiais do estado-maior juntos, mas agora eles estão vagando pelas salas de briefing e reunião. É como assistir a um casal de noivos! Como eles podem tirar vantagem de seus cargos como oficiais para tal…”

“…Uh, Frederica.”

Apoiando o cotovelo na porta entreaberta, Theo falou desanimado.

“O que você está fazendo? Escutando de novo?”

Seus olhos vermelhos se voltaram para ele em um piscar de olhos. Theo notou, com cansaço, que sempre que seu poder de perscrutar o passado e o presente daqueles próximos a ela estava ativo, seus olhos vermelhos pareciam brilhar.

“Não estou bisbilhotando, seu imbecil! Estou apenas permanecendo vigilante caso aquela mulher tente algo estranho enquanto ela o puxa pelo nariz.”

“Calma, ele está apenas mostrando a ela. O coronel acabou de chegar na base hoje, e Shin é seu subordinado direto, então não há nada de estranho nisso.”

“……Isso pode ser verdade, mas…”

“Além disso, você estava lá quando Shin se envergonhou, então você já sabe.”

Os Feldreß da Federação foram equipados com um gravador de missão que registrou todas as mudanças nos sensores, câmeras de armas e armamentos, além das conversas que o piloto teve pelo interfone. O que, é claro, incluía a conversa que Shin e Lena tiveram um com o outro – embora sem saber quem estava na outra linha – após a eliminação do Morpho. A propósito, os arquivos de dados dessa conversa foram a primeira filmagem da República em dez anos, bem como o registro do primeiro contato com um sobrevivente da República, e foram reproduzidos diante dos comandantes do exército da fronteira ocidental, para grande consternação de Shin.

“Isso mesmo! E colocá-lo diante dos olhos só o torna mais difícil de aceitar! Afinal, não passamos muito mais tempo lutando por seu si— Aaah?!”

Frederica ergueu de repente a cabeça. Ela foi surpreendida por algo que só ela podia ver e começou a sorrir maldosamente.

“…Theo, parece que estou com apetite.”

Theo sorriu brilhantemente.

“Ah com certeza. Está bom hoje, então vamos pegar um pouco de comida no PX e sair.”

O PX era uma espécie de loja dentro das dependências da base. Frederica começou a entrar em pânico.

“N-não, eu não quis dizer isso, hum…”

“Deixe-me adivinhar. Shin e a coronel estão indo para o refeitório agora, e você está planejando atrapalhar. É obvio.”

Ele podia ouvir Kurena gritar um “Aaaaaah!” antes de acelerar como um cachorro que acaba de avistar seu dono. A janela do corredor dava para o refeitório, e Frederica provavelmente também viu.

“Hup!”

Mas antes que Kurena pudesse decolar a toda velocidade, Anju abordou Kurena e a derrubou.

“Ai! O que foi, Anju?! Me deixa ir!”

“Isso é o mais longe que você pode ir, mocinha. Você sabe que é falta de educação se intrometer, Kurena.”

“Ow-ow-ow-ow-ow, minhas juntas! V-você vai quebrar alguma coisa, Anju! Ow-ow-ow-ow-oooooouch!”

Depois de testemunhar essa troca emocionante, Theo voltou para a sala. Ele pretendia sorrir, mas aparentemente sua intenção estava nua em seu rosto, porque Frederica deu um passo para trás assustada.

“Vamos. Comer. Fora. Com Kurena, Anju e Raiden.”

“…OK.”

O refeitório da base da Federação servia a mesma comida para todos, independentemente da classificação, mas permitia que uma pessoa controlasse o tamanho de suas porções por meio de um sistema de refeitório em estilo buffet. Depois de encher desajeitadamente a bandeja com pratos enquanto Shin e o pessoal encarregado de arrumar as mesas tentavam ao máximo ser prestativos demais, Lena encontrou o caminho para uma mesa aberta.

Esta base era ocupada principalmente por Processadores em treinamento de oficiais especiais, e Lena estava atualmente no refeitório dos primeiros oficiais, que por acaso era o maior. O pessoal da cozinha, uma mistura de fornecedores e militares, trabalhava em uma panela fumegante grande o suficiente para Lena sentar-se confortavelmente.

Devido às diferentes culturas culinárias da Federação e da República, a bandeja de Lena foi preenchida com uma curiosa combinação de alimentos: o pão preto espesso e único da Federação, uma sopa de natas com o aroma apetitoso dos cogumelos, uma salada de legumes cozidos, um ensopado de pimentão que aparentemente era comum nas regiões do sul da Federação, café e uma torta de maçã. No centro da bandeja havia um bife servido com molho de groselha que exalava um aroma perfumado.

Lena cortou-o com entusiasmo e levou-o à boca, e seus olhos prateados se arregalaram de surpresa.

“É delicioso…!”

Shin sorriu alegremente com a adorável explosão de Lena.

“Estou feliz por ter gostado.”

“Faz tanto tempo que não como carne de verdade… Isso é veado?”

Deixando de lado todos os maneirismos femininos, Lena comeu à vontade.

“Isso é. Raiden nos disse que toda a comida dentro dos muros da República era sintética, então pensei que você gostaria de tentar algo diferente. Valeu a pena reunir os membros para ir caçar na floresta lá atrás.”

“…Você fez isso só para mim?”

“Não, todos estavam livres naquele dia”

Enquanto falava, Shin enfiou a própria comida na boca com uma velocidade surpreendente. Shin ainda era um jovem com um apetite saudável, afinal. Era uma visão agradável vê-lo limpar a bandeja — que continha quase o dobro da comida de Lena — com tanta rapidez. Ele é um menino, pensou Lena enquanto continha um sorriso.

“Os combatentes precisam de coisas para se ocupar quando não há combate. Lá no Setor 86, saíamos para caçar e pescar juntos nos dias seguros.”

“…”

Lena achou que parecia bastante divertido, mas ela imediatamente se livrou dessa impressão. Shin sorriu amargamente, aparentemente percebendo seu conflito.

“Você não precisa fazer essa cara. Até o Setor 86 tinha seu próprio tipo de diversão.”

A Legião estava em seu caminho de avanço e a República havia cortado sua via de retirada. E eles sabiam que no final de seus cinco anos de perseguição, ridículo e recrutamento forçado, sem dúvida morreriam. Tinha sido esse tipo de campo de batalha desesperado, e ainda…

“Não faríamos algo tão patético como nos enforcar só porque nossas mortes foram predeterminadas, nem ficaríamos de braços cruzados, contando os dias até o fim. Se tivermos que morrer, viveremos cada dia sem remorsos — sempre sorrindo diante da morte. Essa foi a nossa única forma de resistência.”

Ele pode estar certo. Dois anos atrás, Lena ressoava e falava com o esquadrão Spearhead todas as noites, e todas as noites, eles sempre pareciam estar se divertindo muito. Havia algo encantador nos sons distantes deles conversando um com o outro, zombando um do outro e discutindo em voz alta sobre bobagens. Eles procuraram avidamente esses momentos preciosos durante as pausas entre uma batalha e a seguinte. Mesmo sem ninguém para elogiá-los, mesmo sem nada para proteger, eles tentaram viver suas vidas ao máximo, mesmo que a única coisa esperando por eles no final fosse uma morte sem sentido.

“…Eu gostaria de tentar pescar também, algum dia.”

A expressão de Shin ficou um pouco travessa.

“Então você deve começar pegando insetos como isca.”

“Insetos.”

Como a maioria das garotas de sua idade, Lena odiava insetos. Especialmente a maneira como eles se contorceram e deslizaram.

“Pegá-los e desenterrá-los é um pouco…”

“Não é muito difícil. Basta virar qualquer pedra à beira do rio e você encontrará mais insetos do que jamais poderia desejar.”

“………………Farei o meu melhor.”

Naquele momento, a expressão trágica e dolorosa de Lena era demais para testemunhar. Shin — pela primeira vez Lena conseguia se lembrar — riu alto. Lena fez uma careta, percebendo que estava sendo provocada.

“…Você é mais valentão do que eu pensava, capitão.”

“Desculpe, sua expressão estava tão rígida que não pude evitar”, disse Shin, ainda rindo. “Se você é ruim com insetos, talvez seja melhor tentar caçar. Massacre à parte, você sabe manejar um rifle.”

“Bem, sim, um fuzil de assalto…”

Uma lembrança repentina surgiu na mente de Lena, levando-a a deixar os talheres de lado.

“…Durante a retomada do Primeiro Setor, os policiais militares encarregados do abrigo saíram para caçar para servir carne aos cidadãos da República. Eles pensaram que poderiam ficar entediados com comida sintetizada…”

Além de atuar como organização policial dentro do exército, as atribuições da polícia militar incluíam a construção e administração de abrigos para refugiados e prisioneiros de guerra. Devido à natureza da guerra com a Legião, não havia refugiados ou prisioneiros de guerra, então eles pareciam bastante entusiasmados em cumprir esse dever pela primeira vez em muito tempo.

“Alguns dos cidadãos mais velhos da República ficaram muito felizes com isso, mas…as crianças jogaram a carne fora sem comer uma única mordida. Disseram que cheirava a sangue.”

“…”

A guerra com a Legião havia começado onze anos atrás, o mesmo tempo que a República se refugiou nos oitenta e cinco setores. As crianças nascidas nesse período nunca haviam comido alimentos preparados com ingredientes naturais, muito menos carne.

Dizia-se que o paladar de uma pessoa se desenvolvia em uma idade jovem e era amplamente moldado pelos sabores a que era exposto naquela época. Consequentemente, seria de se supor que essas crianças nunca seriam capazes de apreciar qualquer alimento que não fosse feito em uma fábrica de produção enquanto vivessem. Eles nunca poderiam desfrutar da culinária de outros países fora do Gran Mur.

Sentindo a preocupação de Lena, Shin falou.

“Isso é o mesmo quando eles nunca viram nenhuma outra raça além da Alba. Eles podem não ser capazes de reconhecer alguém que não seja um Alba como um ser humano… certo?”

Lena assentiu. “A primeira operação desta unidade será a retomada dos setores administrativos do norte da República. Sinceramente, estou um pouco preocupada em mandá-lo para lutar na República do jeito que as coisas estão agora.”

O ostracismo e a aversão dos cidadãos da República provavelmente se tornariam evidentes para os Eighty-Six, seja por palavras ou outros meios.

“Não é tão diferente de quando lutamos no Setor 86… Mas ainda assim, a República realmente não tinha nada além de comida sintetizada? Mesmo que manter um fluxo constante de gado fosse muito difícil, devia haver coelhos ou pombos.”

“…Não tínhamos tecnologia para capturar animais e quase ninguém sabia como abatê-los adequadamente. Provavelmente não havia nenhuma consciência do fato de que poderíamos pegá-los e comê-los”.

Em comparação com a comida sintética insípida que forneciam aos Eighty-Six, a comida dentro da República ainda merecia ser chamada de comida. Não havia muita demanda para comer algo melhor do que isso.

“Bem, eu não sei cozinhar, então não sou muito de falar…”

A família Milizé já foi uma casa de nobres, afinal, e Lena era sua única herdeira. A ideia de ela sujar as mãos significava que ela não apenas nunca cozinhava, mas também nunca tinha que fazer tarefas domésticas. Shin calmamente tomou um gole do substituto do café de sua caneca.

“Também não sou bom em cozinhar.”

“Huh?”

Lena se viu olhando para ele. Ele parecia ter dedos ágeis, como se pudesse fazer praticamente qualquer coisa, então ela apenas percebeu que não havia nada em que ele não fosse bom.

“Isso é… surpreendente.”

“Bem, não é como se eu não soubesse cozinhar. Mas pelo que Raiden diz, meu paladar é um pouco…”

Colocando a caneca de volta na mesa, Shin gesticulou em direção à boca.

“…chato”

A julgar pela ligeira hesitação em seu tom, ele provavelmente não sabia o quão enfadonho era seu paladar. Talvez isso fosse natural, pois ao contrário da visão e da audição, o paladar não era um sentido que tivesse medidas para quantificá-lo. Além disso, independentemente de como Raiden descreveu o paladar de Shin, provavelmente não era nada tão contido quanto “enfadonho”

“Não vou negar que não sou muito bom em temperar, mas mesmo que me sinta mal por fazer coisas como deixar cascas de ovo na comida, não é o fim do mundo. Eu acho que ainda é perfeitamente comestível dessa maneira.”

“…”

Aquele jeito desajeitado de pensar deixava claro o quanto ele era inepto, mesmo para alguém como Lena, que não sabia nada sobre culinária. No entanto…

“Ovos, hum…? Como se abrem, aliás?”

Ela tinha ouvido falar que as conchas eram muito duras. Alguém precisava de um martelo para abri-los, talvez?

Desta vez foi a vez de Shin ficar em silêncio por vários segundos.

“…Você sabe que a escola tem uma aula de fundamentos da culinária como uma de suas disciplinas eletivas?”

“Sim…?”

“Aborda técnicas básicas, como segurar corretamente uma faca de cozinha, mas por enquanto, a única que está fazendo o curso é a Frederica… a mascote do nosso esquadrão. Talvez você devesse fazê-lo também, coronel.”

“…Só se você vier comigo.”

“Estou bem.”

“O que? Por que?”

Os oficiais da equipe de inteligência próximos tiveram que conter o riso ao ver esse ridículo vaivém.

No final, a discussão indireta continuou mesmo depois que terminaram a refeição e Shin pegou uma segunda caneca de substituto do café. Shin recusou-se a recuar, o que só deixou Lena determinada a se tornar boa cozinheira para poder esfregar isso na cara dele. Shin então passou a segui-la com uma expressão duvidosa enquanto ela caminhava em direção ao hangar com um passo estranhamente entusiasmado.

O hangar havia sido completamente abandonado apenas algumas horas atrás, mas agora estava cheio novamente com o Feldreß que deveria abrigar, e os dois soldados que estavam encharcados de branco e vermelho também terminaram sua limpeza. Esses eram os Reginleifs, as novas armas móveis que Shin e seus amigos pilotavam, que agora dormiam sob a luz do sol da primavera com suas longas pernas dobradas sob eles.

A visão daqueles Feldreß, armas muito mais refinadas e otimizadas que o Juggernaut, fez o coração de Lena tremer. Esses Feldreß brancos, da cor de osso polido, tinham uma beleza fria e cruel, mas também davam a impressão sinistra de cadáveres esqueléticos vagando pelo campo de batalha em busca de suas cabeças perdidas.

Ela se lembrou disso. Ela o tinha visto da sala de comando do canhão de interceptação do Gran Mur, um flash branco cortando a escuridão azul do amanhecer, enfrentando a forma gigante e dracônica do Morpho. Ela se lembra de ter ouvido que o Reginleif foi desenvolvido usando um Juggernaut que a Federação recuperou quando resgatou Shin e seu grupo como referência.

O que significava que seu palpite sobre ser semelhante ao Juggernaut estava certo. Então, de certa forma, Shin e seu grupo salvaram a vida dela já naquela época. Claro, o maior contribuinte para isso foi o processador pilotando aquele Reginleif, mas se não fosse pela mobilidade da máquina, ele não teria sido capaz de perseguir e destruir o Morpho. O que a lembrou de que ela ainda precisava encontrar aquele oficial e agradecê-lo.

Ela contemplou cada um dos cinco Reginleifs posicionados de forma ordenada, cada um com seus próprios armamentos únicos. Ela então parou diante de um deles, um que se destacou dos demais. Unidade de Shin: Undertaker. Seus armamentos fixos eram quatro bate-estacas, um par de âncoras de arame e o canhão de cano liso padrão de 88 mm. Mas, em contraste, estava a arma preferida de Shin, uma lâmina de alta frequência. Lena se virou para encarar Shin, seu cavaleiro.

“…Posso tocá-lo?”

“ …? Vá em frente.”

Shin assentiu, perplexo, como se estivesse se perguntando qual era o objetivo da pergunta, mas esta era a parceira a quem ele havia confiado sua vida. Não era algo para outra pessoa tocar sem permissão. Ela passou a mão sobre o metal frio áspero por inúmeras cicatrizes. Shin estava no exército da Federação havia apenas dois anos. A luta deve ter sido incrivelmente intensa para acumular tantas cicatrizes de batalha em tão pouco tempo.

Obrigado por salvá-lo, por manter Shin seguro naquele campo de batalha.

Levava o nome de Undertaker, assim como o Juggernaut de Shin tinha na República. Se as armas tivessem algo parecido com almas, esta unidade havia herdado aquela alma de Juggernaut, sem dúvida. Seus dedos traçaram o emblema da unidade de uma ponta de lança estampada sob o dossel. Enquanto seus olhos vagavam para o que parecia ser sua Marca Pessoal – um esqueleto sem cabeça carregando uma pá – Shin falou com um sorriso irônico.

“Você leu os dados do Juggernaut antes de ser colocada aqui, certo? Todo o seu equipamento é padrão, então acho que você não encontrará nada muito incomum aqui.”

“Isso é verdade, mas… hum, foi o primeiro modelo que veio para ajudar a República, então…”

Por alguma razão, ela hesitou em contar a Shin os detalhes de como outro processador a salvou e, em vez disso, parou vagamente. Ela então de repente se lembrou de algo e, depois de se desculpar por um momento, caminhou até o chefe da equipe de manutenção. Ela trocou algumas palavras com eles, recebeu algo e voltou com o embrulho na mão. Um conhecido que ela conheceu ontem na base do quartel-general integrado a deixou com este pacote, junto com uma mensagem. Era um item perigoso, o que significa que ela não poderia carregá-lo em sua bagagem, então ela mandou transportá-lo em um contêiner de munições, junto com outras munições.

“…O que é isso?”

“Bem, er, eu realmente não sei, também…”

Era uma caixa de plástico que permanecera fechada desde que deixara o armeiro.

Ela levantou a tampa e disse após apresentar o conteúdo:

“Eu acredito que isso pertence a você, capitão.”

O estojo continha uma pistola automática de 9 mm um tanto grande com um carregador de dupla alimentação, o tipo de arma que as forças terrestres da velha República haviam usado no passado. Com as forças terrestres fora do campo de batalha, os Eighty-Six Processadores frequentemente as carregavam. Shin olhou para o estojo com desconfiança. No momento seguinte, enrijeceu-se ruidosamente.

“Capitão?”

“…Coronel, onde você…encontrou isso?”

“Fora do Gran Mur, quando a Federação veio nos resgatar.”

“……”

Shin ficou em silêncio, seu rosto ficando um pouco pálido. Era difícil dizer, já que sua expressão raramente mudava, mas ela podia sentir alguma inquietação por trás de seu rosto inexpressivo. Lena não sabia o motivo por trás disso, no entanto. Para começar, esta pistola era algo que Shiden – a capitã dos Cavaleiros da Rainha – havia encontrado no mar de flores de lycoris após a destruição do Morpho e sua ligação com as forças de resgate da Federação.

Quando elas se encontraram pela primeira vez em um tempo ontem, Shiden tinha a expressão de uma criança que tinha pensado em uma brincadeira desagradável para pregar, e ela disse a Lena para entregar a pistola para o capitão do Ataque Alfa, (em outras palavras , para Shin). Shiden disse que Shin o deixou cair, com o sorriso de um crocodilo faminto diante de uma refeição deliciosa.

A pistola não parecia ter sido descartada por tanto tempo, então Lena presumiu que pertencia ao Processador Reginleifs, que ela imaginou ser o capitão do Ataque Alfa. Mas pensar que Shin também estava lá. Isso não deveria ser possível. Afinal, havia apenas um Reginleif ali. Ela se lembrava disso da conversa deles.

Ela se lembrou da voz jovem e contundente falando com ela além da transmissão estalando com o barulho. Ele nunca deu a ela seu nome, mas ela se lembrava da Marca Pessoal na armadura danificada… Um esqueleto sem cabeça carregando uma pá. Percebendo que tinha visto a mesma Marca Pessoal apenas um momento atrás, ela voltou seus olhos para Undertaker novamente.

O mesmo esqueleto sem cabeça carregando uma pá não retornou o olhar dela, por causa de sua cabeça faltando, mas estava lá do mesmo jeito. A marca pessoal de um ceifador enterrando os mortos. Um ceifeiro…

… Não pode ser.

Voltando sua atenção para Shin – para o Processador que pilotava aquele Reginleif – ela olhou boquiaberta para ele, o que só resultou em Shin desviando o olhar. Shin recusou-se obstinadamente a olhar Lena nos olhos. E isso deixou Lena certa disso.

“Foi você…?!”

Os olhos de Shin dispararam ao redor por um momento, como se procurassem uma saída… antes de abaixar os ombros em resignação.

“…Sim, foi.”

Em contraste com os olhos de Lena se iluminando, Shin desviou o olhar sem jeito.

“Sinto muito…por naquela época”

“Huh?”

“Quero dizer…Eu não sabia quem você era, mas eu disse algumas coisas bastante rudes na época.”

“Hum…”

“Desculpe… Desculpe? O que eu disse a ele na época, pensando bem? Na verdade…Eu não consigo me lembrar de nada…!”

“N-não, eu estava desesperado na hora. Na verdade, não me lembro bem do que aconteceu, mas talvez eu tenha dito algo rude? Eu estava, hum, bastante exausto e um pouco fora de si na época, e sinto que disse todo tipo de coisa no calor do momento…”

Ela tropeçou em seu pedido de desculpas confuso. Pensando nisso, dizer que não se lembrava do que havia acontecido era muito mais rude, mas tendo chegado a essa conclusão somente depois de dizer isso, Lena ficou ainda mais confusa.

Shin apenas parecia aliviado, no entanto. “Não… Você realmente me salvou naquela época.”

Isso era uma coisa de que ela se lembrava. Naquela época, o Processador da Federação – Shin – era como uma criança perdida e derrotada sem nenhuma ideia de para onde ir a seguir. Ela não sabia que batalhas ele viveu ao longo dos dois anos desde a missão de Reconhecimento Especial e chegou à Federação, mas ele se viu em uma investida suicida pelos territórios da Legião para enfrentar o Morpho. A luta deve ter sido terrível para a Federação para que ela o ordenasse a fazer isso. Então, se ela pudesse ajudá-lo, mesmo que um pouco…

“Graças a Deus. Nesse caso… Eu fico feliz.”

Ela o presenteou com o estojo da arma mais uma vez e, desta vez, Shin aceitou.

Ele não podia carregar uma arma que ainda não havia testado, então Shin voltou para seu quarto para colocar a arma no chão.

“—A propósito, como você sabia que a arma era minha? Alguém deu a você?”

“Isso mesmo. Ontem, no quartel-general integrado, encontrei a Ciclopys — Capitã Iida. Foi quando eu consegui.”

“…Ciclopys?”

“A capitã do esquadrão para o qual fui designada após sua missão de reconhecimento especial.”

“…”

Essa troca azedou o humor de Shin por um momento (o que foi, mais uma vez, bastante difícil de perceber, dado o quão pouco sua expressão mudou). Enquanto ele jogava o estojo da arma sobre a mesa com uma grosseria particular, Lena espiou seu quarto pela porta, imaginando se estava tudo bem em fazê-lo. Comparado com o quarto de Lena – um para um oficial de alta patente – o de Shin era um quarto bastante simples de um Processador.

Dois anos atrás, ela teve a impressão de que ele era um leitor ávido, ou melhor, um leitor indiscriminado e, aparentemente, ela estava certa. A única coisa que adornava o quarto frio e arrumado era uma estante pequena e bagunçada cheia de livros. Enquanto ela examinava os títulos na prateleira, que incluíam livros de filosofia, manuais técnicos, romances de bolso e, por algum motivo, livros ilustrados, Lena perguntou: 

“… Por que você não me contou até agora? Sei que os militares da Federação têm cláusulas de confidencialidade, mas você poderia pelo menos ter me contatado…”

Era compreensível durante a operação de eliminação do Morpho, já que eles não se viam, mas Shin definitivamente sabia que Lena se tornaria a oficial comandante do Ataque Alfa. Ele considerou a pergunta dela com uma expressão aborrecida.

“Desculpe. Durante a operação de resgate, estávamos sempre na linha de frente e, quando o Ataque Alfa estava sendo organizado, o sigilo tornou-se muito mais rígido por algum motivo. Não tínhamos permissão para entrar em contato com ninguém de fora.”

“…”

Lena perguntou várias vezes à força expedicionária de socorro sobre o processador do esqueleto sem cabeça e não obteve resposta, devido a cláusulas de confidencialidade. Mas agora ela se lembrava do comandante, Richard, segurando o riso e seu conselheiro, o chefe de gabinete, Willem, mostrando um sorriso divertido. Ela pediu o arquivo pessoal do Processador, que normalmente teria o nome deles, mas, curiosamente, o procedimento foi continuamente interrompido e ela não o tinha visto até agora. Lena teve a sensação de que todos estavam envolvidos e conspiraram para não deixar os dois entrarem em contato…

“Além disso, nunca duvidei que você nos alcançaria, coronel.”

“Huh…?”

“Nunca duvidei que você chegaria ao nosso destino final. Preocupava-me que entrar em contato com você ou vir vê-la faria parecer que eu não acreditava que você pudesse fazer isso sozinha.”

“Você lembrou”

“Claro que sim.”

Shin disse isso com seu tom plácido de sempre, como se não fosse nada, mas não havia outra palavra no mundo que pudesse deixar Lena mais feliz. Ele se lembrava – ele acreditava nela e que ela os alcançaria algum dia. Lena mordeu o lábio. Se havia um momento para dizer o que precisava ser dito, era agora, e se ela não aproveitasse a oportunidade, provavelmente nunca mais seria corajosa o suficiente.

“Shin.”

Ela chamou seu nome com firmeza. Shin se virou para encará-la, fechando a porta de seu quarto. Lena deu uma tosse seca antes de continuar.

“Podemos… podemos nos chamar pelos nossos nomes? Em locais públicos há que manter as aparências, por isso não é aceitável, claro, mas sempre que não estivermos…”

“Principal.”

O Eighty-Six a havia chamado por seu posto antes como um sinal de suas reservas. Para significar sua relação como opressor e oprimido. Um era um porco branco sentado em segurança atrás da parede, e os outros estavam orgulhosos Eighty-Six lutando fora dela. Uma linha invisível havia sido traçada entre eles, marcando o fato de que eles não eram próximos o suficiente para fingir ser amigos, chamando um ao outro por seus nomes.

Mas ela finalmente estava fora do muro, mesmo que não estivesse ao lado deles no campo de batalha.

“Nos últimos dois anos, lutei do meu jeito, mesmo que não se compare ao seu. E mesmo que não conseguisse realizar meu sonho, pelo menos nunca fugi. Então, você poderia me tratar como trata os outros…”

Como Raiden e Theo e Kurena e Anju. Como seus companheiros de armas…

“…e me chame pelo meu nome…? Você poderia, por favor, me chamar de Lena?”

Shin olhou para Lena com surpresa, aparentemente surpreso – como se ele a tivesse chamado por seu posto por hábito e não por má vontade – e de repente sorriu.

“Eu não me importo. Mas apenas com uma condição.”

“Existe uma condição?”

“Sim.”

Enquanto Lena se preparava, Shin disse:

“Por favor, pare de fazer essa cara trágica.”

Suas palavras atingiram Lena como uma faca no coração.

“…Eu não estou fazendo uma cara trágica.”

Por alguma razão, sua voz saiu desajeitada, como se seu nariz estivesse entupido. Como se estivesse à beira das lágrimas.

“Sim você está. Para ser honesto… já faz um tempo que isso está me irritando.”

Mesmo quando ele chamou o rosto dela de irritante, seu tom e olhar estavam cheios de preocupação.

“Quando eu disse que queria que você se lembrasse de nós, não era para que você se lembrasse de nossas mortes. Eu não disse para você viver apenas para que pudesse passar todos os dias tentando expiar seus pecados… Eu não deixei você com essas palavras como um castigo, para que você usasse uma expressão tão torturante.”

Como se dissesse que ele não a estava acusando de nada.

“…Então pare de usar esse uniforme macabro. Não combina com você. E nem este cabelo.”

Depois de um momento de hesitação, ele gentilmente pegou uma mecha do cabelo longo e sedoso de Lena. A única listra foi tingida de vermelho, destinada a representar o sangue dos Eighty-Six.

“Você não precisa mais fazer isso. Você não tem pecados para expiar. Ninguém está te condenando, então, por favor, pare — pare de tentar carregar uma cruz que não existe.”

Lena balançou a cabeça lentamente.

“Não era uma cruz. Não foi culpa. Era uma armadura. O uniforme tingido de preto. O cabelo tingido de ruivo. Eles eram a armadura que eu precisava para lutar sozinha na República, onde todos se esqueciam de como lutar.”

“…Mas…”

As palavras saíram de seus lábios rosados ​​antes que ela soubesse o que estava dizendo.

“…não sobrou ninguém… Você e os outros, todos que eu assumi o comando depois que você partiu, todos eles seguiram em frente e me deixaram para trás.”

Uma voz calma em sua cabeça ordenou que ela parasse, mas os sussurros amargos escaparam do mesmo jeito.

Seu lado é aquele que os expulsou, o lado que os enviou para a morte. Você não tem o direito de dizer nada, não tem o direito de chorar sua solidão para ele.

“Ninguém acreditou em mim. Ninguém brigaria comigo… Ninguém ficou ao meu lado.”

Mesmo que eu implorasse a eles… “Não me deixe para trás…”

“Meu tio e minha mãe faleceram e eu fiquei sozinha. Então, se eu não fingisse ser forte, nunca teria durado. Se eu não me chamasse de Rainha Manchada de Sangue, se não acreditasse na mentira de que sou a Rainha Sangrenta, eu teria feito isso.”

“…Sim…”

…quebrada e desmoronada há muito tempo.

Shin silenciosamente afirmou a vulnerabilidade de Lena. Talvez ele tenha se identificado com algumas coisas que ela disse. Talvez esse garoto, da mesma idade que ela, carregasse o nome de Ceifador para que pudesse sobreviver naquele campo de batalha de morte certa.

“Mas você não precisa mais disso. Você não está mais sozinha… Você tem a mim, Raiden e os outros ao seu lado.”

O calor do corpo dele, um pouco mais quente que o dela, a deixara inquieta antes, mas agora era reconfortante. Isso deu peso às palavras dele e a encheu de esperança.

“Você não queria lutar junto–com a gente?”

“…!”

E lá estava o limite dela. Lena se agarrou à pessoa que estava ao seu lado – finalmente – e chorou como uma criança.

“… Esses dois são mesmo, como é que se diz…? Um par problemático?” disse Theo, uma mão apertada sobre a boca de Frederica enquanto carregava a garota que lutava com a outra mão.

“Não pensei que teríamos que cobrir eles sendo perseguidos por esses dois o dia inteiro”, respondeu Raiden, carregando a Kurena igualmente abafada e igualmente irritada.

Eles estavam na curva do corredor onde Lena estava agarrada a Shin, chorando alto. Raiden e Theo estavam escondidos nas sombras atrás da parede, escondidos, sussurrando o mais baixo que podiam para que os ouvidos e sentidos aguçados de Shin não captassem sua presença.

Anju, que estava sentada no lado oposto do corredor e conseguiu escutar Shin e Lena com um espelho de mão, abriu um sorriso de raposa.

“Se alguma coisa, Kurena e Frederica precisam aprender a se conter um pouco. Eu sei que você não gosta de ver seu irmão mais velho sendo raptado por outra garota, mas pelo menos deixe que eles tenham o dia de hoje.”

Kurena e Frederica soltaram gemidos abafados e irritados em resposta – alguma exclamação de protesto e objeção que mais do que provavelmente significava Ele não é meu irmão mais velho! – que todos tacitamente ignoraram.

O registro da conversa de Shin e Lena após a destruição do Morpho era algo que Shin não queria que outros ouvissem a todo custo, mas Theo estava feliz por eles terem ouvido. Ele foi o Ceifador que lutou ao lado deles e levou seus companheiros mortos ao seu destino final. Mas aquele manipulador chorão disse a ele as palavras que eles sempre quiseram dizer, mas não puderam, já que foram elas que fizeram Shin carregar aquele fardo.

“…Estou feliz que a coronel não morreu.”

“Concordo.”

Anju fechou seu espelho de mão.

“Ele vai nos notar a qualquer minuto agora. Vamos sair daqui.”

“Okaaay.”

“Entendido.”

Ela teve todo aquele trabalho para reaplicar a maquiagem, e agora estava correndo de novo. Lena falou, ainda com um pouco de soluço na voz.

“Vou mudar meu cabelo de volta para o jeito que era antes, então.”

Shin sorriu levemente.

“Eu acho que seria o melhor.”

“Meu uniforme também.”

“Sim.”

“…No entanto. até chegar um uniforme sobressalente, vou continuar usando o preto…”

“Você não poderia simplesmente usar o uniforme da Federação até então?”

Não, isso é um pouco demais, ou então Lena estava prestes a dizer antes de mudar de ideia. Sim, ela estava recebendo as provocações dele por tempo suficiente, então sua próxima réplica serviu como um pouco de vingança mesquinha.

“Isso seria mais do seu…gosto?”

“Huh…?”

Shin olhou para Lena, surpreso. Sem saber como responder a isso, ele congelou no lugar com a boca aberta. Ao ver esse garoto geralmente distante tão estranhamente perturbado, Lena não pôde deixar de cair na gargalhada.