Volume 4
SCHERZO DO CREPÚSCULO SOMBRIO - QUINTO ANDAR DE AINCRAD, DEZEMBRO DE 2022 (PARTE 7)
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7
— VÉSPERA DE ANO NOVO — EU DISSE PARA NINGUÉM EM PARTICULAR, deitado na grama e olhando para o fundo azulado do piso acima.
A data era realmente 31 de dezembro, mas ainda era dia, a brisa não estava particularmente fria, e não havia casa para limpar, então não parecia o fim do ano. Fechei os olhos e tentei lembrar como tinha sido a última véspera de Ano Novo.
Eu queria participar do evento de Ano Novo do MMO que estava jogando na época, mas, por ordem do meu pai, após seu retorno para as férias da América, tive que participar do grande esforço de limpeza da casa. Lembrei-me de que a limpeza do pequeno dojo de kendo no canto do quintal foi exaustiva, então tive que implorar à minha irmã Suguha, com quem mal falava.
Quando voltei para a sala de estar, exausto, minha mãe já havia trazido os doces bolinhos de arroz (mochi), que eram tão deliciosos que até doíam. Desisti de participar do evento no MMO e assisti a TV com minha família, comi os tradicionais soba de Ano Novo, ouvi os sinos, e depois fui ao santuário próximo para a primeira visita do ano...
Abri os olhos, encerrando a recordação.
Tudo o que vi foi uma tampa de aço e pedra, pairando noventa e um metros acima de mim.
Minha família no mundo real estaria limpando a casa neste exato momento? Será que Suguha estaria lutando para limpar o dojo sem minha ajuda?
Cinquenta e cinco dias atrás, quando Akihiko Kayaba anunciou que o jogo da morte havia começado, eu nunca imaginei que passaria a véspera de Ano Novo neste mundo. Eu não tinha uma visão de quantos dias levaria ao todo para limpar todos os cem andares de Aincrad. E eu certamente não esperava que, quase dois meses depois, ainda não tivéssemos derrotado o quinto andar.
Assumindo que nosso ritmo permanecesse o mesmo, passaríamos a véspera de Ano Novo não só no próximo ano, mas no ano seguinte também. Na verdade... isso era apenas um cálculo otimista. Se eu continuasse participando do grupo da linha de frente, talvez nem sobrevivesse para ver a próxima véspera de Ano Novo.
Até agora, uma parte de mim sentia que, se eu morresse lutando contra mobs, não teria arrependimentos. Logo após o início do jogo, eu deixei a cidade inicial antes de qualquer outra pessoa para usar meu conhecimento e experiência de beta tester e aumentar minhas chances de sobrevivência, mas isso não era tudo. De certa forma, eu tinha medo de outros jogadores serem mais fortes do que eu. Como em um MMORPG baseado em níveis, uma vez que alguém superasse seu nível, não havia como alcançá-lo novamente. Eu era pressionado por esse medo que alimentava meu ego. Se eu quisesse permanecer um dos melhores jogadores, tinha que arriscar continuamente as perigosas lutas contra bosses... Era um processo de pensamento paradoxal.
No entanto...
Dois dias atrás, percebi que um novo motivo havia surgido dentro de mim.
Mesmo relaxado na segurança da vila dos elfos negros, pensar naquele momento fazia meu estômago revirar de ansiedade. Enquanto eu corria pelo segundo nível das catacumbas sob «Karluin» em busca da próxima escada em busca da Argo, a Rata, vi a barra de HP de Asuna cair repentinamente 10% no canto superior esquerdo da minha visão.
No início, eu não fazia ideia de como minha parceira temporária poderia ter perdido HP enquanto dormia em seu quarto acima do Blink & Brink. A primeira possibilidade que me ocorreu foi que ela aceitou um duelo dentro da cidade e estava lutando. Mas isso era improvável, dado que a barra não subiu nem desceu por vários segundos depois disso.
Restava apenas uma resposta. Asuna havia entrado na dungeon das catacumbas atrás de mim. Tive que conter o impulso de começar a correr desesperadamente e me forçar a pensar onde ela poderia estar.
Os mobs mais difíceis no segundo nível eram a Múmia Bolorenta e o Espectro Lamentoso. Ambos eram traiçoeiros, mas nenhum poderia tirar tanto HP de Asuna no nível 17 com um único golpe. Como o HP dela não mudou depois disso, era mais provável que fosse de uma armadilha, não de um combate. Essa dungeon não tinha armadilhas que causassem dano direto, o que significava que era uma armadilha de alçapão. E o único alçapão estava em uma das criptas logo no início do segundo andar.
Seria mais fácil descer pelo mesmo alçapão para encontrá-la, mas eu já estava profundamente no segundo nível, e as escadas estavam mais próximas de mim. Corri para o terceiro nível, cortei qualquer mob que vi, e corri direto para a área onde o alçapão desembocava.
Eventualmente, percebi pessoas à frente, mas tudo o que vi foram dois cursores não identificados. Eles não eram verdes, mas me escondi por precaução, aproximando-me da pequena sala na caverna até ver os dois homens de capas pretas.
Logo depois, ouvi um deles gritar sobre uma «Chivalric Rapier» +5. Assim que vi a espada prateada na mão dele, senti todo o sangue no meu corpo congelar e ferver simultaneamente, uma sensação que nunca esqueceria.
A barra de HP de Asuna ainda estava exibida no canto, mas não consegui impedir que minha imaginação assumisse o pior: que eles a haviam matado para pegar a rapieira. Talvez o processo cíclico de atualização das informações de HP estivesse atrasado, e quando atualizasse, cairia para zero instantaneamente. Meu corpo tremeu ao pensar nisso.
Naquele momento, na caverna do outro lado da pequena sala, Asuna me viu emergir e enfrentar os homens de capa, presumindo que eu estava blefando, mas eu estava meio sério. Quando Asuna apareceu do nada de seu esconderijo e recuperou a rapieira com uma habilidade brilhante, agradeci ao Deus que presumi não existir neste mundo.
Era hora de admitir. A razão, o motivo pelo qual eu lutava na linha de frente do progresso humano, não era mais apenas um desejo de força numérica e superioridade. As palavras que falei com precisão nas escadas para o quinto andar ecoaram na minha cabeça.
Por quanto tempo você planeja trabalhar comigo? Asuna me perguntou. Respondi assim que as palavras surgiram na minha cabeça.
Até você ser forte o suficiente para não precisar de mim.
Para minha surpresa, essa se revelou uma resposta muito honesta. Eu queria que a espadachim, minha parceira temporária, sobrevivesse até o fim do jogo... e eu queria fazer tudo ao meu alcance para garantir isso. Era um sentimento verdadeiro e constante.
Se ela continuasse crescendo no ritmo atual, Asuna sem dúvida me superaria em conhecimento e habilidade num futuro não muito distante. O momento em que "ela não precisaria mais de mim" chegaria um dia. Quando isso acontecesse, eu não poderia segurá-la. Diferente de mim, ela tinha talento para brilhar em grupo. Ela eventualmente se tornaria uma das melhores jogadoras do jogo, capaz de liderar uma guilda importante que nos libertaria dessa prisão.
Meu dever era protegê-la até aquele momento e lhe dar todas as informações que ela precisava saber. Isso era tudo, e nada mais.
Ouvi uma voz me chamando enquanto me levantava da grama.
— O banho está pronto para você, Kirito!
Virei-me e vi aquela mesma espadachim subindo a pequena colina no centro de «Shiyaya». Quando ela chegou ao topo, ao meu lado, ela se jogou na grama.
Sua capa com capuz vermelho escuro — o capuz estava abaixado agora — e sua saia de couro eram as de sempre, mas havia um leve efeito de umidade em seu longo cabelo castanho, que brilhava com o reflexo do sol do meio-dia. Naquele momento, fui tomado por um desejo de tocá-lo; mas, claro, não o fiz. Em vez disso, olhei na direção da grande casa de banhos e perguntei.
— Onde está Argo?
— Ela disse que estava voltando para «Mananarena». Mas mandou um oi para você.
— Ah...
Logo em seguida, a terceira barra de HP que estava pendurada no canto esquerdo da minha visão desapareceu sem fazer barulho. Argo havia se desconectado do grupo ao sair da vila. A Rata não estava participando da campanha da guerra dos elfos, então a convidamos para a vila para entregar as informações apropriadas, e ela passou quase todo o tempo na casa de banhos com Asuna.
— Aquele banho foi bem longo. Sobre o que vocês conversaram? — perguntei casualmente. Por algum motivo, Asuna desviou o olhar brevemente, com certa pressa.
— V-Você não deveria se intrometer nas conversas das garotas.
— Eh...? Então você está dizendo que a Argo e a Asuna tiveram uma conversa de garotas...?
— Eu acabei de te dizer para não se intrometer! Além disso, o que você quer dizer com 'a' Asuna?!
— D-Desculpa, desculpa. Fiquei só surpreso...
— E só para você saber, não estávamos tendo uma 'conversa de garotas'! — Ela bufou, abrindo sua janela para checar a hora. — Oh, já é meio-dia... Se você vai tomar banho, é melhor se apressar.
— Não, vou deixar para depois. Temos que nos apressar com isso...
Olhei para o norte, na direção da torre do labirinto que se erguia a um ou dois quilômetros de distância. Asuna seguiu meu olhar e assentiu.
— Você tem razão. Mas... você acha que a ALS está realmente disposta a enfrentar o boss do andar sozinhos, tão cedo...?
— Ei, foi a sua informação, Asuna — apontei.
— Eu sei, mas — ela respondeu evasivamente.
Como suspeitava, Asuna havia caído na armadilha nas catacumbas de «Karluin», o que a fez ter a infeliz sorte de ouvir um segredo enorme que nem Argo conhecia. Uma das duas melhores guildas do jogo, a «Aincrad Liberation Squad» (ALS), liderada pelo Kibaou de cabelos espetados, planejava pular a contagem regressiva esperada para o fim do ano em «Karluin» e enfrentar o boss do andar sozinhos.
Neste momento, a ALS e a outra grande guilda, a «Dragon Knights Brigade» (DKB), deveriam estar hospedadas em uma vila chamada «Mananarena», não muito longe de «Shiyaya». A vila estava no centro do andar, a meio dia de viagem de «Karluin», mas menos de duas horas usando o túnel subterrâneo. Portanto, pelo que entendi, as guildas planejavam voltar para «Karluin» ao anoitecer, preparando comida e música, e então realizar a primeira festa de Ano Novo de Aincrad às nove da noite.
Mas se a ALS estava indo diretamente de «Mananarena» para a torre do labirinto no nordeste, para desafiar o boss e seguir para o sexto andar — e isso era resultado da agitação do misterioso grupo de PK liderado por Morte —, era um desenvolvimento que eu não poderia ignorar.
Asuna, Argo e eu passamos boa parte da noite anterior discutindo como reagir a esse plano. O ideal seria que a ALS desistisse de sua trama imprudente e se juntasse à festa de Ano Novo em «Karluin» como planejado, mas eles não eram do tipo que aceitava bem conselhos bem-intencionados. Mais provavelmente, Kibaou se voltaria contra nós e exigiria: — De onde cês tiraram essa informação?!
Poderíamos vazar os planos da ALS para a DKB discretamente também, na esperança de que eles tentassem a torre... mas isso significaria cancelar a grande festa.
A festa de contagem regressiva havia sido proposta e planejada pelos membros mais pacíficos da DKB, como Shivata e Hafner, junto com os oficiais igualmente cooperativos da ALS. Se fosse um sucesso, as guildas teriam melhores relações no futuro. Isso era o que Morte e seus comparsas estavam tentando impedir, então, se a festa não acontecesse, seu objetivo seria pelo menos parcialmente alcançado.
Suspirei, me perguntando o que deveríamos fazer, quando ouvi Asuna sussurrar.
— Se ao menos «Kizmel» estivesse conosco...
Confuso com isso, pisquei e perguntei.
— Uh... por quê?
Com um rosto completamente sério, a espadachim sugeriu um plano bastante alarmante.
— Não é óbvio? Junto com «Kizmel», poderíamos derrotar o boss do andar primeiro. Então, a ALS não teria razão para se apressar à frente dos outros.
— Uh... certo... Isso faz sentido — concordei hesitante no início, depois mudei de ideia e balancei a cabeça vigorosamente. — Na verdade, não, não faz sentido nenhum. Mesmo com «Kizmel», isso seria uma loucura.
«Kizmel», a cavaleira elfa negra, havia visitado «Shiyaya» ontem para nossa alegria. Mas, infelizmente — se você visse assim —, o capítulo do quinto andar da missão da Guerra dos Elfos era bastante breve, então, após algumas missões curtas e uma batalha contra um oficial elfo caído, «Kizmel» seguiu para o sexto andar.
Pensando na nossa divertida, mas breve, missão com ela, continuei: — Conseguimos derrotar o «hippocampus» no quarto andar apenas por pouco, com «Kizmel», o Visconde «Yofilis» e todo um grupo completo de invasores. E o quinto andar é um marco, então teremos um boss mais difícil do que o normal...
— Oh... Que tipo de boss era no beta?
— Era um golem gigantesco, o guardião das ruínas antigas. No entanto, o mini boss nas catacumbas era completamente diferente do boss do beta, então eles poderiam ter mudado totalmente o boss do andar também. Não saberemos nada até explorarmos...
— Bom ponto. Falando nisso — Asuna ponderou, olhando pensativa para a torre — a ALS não fez as missões do boss, fez? E eles vão tentar enfrentar o boss do andar na primeira tentativa sem nenhum dos guias estratégicos da Argo? De onde eles tiraram essa confiança para tentar isso...?
As missões de bosses eram uma série de missões relacionadas ao boss de cada andar. Fazê-las lhe dava dicas sobre a categoria do boss, suas forças e fraquezas. Mas, como as missões eram fortemente baseadas na história, demoradas e ofereciam recompensas fracas, a ALS e a DKB preferiam esperar que as informações saíssem — em outras palavras, que Argo publicasse a edição do guia estratégico sobre o boss.
Asuna e eu estávamos tão ocupados com a campanha da Guerra dos Elfos que ainda não tínhamos feito as missões do boss, então não podíamos nos achar superiores em relação a isso, mas Asuna estava certa ao dizer que a ALS estava sendo imprudente. Mesmo que um infiltrado do grupo de PK estivesse incitando-os, precisávamos descobrir quais critérios estavam fazendo com que esse plano imprudente fosse aceito pelo grupo...
— Hmm. Conhecemos alguém na ALS que entenda o suficiente para compartilhar mais informações? — perguntei. Asuna parecia pensativa.
— Não creio. A maioria do grupo atual da linha de frente é composta pelo grupo de invasão de Diavel do primeiro andar, certo? Desde que ele morreu naquela luta, Lind assumiu o controle e criou a DKB. Então Kibaou resistiu à estrutura hierárquica do estilo de Lind e formou a ALS baseada na solidariedade... Dada essa história, os membros da DKB sentem que são o grupo 'original', enquanto a ALS se sente como o azarão que precisa tomar as rédeas da DKB.
— Aha... Então é como partidos políticos, maioria e minoria — comentei, impressionado. Mas a expressão preocupada de Asuna não desapareceu.
— A diferença de força entre eles é pequena. Nesse sentido, a ALS está se esforçando muito. O problema é que você e eu somos, de certa forma, membros do time de Diavel. A ALS parece pensar que estamos inclinados para o DKB.
— Uh... O quê?! Quem acreditaria que estamos inclinados para a DKB...? — Balancei a cabeça, surpreso. — Aliás, pensando por esse lado, o Kibaou não seria considerado parte do time de Diavel? Ele parecia realmente admirar Diavel, na verdade.
Enquanto falava, lembrei-me da cena da primeira reunião estratégica que realizamos na cidade de «Tolbana», no primeiro andar. Isso tinha acontecido em 4 de dezembro, então não fazia nem um mês. No entanto, a imagem parecia tão distante agora.
Um jovem de cabelos azuis em pé na beira de uma fonte. Armadura prateada brilhando ao pôr do sol, e um sorriso amigável.
— Meu nome é Diavel, e gosto de me considerar um cavaleiro!
Com essa saudação animada, Diavel conquistou os corações e mentes dos jogadores presentes. E quando ele teve um fim heróico e fatídico contra «Illfang, Lord of Kobolds», boss do primeiro andar — não importando as circunstâncias por trás — Diavel, o cavaleiro, tornou-se uma espécie de figura sagrada para os jogadores da linha de frente.
Asuna ecoou essa opinião ao dizer: — Acho que é por isso. Kibaou realmente respeitava Diavel... então ele acredita que, ao liderar a DKB, Lind está tentando usar a imagem de Diavel para seus próprios fins.
— Sim, você pode estar certa. Desde a primeira reunião, Kibaou expressou sua raiva contra os ex-beta testers. Tenho certeza de que ele não suporta a ideia de um pequeno grupo de jogadores monopolizando os melhores recursos, como em outros MMOs, agora que SAO é um jogo mortal. Nesse sentido, dá para entender por que ele não consegue se alinhar com a DKB, dado as diferenças gritantes em como eles tratam seus oficiais e membros normais...
— Uhum — Asuna concordou, olhando para as botas novas que usava. Eram botas mágicas que ela havia recebido como uma de suas recompensas do Visconde «Yofilis».
Eram itens que todos tinham a chance de ganhar se passassem pela campanha da Guerra dos Elfos, então não era realmente um monopólio, mas havia claramente um tipo de conflito entre o layout gradualmente crescente de equipamentos de elite e o mantra de redistribuição de Kibaou.
Estendi a mão inconscientemente em direção ao joelho de Asuna para interromper seu olhar para as botas abaixo.
— É verdade que a afirmação de Kibaou de que devemos compartilhar igualmente o que ganhamos, seja informação ou itens, têm um certo mérito. Agora que este jogo é mortal, o recurso mais valioso de todos é a vida dos jogadores, então faz sentido maximizar nossa proteção. Mas em uma situação extrema como uma luta contra um boss, é impossível tratar sua própria vida e a vida dos outros da mesma forma. Primeiro, você se protege; depois o jogador mais próximo... É por isso que quero que você se esforce ao máximo para se manter segura, Asuna. Inclusive equipando-se com armaduras de alto nível.
— Sim.
Ela assentiu timidamente, depois tossiu.
— Entendi. Não precisa pressionar tanto. Acontece que eu gosto dessas botas; não estou pensando em dá-las a outra pessoa.
— Certo — eu disse, aliviado. Então percebi que, através das meias, eu estava segurando firmemente o joelho bem torneado de Asuna.
— Wuhoah! — gritei, retirando minha mão na velocidade da luz e escondendo-a no casaco. — D-D-D-Desculpa! Eu não estava fazendo isso para apalpar ou algo assim, eram as suas botas...
— O que tem minhas botas?
— Eu estava tentando... tocar suas botas…
— Isso é a mesma coisa! — Retirei meu argumento, devidamente repreendido, e felizmente Asuna não deixou que isso a distraísse do assunto em questão. — De qualquer forma, do ponto de vista da ALS, somos alvos a serem corrigidos. Duvido que algum deles vá simplesmente revelar informações sensíveis da guilda para nós. Na verdade... espere um segundo...
Ela franziu a testa e olhou para mim.
— Não foram apenas os membros da DKB que planejaram a festa da contagem regressiva de hoje à noite, foram?
— Acho que sim... Shivata e a DKB lideraram o planejamento, mas o objetivo era aproximar as duas guildas, então um membro da ALS ia cooperar, eu acho — eu disse, lembrando da mensagem instantânea que Agil nos enviou quatro dias antes.
Asuna aproximou o rosto.
— Então talvez essa pessoa do lado da ALS fale conosco? A grande festa que estavam planejando pode ser arruinada por esse plano sorrateiro do boss, certo? Pode ser a guilda deles, mas eles não podem estar felizes com isso.
Eu estava recordando a nota sobre "convidar minha parceira" no final da mensagem de Agil, então só um segundo depois processei o que Asuna estava dizendo. Bati no meu joelho.
— Ah, bom ponto... Se o plano do boss antecipado fosse forçado pelos membros da hard-line, então o planejador da festa moderado teria sido anulado. Eles devem ter alguns pensamentos privados sobre isso... mas então — Eu parei.
— Mas então o quê? — perguntou Asuna, desconfiada. Evitei seu olhar puxando alguns tufos de grama por perto. Quando continuei meu pensamento, foi em um tom mais sombrio.
— A menos que eu esteja pensando demais sobre isso... a festa pode ter sido apenas parte do plano. Se propuseram o evento de Ano Novo para distrair a DKB e mantê-los presos na cidade, isso daria uma oportunidade melhor para avançarem. Se for esse o caso, então não vamos aprender nada com o planejador do lado da ALS. Em vez disso, eles vão desconfiar, e isso vai piorar as coisas...
...
Asuna não respondeu por um tempo. Sua mão esquerda começou a puxar a grama ao lado da minha, iniciando uma pequena competição. Plantas pequenas como a grama não eram tratadas como itens separados pelo jogo. Elas desapareciam assim que você as arrancava, mas não sumiam do chão, então você poderia continuar puxando infinitamente, se quisesse.
Por mais de um minuto, puxamos e puxamos os fios de grama, até que Asuna finalmente falou.
— Eu não quero imaginar que a ALS iria tão longe. O jogador que não era o Morte no terceiro andar das catacumbas era definitivamente um espião dentro da ALS. Mesmo que ele esteja incitando a facção hard-line para dar-lhes uma vantagem, deve haver jogadores na guilda que querem estar em termos pacíficos com o DKB.
Agora foi minha vez de ficar em silêncio.
Para ser honesto, minha teoria do "planejador da festa é agente de sabotagem" e a teoria de Asuna sobre a "facção moderada da ALS" podiam coexistir. Se o planejador fosse um hard-line secreto, a trama poderia estar acontecendo às escondidas dos moderados.
Mas nenhum raciocínio, naquela situação, iria nos trazer uma resposta. No fim das contas, tudo se resumia a acreditar ou não na bondade dos jogadores de SAO. Eu sabia que não tinha o direito de acreditar nisso. No dia em que SAO começou, no momento em que o tutorial de boas-vindas de Kayaba terminou, eu fui o primeiro a sair correndo da cidade inicial. Eu não conseguia imaginar um futuro em que dez mil jogadores se unissem como um só para vencer o jogo. Eu buscava me tornar mais poderoso, para evitar a malícia de algum jogador invisível.
Mas Asuna era diferente. Ela não pegou sua espada e deixou a segurança da cidade para ser mais forte que os outros. Depois que comemos pão com creme nas ruas de «Tolbana», perguntei a ela porque havia deixado a cidade inicial.
— Para que eu possa ser eu mesma. Se eu fosse apenas me esconder na primeira cidade e definhar, preferiria ser eu mesma até o último momento.
Asuna estava lutando contra si mesma. Ela acreditava na força que existia dentro dela e estava tentando provar sua existência. Essa força estava irradiando dela agora, iluminando-me enquanto eu estava sentado ao seu lado.
— Vamos perguntar — eu disse, dando um tempo para a grama. Senti Asuna me olhando. Olhei para aqueles olhos castanho-avelã, sentindo a poderosa luz dentro deles, e continuei — O plano da ALS de enfrentar o boss primeiro é muito perigoso, e mesmo que eles consigam, isso criará um grande abismo entre eles e a DKB. Se houver uma chance de impedir isso, devemos agir, não ficar sentados aqui. E se ele pudesse nos ver agora, tenho certeza de que Diavel nos repreenderia…
— Você está certo — Asuna disse, com um leve sorriso nos lábios. Achei que a ouvi dizer "obrigada". Levantei-me sem reagir — não sabendo como deveria responder, de qualquer maneira — e bati as mãos.
— Nesse caso, vamos voltar para «Mananarena» para almoçar!
— Claro. Mas… como vamos identificar o membro da ALS responsável por planejar a festa? — Asuna perguntou enquanto se levantava, limpando a parte de trás de sua saia de couro.
Eu sorri.
— Poderíamos pedir ajuda à Argo, mas ela provavelmente está lidando com as missões do boss agora…Vamos fazer isso do jeito ortodoxo.
✗✗✗
Como era de se esperar de uma vila élfica, «Shiyaya» era cheia de água e vegetação. Em contraste, «Mananarena» era um lugar empoeirado construído nas ruínas de uma antiga mina. Lojas e casas alinhavam os lados de uma depressão em forma de pilão que se estendia para dentro da terra, com a boca escancarada de uma dungeon de mina no fundo. Lá dentro, havia minérios e fósseis, bem como uma rica variedade de relíquias, mas, por enquanto, Asuna e eu nos dirigimos ao maior restaurante da cidade.
Se continuássemos seguindo o caminho espiral descendente, eventualmente chegaríamos ao nosso destino, mas estávamos com pressa e usamos atalhos pelas escadas aqui e ali. Aproximadamente no meio da descida, avistamos um grande edifício exalando música animada e cheiros agradáveis.
O aroma de carne sendo cozida atingiu diretamente meu estômago vazio, mas primeiro tive que verificar o interior através da janela. Como eu esperava, o lugar estava cheio de jogadores, mas a maioria eram membros da DKB. A ALS também deveria estar na cidade, mas provavelmente estavam reunidos em um restaurante diferente, mais abaixo na cidade.
Pelo que pude ver espiando pela janela, a DKB parecia alegre. Mesmo através da janela, o tilintar de canecas, as comemorações e as risadas barulhentas eram evidentes. A abundância de dinheiro e experiência ganhos na dungeon e a empolgação com a festa de contagem regressiva na cidade estavam trazendo aqueles sorrisos aos rostos deles.
— Não acho que já vi Lind e os outros sorrindo assim — Asuna observou. Eu olhei para a mesa no centro do restaurante.
O homem na cabeceira da mesa, com o cabelo azul comprido preso e sua caneca no ar, era Lind, o líder da DKB. O homem mais conhecido pela constante ruga de desaprovação entre as sobrancelhas estava sorrindo amplamente.
— Talvez ele tenha sido atingido por uma maldição que o faz continuar rindo — sugeri. Asuna me deu uma cotovelada na lateral.
— Esse não é o momento para piadas idiotas.
— Sim, sim…
Desviei os olhos de Lind e continuei examinando a sala, então encontrei a pessoa que estava procurando. Um homem alto e magro pedindo a um NPC no balcão de trás, separado do resto do grupo: Shivata.
— Aqui vamos nós!
Abri meu menu e fui para a aba de mensagens, digitei uma mensagem rápida destinada ao jogador chamado Shivata e a enviei.
Através da janela, Shivata reagiu instantaneamente. Com as costas voltadas para nós, ele verificou seu menu, depois olhou ao redor discretamente. Quando me viu olhando pela janela, fez uma cara de óbvio desagrado, mas saiu do balcão, disse uma palavra a um dos outros membros e saiu.
Quando ele chegou lá fora, Asuna e eu nos afastamos da janela e fomos para a sombra do prédio adjacente.
— Aqui — chamei em voz baixa, e Shivata caminhou até nós, mas continuou sem diminuir o ritmo.
Enquanto ele passava, ouvi um leve "Sigam-me," e o deixamos ir antes de seguir a uma certa distância.
Shivata subiu o caminho em espiral por uns trinta ou sessenta metros, então entrou em uma lugar vazio. Depois de nos certificarmos de que nenhum outro jogador estava nas proximidades, abri a mesma porta e entrei no interior escuro.
Assim que Asuna fechou a porta atrás de mim, uma voz de pura irritação gritou: — O que vocês estão tramando?! — da escuridão.
Encostado na parede dos fundos com os braços cruzados estava Shivata, suas sobrancelhas arqueadas de uma forma que seria impossível na vida real. Asuna me cutucou para frente e sussurrou: — Que tipo de mensagem você enviou para ele?
— Eu… eu só perguntei qual membro da ALS estava envolvido no planejamento da festa de contagem regressiva com eles…
— E é por isso que ele está tão bravo? Você não colocou nada especialmente insultante lá?
— Eu… eu não! Acho.
Como se tivesse nos ouvido, as sobrancelhas de Shivata começaram a mudar de ângulo. Começaram em um V de fúria máxima, depois ultrapassaram o horizontal e terminaram em uma leve inclinação reversa de preocupação miserável.
— Vo-Vocês não me contataram porque sabiam sobre mim e meu parceiro? — ele perguntou.
Franzi a testa.
— Parceiro…? Sabemos que a festa de hoje à noite foi planejada em conjunto entre você e a ALS, mas nada além disso…
Por alguma razão, Shivata calou a boca, parecendo culpado. Seus olhos começaram a vagar suspeitosamente pelo teto, e ele tossiu evasivamente algumas vezes.
Eu não fazia ideia do motivo pelo qual o oficial da DKB precisava reagir de maneira tão inexplicável, mas Asuna havia percebido algo.
— Ah-ha — ela se gabou, passando por mim e puxando o capuz para trás.
— Está tudo bem, Shivata. Só queremos saber como a festa foi organizada. Se você nos contar isso, não vamos nos intrometer em mais nada, e não contaremos a ninguém o que descobrimos aqui.
Isso pareceu acalmar um pouco os nervos de Shivata, mas a desconfiança em seus olhos não desapareceu completamente. O homem alto se inclinou um pouco para frente e resmungou: — Como posso ter certeza disso?
— Só queremos que a festa aconteça como foi planejada. Agora, estou apenas supondo, mas... você talvez tenha recebido uma mensagem preocupante do organizador do lado da ALS?
— C-Como você soube...? — ele perguntou, atônito. Asuna deu um passo à frente.
— Nós vamos te ajudar a resolver o problema. Então, você pode nos contar mais detalhes? Com seu parceiro da ALS, se possível.
Fiquei um pouco em pânico, pensando que ela tinha ido longe demais, mas as feições atléticas de Shivata apenas se contorceram com indecisão. Ele resmungou: — Você tem certeza de que vai manter nossos segredos?
— Eu juro pela minha espada — Asuna respondeu teatralmente, o que pareceu surpreendentemente eficaz em Shivata. Ele balançou a cabeça em derrota e abriu sua janela.
Enquanto o membro do DKB digitava desajeitadamente em seu holo-teclado, me inclinei em direção a Asuna e perguntei: — O que diabos acabou de acontecer?
A espadachim riu com arrogância para mim e sussurrou: — Você vai descobrir em breve.
No entanto, quando a porta se abriu novamente três minutos depois e um pequeno membro da ALS entrou, eu ainda não tinha encontrado minha resposta.
Ele provavelmente era um tanque, equipado com uma armadura completa de aço, algo raro nesse andar inicial, e um elmo pesado que cobria toda a sua cabeça. Um longo maça estava pendurada em suas costas. Mesmo na cidade, a viseira do elmo estava abaixada, então o rosto por trás da fenda vertical era invisível.
Se nossas suspeitas fossem verdadeiras, esse homem era um sabotador hard-line da ALS e estava em um jogo contínuo para enganar Shivata. No pior dos casos, ele era o segundo companheiro de Morte infiltrando a ALS. Na verdade, ele poderia até ser o mesmo homem que Morte estava encontrando nas catacumbas.
Se esse fosse o caso, ele poderia começar a balançar aquela maça a qualquer momento. O homem olhou em nossa direção enquanto eu entrava em modo de total vigilância — então ele se virou para Shivata.
— Do que se trata isso, Shiba?
As palavras do homem estavam distorcidas pelo efeito metálico do elmo fechado, então não consegui identificar se ele era o parceiro com capuz de alguns dias atrás.
Shivata coçou o cabelo curto e deu sua desculpa.
— Desculpa por te chamar assim. Mas eles disseram que vão ajudar com a festa. Além disso... acho que a espadachim descobriu.
Olhei para Asuna, incrédulo, mas ainda não tinha ideia do que ela havia descoberto. O homem com armadura de placas se mexeu, rangendo das juntas enquanto olhava para Asuna.
— Sério? Como você soube?
Asuna devolveu um sorriso muito confiante.
— Pela reação do Shivata. Foi óbvio.
...
Depois de um longo silêncio, o elmo metálico rangeu na direção de Shivata.
— Eu te disse, você não consegue esconder nada, Shiba.
— Eu... eu não posso evitar. O NerveGear simplesmente pega suas emoções e as coloca pra fora.
— Então você deveria usar um elmo que cubra o rosto também.
— P-Para com isso, você sabe que eu não posso...
Enquanto eu ouvia o homem com armadura e Shivata conversando, um sentimento indescritível começou a me corroer. Puxei a capa de Asuna.
— Ei... o que está acontecendo aqui...?
Mas a espadachim apenas sorriu de volta, depois deu um passo à frente e disse ao homem com armadura.
— Escute, não pretendo te fazer mal. Estamos ansiosos para a festa de hoje à noite, e sabemos que há um problema do lado da ALS. Só queremos saber mais para poder ajudar a resolver o problema.
...
Depois de cinco segundos completos de silêncio, o homem finalmente assentiu lentamente.
Ele levantou a mão direita, coberta por uma pesada manopla, e abriu sua janela. Colocou o dedo no slot superior do manequim de equipamentos e deslizou. O elmo desapareceu em uma breve chuva de partículas cor de aço. O que surgiu foi um cabelo alaranjado cortado acima das sobrancelhas e as feições fofas, quase de boneca, de uma garota.
Nem ferrando, você não pode determinar o sexo em SAO só pelas feições. Não se pode afirmar com certeza que um cara nunca se pareceria assim...
Esse pensamento foi interrompido pelo som muito fofo de uma voz feminina, nada parecida com o eco metálico que ouvi antes.
— Nós acreditamos em você. Eu... eu tenho muito respeito por você, Asuna. Além disso, Shiba e eu nos esforçamos muito para essa festa, e queremos que ela seja um sucesso.
As feições de Shivata assumiram uma expressão que deveria ter sido acompanhada pelo som de um coro angelical.
Então era isso que significava. O homem com armadura de placas da ALS era uma mulher. E ela e Shivata da DKB eram mais que desconhecidos, embora não estivesse claro quando isso começou...
— Que diabos?!
Tudo o que consegui fazer foi segurar a cabeça entre as mãos e gritar.
✗✗✗
A mulher, cujo nome era Liten, sentou-se em uma velha cadeira com o capacete removido, mas ainda vestindo o resto de sua pesada armadura.
Shivata sentou-se ao lado dela, e Asuna e eu nos sentamos em frente a eles. As cadeiras tinham sido abandonadas na velha casa por tempo suficiente para que eu me preocupasse com a sua resistência, mas os móveis das casas de NPC eram essencialmente indestrutíveis, então mesmo o peso de uma armadura completa não era suficiente para quebrá-los.
Inclinei-me sobre a mesa igualmente desgastada e fiz a primeira pergunta.
— Então... Liten. Há quanto tempo você está na ALS?
— Desde o dia vinte e dois de dezembro — ela disse instantaneamente, com seu cabelo laranja em corte tigela totalmente imóvel. Consultei meu calendário mental.
— Então, no dia seguinte à abertura do quarto andar... Você se alistou? Ou...
– Fui recrutada. Por causa disso.
Liten falou francamente, olhando para a armadura que cobria seu corpo.
Eu já tinha percebido antes que o tipo de armadura de aço que ela estava usando era bastante raro para o quarto ou quinto andar. Lojas de NPCs não vendiam o conjunto completo, e não conseguia pensar em nenhum mob que o deixasse como loot.
O que significava que tinha que ser forjado, mas era uma tarefa difícil encomendar a ferreiros NPCs ou jogadores com habilidades de forja de armaduras metálicas para algo assim. Apenas ver uma lista dos ingredientes de que precisaria já seria o suficiente para desanimar qualquer um da tarefa.
Coletar materiais metálicos começava com a extração de minérios com uma picareta das paredes de cavernas e dos lados de rochedos. Uma vez que o inventário do jogador estivesse cheio dos minérios pesados e volumosos, era necessário voltar a um ferreiro NPC para que os minérios fossem refinados e forjados em placas de metal ou lingotes maiores. Eram necessários dois minérios para fazer uma placa e seis para forjar um lingote.
"O ferro" em Aincrad era o que chamaríamos de ferro-gusa no mundo real, apenas um nível acima do bronze em qualidade. Mas os lingotes de ferro podiam ser usados para produzir os mais valiosos lingotes de aço. Era um processo simples derreter os lingotes de ferro, mas o rendimento era baixo; eram necessários quatro lingotes de ferro para fazer um lingote de aço, ou seja, quatro vezes o minério de ferro.
E para criar um conjunto completo de armadura pesada de aço eram necessários pelo menos sessenta lingotes de aço. Isso significava 60 × 4 × 6 minérios de ferro, ou... 1.440 no total.
Eu não conseguia imaginar quantos dias levaria para minerar essa quantidade de minério. Se as coisas não tivessem mudado desde o beta, dez minérios era o máximo que se podia extrair de uma determinada veia, e nos andares inferiores, essas veias eram poucas e raras. Então, a fabricação parecia estar descartada. Mas como Liten conseguiu essa armadura?
No entanto, essa suspeita minha foi completamente negada pela primeira voz feminina que ouvi em séculos que não pertencia a Asuna ou Argo.
— Essa armadura foi feita por um jogador. Claro, eu não a fiz sozinha.
— S-Sério...? Significa que você minerou mais de mil minérios de ferro? Quanto tempo isso levou, se importa de eu perguntar...? — perguntei, surpreso. Liten apenas sorriu e balançou a cabeça.
— Você não precisa ser tão educado comigo, Kirito. Você é meu veterano no grupo avançado.
— Ah, certo...
Olhei ao lado dela, onde Shivata assentia, sua máscara de atleta se rompendo para revelar algum outro tipo de emoção.
— Sim, tudo bem. Você e eu estamos em termos bastante iguais, então seria estranho se você agisse de forma formal ao redor da Liccha... da Liten.
— Bem, se você insiste...
Eu realmente queria zombar do apelido que ele quase deu a ela, mas meu senso prevaleceu.
— Então, sobre o assunto em questão — eu instiguei.
Liten franziu os lábios por um momento, depois falou pesadamente.
— Bem, isso é algo que eu só contei para Shiba, então eu apreciaria se vocês mantivessem entre nós...
— Claro. Essa foi a nossa promessa desde o início — Asuna interceptou. Eu concordei. Satisfeita, Liten retomou sua explicação.
— Faz cerca de um mês que eu deixei a cidade inicial. Claro, era minha primeira vez jogando um VRMMO, mas eu já havia experimentado jogos online antes, então não queria simplesmente ficar esperando na cidade para que outra pessoa zerasse o jogo. Eu queria me juntar à luta e ajudar. Foi um início tardio comparado ao Shiba e à Asuna, mas eu escolhi a habilidade de «Heavy Armor» logo após o jogo começar, e foi uma tarefa enorme montar minha armadura...
— Então você sempre planejou ser um tanque? — Asuna perguntou.
Liten respondeu imediatamente.
— Sim. Eu geralmente desempenhava um papel defensivo nos outros jogos também. Eu cacei os javalis e outros animais fora da cidade inicial, e quando finalmente consegui uma cota de malha de cobre feita em loja, pensei que poderia finalmente avançar. Mas então descobri que nenhum grupo me aceitava. Sei que não é algo que posso controlar, mas continuava ouvindo que não podiam confiar em uma mulher para ser tanque.
— Mesmo que isso não tenha nada a ver com suas habilidades de combate — Asuna acrescentou, indignada. Os olhos de Liten se estreitaram.
— Eu deveria ter dito isso a eles... mas, em vez disso, fiquei muito teimosa e disse que chegaria à linha de frente como um tanque solo e comecei a minerar minérios para minha armadura e subir de nível…
— Eu sei que tanques têm alta força e, portanto, alta capacidade de carga, mas minerar mil minérios ainda é um trabalho incrível — comentei, impressionado, mas Liten abaixou a cabeça por algum motivo. Enquanto isso, Shivata murmurou para ela que ela não precisava mencionar isso se não quisesse, mas a garota de cabelo tigela balançou a cabeça.
— Sim, eu reuni todos os minérios para fazer essa armadura sozinha. Como você disse, tive que minerar pelo menos mil e quinhentos minérios de ferro. Mas... isso não é algo de que me orgulhe.
— O que você quer dizer? — Asuna perguntou em um tom calmo e gentil, destinado a tranquilizar — ainda que tristemente, um som que eu quase nunca ouvia dela.
— Eu estava subindo de nível perto da cidade de «Marome», no segundo andar — Liten continuou. — Encontrei uma veia de minério em um pequeno vale, então troquei minha maça por uma picareta e comecei a minerar como de costume. Normalmente, eu conseguiria sete ou oito minérios e isso seria tudo, mas esse local continuava produzindo e produzindo sem parar. No começo, pensei que tinha encontrado um lugar de sorte e fiquei muito animada, mas eventualmente aquilo começou a me assustar... Quando eu já tinha extraído mais de cem, finalmente percebi. Aquilo era...
— Um bug infinito? — perguntei, atônito. Liten assentiu. Asuna parecia confusa, então expliquei: — É um bug no programa que faz com que mobs ou itens continuem gerando além de seu limite normal. Nunca ouvi falar de um em SAO... mas acho que tudo está sujeito a isso...
— Ooooh... então você podia continuar minerando na mesma veia de minério pelo tempo que quisesse. É como ganhar na loteria ou algo assim — Asuna disse inocentemente. O resto de nós fez uma careta. Shivata falou como representante dos jogadores hardcore.
— Não é tão simples, Asuna. Aproveitar-se de um bug como esse é chamado de glitching, e, se você fizer isso em um jogo single-player, depende de você. Mas em um MMO, se a administração descobrir, eles podem reverter seu status ou até banir você.
— Então Liten... não desistiu disso? Você tem a armadura, afinal de contas...
O cabelo curto balançou para cima e para baixo em afirmação.
— Sim... eu fiquei em conflito, mas não consegui me controlar. Com um suprimento infinito de minério de ferro, eu poderia pular direto para a armadura de aço. Era tudo em que eu conseguia pensar...
— Eu não te culpo. Se eu encontrasse um lugar assim, ficaria louco minerando — eu a tranquilizei. Shivata disse: — Eu também faria! — de um jeito estranhamente competitivo.
Preparando-me para o olhar que eu tinha certeza que Asuna me daria, perguntei: — E, hum, só por curiosidade, esse ponto de geração infinita ainda está ativo...?
— Não — Liten disse, balançando a cabeça desta vez. — Eu minerei sem parar por cerca de trinta minutos, até que, de repente, a textura da rocha pareceu falhar. Voltou ao normal logo em seguida, mas nenhum minério caiu mais dali.
— Então os desenvolvedores notaram o bug e o corrigiram...? Se é que ainda existem desenvolvedores — eu imaginei.
Shivata deu de ombros.
— Bem, o bug foi corrigido, então que outra possibilidade haveria?
— Mas nenhum dos funcionários da Argus pode mexer no servidor do SAO agora, certo? A única pessoa com privilégios de administrador é Akihiko Kayaba...
— Então foi o Kayaba que corrigiu.
Nesse ponto, eu não tinha argumentos para negar. Murmurei que talvez ele estivesse certo e voltei ao assunto.
— Quer dizer que você fez sua armadura de placas com os minérios que minerou lá. Estou surpreso que você conseguiu carregar mais de mil minérios... Eu me lembro que o minério de ferro tem um período de decadência bem longo, mas, mesmo assim, deve ter sido uma tarefa monstruosa, certo?
Liten balançou a cabeça novamente.
— Não... Eu não transportei tudo sozinha. Na verdade, mesmo depois de trazer para a vila, não cabia tudo no depósito da hospedaria...
— Ah, boa observação...
Se você alugasse um quarto em uma hospedaria, ele viria com um baú próprio, que podia ser usado para armazenamento externo, mas os baús das hospedarias econômicas eram pequenos. Claro, era suficiente para equipamentos extras, comida e poções, mas não para centenas e centenas de minérios de metal. O armazenamento de minérios pesados era um problema para todos e o maior desafio inicial para um jogador que queria ser ferreiro.
— Nesse caso, e se você levasse uma forja portátil para o local de mineração e derretesse tudo lá? Você pode carregar muito mais como lingotes. E, se isso não fosse possível, você poderia ir direto a um ferreiro NPC para fazer o trabalho — sugeriu Asuna.
Eu havia tentado essa ideia no beta, uma memória querida dos meus primeiros dias de tentativa e erro. Expliquei por que não funcionaria: — Infelizmente, você só pode usar uma forja portátil para criar equipamentos e upgrades. Os lingotes precisam ser fundidos em uma forja grande e fixa. Você poderia levá-los a um ferreiro, mas isso poderia causar problemas se outros jogadores te vissem. Um jogador focado em combate carregando toneladas de minério para fundir é praticamente um anúncio de que há uma grande pilha dele fora da cidade...
— Eu também tinha esse medo... Foi bem na época da grande confusão sobre a fraude de upgrade no segundo andar, então eu estava preocupada com pessoas perigosas me seguindo — Liten admitiu. Parecia que isso era novidade para Shivata, que havia perdido sua arma principal por causa dessa fraude. Ele se virou para ela, preocupado.
— Licchan, houve muitas coisas que aconteceram nos bastidores dessa fraude, e eu não posso entrar em detalhes, mas as pessoas que a fizeram não eram apenas pessoas más. Elas pediram desculpas às vítimas e as compensaram pela perda, então não há mais vilões.
— Oh... Obrigada por me contar, Shiba.
Se eu fosse um garoto do ensino fundamental, talvez tivesse saído assobiando e provocando — Ei, gente, as coisas estão esquentando tanto entre vocês que o Polo Sul vai derreter! — mas eu estava prestes a entrar no terceiro ano do ensino médio e precisava ser mais maduro que isso.
Infelizmente, as palavras de Shivata já estavam sendo provadas falsas. Talvez apenas Asuna e eu soubéssemos entre os da linha de frente, mas havia um verdadeiro grupo de vilões, uma gangue de PK, atuando nas sombras. Todo o propósito de organizar essa reunião era ajudar a combater o plano de Morte.
Eu queria ir direto ao ponto, mas ainda não estava claro se Liten podia ser totalmente confiável. Foi uma surpresa descobrir que ela era mulher — e que ela e Shivata tinham esse tipo de relação —, mas isso trouxe suas próprias suspeitas à tona. Eu não queria pensar nisso, mas não podia descartar a possibilidade de uma armadilha amorosa em jogo. No mínimo, eu precisava ouvir a história dessa armadura de aço até o fim.
— Então... como você transportou o minério? — eu perguntei. Liten se endireitou e retomou sua história.
— Ah... bem, antes mesmo de pensar no transporte físico, eu não tinha certeza se deveria usar o minério. Como tanque, eu estava desesperada por ele, mas era obviamente um bug de drop infinito... então eu não tinha certeza se deveria usar uma armadura que consegui através de um glitch, porque tinha medo do que aconteceria se eu fosse banida... Então decidi pedir conselhos a uma amiga que estava me ajudando a consertar meus equipamentos no primeiro andar.
— Consertar...? Então sua amiga era uma ferreira? — eu perguntei, imaginando o rosto de Nezha, o ferreiro no centro da fraude de aprimoramento que havíamos mencionado minutos atrás.
Liten assentiu.
— Sim. Ela não é realmente uma ferreira — não tem sua própria loja —, apenas estava investindo um pouco nas habilidades de criação de armas e armaduras. Nós nos demos bem, por sermos ambas garotas, e então comecei a pedir ajuda a ela com manutenção e fabricação.
— Oooh, uma ferreira mulher...
Isso por si só confirmava que não era Nezha. Foi nesse momento que me lembrei de que ainda havia jogadores na cidade inicial que estavam enfrentando o jogo da melhor maneira possível.
— Mandei uma mensagem para ela sobre os minérios, e ela respondeu na hora... Ela não tinha muita experiência em MMOs antes de SAO, mas foi absolutamente decidida.
Um pequeno sorriso apareceu nos lábios de Liten.
— Ela disse que eu não deveria hesitar, que a coisa mais importante neste mundo era sobreviver, depois vencer o jogo, nessa ordem, então eu deveria usar todos os bugs necessários para ficar mais forte. E que mesmo se eu fosse banida, isso significaria sair daqui, então eu não deveria ter medo... Eu percebi que isso era totalmente verdade, então pedi para ela me ajudar a carregar o minério, e conseguimos que o ferreiro em «Marome» transformasse todos eles em lingotes de aço sem ser detectados por outros jogadores.
— Então não foi um NPC que fez sua armadura, mas uma amiga sua? — Asuna perguntou. Liten assentiu orgulhosamente.
— Sim! Foi bem no limite da habilidade dela, e ela disse que eu deveria pagar um NPC por isso, mas insistiu em tentar... Ela falhou várias vezes, transformando de volta em lingotes, então bateu de novo, durante toda a noite, até que fez todas as cinco peças para mim: armor, pernas, manoplas, botas e elmo.
— Uau... ela deve ser uma boa amiga e uma boa ferreira — eu disse admirado. Desta vez, o sorriso de Liten era claro e inegável. Esse momento foi suficiente para me convencer de vez de que ela não era a sabotadora de Morte.
✗✗✗
O resto da história foi breve. Com um conjunto de cinco peças de armadura de aço, raro até mesmo entre os melhores jogadores, Liten subiu de nível enfrentando os entes do terceiro andar até ser recrutada pela ALS, o que ela aceitou seguindo o conselho de sua amiga Ferreira. No quarto andar, ela conheceu Shivata, da guilda rival, e eles acabaram se dando bem... E os detalhes dessa parte da história seriam insuportáveis sem álcool.
De qualquer forma, à medida que eles foram se aproximando em segredo, começaram a planejar unir as guildas em harmonia — o primeiro passo seria a festa de contagem regressiva de hoje à noite. Do lado da DKB, Lind estava surpreendentemente entusiasmado com isso, e os outros pareciam igualmente ansiosos. O problema era a ALS.
Agora que a história finalmente alcançava o presente, tirei quatro pequenas garrafas de água com limão do meu inventário. Infelizmente, não estavam geladas, mas serviram para saciar as gargantas secas de todos os presentes antes de chegarmos à parte mais crucial.
— Hum... primeiro, quanto você contou ao Shivata sobre o problema dentro da ALS, Liten?
Shivata reagiu a essa pergunta antes mesmo de Liten.
— Exatamente. Você me enviou aquela mensagem ontem dizendo que surgiu um problema, mas que você iria lidar com ele, Licchan. Fiquei preocupado com o que isso significava...
— Desculpe, Shiba — Liten disse, mas era óbvio pelo olhar em seu rosto que ela estava entre a cruz e a espada.
Sem dúvida, a ALS havia emitido uma rigorosa ordem de silêncio a todos os membros sobre o plano de enfrentar o boss mais cedo. Como membro da guilda, ela tinha o dever de obedecer, mas Liten também era membro executivo do comitê de planejamento da festa de contagem regressiva com Shivata. Seu dilema era palpável.
— Se algo aconteceu, por que você não me conta? Eu sei que estou na DKB, mas mais importante, somos ambos jogadores de SAO. A ironia é que foi você quem me ajudou a perceber isso — ele suplicou, colocando a mão no ombro dela, que estava coberto de armadura, mas Liten apenas olhou para o chão.
Troquei olhares com Asuna e limpei a garganta.
— Se Liten não pode explicar, então eu vou. Escute com atenção, Shivata... Os membros principais da ALS planejam abandonar a festa de contagem regressiva desta noite e tentar enfrentar o boss do andar sozinhos.
Shivata não foi o único a parecer chocado. Liten recuou com um ruído metálico, quase caindo da cadeira. Seus olhos topázio, quase da cor de seu cabelo alaranjado, estavam arregalados.
— K...Kirito, como você soube disso?!
— Desculpe, não posso te contar ainda. Mas garanto que não foi um vazamento de dentro da ALS, e eu não comprei de nenhum negociante de informações.
— Ah… Entendo… Bem, não importa. Tenho certeza de que jogadores como vocês dois têm suas próprias habilidades de coleta de informações de alto nível...
— Você está entendendo errado — implorei depois de um olhar constrangedor de Asuna. — Sou um estranho no grupo e apenas faço minhas próprias coisas, então não estou em posição de dar ordens para a ALS ou DKB. Mas... Asuna e eu realmente queremos garantir que as duas guildas não entrem em hostilidades. Claro, uma rivalidade saudável pode ajudar a avançar no ritmo de conquista... mas esse ato de passar a perna no outro está cruzando uma linha. Se eles conseguirem, isso vai arruinar totalmente as relações com a DKB e, se falharem... pode resultar no colapso total da ALS. Em resumo, eles estão indo atrás do quinto boss, que é um marco importante, como uma única guilda...
Shivata colocou as mãos na cabeça. Ele gemeu: — Mas... por que isso aconteceria? Kibaou é bruto e rude, mas não é burro. Ele deveria saber muito bem o quão imprudente é desafiar um boss de andar sozinho...
Asuna e eu viemos para «Mananarena» para encontrar uma resposta para esse mistério. Com três pares de olhos voltados para ela, Liten mordeu o lábio, indecisa, mas finalmente tomou uma decisão.
— Se você já sabe sobre isso, então eu vou te contar o que sei.
A mais nova tanque da ALS tomou um gole de água com limão, se alongou e começou a falar.
✗✗✗
— A ALS valoriza a igualdade entre os membros, então, como regra básica, as reuniões são realizadas com a presença de todos. Mas a reunião sobre a estratégia do boss em questão foi realizada com apenas uma dúzia ou mais dos membros mais antigos. Eu ainda era uma novata, então não fui convocada. Portanto, tudo o que eu vou te contar veio do meu líder de grupo. A reunião foi realizada três dias atrás, na noite do dia vinte e oito. Um dos membros seniores conseguiu uma informação crucial de um beta tester. Como o assunto era muito sensível, Kibaou decidiu limitar a participação apenas aos membros seniores. A informação era sobre um item incrivelmente importante que seria dropado pelo boss do quinto andar... algo que mudaria dramaticamente a situação dependendo se a ALS ou a DKB conseguirem o drop. Meu líder de grupo e alguns outros oficiais argumentaram que, se era tão importante, deveriam informar a DKB e propor uma gestão conjunta antes da luta. A festa seria o cenário perfeito para discutir isso. Mas a gestão conjunta do item em questão aparentemente era impossível por natureza. Isso levou à opinião de que deveriam derrotar o boss enquanto a festa estivesse acontecendo, para garantir que conseguissem o item... caso contrário, a ALS poderia acabar sendo absorvida pela DKB. No final, Kibaou não teve escolha senão aprovar a estratégia para o boss. Isso é tudo o que eu sei sobre isso.
Quando Liten terminou, Shivata se virou para a esquerda, torcendo a cintura, e perguntou: — Licchan, que item é esse...?
Mas ela apenas balançou a cabeça tristemente.
— Desculpe, Shiba. Eu soube do plano do boss só esta manhã. Perguntei ao meu líder de grupo por mais informações, mas isso era segredo absoluto... O líder de grupo estava totalmente a favor da nossa festa, mas não havia nada que ele pudesse fazer sobre isso. Eu sou nova, então o que eu poderia fazer? Conversei com o resto do grupo e acabamos de decidir que deveríamos apresentar nosso caso diretamente a Kibaou quando recebi a mensagem do Shiba.
— Eu não fazia ideia — gemeu Shivata. Ele olhou para mim, diretamente nos meus olhos; engoliu em seco; e perguntou em um tom mortalmente sério: — Você é um ex-beta tester — então você sabe o que é? Qual é esse item crucial que o boss do quinto andar dropa?
— Hum... errmm...?
Cruzei os braços e inclinei a cabeça o máximo que consegui para o lado.
— Item crucial do quinto boss...? Eu participei dessa luta, mas acho que foi um espadachim de duas mãos que conseguiu o drop principal... Na verdade, qualquer drop de boss é ótimo, mas não me lembro de algo tão poderoso que pudesse destruir o equilíbrio entre as guildas. Além disso, uma arma pode ser gerenciada de forma conjunta...
Endireitei a cabeça, fechei os olhos e revivi memórias distantes.
O boss do quinto andar no beta era um enorme golem feito de pedra azul, muito semelhante às ruínas. Naturalmente, ele tinha uma defesa tremenda e era quase alto o suficiente para raspar o teto da sala — um desafio considerável, mas em uma época em que você podia dar risada ao morrer. Com a força quase suicida de cerca de cem jogadores, transformamos o golem de pedra em pó, e cerca de dez itens dropados foram para alguns sortudos. Depois de uma breve avaliação do loot, subimos as escadas para o sexto andar. Era apenas a animação usual após derrotar um boss.
Não... espere.
Havia um item estranho que dropou para alguém. Parecia uma lança decorada, mas tinha um poder de ataque extremamente baixo, o que nos fez rir de perplexidade, então o vencedor a jogou de lado com raiva. Alguém pegou e, dentro de alguns dias, mostrou seu verdadeiro valor, para a surpresa de todos — uma história que eu mal me lembrava no fundo da minha mente. Em qualquer caso, era um item que não significava nada para mim, mas se minha memória estivesse correta, era...
— Uma bandeira...
Os outros três olharam para mim.
— Uma bandeira? O que tem uma bandeira? — Asuna perguntou. A imagem de um estandarte triangular tremulando sobre uma batalha surgiu na minha mente. Respirei fundo, entrelaçando as mãos, e me levantei um pouco da cadeira.
— Oh... ohhh... Sim, isso seria ruim!
— O-O que é, Kirito?! Quando você diz 'bandeira,' você quer dizer um gatilho? Alguma condição que provocará uma mudança no jogo? — Shivata gritou, também se levantando da cadeira. Provavelmente foi a primeira vez que o atleta me chamou pelo nome em vez de "você", mas eu nem percebi. Balancei a cabeça.
— Não... não é um gatilho de programação, eu estou falando de uma bandeira literal…
— Por que uma bandeira seria um item ultra poderoso?
— Não é apenas uma bandeira comum. É uma bandeira de guilda. Se você a carregar, todos os membros da guilda em um raio de cinquenta ou sessenta pés recebem um buff em todos os seus atributos...
Os olhos estreitos de Shivata se arregalaram. Ele ficou boquiaberto.
— O... o quê...?
CONTINUA NA PARTE 8 DIA 27/07
Este capítulo foi traduzido pela Mahou Scan. Entre no nosso Discord para apoiar nosso trabalho!