Volume 4
SCHERZO DO CREPÚSCULO SOMBRIO - QUINTO ANDAR DE AINCRAD, DEZEMBRO DE 2022 (PARTE 5)
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5
ELA TINHA PARTIDO APENAS UM MINUTO DEPOIS DELE, mas não o viu no caminho direto para o centro da cidade. Ele deve ter começado a correr assim que saiu. Se não fosse o risco de ele se afastar ainda mais, ela lhe enviaria uma mensagem. Assim, a única opção era correr. No entanto, por mais voltas que desse, ela nunca avistava as costas de Kirito.
— Caramba, como ele está correndo tanto? — resmungou enquanto o beco se juntava à estrada principal e o número de pessoas nas proximidades crescia. Ela olhou ao redor e exalou aliviada ao avistar uma silhueta familiar à frente. Mas ela não queria gritar para ele e chamar atenção em um lugar cheio de gente, então não tinha escolha a não ser continuar sua perseguição. Kirito corria agilmente, evitando jogadores e NPCs, cortando a praça de teleporte e entrando no lado norte da cidade. Quando chegou à praça que continha a entrada para as catacumbas, ele correu direto para as ruínas sem parar.
— Ah, ei, espere um minuto! — Ela chamou, atrasada, mas ele parecia não ouvir. Menos de um minuto depois, ela chegou às ruínas do templo e parou na escada que descia. Brevemente, uma sensação horrível de ansiedade rastejou em seu peito. Mas ela não tinha a opção de voltar agora. Ela abriu seu menu, decidindo priorizar o reencontro, e enviou a ele uma breve mensagem que dizia: ESPERE NA SALA B1 PARA QUE EU POSSA ME JUNTAR A VOCÊ.
Mas a janela imediatamente lhe deu uma mensagem de erro curta: ESTA PESSOA ESTÁ EM UM LOCAL INACESSÍVEL OU NÃO ESTÁ LOGADA.
— O quê…? — Ela engasgou, olhando para o canto superior esquerdo, mas a barra de HP de Kirito ainda estava lá, consequência de estarem na mesma equipe. Então a opção ominosa da mensagem de erro não era o caso. Ela enviou a mensagem novamente, apenas para ter certeza de que não havia digitado o nome dele errado, mas o resultado foi o mesmo.
O primeiro nível subterrâneo das catacumbas era considerado dentro da cidade, então ela deveria conseguir enviar-lhe uma mensagem. Se não funcionou, isso significava que, em menos de um minuto, Kirito havia chegado ao segundo nível, que era classificado como uma masmorra. Era difícil de acreditar, mas não havia outra explicação. Ela teria que desistir e voltar para a pousada.
…Não.
Ela havia dito a si mesma que não queria ser apenas uma pessoa que era protegida o tempo todo. Se voltasse agora, nunca seria uma parceira igual a ele. Tudo ficaria bem — ela havia adquirido o conhecimento e os instintos para se defender nos últimos cinquenta dias.
— Eu vou te alcançar em breve — ela jurou baixinho e pisou na escada.
Mesmo a essa hora da noite, a grande sala de entrada que servia como acampamento base para os caçadores de relíquias da cidade estava pontilhada de jogadores, mas Kirito, é claro, não estava entre eles. Ela abriu sua janela e verificou a aba do mapa. Eles haviam corrido por toda parte fazendo missões mais cedo naquele dia, então haviam mapeado cerca de 80% do primeiro nível, mas ainda havia algumas partes cinzentas. Em particular, eles não haviam pisado pela porta sul da sala.
Não havia marcadores de escadas descendentes no que ela já havia mapeado, então, se houvesse em algum lugar, seria através daquela porta. Ela fechou sua janela, cruzou a câmara e empurrou a porta de pedra coberta de musgo.
Ao contrário das portas ao norte, leste e oeste, não havia corredor. Ela se abriu para uma pequena sala com outra escada descendente no meio. O segundo nível da masmorra deveria estar lá embaixo. Não é de admirar que Kirito tenha conseguido atravessar o primeiro nível em menos de um minuto.
Ao se aproximar, Asuna notou uma pequena placa ao lado. Tinha uma nota manuscrita em japonês que dizia: NÃO HÁ REFÚGIO SEGURO ABAIXO, ESTEJA AVISADO. Provavelmente foi colocada para garantir que os caçadores de relíquias não se metessem em encrenca.
Para um item, uma placa tinha uma vida útil bastante longa, mas mesmo assim era de apenas vinte e quatro horas. Quem quer que tenha gastado dinheiro nisso provavelmente a renovava todos os dias, mas ela iria ignorar aquele aviso.
Depois de uma última verificação de seu equipamento e confirmação de que suas poções estavam facilmente acessíveis em sua pochete, ela desceu as escadas escuras com cuidado.
Felizmente, a escada era curta, e em apenas vinte degraus ela estava no segundo nível subterrâneo. No momento em que pisou na pequena sala abaixo, que era indistinguível da que estava acima, uma mensagem de aviso apareceu: ÁREA EXTERNA. A partir deste ponto, o Código Anti-Crime não a protegeria.
As paredes de pedra azuladas e o chão rachado pareciam muito semelhantes ao primeiro nível. Mas o frio do ar em sua pele e a dureza do chão de pedra nas solas de suas botas eram inegavelmente diferentes do andar de cima.
Claro, não era a primeira vez que ela entrava em uma dungeon sozinha. Ela já havia passado até três ou quatro dias em sub-dungeons e na torre do labirinto do primeiro andar sozinha, lutando constantemente. E agora ela era muito mais forte do que naquela época.
O nível recomendado para essa masmorra era em torno de 12, e Asuna estava atualmente no nível 17. Desde que ela pudesse lidar com os tipos astrais e permanecesse a no máximo duas escadas da segurança da cidade, não havia razão para temer.
Asuna esfregou as pernas nuas para afastar o frio e começou a andar.
A pequena sala tinha apenas uma saída, então ela seguiu por ela até um longo corredor. As paredes alternavam entre tochas fracas que pareciam prestes a se apagar a qualquer momento e pequenas portas. Era bom ter qualquer luz, mas a ideia de verificar pelo menos uma dúzia de portas uma a uma era cansativa.
Mas se Kirito estava lá embaixo procurando por Argo, ele estaria verificando todas elas. Ela estava apenas alguns minutos atrás dele, então a possibilidade era alta de que ela abrisse uma porta e desse de cara com ele.
Talvez se ela gritasse com todas as forças ele ouviria, mas também atrairia a atenção dos mobs. Ela decidiu procurar lentamente, caminhando até a porta mais próxima e ouvindo através do metal enferrujado antes de empurrá-la.
A sala era mais escura do que o corredor, iluminada apenas por algumas velas colocadas em nichos na parede oposta. Ela não viu jogadores ou mobs na sala estreita, mas havia uma caixa retangular colocada perto do fundo. Seria grande demais para um baú de tesouro, mas ao olhar mais de perto, ela ainda estava errada. Era um caixão. Mas é claro — toda essa dungeon era uma grande tumba.
Asuna simplesmente fechou a porta, sabendo que nada de bom poderia vir de se aproximar ou abrir aquela caixa. Ela exalou, caminhou cuidadosamente até a próxima porta e a abriu. Outro túmulo com um caixão dentro e sem pessoas. Ela fechou a porta rapidamente.
A terceira e a quarta portas eram a mesma coisa. Ela estava começando a ficar impaciente e pronta para fechar a quinta porta tão rápido quanto as outras — quando de repente congelou.
Algo estava brilhando na parede dos fundos.
Não era a luz refletida pelas velas. O brilho branco fraco era o mesmo emitido no templo de «Karluin» na noite anterior. Ela verificou sua barra de HP e viu que o ícone de buff do olho estava aceso. Ainda restava algum efeito da torta do Blink & Brink ativo.
Isso significava que a fonte da luz branca era um relicário que ainda não havia sido recolhido.
…
Após um momento de hesitação, Asuna decidiu entrar na cripta. O bônus de encontrar relíquias durava sessenta minutos, então provavelmente não duraria muito mais. Seria um desperdício deixar isso desaparecer sem aproveitá-lo…
Ela se esgueirou pelos 10 metros da cripta, em direção à parede dos fundos. O objeto brilhante estava em uma fenda no chão de pedra e, ao ser levantado, ela descobriu que era um antigo pingente de prata. Asuna não saberia seu valor até que fosse avaliado, então o colocou em sua bolsa e se virou para sair da sala.
Houve um ruído pesado de raspagem.
Gruk, gruk, como um pilão de pedra, vindo da direita. Ela olhou para o lado, tomada por um pressentimento intenso.
O palpite instintivo de um pilão de pedra na verdade não estava muito longe. Era, de fato, o som de pedra pesada raspando contra pedra — neste caso, a tampa de um sarcófago, sendo movida por seu corpo.
~~~!
Asuna mordeu os lábios para conter o grito e puxou a «Chivalric Rapier» da cintura. Enquanto isso, uma figura humanoide brilhante estava emergindo do caixão semiaberto com um gemido que lembrava o vento assobiando.
Era muito semelhante ao fantasma da garota vingativa do "Lamento de Trinta Anos". A principal diferença era um cursor vermelho pálido pairando sobre a cabeça da coisa. A barra de HP continha o nome ESPÍRITO LAMENTOSO.
Era um mob. Um espírito furioso que poderia machucá-la.
Hyoooooh…
O espírito lamentoso gemeu, abriu os braços e investiu contra ela. Mesmo sabendo racionalmente que era apenas um dado no computador, ela não conseguiu superar completamente o medo. Ela recuou para o canto direito da cripta enquanto balançava a espada na direção da coisa.
Suas botas pousaram em uma pedra particularmente grande, que recuou um pouco com um pequeno clique. Em circunstâncias normais, Asuna perceberia a anomalia e saltaria para longe, mesmo sem saber o que era. Mas ela estava tão concentrada em controlar seu medo do fantasma que sua reação à mudança foi tardia.
Antes que ela percebesse o que estava acontecendo, a pedra se abriu em uma armadilha. Asuna caiu pelo buraco estreito sem emitir som.
Seu primeiro pensamento foi sobre a altura.
De certa forma, a única coisa mais assustadora do que um boss de andar, universalmente capaz de matar instantaneamente até o guerreiro mais resistente, era o dano de queda. Variava com base no HP máximo, força, agilidade e o terreno da queda, mas mesmo no nível 17, se Asuna caísse de mais de 10 metros de cabeça no chão duro, poderia morrer facilmente no impacto.
A parte positiva era que o buraco era estreito, então seu corpo não giraria no ar. Ela só precisava rezar para que não fosse uma queda longa e preparar seus pés.
No momento em que saiu do buraco, ela viu um chão de pedra muito semelhante ao do segundo nível. A queda foi de cerca de 10 metros. Ela soltou a rapiera para se preparar, e quando seus sapatos tocaram o chão, ela dobrou as pernas e rolou. Ela fez dois mortais para trás até que suas costas bateram em uma parede, parando-a de uma vez.
O impacto foi intenso, mas a perda de HP foi de menos de 10%. Ela ficou congelada por vários momentos, certificando-se de que nada mais aconteceria.
A armadilha havia desaparecido do teto acima, e o gemido do espírito lamentoso não podia ser ouvido. Ela lentamente soltou o ar preso em seu peito e reorganizou seus pensamentos.
Asuna pensou que havia superado seu medo de fantasmas — ou melhor, de mobs astrais —, mas ela havia perdido completamente o controle e falhado em perceber que havia caído em uma armadilha por causa disso. Era patético, mas o importante era reagir e se recuperar, em vez de lamentar seu erro. Ela precisava avaliar a situação e tomar a ação mais inteligente possível.
Sua prioridade era voltar ao segundo nível da catacumba do andar inferior. Isso significava que o primeiro passo era examinar seus arredores novamente.
Asuna se levantou lentamente e procurou a «Chivalric Rapier» que havia soltado durante a queda. A rapiera de prata estava a cerca de 1 metro e 80 cm de distância. Mas havia algo mais lá. Uma criatura humanoide com pele azulada, com pouco mais de 40 cm de altura, com um focinho alongado e olhos amarelos grandes que brilhavam para ela.
O pequeno mob olhou para Asuna e riu de maneira zombeteira. Em seguida, pegou a rapiera, que era maior que ele, enfiou-a debaixo do braço e disparou em uma velocidade inacreditável.
— Ei, espere! — ela gritou, mas isso nunca havia impedido um ladrão antes. A pequena criatura se derreteu na escuridão, deixando para trás apenas um cursor rotulado SLY SHREWMAN.
Se ela permitisse que ele se afastasse até que o cursor desaparecesse, sabia imediatamente que nunca mais o encontraria. Sem hesitar, Asuna correu atrás do ladrão.
Enquanto corria, ela notou que seus arredores eram menos uma estrutura feita pelo homem e mais uma caverna natural. As únicas fontes de luz eram manchas de musgo brilhante nas paredes de rocha, o que dificultava até mesmo ver o chão à frente. Ela precisaria tirar uma tocha de seu inventário e acendê-la para evitar tropeçar, mas isso não era possível em uma corrida completa. Ela continuou correndo, rezando para que a sorte a impedisse de escorregar no chão.
Graças à habilidade de «Sprint» que ela havia substituído pela habilidade de «Sewing» alguns dias atrás, ela avistou uma pequena silhueta na escuridão à frente após trinta segundos. O safado do rato virou-se para ela brevemente, depois correu de novo, um pouco mais apavorado desta vez.
— Você não vai… escapar… de mim! — ela gritou alto o suficiente para a criatura roedora ouvir, e inclinou-se o máximo que pôde, esticando-se na tentativa de agarrar o rabo que se agitava. Seus dedos roçaram a ponta do rabo, escorregaram, depois finalmente o agarraram com força na terceira tentativa — mas seu pé direito mergulhou em uma poça, a sola da bota perdeu a aderência, e seu corpo tombou para frente.
Ela conseguiu evitar de bater o rosto no chão, mas ainda assim caiu de traseiro na água, provocando um grande respingo. O Sly Shrewman disparou para longe. O cursor rosa claro desapareceu silenciosamente de sua visão. Tudo o que restou para Asuna foi a sensação desagradável de água fria penetrando sua saia.
✗✗✗
Levou quinze segundos inteiros para ela se levantar.
Ela se arrastou até a parede com passos pesados, a bainha de sua saia e as pontas do cabelo gotejando água. Quando encontrou um trecho seco no chão, afundou de joelhos.
Sua espada havia sumido... Sua linha de vida neste mundo, a «Chivalric Rapier» +5 que abrigava a alma de sua antiga «Wind Fleuret». A perda e o medo daquele choque ecoavam em sua mente, impedindo outros pensamentos. Ela precisava recobrar a clareza e tomar as melhores ações agora, mas sua cabeça estava pesada e entorpecida, roubando-lhe a capacidade de identificar o que deveria pensar.
Sua mão direita moveu-se lentamente na escuridão ao lado de seu corpo, mas a única coisa que os dedos tocaram foi uma rocha fria, e não o parceiro que sempre esteve com ela.
Sim... se Kirito estivesse ali, ele lhe diria exatamente o que fazer. Ele rastrearia o Shrewman por algum meio que Asuna nem conseguiria imaginar e recuperaria sua espada.
— Kirito...
Ele não respondeu ao seu pedido. Ela olhou para o teto da caverna, iluminado tenuemente pelos musgos brilhantes. Em algum lugar naquela direção, no segundo andar da catacumba, estava Kirito. Talvez ele estivesse apenas a algumas dezenas de metros dela naquele exato momento.
Asuna respirou fundo, preparando-se para gritar o nome de seu parceiro com toda a força. Mas quando abriu os lábios para formar o "Ki", eles tremiam.
Ela queria chamá-lo. Queria gritar seu nome repetidamente, soluçando como uma criança suplicante. Queria se apegar à possibilidade de que ele apareceria do nada e resolveria seu problema como mágica.
Mas ela estava no andar inferior das catacumbas debaixo de «Karluin», no quinto andar de Aincrad. Em 29 de dezembro, era literalmente a linha de frente do progresso dos jogadores. Os mobs aqui seriam mais poderosos do que qualquer outro encontrado até então, e gritar para chamar a atenção para si mesma sem uma arma na mão seria nada menos que suicídio.
Ela levantou a mão e a pressionou contra a boca. A vontade de gritar e chorar era esmagadora, mas ela conteve, deixando apenas lágrimas silenciosas escorrerem.
Ela estava com medo. Estava sozinha. Queria voltar para a cidade imediatamente.
Asuna nunca tinha sentido tanto medo assim quando estava sozinha na torre do labirinto do primeiro andar. Ela usava seu equipamento até o ponto de quebrar, e se acontecesse de morrer, seria isso.
Desde então, seus equipamentos e status ficaram muito mais poderosos. Então, sua incapacidade de sequer ficar de pé agora seria um sinal de que seu coração havia enfraquecido? Conhecer Kirito e lutar ao lado dele a fez perder essa força solitária?
Não.
Isso não era verdade. A única razão pela qual o eu antigo dela não sentia medo era porque ela havia desistido. A razão pela qual estava tão assustada agora era porque havia encontrado um motivo para sobreviver e continuar vivendo. Na verdade, Asuna havia encontrado um novo objetivo para si mesma hoje: ser tão forte quanto Kirito para que pudesse pedir a ele que fossem amigos oficialmente.
Ela não podia desistir disso agora. Usaria o conhecimento que ele tão generosamente lhe deu e voltaria viva. Não havia outra escolha. Assim que fez este juramento para si mesma, ouviu a voz de seu parceiro ecoar em seus ouvidos.
Kirito havia contado a ela sobre uma situação semelhante uma vez — logo após ela ter perdido sua «Wind Fleuret» para aquele golpe de upgrade, e ele a recuperou usando o botão Materialize All Items. Ela ainda conseguia lembrar claramente das palavras dele.
— Então ele encontrou um lugar que achou ser seguro, e fez o truque de "Materialize All Items", dropando tudo no chão. O problema é que existem mobs saqueadores naquela dungeon! Todos esses pequenos duendes saem da toca e pegam tudo do chão, enfiam em seus sacos e saem correndo. Ele rastejou pela dungeon inteira para caçar todos os duendes e conseguiu recuperar suas coisas manualmente. Eu te digo, isso trouxe lágrimas aos meus olhos...
Os "pequenos duendes" na história de Kirito tinham que se referir ao Shrewman. Ele agiu como se fosse uma história contada por outro jogador, mas ela imaginou que tinha que ser uma experiência de primeira mão. Mobs saqueadores tinham a habilidade de «Robbing», que reescreve imediatamente a propriedade do item, então mesmo o botão Materialize All Items não o traria de volta, ele afirmou. Tentar isso de novo agora não seria útil. Se ela quisesse sua «Chivalric Rapier» de volta, precisaria derrotar aquele Shrewman.
— Tudo bem. Eu vou fazer isso — murmurou em sua palma, depois soltou e esfregou os olhos com as costas da outra mão.
O vermelho no cursor do Sly Shrewman era bem fraco, o que significava que sua habilidade de combate era muito mais fraca que a de Asuna, no nível 17. Se ela o acertasse com uma única habilidade de espada, isso poderia ser o suficiente para eliminá-lo completamente.
Mas ela precisava de uma arma para isso.
Asuna abriu sua janela e trocou para seu inventário. Tocou no botão de ORDENAR, rezando para si mesma, e organizou para mostrar apenas sua categoria de RAPIERA.
Com um pequeno efeito sonoro, ele se restringiu e exibiu apenas um nome.
«IRON RAPIER». A última de uma pilha que ela comprou em massa do NPC do primeiro andar e usou sem se preocupar em repará-las. Ela estava planejando se livrar dele há muito tempo, mas nunca o fez. Ela tocou o item e selecionou MATERIALIZAR, e uma bainha de madeira simples apareceu acima da janela.
Ela a pegou e ficou de pé, colocou a mão direita no cabo e lentamente puxou a lâmina.
Era essencialmente o nível mais baixo dessa categoria de arma, a lâmina embotada, e a guarda de mão era essencialmente apenas uma chapa de metal curvada. Mas nessa situação, era a última linha de vida de Asuna.
— Sinto muito por não ter cuidado bem de você. Por favor... me ajude — sussurrou para a espada, colocou-a de volta na bainha e a pendurou em seu quadril esquerdo. Em seguida, trocou sua capa com capuz normal por uma prata que estava guardando. Depois disso, equipou as recompensas do Castelo Yofel do dia anterior.
Em suas orelhas estavam os Brincos das Ondas, moldados na forma de pequenas conchas, com um bônus para audição. E em suas pernas estavam botas de comprimento médio com meias até o joelho chamadas Botas Saltitantes. Elas lhe davam um leve bônus de salto e diminuíam o som de seus passos.
Equipada com o melhor equipamento que tinha à disposição, Asuna olhou na direção em que o Shrewman havia fugido.
Ela queria sair em busca dele, mas obviamente, mover-se significava aumentar o risco de encontrar outros mobs. Já era quase um milagre ter perseguido o ladrão por tanto tempo sem encontrar outros inimigos pelo caminho. Por outro lado, ela sabia que o mob não reapareceria se ficasse esperando no mesmo lugar. Ainda assim, havia uma maneira de aproveitar os hábitos de uma criatura saqueadora para atraí-la de volta.
Asuna abriu a aba do mapa e verificou cuidadosamente os arredores. Ela estava na parte sul do terceiro nível da catacumba, com essencialmente um corredor reto mapeado a partir do ponto onde havia caído pela trap. O corredor se alargava onde ela escorregou e caiu e parecia se bifurcar logo à frente. Ela não tinha ideia de qual dos dois caminho o rato havia tomado.
Asuna fechou a janela e alcançou sua bolsa na cintura para tirar o pingente de prata que havia sido a causa original de sua queda. Ela não sabia quais benefícios ele possuía, mas agora ele serviria como isca.
— Quando aquela coisa pegou minha rapiera, estava a menos de dois metros de distância… — murmurou.
Ela deixou o pingente cair na poça que a fez tropeçar. Enquanto a luz prateada oscilava sob a água rasa, ela deu um passo para trás, depois outro, medindo a distância de dois metros, que era a distância mínima necessária para executar uma habilidade com a espada. Ela sacou a «Iron rapier» e esperou pelo momento em que o ladrão sorrateiro apareceria novamente.
No entanto...
— Não está vindo...
Um minuto se passou, mas o Shrewman não apareceu. Ou ela estava muito perto, ou a isca não era valiosa o suficiente. Mas, pelo que Kirito disse sobre o truque de "Materialize All Items" no beta, os Shrewmen surgiam de todas as direções e pegavam cada item aos seus pés. Então, distância e valor não influenciavam.
O que era diferente entre a situação dele naquela vez e a dela agora? Ela refletiu sobre isso e olhou para a rapiera em sua mão. Após Kirito ter pressionado o botão em seu inventário, ele não teria uma arma. Talvez a diferença estivesse em se você estava esperando para lutar ou não...
Ela colocou a rapiera de volta na bainha ao seu lado esquerdo. Em poucos segundos, sua audição aguçada detectou pequenos passos se aproximando.
Lá está!
Todos os seus nervos estavam à flor da pele, pronta para sacar a espada a qualquer momento. Talvez o Shrewman que aparecesse não fosse o que estava com a sua «Chivalric Rapier», mas ela teria que contar com sua sorte para isso.
Mas quando os passos pareciam estar a uns dez metros de distância, eles pararam de se mover. Era como se a criatura tivesse percebido o olhar sedento de sangue de Asuna.
Na verdade... isso não poderia ser a verdade? No mundo real, não há como sentir fisicamente um olhar sobre a pele, mas este lugar era diferente. O sistema sabia para onde Asuna estava olhando — ele era o aparato que enviava a imagem para o cérebro dela, afinal. Então, era perfeitamente possível que ele estivesse informando o Shrewman de que ela estava olhando para ele.
Tudo bem, nesse caso...
Ela se preparou e girou lentamente no lugar. Agora, ela estava contando apenas com sua audição. Colocou as mãos em frente às orelhas para captar o máximo de som possível, concentrando cada nervo nos passos da criatura.
Plep. Plep, plep.
Assim que seus olhos se afastaram, o dono dos passos se moveu novamente. Aproximando-se de forma arrítmica, parava, se aproximava de novo — e então ela ouviu o som de algo caindo na água.
...!!
Asuna se virou rapidamente e sacou sua rapiera.
A dois metros de distância, o Sly Shrewman havia pegado o pingente da água e estava prestes a fugir.
A habilidade da rapiera com maior alcance que Asuna conhecia era a «Shooting Star», mas o movimento para iniciá-la era complexo, e o ataque demorava demais para ser executado. Aqui, ela usaria uma habilidade básica, com curto alcance, mas o disparo mais rápido possível...
Com um movimento que ela já havia realizado tantas vezes que era como respirar, Asuna puxou sua rapiera para trás. Uma luz prateada brilhou na ponta, envolvendo toda a lâmina. Quando a assistência do sistema assumiu o controle, ela empurrou a lâmina para frente, lançando-se com força extra do chão.
Sha-keeen! A habilidade de perfuração inferior, «Oblique», cortou a escuridão da caverna. Enquanto o resto do mundo se movia em câmera lenta, ela viu a ponta branca e brilhante da rapiera se aproximar do Shrewman que fugia, fazer contato e apenas perfurar levemente a pele.
Isso foi o suficiente para que o HP do cursor do mob desaparecesse. Com um pequeno estalo e um breve guincho, a pequena silhueta humanoide se despedaçou em incontáveis fragmentos.
Assim que ela pousou e se levantou novamente, uma pequena mensagem apareceu mostrando seus pontos de experiência, col, e itens saqueados. O XP e o dinheiro não eram grande coisa — os itens eram o ponto principal. Cauda de Shrew, Cogumelo Balão, e o Colar Desconhecido que ela havia deixado cair. E só.
— Ahhhhh...
Não havia como conter aquele suspiro de lamento, mas ela não podia desistir agora. Não estava claro quantos Sly Shrewmen habitavam uma área ao mesmo tempo, mas se ela continuasse caçando-os da mesma forma, eventualmente conseguiria sua rapiera de volta.
Asuna se alongou, depois recuperou o pingente de seu inventário novamente, deixou-o cair na poça, guardou sua espada e se virou.
Nos quinze minutos seguintes, Asuna atraiu mais três Shrewmen e despachou cada um deles com um único golpe. Mas os únicos itens que eles deixaram foram caudas e cogumelos, sem sinal da «Chivalric Rapier». O terceiro até tinha um Bolinho de Papel, só para adicionar insulto à injúria.
Hrrgh!
Ela rosnou, rangendo os dentes, enquanto materializava o papel. Ela estava prestes a arremessá-lo como uma bola de beisebol, quando — seu braço parou.
Rrrr...rgh?
Asuna parou e levantou o papel até o rosto. Parecia que havia algo escrito nele. Ela desenrolou cuidadosamente o pergaminho, certificando-se de não rasgá-lo.
O pedaço de papel padrão de 17 por 27 cm tinha, de fato, uma linha de texto escrita nele. Mas a caverna estava escura demais para lê-lo. Mesmo aproximando-o do musgo luminoso, não era suficiente, então ela estava prestes a amassar o papel novamente por frustração quando se lembrou de que Kirito nunca desistiria da pista dessa forma. Ela colocou o punho na boca, tentando acalmar sua crescente irritação. Eventualmente, seu humor voltou ao normal, e ela exalou um longo suspiro.
De repente, para sua surpresa, uma luz quente apareceu perto de sua mão.
Ela virou a mão e viu que a pedra incrustada no anel em sua mão direita estava emitindo uma luz fraca, mas constante. Ela ouviu a voz de Kirito em seus ouvidos: — Por que você não equipa isso? Vai ser útil.
Era o efeito de Iluminação do anel. Soprando nele, fazia brilhar um pouco. Ele estava certo: era útil.
Ela agradeceu silenciosamente a seu parceiro ausente por ceder aquele anel a ela, então aproximou-o do pergaminho em sua outra mão. Desta vez, a linha de escrita estava clara para ver:
29, 22:00, B3F (181. 203).
— O que é isso? — ela se perguntou. Se fosse o início de uma missão, o diário de missões teria emitido um som de atualização no momento em que ela leu, mas não houve nenhum indicador. Então, era apenas uma bola de papel que um jogador escreveu, jogou fora, e que um Shrewman encontrou e guardou como um tesouro?
22:00 parecia ser uma hora, dez da noite. O que significava que 29 era a data, e B3F se referia ao terceiro subsolo das catacumbas. Mas os números entre parênteses ainda eram um mistério. Enquanto ela refletia sobre isso, a luz no anel se apagou, então ela soprou nele e segurou a pedra novamente contra o papel. Nesse momento, percebeu que não era um ponto separando os dois números misteriosos, mas uma vírgula.
Uma luz se acendeu em sua mente, e Asuna murmurou, — Essas são… coordenadas?
Ela abriu sua janela e trouxe o mapa do terceiro nível subterrâneo da dungeon. Quando tocou no cursor que representava sua posição no mapa quase vazio, apareceram seu nome e os números de suas coordenadas. Dizia (181, 235).
As coordenadas em SAO eram por metro, com o ponto zero no canto superior esquerdo, o que significava que Asuna estava atualmente 181 metros à direita (leste) do canto superior esquerdo (noroeste) da dungeon e 235 metros abaixo (sul). Com base no tamanho do mapa, parecia que a dungeon tinha cerca de 300 metros de lado, então sua localização atual era em algum lugar perto do meio do nível, embora no quadrante inferior direito. O valor x das coordenadas no papel era exatamente o mesmo, então ela chegaria ao local viajando cerca de trinta metros ao norte de onde estava atualmente.
Tudo fazia sentido em sua mente, mas não respondia o que isso significava — e por que um mob saqueador estaria carregando isso.
Ela soprou no anel para recarregar a luz e segurou-o contra o bilhete. Ao examinar os números escritos à mão novamente, fez uma nova descoberta. No 203 da coordenada y, o 2 parecia ter sido escrito de forma um pouco descuidada. Poderia ter sido uma correção de um erro, mas também parecia um pouco como um 3. Havia um certo truque em SAO para escrever em pergaminho com uma pena, então era comum que jogadores desajeitados ou inexperientes cometessem erros.
— Então foi um jogador que escreveu isso, depois cometeu um erro e tentou reescrever, mas falhou, amassou o papel e jogou fora… e então um Shrewman veio e pegou?
Seu parceiro não estava por perto para responder a essa pergunta, mas ela tinha quase certeza de que estava certa. A próxima pergunta era o que essas coordenadas significavam.
Se o escritor tentou corrigir o erro, ficou insatisfeito com o resultado e usou um novo pergaminho de qualquer forma, então isso não era para ele. E dado que mencionava uma hora, era muito provável que o bilhete indicasse um horário e local para um encontro.
Mas ainda havia dúvidas.
Por que a necessidade de escrever em um pergaminho em primeiro lugar? Para isso serviam as mensagens instantâneas. Cada erro poderia ser corrigido com a tecla de backspace, e o botão ENVIAR a entregaria instantaneamente. Então, por que não usar isso — era uma carta de amor? Não. Não de uma maneira grosseira e insensível como essa.
Ela olhou para o indicador de tempo na sua janela. Eram 21:45 no dia vinte e nove.
— Quinze minutos para mover apenas trinta metros — ela justificou para si mesma, colocando o pergaminho em seu inventário.
Asuna seguiu pelo corredor em direção ao norte com o mapa aberto, decidindo que o plano de eliminar o ladrão faria uma pausa temporária.
Ela percorreu cerca de vinte e cinco metros sem encontrar nenhum mob novo e começou a ouvir o som suave de água corrente. Ela apertou os olhos e viu que havia uma pequena sala adiante. Uma estalagmite arredondada se erguia do chão como um banco, e água jorrava da parede leste, formando uma pequena fonte. Ela sentiu uma sede repentina e uma vontade de correr para pegar a água e saciá-la, mas conteve esse impulso e manteve sua posição.
Suas coordenadas atuais eram 181, 230. A pequena sala era, sem dúvida, o local do encontro do escritor do bilhete misterioso. Ela olhou ao redor e encontrou uma pequena cavidade em uma parede próxima que poderia servir como um esconderijo e se espremeu nela.
…Se um casal com aparência romântica acabar aparecendo, isso me torna totalmente uma pervertida esquisita, ela percebeu, e por um momento se perguntou o que estava fazendo ali — mas agora não havia como voltar atrás. Ela colocou sua «Iron rapier» na bainha e se encostou firme na parede. Se ela tivesse o manto de invisibilidade de «Kizmel», com sua taxa de ocultação de 95%, ou pelo menos tivesse desenvolvido sua habilidade de «Stealth»… Mas não havia sentido em se preocupar com isso agora. Dez minutos se passaram, restando apenas cinco para o horário de encontro das dez horas.
Ela fechou sua janela e abaixou o capuz de sua capa de seda, ouvindo atentamente.
Um minuto depois, ouviu passos se aproximando. Não eram os passos apressados do Sly Shrewman, mas o som nítido de botas de sola dura batendo na pedra da caverna. Com toda a certeza, pertenciam a um jogador.
Como esperado, os passos pararam dentro da pequena caverna de água. Asuna esperou alguns momentos, depois espiou da cavidade, olhando para a sala a 4 metros e meio de distância.
O visitante não carregava luz, então a única iluminação era do musgo brilhante, mas a sala tinha mais disso do que os corredores, então ela conseguiu ao menos distinguir uma figura.
Tudo o que pôde discernir foi que era baixo e magro. Uma capa com capuz cobria a figura da cabeça aos pés, escondendo todo o resto. Não havia sinal de uma arma protuberante também, então a pessoa estava desarmada ou carregava uma arma pequena, como uma adaga. Asuna se concentrou para tentar visualizar um cursor colorido, mas tudo o que viu foi que era verde e a barra de HP estava quase cheia.
Dado que a pessoa havia chegado ao terceiro nível da dungeon sozinha, provavelmente era alguém do grupo da linha de frente, mas ela não conseguiu identificar o nome sem uma melhor visão. Se fosse alguém que ela conhecesse, poderia pedir ajuda para sair dali — pelo menos, era isso que ela esperava, até que o som de mais passos atingiu seus ouvidos.
Poucos segundos depois, outro jogador entrou na sala pelo lado norte. Este também estava usando uma capa com capuz, mas parecia ter uma espada de uma mão no quadril esquerdo.
O primeiro jogador fez um gesto com a mão semelhante à regra da mão esquerda de Fleming, com o polegar, o indicador e o dedo médio estendidos, o outro jogador retribuiu. O fato de estarem se comunicando com sinais de mão enquanto usavam capuz era bastante suspeito. Pelo menos, não eram amantes em um encontro, e ela não tinha desejo de chamar e revelar sua presença a eles.
Asuna percebeu que seu coração havia começado a bater descontroladamente, e ela colocou a mão direita no peito. Engoliu seco, sentindo a súbita onda de energia nervosa percorrer seu corpo. O som de sua garganta era alto em seus ouvidos, e ela se tencionou, preocupada que pudesse ser ouvida.
Naturalmente, as figuras encapuzadas a quinze pés de distância não ouviram as batidas de seu coração nem o engolir seco de sua garganta. Eles se sentaram no banco de estalagmite contra a parede, de frente um para o outro. O último a chegar foi o primeiro a falar.
— Ei, ei, você chegou cedo hoje. Esperando há muito tempo?
A total falta de cuidado na voz e em suas palavras quase fez Asuna cair de joelhos. Ela se agarrou à parede, ouvindo atentamente.
— Não faz muito tempo, mas foi um inferno chegar até aqui — disse o primeiro jogador. A voz aguda parecia familiar, mas estava abafada o suficiente pelo capuz para que ela não tivesse certeza. A única coisa que ela podia perceber era que ambos pareciam ser homens.
— Falando em dor de cabeça, escrever aquele memorando à mão é uma verdadeira tortura. Eu odeio usar aquela maldita caneta. Não podemos simplesmente usar mensagens normais?
— Você sabe que não podemos. Isso deixaria a mensagem no seu histórico, sabe.
Apesar do tom descontraído, o conteúdo da conversa era incrivelmente suspeito. Mas isso respondia à pergunta de por que o ponto de encontro não foi decidido simplesmente por uma mensagem instantânea, pelo menos.
— Estou deixando as coisas acalmarem e tirando uma folga de ambas as guildas. Se descobrirem que eu estive enviando mensagens por aí, todo esse problema será em vão.
— Certo, certo, eu entendi.
Pelo jeito que estavam falando, o primeiro parecia estar em uma posição de maior autoridade, dado que o segundo falava com uma espécie de polidez informal — mas, por algum motivo, Asuna teve a impressão oposta sobre eles. O segundo jogador baixou o tom de voz e murmurou: — Só por precaução... você não foi seguido, foi?
— É por isso que viemos até aqui embaixo, certo? Se esconder não funciona contra os tipos astrais no segundo nível, então qualquer um me seguindo seria exposto.
— Sim, boa observação. Bem, vamos ao que interessa... Como foi o assunto? — perguntou a segunda pessoa, abrindo sua janela. Ele começou a digitar em um holo-teclado, tomando notas.
— Foi bem. Nossa força principal vai se adiantar antes do evento de contagem regressiva organizado daqui a dois dias e vão tentar limpar o labirinto por conta própria.
Contagem regressiva? Asuna se perguntou enquanto ouvia. Então, lembrou-se de que em dois dias seria 31 de dezembro — Véspera de Ano Novo. Um evento de contagem regressiva era certamente possível.
O problema era o que eles disseram a seguir. Limpar o labirinto significava derrotar o boss do andar, e havia apenas duas guildas em Aincrad capazes de tal feito: a DKB de Lind ou a ALS de Kibaou. O que significava que o jogador de voz aguda era membro de uma dessas duas.
Mas as atividades e planos de uma guilda eram absolutamente secretos. Se ele estava vindo até aqui em segredo para revelar isso a esse estranho, isso o tornaria...
— Um espião? — ela murmurou silenciosamente, depois mordeu o lábio.
A primeira possibilidade que veio à mente foi que o primeiro jogador, o baixinho que era membro do DKB/ALS, estava revelando as informações de sua guilda para o jogador com a espada longa, que era membro da outra guilda. Mas, pelo jeito que ele estava falando, não parecia que o segundo era membro de nenhum dos dois grupos.
Mas quem mais poderia querer tanto essas informações internas de uma das duas grandes guildas? O único terceiro grupo que ela podia imaginar era Agil e seu Bro Squad, mas nenhum deles usava uma espada de uma mão só, e eles não tinham razão para se envolver em espionagem. Agil havia mudado para o comércio no quarto andar quando o quinto já estava aberto. Era difícil imaginar que ele estava planejando passar tanto pelo DKB quanto pelo ALS para chegar ao sexto.
O único outro grupo eram os Braves Legend, que tinham feito grandes progressos no segundo andar até que sua fraude foi exposta e eles se separaram da força principal. Mas como tiveram que fazer as pazes entregando todo o seu equipamento de alto nível, provavelmente não iriam a tais extremos para fazer isso. Na verdade, nem foram eles que pensaram no truque da fraude, mas sim um estranho misterioso em um bar usando um poncho preto...
!!
Asuna teve que fechar a mandíbula para evitar engasgar de surpresa. As palavras de Kirito do dia anterior ecoaram em sua mente:
— Podem haver três, quatro... ou uma gangue inteira de PKers por aí em algum lugar de Aincrad...
Será que era isso? O espadachim, que estava usando o jogador de voz aguda e encapuzado como espião para obter segredos de guildas, fazia parte daquela gangue de PKers de que Kirito estava preocupado?
Nesse caso, Asuna estava em muito mais perigo naquele momento do que jamais havia imaginado.
Ela estava nervosa antes, mas isso era só porque estava espionando uma conversa privada, e ela se sentiria mal se fosse descoberta. Se mentisse ou pedisse desculpas por isso, talvez até conseguisse que eles a ajudassem a escapar da catacumba.
Mas se eles fossem PKers — assassinos — e o contato importante e secreto deles, nas profundezas de uma catacumba, fosse testemunhado por outra pessoa, como eles resolveriam a situação? Ameaças? Suborno? Ou...
Seu corpo inteiro ficou tão frio quanto gelo, congelando-a completamente. Enquanto isso, o despreocupado segundo jogador continuou: — Hmm, isso parece bom. As coisas ficaram um pouco moles demais entre Kiba e Lin nos últimos dois andares. Precisamos agitar as coisas e fazer com que eles colidam novamente para evitar que fique entediante.
— Não aja como se fosse tão simples assim. É um trabalho infernal manipular uma reunião de guilda para seguir qualquer direção específica.
— Sim, eu sei. Mas o chefe está nos treinando nesse ponto com aquela técnica de conversa super legal, sabe?
— Verdade, verdade. Acho que finalmente estou pegando o jeito do ponto exato em que não estou sendo chato por falar demais.
— Ah-ha-ha-ha, eu desisti disso.
— Sim, porque o jeito que você fala ultrapassa o irritante.
O primeiro jogador riu e se sentou agilmente de pernas cruzadas no topo do estalagmite, balançando para frente e para trás.
— Ainda assim, eu simplesmente não consigo entender o que o chefe está pensando. Eu sei o que ele quer fazer, mas é tão distorcido... Acho que ele poderia fazer isso de uma maneira muito mais direta.
— Ha-ha, estamos apenas plantando as sementes agora. Se apressar demais, e a diversão do nosso pequeno festival acabará em instantes.
— Sim, eu sei, eu sei. Aproveitar o processo, certo?
— Exatamente.
Os dois riram novamente, e Asuna sentiu um suor frio escorrer pelas costas.
Chefe. Essa era a palavra que os dois estavam usando para se referir a algum tipo de líder. Talvez ele fosse o homem no poncho preto, aquele que levou os Braves ao erro.
Os temores de Kirito foram confirmados. No momento, havia uma gangue de PKers com pelo menos três membros... e não do tipo que apenas atacava pessoas diretamente, mas uma que tramava confundir, agitar e guiar outros jogadores e guildas para cometer provocações de PK.
Mas por quê? Essa enorme pergunta veio à mente de Asuna novamente.
O que eles ganhariam colocando a DKB e a ALS um contra o outro, semeando o caos entre os melhores jogadores do jogo? Que lucro eles obteriam que fosse maior ou mais importante do que escapar desse jogo mortal?
Se ela tivesse sua «Chivalric Rapier» em mãos, ela saltaria de seu esconderijo e a apontaria para eles para exigir respostas. Ela perguntaria o que estavam pensando.
Aquele impulso momentâneo fez com que o centro de equilíbrio do avatar dela se deslocasse para frente. O desequilíbrio fez com que seu pé direito avançasse um ou dois centímetros. Foi o suficiente para ela se reequilibrar, mas a ponta de sua bota chutou uma pequena pedra que estava no local.
Tac, tac-tac.
A pedra deslizou para frente, o som ecoando nas paredes da caverna. As risadas da sala, a apenas cinco metros de distância, pararam de repente. Asuna se endireitou, pressionando as costas firmemente contra a parede.
— Você ouviu algo? — sussurrou o espadachim. O primeiro jogador respondeu.
— Hmm... talvez seja um mob?
— Não foi o som de um mob surgindo... Como é o corredor por lá?
— É uma reta de uns sessenta metros, depois um beco sem saída. Se alguém tivesse entrado lá, veríamos o cursor — é uma pista óbvia.
— Hmm... mas nessas dungeons naturais, mesmo os corredores retos têm pequenas depressões e curvas. Seria ruim se alguém tivesse ouvido nossa conversa secreta.
Oh não, eles estão vindo verificar. Mesmo nesta escuridão, eles vão se aproximar o suficiente para me ver. Não posso vencer uma luta com esta rapieira inicial.
Ela precisava pensar. Se seu cérebro era afiado o suficiente para imaginar o pior cenário possível, ela poderia criar um plano para sair dessa.
Vários pensamentos queimaram em sua mente em questão de segundos, como faíscas, eventualmente formando uma ideia.
Sua mão direita mergulhou em sua bolsa, puxando o pedaço de pergaminho com as instruções falhas. Ela o amassou e o jogou suavemente aos seus pés. Não fez nenhum som — era apenas um pedaço de papel enrolado no chão.
Ela então se virou e instigou: Rápido, rápido, venha logo!
— Acho que vou dar uma olhada — disse a voz do espadachim. Ela ouviu ele se levantar. Passos se aproximaram sobre o chão úmido da caverna. Um, dois, três passos. Então...
— Ei! Que diabos? — o primeiro jogador gritou, ao mesmo tempo que o guincho de um roedor. Um Sly Shrewman havia reagido ao lançamento do papel por Asuna, correndo pela pequena sala vindo do outro corredor.
— Saia daqui! — ele gritou, e o espadachim riu.
— Vamos lá, mantenha aquela porta na outra extremidade fechada, por favor.
Houve o som de uma bainha soando, seguido de uma habilidade de espada. Uma luz azul brilhou brevemente no corredor, e o Shrewman gritou.
— Estúpido rato, me assustando assim. Deve ter sido o som dele correndo por aí.
A espada voltou para sua bainha, e Asuna soltou um longo suspiro silencioso. Ela se abaixou e pegou o papel aos seus pés. Enquanto isso, os dois jogadores continuaram conversando.
— Malditos saqueadores irritantes... Eles apareceram no beta também?
— Era terrível se você deixasse sua arma cair. A melhor parte era que, de vez em quando, você pegava o equipamento legal de outra pessoa de um deles... e veja só! Mal acabei de falar e já aconteceu!
Asuna sentiu uma sensação desagradável invadindo sua boca enquanto o espadachim se gabava. Ela ouviu o som de um item sendo materializado, e o jogador menor exclamou surpreso.
— Ohh, não acredito! Essa rapieira parece mega rara!
Quando o significado completo dessa conversa finalmente penetrou em sua mente alguns segundos depois, Asuna sentiu todo o sangue em seu corpo gelar.
Não, não pode ser, ela implorou, mas não havia outra possibilidade realista. O próprio Shrewman que Asuna havia chamado para salvá-la de sua situação era o que tinha saqueado sua «Chivalric Rapier» desde o início. Os dois homens o mataram e pegaram sua arma.
Agora que ela havia aceitado essa feia verdade, tentou lembrar o que aconteceria com a propriedade e os direitos de equipar o item. Ela ouviu a voz de Kirito novamente, repetindo sua lição durante a confusão do golpe de upgrade no segundo andar.
Se alguém pegar sua arma ou você a entregar a alguém, a célula da arma no seu menu fica em branco. Incluindo situações como quando você deu a «Wind Fleuret» ao ferreiro. Mas aqui está o lance. A célula de equipamento pode estar vazia, como se você não estivesse equipando nada... mas as informações de equipador daquela «Anneal Blade» não foram apagadas. E os direitos de equipamento são protegidos de forma muito mais rigorosa do que os simples direitos de propriedade. Por exemplo, se eu tirar uma arma não equipada do armazenamento e lhe entregar, minha propriedade desse item desaparece em apenas trezentos segundos — isso é cinco minutos. Assim que entra no inventário de outra pessoa, ela passa a ser propriedade desse jogador. Mas a duração da propriedade para um item equipado é muito maior. Ela não será substituída até que se passem 3.600 segundos, ou até que o dono original equipe outra arma naquele slot.
Ao equipar outra arma naquele slot. Essa frase martelava a mente de Asuna. Depois que sua «Chivalric Rapier» foi roubada, ela a substituiu por uma «Iron Rapier» de seu inventário. Naquele instante, ela havia substituído seus direitos de equipamento para a «Chivalric Rapier».
Na verdade, as chances eram altas de que o Shrewman tivesse a habilidade de «Robbing», que eliminou seus direitos de propriedade no momento em que foi roubada. E o espadachim encapuzado havia derrotado o Shrewman, então os direitos sobre a «Chivalric Rapier» eram claramente dele agora que ela havia dropado.
Devastada, Asuna escorregou contra a parede. Enquanto isso, o primeiro jogador encapuzado estava gritando de excitação.
— Ei, deixe-me ver isso... Uau, é pesada! Vamos ver as especificações... Uau, você deve estar brincando! Confira o valor de ataque! Poderia muito bem ser uma arma de duas mãos!
— Parece legal.
— Sério? Isso é tudo o que você tem a dizer? Se não está interessado, então me dê!
— Uhh, mas você é, tipo, um usuário de adaga. Você tem força suficiente?
— Se eu tivesse uma arma como essa, mudaria para ser um esgrimista! É chamada de... Cilvaric Rapier. Que droga, isso é legal!
— Olhe mais de perto — diz 'Chivalric'.
— Quem se importa com o nome?! Uau, e já está melhorada até mais cinco!
Asuna lutou desesperadamente contra a vontade de se encolher e tapar os ouvidos.
Ela havia caído descuidadamente em uma armadilha, derrubado sua espada — o item mais valioso que possuía — deixado que fosse roubado por um mob, perdido de vista, depois foi ultrapassada por outro jogador. Ela não tinha direito àquela arma, e sabia disso.
Mas ela não podia desistir agora. Simplesmente não podia.
Se esses membros da gangue de PK usassem aquela «Chivalric Rapier», ela poderia tirar a vida de um jogador... a vida de uma pessoa. Ela não poderia suportar isso.
Ela sairia de seu esconderijo e imploraria para que a vendessem de volta para ela. Mesmo que isso significasse revelar que ela estava espionando seus segredos e que eles apontassem suas armas para ela — isso era para proteger os outros do que poderiam fazer com a «Chivalric Rapier».
Asuna respirou fundo, reunindo toda a coragem que tinha. Ela espiou um pouco do esconderijo, olhando atentamente para os jogadores que estavam de costas para ela, um deles segurando sua amada arma. Ela concentrou força nas pernas, que tremiam de nervosismo e medo, preparando-se para sair para o corredor.
Nesse momento, a escuridão do corredor no lado norte da pequena sala com a fonte vacilou como uma superfície aquática, revelando outra figura vestida de preto.
— Quê? — balbuciou o jogador menor que segurava a rapiera, enquanto o espadachim se preparava. Mas Asuna mal notou o que os dois jogadores estavam fazendo.
O novo integrante da cena usava um longo casaco de couro preto. Uma espada longa, lindamente desenhada, pendia em suas costas. Sob a franja negra e comprida, seus olhos, mais escuros que a escuridão, queimavam. A visão era tão vívida em suas retinas virtuais que ela não conseguia nem piscar.
— Bem, bem, bem — disse o segundo jogador encapuzado, ainda tão despreocupado quanto antes, mas com um tom muito mais frio. — Eu sempre pareço encontrar você nos lugares mais engraçados.
O primeiro jogador encapuzado ficou tenso, preparado para gritar algo, mas o segundo o silenciou com um golpe de costas da mão no peito. Ele deu um passo à frente para esconder a identidade do parceiro e rosnou para o recém-chegado: — Posso fazer uma pergunta...? Há quanto tempo você está aí?
— Acabei de chegar. Ouvi vocês dois conversando — disse o espadachim de preto por fim, sua voz familiar quase fazendo Asuna desmoronar de alívio. Mas não era o momento para perder a compostura. Se necessário, ela poderia sair de seu esconderijo para ajudar seu parceiro.
— Bem, quem diria. Achei que estávamos mantendo tudo bem quieto no corredor principal, mas acho que nos empolgamos depois que adquiri esse loot raro, ha-ha-ha.
— Sobre essa arma... Você disse que era um «Chivalric Rapier» +5, certo? Tem certeza disso?
— Uau, parece que você se apegou a esse detalhe só de ouvir uma vez. E daí, cara? — perguntou o segundo jogador encapuzado, abrindo as mãos teatralmente em desafio.
O outro espadachim de preto respondeu friamente.
— Minha parceira estava usando essa rapiera.
O primeiro jogador se mexeu, e novamente o segundo o silenciou com a mão. Ele realmente não queria que seu parceiro dissesse nada. Depois de se certificar de que o outro jogador ficaria em silêncio relutantemente, o segundo fez um gesto teatral de confusão.
— Ohh, é mesmo? Bem, eu acabei de conseguir isso de um mob saqueador. Então, estou entendendo a situação corretamente? Você quer que eu devolva a arma da sua amiga?
— Não, não vou te incomodar por causa disso. É só que... não tenho como julgar se suas palavras são verdadeiras ou não.
O espadachim de cabelos negros deu um pequeno passo à frente, sua voz baixa mas gelada.
— Afinal, você poderia ter conseguido essa espada duelando com minha parceira. Certo, Morte?
Chamado pelo nome, o segundo jogador encapuzado levantou a mão esquerda e puxou o capuz devagar. O que surgiu foi uma coifa de metal, sua bainha esfarrapada. Ele a sacudiu, fazendo tilintar as correntes, e riu com um tom de voz diferente do que usava antes.
— Ahh... Tá certo, entendi sua tática aqui. Você quer dizer do jeito que fiz com você no terceiro andar... Kirito?
Asuna podia sentir que, uma vez que os dois homens se chamaram pelo nome, a caverna ficou muito, muito tensa. Nenhum deles havia sacado a arma, mas ela podia praticamente ver as faíscas entre eles.
Morte.
O homem usando a coifa era o mesmo PKer de duelos que havia desafiado Kirito para um duelo em modo de término parcial no terceiro andar, e, pouco antes de levá-lo ao ponto que encerraria o duelo, tentou um grande golpe crítico para matá-lo.
Os espadachins — um de casaco preto, o outro usando um manto preto — se encararam em silêncio. Até o tagarela e barulhento usuário de adagas foi silenciado, intimidado pela cena.
Asuna ainda estava aliada a Kirito. Então ele veria, ao lado de sua própria barra de HP, que Asuna ainda tinha cerca de 90% da saúde. Sua afirmação de que ela "poderia ter sido duelada para PK por sua espada" era apenas um blefe, mas a pressão que emanava de todo o corpo dele o fazia parecer mortalmente sério. Enquanto isso, Morte exalava sua própria atmosfera de puro assassinato, não recuando um único passo.
Ela tinha certeza de que, se qualquer um deles sacasse a espada, uma batalha se iniciaria. E não seria um duelo — quem acertasse o primeiro golpe se tornaria um jogador laranja, incapaz de entrar na cidade até que seu cursor voltasse ao status verde. Mas ambos sabiam disso. Cada um via o outro como inimigo cuja derrota valia aquele alto custo.
No entanto.
Pelo ato de Akihiko Kayaba, criador de Sword Art Online, o mundo do jogo não era mais normal. Era um jogo frio e cruel de morte, no qual a perda de todo o HP significava a perda da vida real do jogador. PK não era mais apenas PK, era assassinato de verdade.
Ela não podia permitir que as mãos de Kirito se manchassem de sangue por algo que começou com um erro dela mesma. Precisava resolver essa situação antes que eles recorressem à batalha.
Provavelmente havia apenas uma coisa que ela poderia fazer: recuperar sua «Chivalric Rapier» do primeiro jogador encapuzado por meios que não envolvessem combate. Pelo menos, isso removeria a necessidade de Kirito atacar Morte, e dado que eles sabiam do incrível poder da rapiera, hesitariam em começar uma luta dois contra dois.
O primeiro jogador estava de costas para ela, sem saber de sua presença. Se fosse no mundo real, ela poderia simplesmente se aproximar furtivamente e arrancar a rapiera das mãos dele, mas não estava claro se roubar um item dessa forma funcionaria neste mundo. Além disso, apenas arrancá-lo dos dedos dele não anularia a posse de Morte determinada pelo sistema.
Sim... o castelo flutuante Aincrad era regido pelas leis absolutas do sistema de jogo, leis que não existiam no mundo real. A ferramenta mais importante para a sobrevivência era entender o sistema e fazer com que ele trabalhasse a seu favor.
O que ela poderia fazer para recuperar sua «Chivalric Rapier» completamente?
Ela precisava possuir fisicamente o item e, depois, redefinir os direitos de posse. Não havia outra maneira. Mas ela precisaria manter o item por trezentos segundos para que isso funcionasse. Era um período muito longo, e não seria simples apenas arrancá-lo das mãos do primeiro jogador.
Enquanto isso, o olho direito e o ouvido de Asuna notaram dois fenômenos simultaneamente. Seu olho viu a mão esquerda do primeiro jogador procurando uma arma em seu quadril esquerdo.
Seu ouvido ouviu o leve farfalhar de um mob surgindo no lado sul do corredor — na direção do local onde ela havia caído inicialmente.
Essas duas coisas se combinaram em uma reação química, guiando-a para uma única estratégia. Não era algo certo, e seria perigoso, mas ela não conseguia pensar em uma ideia melhor no momento.
Kirito e Morte se encaravam em silêncio, avaliando como o outro poderia reagir, mas o impaciente primeiro jogador seria o primeiro a explodir. Então, a batalha não poderia ser evitada. Se ela fosse agir, teria que agir agora.
Asuna sugou uma respiração fria e se preparou. O primeiro jogador afastou sua capa com a mão esquerda, revelando uma adaga.
Nesse exato momento, Asuna soltou a bola de papel de sua mão novamente. Instantaneamente, passos rápidos começaram a se aproximar pelo sul.
Para liberar sua mão direita, o primeiro jogador tentou mover a rapieira para a esquerda. No momento em que a bainha estava prestes a passar de uma mão para a outra, Asuna saltou de seu esconderijo, sacou sua «Iron Rapier» e expeliu todo o ar acumulado em seus pulmões em um grito ensurdecedor.
— Aaaaaaaaaaah!!!!
O grito foi tão alto que fez cair um pouco de areia das paredes. O jogador encapuzado e Morte pularam de susto. A «Chivalric Rapier» escorregou das mãos do homem encapuzado e caiu no chão.
Em menos de um segundo, não foi Asuna, Morte ou o jogador encapuzado que avançaram para pegar a arma, mas o recém-chegado Rato-Astuto.
Quando o roedor tentou se virar e escapar, Asuna o atingiu com um Golpe «Obliquo», sua habilidade de espada mais rápida.
O corpo do mob explodiu em fragmentos azuis, e a rapieira que ele carregava desapareceu. Ela saltou o mais longe que pôde e abriu sua tela de equipamentos. Na célula da arma principal, ela substituiu a «Iron Rapier» pela arma que acabara de aparecer. A rapieira em sua mão direita desapareceu em luz, e um peso reconfortante surgiu em sua cintura esquerda.
Apenas três segundos haviam se passado desde o momento em que ela saltou de seu esconderijo.
Quando pousou, Asuna já havia sacado a «Chivalric Rapier» +5. Era muito mais pesada do que a «Iron Rapier», mas o punho se moldou em sua mão como se a estivesse absorvendo. Agora que sua arma estava novamente em sua posse física e sistematicamente, ela a segurou diante de si.
A situação ainda era perigosa, mas por um momento, Asuna vislumbrou o rosto de seu parceiro entre os dois homens encapuzados. Até Kirito ficou brevemente surpreso, mas logo se recuperou, sorrindo e acenando com a cabeça.
O primeiro a falar foi o jogador encapuzado original, que ainda não entendia o que havia acabado de acontecer.
— O-O que... o que... foi isso...? De onde... veio... isso...?!
Era um grito agudo e estridente. Morte estendeu sua mão esquerda para cobrir a boca do outro jogador, que estava um pouco visível sob o capuz, enquanto se virava.
Asuna fez questão de encarar com toda a força o rosto do PKer enquanto o via pela primeira vez. Ela não conseguia ver muito além das correntes penduradas de sua cota de malha na luz tênue do musgo, mas conseguiu distinguir algumas características gerais. Ele tinha um queixo pontudo e lábios finos, puxados para um lado em um esgar. Ela gravou a imagem, como a de um coringa em um baralho de cartas, em suas retinas.
Seus lábios brilharam, curvando-se úmidos em um sorriso sarcástico que escondia uma frieza cortante.
— Ah-ha-ha-haaa, assustado com um sustinho. Primeiro o Blackie, agora você — vocês gostam de aparecer do nada. E por quanto tempo você ficou escondida aí…?
Ela queria gritar que tinha ouvido tudo, mas decidiu não fazê-lo ao ver Kirito balançando a cabeça para ela por cima do ombro de Morte.
— O que foi, o gato comeu sua língua? Você me assustou tanto que perdi uns três segundos de vida com essa brincadeira. Acho que você me deve uma — disse Morte, tão sarcástico como sempre. O outro jogador puxou a mão para fora do caminho de Morte.
Ele moveu a mão para a adaga em sua cintura, passando o dedo pelo cabo brilhante, e gritou com uma voz metálica e enferrujada: — Ouça, estou muito irritado agora. É sério que esse é o momento de ficar conversando? Temos que agir, assumindo que eles ouviram tudo.
Morte deu de ombros irritado.
— A pressa não vai te levar a lugar nenhum, sabia? Além disso, você viu as estatísticas daquela rapieira, não viu? Supondo que eu enfrente o Blackie aqui, você realmente acha que consegue lidar com ela sozinho?
— Não me insulte. Eu consigo enfrentar uma amadora de PvP como ela — cuspiu o primeiro jogador. Asuna percebeu que sua respiração estava acelerada — mas apenas até ouvir a próxima frase. — Além disso, eu não posso voltar para casa depois de ter minha rapieira fodona roubada em uma jogada de sorte.
Desde quando essa espada é sua?! Você a chamou de "Cilvaric"!! ela pensou furiosa, sem hesitar mais.
Talvez gritar daquela maneira não fosse exatamente a tática mais educada, mas certamente não foi um golpe de sorte. Asuna mirou naquele momento específico com base em uma lógica precisa.
Ela tinha certeza de que o pedaço de pergaminho que a guiou até esse ponto foi escrito e descartado pelo primeiro jogador. Errar na simples tarefa de escrever um número era, se não o ato de alguém com uma deficiência FNC (Full-Dive Nonconformity), pelo menos um sinal de problemas com movimentos finos dos dedos em um mergulho total — em resumo, prova de desajeitamento. Se ela o surpreendesse no exato momento em que ele movesse a arma de uma mão para outra, ele certamente a deixaria cair. Essa foi sua lógica para gritar daquele jeito.
E ela fez com que o rato saqueador pegasse a rapieira para que pudesse matá-lo, garantindo assim que a espada voltasse oficialmente à sua posse. Ela nunca a deixaria ir novamente e poderia lutar contra outro jogador para proteger sua preciosa arma.
Asuna apontou a ponta de sua «Chivalric Rapier» para frente, em uma demonstração dessa vontade. O primeiro jogador encapuzado estalou a língua e apertou o cabo da adaga. Mas naquele momento, a situação tomou um rumo inesperado.
Ao fundo, Kirito se virou e correu passando pelo lado esquerdo de Morte, indo direto para Asuna.
…?!
Quando Asuna recuou surpresa, ele a segurou pela armadura no peito e saltou para o espaço vazio onde ela estava escondida. Ele a pressionou contra a parede, cobrindo-a com seu casaco — e ativando a habilidade de «Stealth».
Obviamente, isso não iria realmente escondê-los.
Mas no momento seguinte, Asuna ouviu a razão pela qual Kirito fez isso. Do corredor ao norte vinham muitos sons de metais tilintando, o sinal de um grupo de mobs. Mas por que tão de repente…?
E então ela entendeu.
Claro. Seria estranho se tal coisa não acontecesse em uma dungeon depois do grito que ela deu.
Ela não conseguia mais ver os homens encapuzados, mas ouviu o primeiro sussurrar: — Droga, eles trouxeram um bando de mobs para nos MPKar! Esses desgraçados sujos!
— Ah-ha-ha-ha, vindo de você? — Morte riu, mas não foi tão confiante e arrogante como antes. Ela ouviu o som de armas sendo sacadas, mas conforme os mobs se aproximavam, a ordem de Morte para seu companheiro era tensa e preocupada. — Deixa pra lá, vai ser uma droga lutar contra tantos. Melhor recuarmos.
— Tsc, tudo bem.
— Opa, ali é um beco sem saída. Temos que correr para a escada, então faça o seu melhor para acompanhar, parceiro.
— E-Ei, espera!
Dois pares de passos se afastaram rapidamente, eventualmente eclipsados pela perseguição barulhenta dos mobs. Os sons gradualmente, gradualmente se afastaram, e finalmente desapareceram.
Silêncio.
Não, não exatamente. Havia um som restante, latejando incansavelmente em seus ouvidos em um tom grave... o som de seu coração. O som do sangue correndo de seu coração virtual. Ou talvez fosse seu coração real, batendo tão alto que chegava aos seus ouvidos. Enquanto ouvia, o pulso lentamente, lentamente se acalmou, afastando-a gradualmente do estado absoluto de tensão.
Por um momento, ela sentiu sua lucidez se distanciar, e quase deixou sua rapieira cair. Mas ela nunca deixaria isso acontecer novamente. Forçou força em seus dedos e retornou a espada à sua bainha do ponto onde estava sob o casaco que cobria seu corpo.
Em resposta a essa ação, Kirito soltou um longo suspiro e se preparou para se levantar de seu agachamento sobre Asuna. Mas ela inconscientemente levantou a mão direita, puxando a mão esquerda dele enquanto ele se levantava.
Ali, ao alcance de seus braços, estava a presença reconfortante de seu parceiro. Sim... estava tudo bem agora. Não havia mais nada a temer.
Asuna tremia intensamente, tomada pela súbita onda de todas as emoções que haviam sido pressionadas e compactadas dentro dela desde o momento em que caiu pela trap. O calor se acumulava em seus olhos, e algo subia em sua garganta. A força saiu de seus joelhos, e ela quase desabou no chão.
Mas a mão de Kirito sustentou suas costas. Sua voz disse em seu ouvido: — Você foi bem. Estou feliz… que você esteja bem…
Essas palavras penetraram sua mente instantaneamente, removendo todo o autocontrole. A exigência de que ela tinha que ser mais forte. A reprimenda de que ela estava sempre recebendo ajuda. E o medo de que, se mostrasse qualquer fraqueza, seria deixada para trás. Todas essas emoções foram temporariamente liberadas, e ela pressionou a cabeça contra o peito de Kirito. Com lábios trêmulos, ela disse de forma desajeitada como uma criança pequena:
— Eu estava com medo… eu estava tão assustada…
Ela fechou os olhos com força, deixando suas emoções falarem.
— Havia um fantasma, e eu caí em um buraco... depois me perdi, e deixei minha rapieira cair, e pensei que estava acabada... pensei que iria encontrar meu fim nesta caverna horrível e escura... Eu estava tão, tão assustada, tão assustada... eu realmente estava…
Todo o corpo dela tremia de forma intermitente. Ela segurava a camisa de Kirito, ansiando por um contato direto, ainda que virtual. De repente, uma sensação agradável e suave a envolveu.
Kirito estava acariciando o topo da cabeça de Asuna. Ele repetiu o gesto desajeitado, mas sincero, várias vezes.
— Está tudo bem... Você está bem — ele sussurrou, quase inaudível, mas a firmeza contida nessas palavras era mais confiável do que qualquer outra coisa neste mundo.
— Se algum dia nos separarmos novamente, eu vou te encontrar e ajudar. Você é... minha parceira, Asuna.
— Sim.
Como o apertar de um botão, Asuna parou de tremer. Mas ela não o soltou, e Kirito não parou de acariciar sua cabeça. Eles permaneceram em um longo e silencioso abraço naquele pequeno canto da dungeon.
CONTINUA NA PARTE 6 DIA 24/07