Volume 1

RONDO PARA UMA LÂMINA FRÁGIL - SEGUNDO ANDAR DE AINCRAD, DEZEMBRO DE 2022

1

— M… M-MALDITO SEU MALDITO!!

Meus pés pararam quando o grito agudo atingiu meus ouvidos. Dei alguns passos rápidos para o lado e encostei minhas costas na parede da loja de NPC. À minha frente, o caminho se abria para uma praça mais ampla, de onde vinha a perturbação.

— C-Coloque de volta! De volta ao que era!! Aquilo era um +4... C-Coloque de volta ao que era!

Outro grito. 

Parecia uma discussão entre dois jogadores. Dado que estávamos na zona protegida de «Urbus», a cidade principal do segundo andar de Aincrad, a discordância provavelmente não levaria a danos físicos para nenhum dos jogadores. Eu certamente não tinha razão para me esconder, visto que não tinha nada a ver comigo.

Mas, mesmo entendendo isso muito bem, eu não conseguia deixar de ser mais cauteloso do que o normal nesses dias. Afinal, Kirito, o espadachim de nível 13, era o jogador solo mais odiado de Aincrad — o primeiro homem a ser conhecido como beater.

Quinta-feira, 8 de dezembro de 2022, era o trigésimo segundo dia de Sword Art Online, o jogo da morte. «Illfang the Lord Kobold» mestre do primeiro andar, estava morto. Quatro dias se passaram desde que o portão de teletransporte de «Urbus» foi ativado.

Nesses quatro dias, a história do que aconteceu na câmara do boss se espalhou entre os melhores jogadores do jogo, embora com exageros.

Um boss com a habilidade Katana, uma informação que não era conhecida anteriormente. A morte de Diavel, o Cavaleiro, líder da incursão. E um beater, um beta-test que avançou mais do que qualquer um e usou seu conhecimento para roubar o last hit no boss e colher as recompensas.

Felizmente para mim, embora o nome Kirito tenha se espalhado como fogo, apenas cerca de quarenta jogadores conheciam minha aparência física no jogo. E em SAO, os nicks de estranhos não apareciam nos cursores do jogo. Essa era a única razão pela qual eu podia andar pela cidade sem medo de ser apedrejado. Mesmo assim, uma parede de sistema roxa desviaria os projéteis.

Ainda assim, eu me sentia envergonhado por estar removendo meu característico «Coat of Midnight» — meu prêmio por derrotar o boss — e usando uma bandana larga para escapar da atenção. Não é que eu estivesse tão desesperado por contato humano que me disfarçaria para entrar na cidade; eu só precisava reabastecer poções e rações, além de realizar a manutenção do meu equipamento. 

Havia uma pequena loja na vila de «Marome», cerca de três quilômetros a sudeste de «Urbus», mas sua seleção era pobre, e não havia ferreiros NPCs que eu pudesse pagar para reparar minha arma.

Devido a esses fatores, eu estava ocupado no mercado no lado sul de «Urbus», enchendo meu armazenamento de itens com mercadorias e suprimentos diversos, e depois seguindo pelo lado da rua em direção ao meu próximo destino quando ouvi os gritos.

Por reflexo, tive que verificar se os gritos de raiva não estavam direcionados a mim primeiro, depois suspirei de decepção com minha própria timidez. Satisfeito que não era comigo, continuei minha viagem para a praça leste, que era tanto meu destino quanto a fonte da discussão.

Em menos de um minuto, cheguei a um espaço circular, semelhante a uma tigela. Estava relativamente cheio para as três horas da tarde, que normalmente era horário nobre para aventuras. Provavelmente, o tráfego de pedestres se devia à recente abertura da cidade — havia muitos jogadores subindo da «Town of Beginnings» no primeiro andar para visitar a nova cidade.

O fluxo de pedestres desacelerou em um canto da praça, e eu podia ouvir os mesmos gritos vindo daquela área. Passei pela multidão e estiquei o pescoço, tentando detectar a origem da discussão.

— O que você fez?! Os status estão todos lá embaixo!!

Eu vagamente reconheci o homem de rosto vermelho. Ele era um jogador da linha-de-frente, não um turista. Ele não participou da incursão ao boss do primeiro andar, mas seu traje completo de armadura de metal e o grande capacete de três chifres indicavam seu nível.

O que realmente chamou minha atenção, no entanto, foi a espada longa nua agarrada na mão direita do homem de três chifres. A lâmina não poderia ferir ninguém dentro da cidade, mas a ideia de que ele a agitava no meio de uma multidão era desagradável. Ele estava muito furioso para pensar direito, no entanto, então ele cravou a ponta na pedra do pavimento e continuou berrando.

— Como você pode falhar quatro vezes seguidas? Você não pode ter reduzido minha espada a +0! Eu devia ter deixado com um maldito NPC! Você me deve por isso, seu ferreiro de terceira!

Parado silenciosamente com um avental simples de couro marrom e parecendo culpado durante os minutos de insultos furiosos, estava um jogador baixo. Ele havia montado um tapete cinza na beirada da praça com uma cadeira, uma bigorna e uma prateleira lotada. 

O tapete era um Tapete de Vendedor, um item caro que permitia a um jogador montar uma loja simples no meio da cidade — uma necessidade para qualquer comerciante ou artesão empreendedor.

Você poderia exibir suas mercadorias sem um tapete, é claro, mas quando deixadas abandonadas ao ar livre assim, os itens perderiam durabilidade pouco a pouco com o passar do tempo, e não havia defesa contra furtos. 

No beta, eu tinha visto mercados de jogadores animados ao longo das ruas principais de todas as grandes cidades com tapetes de todas as cores, mas este era o primeiro que eu notava desde que a versão comercial de SAO se tornou mortal. Na verdade, era o primeiro ferreiro não NPC que eu via.

Agora que eu reconhecia as circunstâncias, o motivo da confusão estava claro.

O homem que repetidamente batia sua espada contra o chão havia pago ao ferreiro silencioso e cabisbaixo para fortificar a lâmina. Em termos gerais, um jogador do mesmo nível seria melhor em aprimorar armas do que um NPC. As habilidades de produção necessárias tinham que estar em um certo nível, é claro, mas isso geralmente podia ser reconhecido à primeira vista. 

As ferramentas de fabricação usadas — neste caso, o martelo do ferreiro — eram todas agrupadas em níveis que só poderiam ser equipados com o nível certo de proficiência em habilidade. O Martelo de Ferro descansando na bigorna do ferreiro silencioso exigia um nível mais alto do que os Martelos de Bronze usados pelos NPCs desta cidade.

Então, esse ferreiro deveria ter melhores chances de fortalecer armas do que os NPCs de «Urbus» — de fato, ele não poderia administrar um negócio sem elas — e foi por isso que o homem de três chifres confiou-lhe sua amada espada.

Infelizmente, no entanto, o upgrade de armas em SAO não era um sucesso garantido, a menos que a proficiência em habilidade fosse muito alta. Com uma taxa de falha de 30 por cento, havia uma chance de 9 por cento de falhar duas vezes seguidas e uma chance de 3 por cento de três falhas. Até mesmo o trágico resultado de quatro tentativas consecutivas falhadas tinha uma chance de 0,8 por cento de ocorrer.

O assustador é que, em um vasto mundo de RPG online, essas probabilidades eram altas o suficiente para acontecer de vez em quando. Eu joguei jogos antes deste que apresentavam itens raros com taxas de drop como 0,01 por cento que faziam você querer gritar, — Você está brincando! — E ainda assim muitos jogadores sortudos acabavam com eles. 

Eu rezava para que tais itens cruelmente raros não existissem em SAO, mas uma parte de mim sabia que eles deviam existir e que eu passaria dias e dias nas masmorras procurando por eles...

— O que está acontecendo aqui?

Alguém murmurou no meu ouvido, me tirando dos meus pensamentos.

Era uma espadachim esguia. Ela usava uma túnica de couro branca, calças justas de couro verde claro e uma couraça de prata. Suas feições faciais eram tão puras e graciosas que você poderia se perguntar como uma elfa acabou no mundo de Aincrad, mas a capa cinza grosseira de lã da cabeça até a cintura arruinava esse efeito.

Mas ela não tinha muita escolha. Se tivesse tirado a capa e deixado seu cabelo castanho e sua beleza élfica brilharem ao sol, ela nunca escaparia da atenção das multidões novamente.

Respirei fundo para acalmar minha mente e respondi a esta pessoa que eu poderia realmente chamar de amiga... uma das pouquíssimas que eu tinha neste mundo.

— Bem, o cara com o capacete com chifres queria que o outro fortalecesse sua...

Nesse ponto, percebi que eu, como ela, estava disfarçado. Eu não queria acreditar que meu traje discreto de armadura de couro simples e uma bandana listrada amarela e azul era tão fácil de ver. Talvez eu devesse fingir que não a conhecia.

— Er, bem... nós já nos conhecemos antes?

O olhar que recebi em resposta foi como dois golpes de rapieira queimando buracos no centro do meu rosto.

— Conhecemos? Ora, acredito que já compartilhamos refeições e estivemos em uma festa juntos.

— Ah... Agora me lembro, claro. Acredito que emprestei a você o uso do meu banhe—

Tum. 

O salto afiado de suas «Wasp Boots» bateu com força no topo do meu pé direito. Uma parte da minha memória se desintegrou.

Eu limpei a garganta, peguei a borda do capuz dela e a levei alguns metros para longe da multidão para que pudéssemos ter uma conversa adequada.

— Oi, Asuna. Longo tempo sem te ver... se dois dias contam.

— Boa tarde, Kirito-san.

Dois dias atrás, quando a conheci na linha de frente, afirmei que não havia necessidade de formalidade entre avatares. Mas como esse era seu primeiro jogo de realidade virtual, ela parecia ter dificuldade em superar isso. E quando ofereci chamá-la de "Asuna-san" em troca, ela disse que era um incômodo e totalmente desnecessário. Eu não entendia as mulheres.

De qualquer forma, depois que as formalidades foram trocadas pacificamente, voltei à questão desagradável com o ferreiro e lhe dei uma breve explicação.

— Parece que o cara com o capacete de três chifres pediu ao ferreiro para fortalecer sua arma, mas o processo falhou quatro vezes seguidas, retornando-a ao estado de +0. Então ele está furioso com isso — o que eu entendo. Quero dizer, quatro vezes seguidas...

Asuna, a espadachim mais rápida e fria que eu conhecia em Aincrad (eu acrescentaria — mais bonita — mas não queria cruzar a linha do meu código pessoal de assédio), encolheu os ombros e disse.

— Quem pediu ao outro tinha que estar ciente da possibilidade de falha. O ferreiro não tem as taxas de sucesso para diferentes armas postadas? Além disso, diz que se ele falhar, ele só cobrará o custo dos materiais de atualização, e não a mão de obra.

— Ah, sério? Isso é bastante atencioso.

Murmurei, lembrando da imagem do ferreiro baixa se curvando repetidamente. Quarenta por cento da minha simpatia era para o homem de três chifres cuja arma tinha sido arruinada, mas agora caiu para mais perto de vinte.

— Eu suponho que depois da primeira falha, o sangue subiu à cabeça dele, então ele continuou exigindo outra tentativa para compensar. Perder o autocontrole e pagar um preço terrível por isso é uma característica constante de qualquer forma de jogo...

— Isso quase parecia ter uma experiência pessoal por trás.

 — N-Não, apenas uma observação de senso comum.

Evitei olhar para ela, percebendo que contar que eu havia perdido todo o meu dinheiro no coliseu de mobs do sétimo andar durante o teste beta não ia me ganhar nenhum ponto. Asuna me deu um olhar penetrante por vários segundos antes de misericordiosamente retornar ao assunto em questão.

— Bem... não posso dizer que não sinto um pouco de pena dele, mas esse tipo de raiva não parece necessária. Ele pode simplesmente economizar dinheiro para outra tentativa.

— Hm... bem, não é tão simples assim.

— O que você quer dizer?

Ela perguntou. Apontei com o polegar para a «Anneal Blade» +6 presa nas minhas costas. 

— A espada do cara com três chifres é uma «Anneal Blade», assim como a minha. Ele deve ter passado por aquela terrível missão no primeiro andar para consegui-la também. Além disso, ele teve o trabalho de fazer um NPC aumentá-la até mais quatro. Isso não é difícil de alcançar. Mas, uma vez que você chega a mais cinco, as chances realmente começam a cair — por isso ele pediu a um jogador ferreiro para tentar. Mas a primeira tentativa falhou, então agora está de volta a mais três. Ele pede outra tentativa, na esperança de voltar ao ponto de partida, mas falha novamente, caindo para mais dois. Então o processo se repete. A terceira e quarta tentativas falham, então ele termina de volta a zero.

— Mas... não há como cair mais de zero. Ele não pode simplesmente tentar chegar a mais cinco novamente...?

Nesse ponto, Asuna pareceu entender onde eu queria chegar. Seus olhos cor de avelã se arregalaram sob a sombra do capuz. 

— Oh... há um limite máximo de tentativas. E qual é o limite para uma «Anneal Blade»?

— Oito vezes. Ele teve quatro sucessos e quatro falhas, o que o deixou empatado e usou todas as suas tentativas. Essa espada não pode mais ser forjada.

Essa era a parte mais complicada do sistema de atualização de armas do SAO. Cada peça de equipamento que podia ser melhorada tinha um número pré-definido de tentativas possíveis. Não era o nível máximo que você poderia alcançar com a arma, mas o número de tentativas. Por exemplo, uma Pequena Espada, a arma inicial no começo do jogo, só tinha uma tentativa potencial. Se o processo falhasse, essa espada nunca poderia ser uma Pequena Espada +1.

Ainda pior, a taxa de sucesso podia ser afetada pelo esforço do proprietário. Obviamente, encontrar o melhor ferreiro possível era uma parte importante disso — e, em última análise, um poderia dominar a habilidade de ferreiro sozinho, embora, neste ponto do jogo, isso fosse uma opção irrealista. Também era possível aumentar as chances de sucesso com melhores materiais, seja em qualidade ou quantidade.

A maioria dos jogadores ferreiros estabelecia suas taxas de atualização com base em uma taxa de sucesso de cerca de 70%. Se o cliente quisesse uma chance melhor, poderia pagar um extra para adicionar mais materiais de fabricação, ou simplesmente fornecê-los diretamente ao ferreiro.

O maior erro do homem de três chifres foi ter ficado nervoso e apostado em mais tentativas. Ele deveria ter respirado fundo após a primeira falha, então pago (ou fornecido) extra para melhorar suas chances na próxima vez. Isso provavelmente teria evitado sua tragédia de uma «Anneal Blade» +0 sem tentativas restantes.

— Eu entendo... Bem, eu posso entender por que ele estaria chateado. Só um pouco.

Eu concordei com um aceno e ofereci um momento de silêncio para a espada fatídica. De repente, o homem que gritava cessou sua raiva. Dois de seus amigos correram e colocaram as mãos nos ombros dele, oferecendo apoio.

— Vamos lá, Rufiol, vai ficar tudo bem. Vamos te ajudar a tentar a missão da «Anneal Blade» novamente.

— Vai levar apenas uma semana para conseguir de volta, então podemos empurrá-la até +8.

Uau, agora leva três jogadores uma semana para conseguir isso? Ainda bem que consegui a minha cedo, pensei. E vocês... cuidem do seu amigo. Não o deixem apostar novamente. Rufiol parecia ter recuperado sua calma. Ele saiu da praça, ombros caídos. O ferreiro, que havia suportado os insultos em silêncio o tempo todo, finalmente falou.

— Uh... Eu realmente sinto muito por isso. Vou tentar muito mais na próxima vez, eu juro... Quero dizer, não que você vá querer me trazer de novo...

Rufiol parou e olhou para o ferreiro. Quando falou novamente, foi com uma voz totalmente diferente.

— Não é sua culpa. Eu... eu sinto muito por te xingar.

— Não. Eu falhei no meu trabalho...

Olhei mais de perto para o ferreiro, que ainda estava se curvando, mãos juntas na frente do avental de couro. Ele era bastante jovem, ainda na adolescência. Seus olhos ligeiramente caídos e sua franja simples o faziam parecer, eu odiava admitir, como um artesão típico. Um pouco mais baixo e mais robusto, ele seria o anão perfeito. Ou talvez um gnomo — ele não tinha barba.

O ferreiro deu um passo à frente e se curvou profundamente mais uma vez.

— Uh, sei que não é nada em troca... mas você acha que eu poderia comprar sua «Anneal Blade» +0 gasta por 8.000 col?

Os espectadores murmuraram surpresos, e até eu grunhi com a oferta.

O preço de mercado atual para uma nova «Anneal Blade» +0 era de cerca de dezesseis mil col. Então a oferta era apenas metade disso, mas a arma de Rufiol estava "gasta", recém-saída de tentativas de atualização. O preço de mercado para uma arma assim provavelmente seria reduzido pela metade novamente, para cerca de quatro mil col. Foi uma oferta extremamente generosa.

Rufiol e seus dois amigos ficaram surpresos, mas após uma breve conferência, todos assentiram.

O incidente acabou. Os três parceiros e a multidão de espectadores se foram, e o som rítmico do martelo do ferreiro ecoava pela praça. O ferreiro — não anão — estava produzindo uma arma em sua bigorna.

Asuna e eu nos sentamos em um banco do outro lado da praça circular, ouvindo o martelar.

Normalmente, eu não passaria tanto tempo aqui — faria meus negócios e sairia rapidamente dos limites da cidade de «Urbus». Havia duas razões para meus planos terem mudado. Por um lado, a presença de Asuna, uma das poucas pessoas em Aincrad que não me chamaria de beater, significava que eu poderia realmente ter uma conversa e praticar meu japonês cada vez mais enferrujado. A outra razão estava nas minhas costas: eu havia vindo para fortalecer minha «Anneal Blade» +6.

Eu havia ouvido alguém falar sobre um talentoso jogador ferreiro montando uma loja na praça leste de «Urbus», na pequena cidade de «Marome», apenas ontem. Eu estava pensando que já era hora de tentar chegar a +7, então preparei os materiais de fabricação e me disfarcei para uma viagem a «Urbus». A cena anterior, no entanto, me fez parar.

Na verdade, seria tão fácil levantar e caminhar até o fe... er, ferreiro, e pedir uma atualização.

Nunca nos encontramos antes, e eu duvidava que ele diria, — Meu martelo não é para trabalhar nas espadas de um beater!

Mas a briga anterior colocou alguma pressão na minha decisão. Outra «Anneal Blade» passou de +4 para +0, apesar de uma taxa de sucesso de 70%. Era matematicamente possível, mas uma tragédia de alta ordem para uma arma tão fina. Se o mesmo destino se abatesse sobre minha tentativa, eu talvez não perdesse a calma da mesma forma, mas definitivamente ficaria emburrado no meu quarto na pousada por uns bons três dias.

Algo me dizia que embarcar na minha tentativa com essa visão pessimista garantiria que eu acabasse com uma «Anneal Blade» +5. Então eu entraria em pânico, tentaria novamente sem fornecer mais materiais, e terminaria com uma +4. Não havia razão lógica para minha suspeita, mas a aposta de tentativas de atualização em MMOs era um tópico que muitas vezes desafiava a lógica...

— E então?

Olhei para a voz questionadora, ainda perdido em pensamentos. 

— Hã? O quê?

— Não se faça de bobo comigo. Por que você me obrigou a sentar aqui?

Asuna me encarou.

— Er, um, ah, certo. Desculpe, estava apenas pensando...

— Pensando? Você não veio aqui para que aquele ferreiro trabalhasse na sua arma, Kirito?

— Um, c-como você sabe?

Perguntei, surpreso. Ela me lançou um olhar exasperado.

— Quando estávamos em «Marome» duas noites atrás, você disse que estava caçando Besouros Vermelhos Manchados nas montanhas rochosas ao leste. Isso deve ter sido para conseguir materiais de atualização de espadas de uma mão.

— Oh... sim.

Suspirei.

— Por que essa reação?

— Um... Eu só não consigo acreditar que estou ouvindo isso da garota que não sabia ler os nomes dos companheiros de party há apenas quatro dias... de uma forma boa! Não estou sendo sarcástico.

.........

Aparentemente, Asuna acreditou na minha sinceridade, pois sua expressão suavizou e ela murmurou.

— Tenho estudado bastante.

Por alguma razão, essa admissão me deixou feliz. Assenti animadamente. 

— Isso é ótimo, de verdade. Em um MMO, conhecimento faz toda a diferença quando se trata de obter resultados. Qualquer coisa que você queira saber, é só perguntar. Eu fui um beta-tester, afinal, então sei de tudo, desde os itens vendidos nas cidades até o décimo andar, até os diferentes sons de todos os mobs...

Nesse ponto, percebi o terrível erro que estava cometendo.

Assim como eu disse, fui um beta-tester. Mas, ao mesmo tempo, adotei a persona de um beater que acumulava informações e as usava apenas para seu próprio benefício. Muitos outros jogadores de alto nível me desprezavam por isso, especialmente os membros do grupo do cavaleiro caído Diavel. 

Mesmo com a armadura de couro e o lenço, alguém que me conhecesse reconheceria meu rosto de perto, e assumiriam que Asuna, sentada ao meu lado no banco, devia ser minha parceira. Foi incrivelmente imprudente da minha parte falar sobre isso em um lugar público e lotado.

— Uh... d-desculpe, acabei de lembrar de algo que preciso fazer.

Me desculpei desajeitadamente, preparando-me para levantar e sair correndo. A espadachim tocou meu ombro com o mais leve toque do dedo indicador e falou em voz baixa, mas firme.

— É loucura e arrogância da sua parte pensar que pode carregar o fardo de todo o ódio e inveja contra os ex-betas testers... mas essa foi sua escolha, então não vou dizer mais nada sobre o assunto. Mas também gostaria que respeitasse minha decisão. Não me importa o que os outros pensem. Se eu não quisesse que as pessoas pensassem que eu era sua amiga... sua companheira, eu não teria falado com você.

— Ah… ….. droga. está tão na cara assim?

Murmurei e me sentei de volta no banco. Ela identificou todos os meus motivos, desde me chamar de beater na câmara do boss até minha tentativa de fugir segundos atrás. Não adiantava tentar esconder agora. Levantei as mãos em breve rendição e ela sorriu ligeiramente sob seu capuz profundo.

— Se você é um profissional em Aincrad, então minha educação em um colégio só para meninas me faz uma profissional em batalhas mentais. Como se eu não pudesse ler o rosto do seu avatar como uma página de um livro.

— B-Bem... Desculpe por ter duvidado de você...

— Então seja honesto. Por que você está hesitando em atualizar sua arma? Eu vim aqui para fazer exatamente a mesma coisa, na verdade.

— O quê...?

Olhei para a lâmina frágil de Asuna surpreso. Sua rapieira com cabo verde em sua bainha de marfim se chamava «Wind Fleuret». Eu havia looteado essa espada de um mob e a dado a ela como uma melhoria quando formamos nosso grupo pela primeira vez, nos preparando para a luta contra o boss do primeiro andar. Era um item bastante raro, com potencial para servir admiravelmente até meados do terceiro andar se fosse adequadamente atualizado.

— Está em mais quatro agora?

Perguntei. Ela assentiu.

— Você trouxe seus próprios materiais de atualização? Quantos?

— Umm... Tenho quatro Placas de Aço e doze Agulhas de Vespa vento.

— Uau, bom trabalho. Mas… — Fiz alguns cálculos mentais e gemi. — Hmm, mas isso significa que a chance de chegar a mais cinco é apenas um pouco acima de oitenta por cento.

— Essas não são boas chances para arriscar?

— Normalmente, sim. Mas depois do que acabamos de ver...

Olhei de volta para a praça onde o ferreiro anão continuava a martelar ritmicamente. Asuna também olhou para ele e deu de ombros.

— A chance de uma moeda cair cara é sempre cinquenta por cento, não importa o que aconteceu na última vez. Que efeito o fracasso consecutivo da última pessoa tem em você ou em mim ao tentar a sorte?

— Bem... nada... mas...

Não consegui encontrar uma boa resposta, mas minha mente estava a mil. Claramente, Asuna era uma pessoa lógica e racional, e ela não aceitaria minha afirmação de que havia sequências e sortilégios quando se tratava de apostas. Até meu cérebro esquerdo sabia que não havia prova por trás do "mau pressentimento" que eu estava tendo.

Mas, por outro lado, meu cérebro direito estava gritando perigo. Ele afirmava que, seja «Anneal Blade» ou «Wind Fleuret», a próxima arma a ser dada a aquele ferreiro, independentemente de aumentos e bônus extras, acabaria em fracasso.

— Escute, Asuna.

Virei meu corpo para encará-la diretamente e coloquei o tom mais grave possível na minha voz.

— O-O que?

— Você gosta mais de noventa por cento do que de oitenta por cento, certo?

— Bem, claro, mas—

— Você gosta mais de noventa e cinco por cento do que de noventa por cento, certo?

— Bem, claro, mas—

— Então não se contente com menos. Se você já fez o trabalho para conseguir esses materiais, por que não dar mais uma volta e aumentar as chances para noventa e cinco por cento?

.........

Ela me deu um olhar muito cético por vários segundos longos, depois bateu os cílios longos lentamente, como se percebendo algo.

— Sim, é verdade que odeio me contentar com menos. Mas odeio pessoas que falam muito e não fazem nada tanto quanto.

— Hã?

— Já que você está tão determinado a me fazer buscar a perfeição, presumo que vai me ajudar, Kirito. A taxa de drop das Agulhas de Vespa vento é de apenas oito por cento, afinal.

— Hã?

— Agora que isso está resolvido, vamos caçar. Acho que nós dois juntos podemos derrubar cerca de cem antes do anoitecer.

— Hã?

Asuna deu um tapinha no meu ombro e se levantou, depois semicerrou os olhos ligeiramente, suas sobrancelhas bem desenhadas se unindo, e deu o golpe final.

— Ah, e se vamos caçar juntos, você deve tirar esse lenço. Fica feio demais em você.

2

Por causa das «Sword Skills» que eram o maior atrativo de SAO, o jogo tinha muito mais tipos de mobs humanoides do que qualquer outro MMORPG. No entanto, essa tendência só se tornaria evidente no próximo andar, de modo que ainda havia uma grande variedade de mobs não humanoides no primeiro e no segundo andares. 

Os mobs animais e vegetais que não podiam usar habilidades com espadas eram muito mais fáceis para os novatos enfrentarem, mas havia exceções, é claro.

Os mais notáveis eram os mobs com efeitos colaterais perigosos, como toxinas paralisantes e ácido corrosivo, mas, além disso, mobs voadores eram surpreendentemente complicados. Afinal, não havia magia em SAO. O único meio de atacar alvos à distância era com facas de arremesso, e elas eram mais uma arma complementar, não uma fonte principal de dano.

Eu tinha que admitir que havia algo legal na ideia de dedicar todo o meu tempo à habilidade de «Blade Throwing» e aterrorizar todos os mobs voadores, mas eu não tinha a força de vontade para me dedicar a uma build tão extrema agora que o jogo era mortal. Além disso, todas as armas de arremesso de SAO tinham uma quantidade finita, então se você ficasse sem facas no meio da batalha, a tragédia aguardava.

Portanto, quando Asuna, a espadachim, me chamou — mais como forçou — a ajudá-la a caçar as Vespa do vento voadoras na zona oeste do segundo andar, com nosso alcance de arma muito limitado, havia apenas um pensamento na minha mente: — Ugh, isso vai ser um saco.

Assim que saímos do portão oeste de «Urbus», chamei meu manequim de equipamento e equipei a bandana listrada de amarelo e azul. Olhei para a franja preta longa pendurada abaixo das minhas sobrancelhas e suspirei de alívio. Meu avatar original de SAO tinha cabelo partido na tentativa de escapar dessas franjas soltas, mas agora que eu estava vivendo com isso há um mês, era o visual mais confortável e familiar para mim.

Asuna me observou tirando meu disfarce e resmungou.

— Não acredito que você achou que usar uma bandana estúpida serviria como disfarce. Não vai funcionar a menos que você esconda o rosto inteiro ou use pintura facial.

— Urgh ...

O último termo enviou um choque doloroso pela minha memória.

Meu rosto estava coberto por uma pintura preta espessa até duas noites atrás. E não era um padrão tribal legal nas bochechas ou uma cruz invertida na testa. Não, era algo muito, muito mais embaraçoso — eu pensava. Eu não tinha coragem de olhar para mim mesmo. A única jogadora humana que me viu me descreveu como Kiriemon, em referência ao famoso personagem robótico de gato.

Meu rosto foi marcado contra minha vontade no momento em que aceitei uma certa missão, e as marcas não sairiam até que eu completasse essa missão. Eu trabalhei até os ossos, com lágrimas nos olhos, para terminar em três noites, quando o velho mestre de artes marciais finalmente apagou as marcas. 

Não havia palavras para descrever a alegria e satisfação daquele momento. Eu estava tão feliz que até perdoei o fato de que limpá-las era tão simples quanto um toque com o pano marrom claro de seu bolso de túnica.

Por essa razão, eu havia perdido umas boas cinquenta horas de avanço desde a abertura do segundo andar. Corri para a vila de «Marome», a linha de frente atual do progresso dos jogadores, onde encontrei Asuna pela primeira vez desde a luta contra o boss.

Ela, é claro, não fazia ideia de por que eu reagiria de forma estranha à sua sugestão inocente, e me olhou desconfiada. Limpei a garganta apressadamente.

— Ah, hum, b-bom ponto. Talvez eu devesse comprar uma daquelas capas com capuz para mim na próxima vez que for a «Urbus». Onde você comprou a sua?

— De um NPC no mercado oeste da Cidade de Begi— Ela parou, e eu senti o fogo saindo dos seus olhos. — É melhor você não comprar a mesma coisa! Então as pessoas vão pensar que somos um casal ... uma party fixa! Use um saco de estopa se quiser esconder o rosto!

Asuna virou a cabeça em um suspiro ofegante, abriu seu menu e tocou o manequim de equipamento. A capa de lã cinza simples brilhou brevemente e desapareceu, e seu cabelo longo e reto brilhou ao sol da tarde.

Foi a primeira vez que eu vi seu rosto completo em quatro dias, não desde a batalha contra «Illfang the Lord Kobold», e era indescritivelmente bonito. Quase me fez pensar se Akihiko Kayaba, o adm do nosso novo mundo, cometeu um erro descuidado e deixou seu rosto em sua forma original de avatar — mas se eu dissesse isso em voz alta, ela me socaria.

«Marome» ficava a sudeste de «Urbus», então a estrada sudoeste estava vazia de aventureiros. Se não fosse por toda a coisa do jogo da morte, poder passear com uma garota bonita no meio de um videogame seria o maior presente que Deus poderia dar a qualquer adolescente. Mesmo que estivéssemos apenas indo farmar vespas para uma missão chata pra caramba.

— As pessoas podem me confundir com um PK se eu usar um saco de estopa. Posso ao menos pegar a mesma capa em outra cor?

— Negativo!

— Sim…. senhora.

Chamei meu manequim de equipamento novamente, removi o disfarce de armadura de couro e coloquei o «Coat of Midnight» que looteei do boss.

Asuna parecia prestes a dizer algo enquanto observava a longa barra do manto flutuar ao vento, mas quando nossos olhos se encontraram, ela virou-se em um suspiro. Eu comecei a me perguntar por que eu estava ajudando ela a coletar materiais de atualização, então lembrei que tinha sido minha própria sugestão.

Por outro lado, as Vespas de vento valiam a pena pelo valor de experiência. Seria uma boa fonte de pontos antes do jantar. Além disso, sem dúvida a Asuna seria generosa o suficiente para pagar pelo jantar em vez da sua taxa de hospedagem. 

Claro que sim.(*Confia)

O caminho à frente nos levava por uma ravina estreita que dividia os campos de pastagem de bois em norte e sul. Através daquele desfiladeiro era onde encontraríamos as vespas.

— Como tenho certeza de que você já sabe, dado que caçou um bom número delas, os ferrões das vespas têm um efeito de atordoamento de dois ou três segundos. Vamos lembrar que se um de nós for atordoado, o outro deve entrar e assumir imediatamente.

— Entendi. — Ela disse, e acrescentou. — Se você for muito ao sul, encontrará Vermes Serrilhados, então tome cuidado com isso.

— A... entendi.

Tardiamente, lembrei dessa informação do beta.

Cruzamos a ponte natural de pedra que se estendia pelo desfiladeiro de trinta pés, nervosos apesar de sua largura razoável, e suspiramos de alívio assim que atravessamos.

— Eu me pergunto o que aconteceria se caíssemos.

Asuna perguntou. Eu dei de ombros.

— Duvido que você morreria se estivesse acima do nível cinco. Mas o caminho para sair da ravina fica muito ao sul, e há muitos mobs viscosos lá embaixo, então levaria um tempo para sair.

— Oh.

Achei que detectei algo além de alívio em seu rosto. Como se percebendo minha suspeita, ela se virou para o vale e disse.

— Eu estava pensando, se enfrentarmos um boss, explorá-lo; aumentar de nível, criar uma estratégia e tudo mais, e ainda assim perder, isso é uma coisa. Mas morrer porque você foi descuidado e caiu de uma grande altura seria realmente uma merda.

— Sim. Em um MMO normal, morrer de uma queda seria uma história engraçada ... mas não aqui. — Murmurei. — Mas você acha que existe uma forma de morrer no mundo real que possa fazer você dizer: — Bem, eu fiz o meu melhor, então não tenho arrependimentos? — Seja uma doença ou um acidente, acho que tudo o que você teria seria tristeza e frustração ... se há alguma forma de morrer em Aincrad e se sentir satisfeito por ter feito o que precisava, teria que ser...

Infelizmente, o meu vocabulário de nerd de catorze anos falhou; meus dedos se contorciam e minha boca abria e fechava sem emitir som. Asuna observou impiedosamente todo o espetáculo patético, depois deu uma breve resposta.

— Talvez isso não fosse tão ruim. Não que eu esteja ansiosa para descobrir como é isso tão cedo.

— S-Sim.

— Neste caso, devemos dar o nosso melhor para derrotar o boss do segundo andar. E me ajudar a dar upgrade em minha arma faz parte desse processo.

— S... Sim.

— Como estamos de acordo, vamos começar. Cem vespas em duas horas!

Asuna sacou sua rapieira e se dirigiu na direção oposta à da ponte de pedra — uma pequena bacia alinhada com árvores baixas.

Cem vespas em duas horas. Uma a cada setenta e dois segundos? Sério? Tudo o que consegui invocar em resposta foi um grunhido desanimado de concordância.

 

🗡ﾒ

 

As Vespas de vento eram pretas com listras verdes e tinha meio metro de comprimento, facilmente tornando-as maiores do que qualquer inseto na Terra, mas entre os menores mobs encontrados em Aincrad. Seus valores de HP e ataque eram relativamente baixos para mobs do segundo andar.

No entanto, era muito difícil suprimir o sinal primitivo do cérebro para fugir quando uma abelha maior que a sua cabeça se aproximava, brandindo um ferrão do tamanho de um picador de gelo. Caçar as vespas, portanto, se tornava um exercício de dominar seus instintos.

Era por essa razão que eu estava preocupado com Asuna, que não parecia gostar de insetos. No entanto...

— Haah!

Sua habilidade com a espada, «Linear», traçou uma linha prateada no espaço, perfurando com precisão a faixa abdominal fraca de uma vespa. Ela soltou um grito metálico e explodiu em fragmentos poligonais. Uma lista de recompensas de experiência e col apareceu automaticamente diante dos meus olhos por estar em seu grupo.

— Vinte e quatro.

 Ela gritou, olhando para mim com o que eu suspeitava ser um olhar de satisfação confiante nos olhos. Meu espírito de rivalidade se energizou e me virei para uma nova vespa à minha direita.

Ela havia surgido dentro do meu alcance de aggro, então, assim que seus olhos compostos curvos me avistaram, ela se ergueu. A vespa parou a cerca de cinco metros do chão, depois desceu zumbindo com uma vibração pesada e nauseante. Se o corpo da vespa permanecesse reto, ela avançaria para um ataque de mordida, e se se curvasse como uma dobradiça, usaria seu ferrão venenoso. 

Esse era o primeiro passo para lidar com as criaturas, mas, mesmo após minha considerável experiência na versão beta com essas vespas e as mais poderosas Vespas Tempestuosas, não conseguia evitar recuar de medo quando elas avançavam.

Desta vez, resisti ao terror e percebi que a abelha tinha seu abdômen exposto, sinalizando um ataque de ferrão. Mantive minha posição.

A vespa avançou direto para mim, depois parou brevemente para pairar novamente. O ferrão venenoso maciço brilhava com uma leve luz amarela. Esperei até aquele momento e então pulei para trás. O ferrão avançou com um estalo mecânico, mas não encontrou seu alvo.

Quando a vespa errava, ficava sob um efeito de delay por um segundo e meio. Sem perder tempo, usei «Vertical Arc», uma habilidade de espada de duas partes. A lâmina traçou um V e atingiu a vespa com efeitos sonoros satisfatórios. O indicador de HP do mob caiu quase 60%.

Recém-saída do delay, a vespa subiu alto novamente. Ela girou e começou outro mergulho. Desta vez, avançou de corpo inteiro, o sinal de um ataque de mordida. Desviei em vez de esperar pelo ataque e corri atrás da abelha quando ela passou por mim. Ela parou e pairou brevemente antes de sua próxima investida, tempo mais do que suficiente para eu atingi-la com um corte diagonal limpo, um «Slant».

Mais um «Vertical Arc» acabaria com o mob, mas o ícone de cooldown ainda estava ativo na parte inferior da minha visão. 

Um «Slant» subsequente poderia fazer o trabalho se eu acertasse seu ponto fraco, mas, por trás, as grandes asas da vespa atrapalhavam. Se eu não acertasse um golpe crítico, sua barra de HP ainda teria um pouco restante. Estalei a língua em desapontamento e lancei um ataque comum antes que o delay da vespa acabasse. Felizmente, acertei antes que ela começasse a morder, reduzindo a vespa a pedaços de vidro azul.

— Vinte e dois!

Eu gritei, procurando um novo oponente. O fato de eu estar perdendo apesar da vantagem em nível e equipamento se devia à alta taxa de acertos críticos de Asuna — em outras palavras, ela era tão precisa que conseguia acertar o ponto fraco das vespas todas as vezes.

Meu «Vertical Arc» causava 60% do HP de uma vespa com um golpe normal, enquanto o «Linear» de Asuna causava pouco mais de cinquenta com um golpe crítico. Mas como esse movimento era uma habilidade básica, tinha um tempo de recarga muito curto, o que significava que ela podia usá-lo sempre que a vespa estivesse vulnerável.

Eu poderia tentar segui-la e mirar em críticos com meus ataques básicos como «Slant» e «Horizontal», mas eu simplesmente não tinha confiança na minha própria precisão. 

Se eu tivesse uma desculpa, seria que minha «Anneal Blade» +6 estava especificada como "3S3D", significando três pontos para acurácia, três para durabilidade. Por outro lado, a «Wind Fleuret» +4 de Asuna era 3A1D, significando três pontos para accuracy e um para durability. Isso dava a ela um excelente bônus para acertos críticos, sem dúvida.

Mas mesmo levando isso em consideração, um nível extremamente alto de habilidade do jogador e concentração calma eram necessários para acertar todos os golpes como ataques críticos — para não falar da experiência.

Suspeitava que Asuna havia passado um tempo considerável lutando contra essas vespas gigantes desde que chegou ao segundo andar. Muito disso tinha a ver com a coleta de materiais para melhorar sua «Wind Fleuret», mas eu achava que havia algo maior por trás disso. Tratava-se de se fortalecer como jogadora, não apenas seus status. 

Se ela aprendesse a golpear os pontos fracos dos inimigos voadores ágeis, os mobs terrestres pareceriam lentos como melaço em comparação.

Lembrei-me do que Asuna disse na nossa primeira vez dentro do labirinto do primeiro andar.

— Todos vamos morrer de qualquer forma. A única diferença é quando e onde, mais cedo... ou mais tarde.

Seus olhos brilhavam com uma luz fraca que via não esperança, mas desespero ao final de sua batalha. O fato de que ela agora era capaz de buscar a verdadeira força me enchia de alegria. Eu só podia esperar que um dia ela estivesse no topo de toda a população, um exemplo brilhante e farol de luz para todos.

Mas dito isso... Eu não estava disposto a perder nossa competição para ver quem matava cinquenta vespas primeiro.

Antes de começarmos a batalha, Asuna havia proposto uma aposta assustadora. Ela providenciaria o jantar daquela noite, mas quem conseguisse caçar cinquenta vespas primeiro também ganharia uma sobremesa grátis, cortesia do perdedor.

Aceitei o desafio sem pensar, e só depois que começamos percebi o que ela queria. Um dos restaurantes NPC em «Urbus» vendia um bolo de morango com uma quantidade surpreendente de creme doce feito de leite de vaca gigante, a iguaria local. E era delicioso — o suficiente para me fazer esquecer o meu pão preto favorito com creme do primeiro andar. Também era caro — o suficiente para usar a maior parte do col que eu ganharia na caçada.

Era isso que Asuna queria. Se ela comprasse a refeição e eu comprasse a sobremesa, eu sairia muito, muito atrás. Eu não tinha escolha a não ser vencer!

— Raaahh!!

Corri atrás da nova vespa, um rugido escapando dos meus pulmões. Mas no momento seguinte, todo o meu entusiasmo sumiu quando ouvi ela gritar.

— Vinte e cinco!

Uma margem de três pontos. Isso era uma má notícia na metade do caminho. Se ambos continuássemos nesse ritmo, ela se distanciaria e me deixaria para trás. Se eu não conseguisse encontrar uma maneira de matá-las em dois golpes como Asuna, nunca conseguiria compensar a diferença.

Eu não tinha outra escolha. Depois de me certificar de que Asuna estava olhando para o outro lado, fixei meu alvo com um olhar avaliador.

A vespa preta e verde pairava alto, depois mergulhou em minha direção. Seu corpo estava curvado, o ferrão brilhante estendido.

Segui o padrão adequado, parando em meu caminho e convidando o inimigo a atacar e errar antes de usar um «Vertical Arc». Dois cortes satisfatórios ressoaram, mas, como de costume, tiraram apenas 60% de sua saúde. Se a vespa se afastasse, eu não conseguiria acabar com ela em dois golpes, a menos que um golpe crítico de sorte acontecesse.

…..!!

Cerrei meu punho esquerdo com um grito silencioso. Normalmente, eu sofreria um breve efeito de delay no final da minha habilidade com a espada, mas meu punho esquerdo começou a brilhar com um efeito visual vermelho quando o segurei ao meu lado. Largamente automático, meu corpo avançou e golpeou a vespa, que já estava em estado de recuo devido ao ataque da espada.

O baque resultante era diferente do som de qualquer lâmina. Meu punho avançou e atingiu a vespa em seu abdômen redondo e saliente: «Senda», uma habilidade básica de «Martial Arts». A vespa perdeu mais 20% de seu HP.

Posicionada novamente, a vespa subiu rapidamente e saiu de alcance. Seu segundo mergulho foi outro ataque de ferrão. Eu já havia me recuperado do meu delay e evitei facilmente a vespa, despachando-a com um simples «Slant». O tempo que levei para derrotar essa vespa foi quase o mesmo que dois golpes.

Nesse ponto, dependendo da rapidez com que eu pudesse encontrar o próximo mob, eu tinha uma chance.

Com os olhos arregalados, procurei a formação de uma mancha poligonal que sinalizava um novo mob sendo gerado no ambiente e corri atrás dele.

 

🗡ﾒ 

 

Uma hora depois, sentei na grama, cinquenta vespas mortas, queimado de cansaço absoluto. Asuna se aproximou e me deu um tapinha no ombro.

— Bom trabalho, Kirito.

Não havia um traço de cansaço em sua voz. Ela deu a volta para ficar na minha frente e sorriu. 

— Bem, vamos voltar para «Urbus» para o nosso jantar. E quando você me comprar a sobremesa, gostaria de ouvir tudo sobre aquela habilidade de socos bizarra que você estava usando.

……

Eu não tinha resposta. A bela espadachim se inclinou para o golpe final.

— Mal posso esperar para finalmente provar aquele bolo. Uma vitória é uma vitória, mesmo que tenha sido por apenas um ponto. Um rapaz deve cumprir suas promessas, afinal de contas.

3

ASSIM QUE CHEGAMOS DE VOLTA A «Urbus», SINOS SOARAM nítidos e claros por toda a cidade, sinalizando a chegada da noite. Era uma melodia calma e lenta, com um toque de saudade. Sete horas era a hora dos jogadores que estavam se aventurando na selva começarem a voltar para casa.

Nos MMORPGs que eu jogava antes de SAO, sete horas era justamente quando o jogo começava a esquentar. As pessoas começavam a entrar no servidor por volta desse horário, atingindo o pico de tráfego por volta das dez, com os mais resistentes durando a noite toda até de manhã.

Como estudante em idade escolar obrigatória, eu sempre me desconectava no máximo até às duas da manhã. Lembro-me de olhar com inveja para aqueles que se preparavam para mais uma rodada de caça.

Ironicamente, agora que tudo o que eu queria era poder voltar para a escola, eu podia ficar fora até depois das duas, até às cinco ou oito da manhã, se quisesse. E ainda assim, uma vez que escurecia lá fora, eu sempre encontrava meu caminho de volta para a cidade.

Muitas vezes, era apenas para jantar e reabastecer suprimentos antes de me arrastar para outra rodada de aventuras até o amanhecer — a noite em que conheci Asuna no labirinto foi uma dessas ocasiões. 

Mas toda vez que eu via aquele sol vermelho se pondo pela periferia de Aincrad, o céu mudando de roxo para azul-marinho, eu não conseguia ficar parado. Tinha que voltar para a civilização.

Como prova de que esse impulso não estava apenas na minha cabeça, havia vários jogadores caminhando pela rua principal de «Urbus», todos com sorrisos de alívio. Gritos animados ecoavam dos restaurantes e bares nas laterais da rua, com brindes ocasionais ou canções dedicadas a mais um dia de sobrevivência.

Essa mesma cena ocorria nas cidades e vilarejos do primeiro andar. Mas fazia bastante tempo desde que eu ouvira risos tão despreocupados — talvez nunca — desde que ficamos presos em Aincrad.

— É a primeira vez que volto para «Urbus» a essa hora do dia. É sempre assim? Ou hoje é um dia especial?

Perguntei à Asuna. 8 de dezembro não era feriado. Ela me lançou um olhar curioso, sua beleza escondida sob a capa de lã mais uma vez.

— Tanto «Urbus» quanto «Marome» têm estado assim há vários dias. Você tem se escondido tanto de dia quanto de noite?

— Hum... bem...

Ela provavelmente estava perguntando se eu realmente me importava tanto em ser visto. Na verdade, eu não podia visitar «Urbus» mesmo se quisesse. Se eu fosse contar a ela sobre minha habilidade de «Martial Arts» durante o jantar, eventualmente chegaria a esse tópico, mas não era algo que pudesse ser resumido brevemente.

— Você poderia dizer que eu estava me escondendo. Ou talvez não.

Gaguejei. O olhar de Asuna se tornou ainda mais incrédulo.

— Não te disse que você está sendo paranoico? Passamos por dezenas de pessoas até agora, você não está disfarçado, e nem uma única pessoa te incomodou.

Ela estava certa: minha incrível bandana listrada não estava à mostra. Meu rosto e cabelo estavam normais, embora o casaco preto também estivesse guardado. Mas eu tinha a sensação de que não era uma questão de os jogadores me reconhecerem como: Kirito, o Beater, e escolherem me deixar em paz, mas que eles estavam simplesmente cheios de alívio e antecipação do jantar para gastar tempo examinando um espadachim sombrio entre muitos.

Tossi levemente, manobrando sutilmente para usar Asuna como cobertura.

— Hum... bem, talvez. De qualquer forma, voltando ao tópico — esse lugar é sempre tão animado à noite, sem motivo específico?

— Ah, tenho certeza de que há um motivo.

Fechei a boca. Ela me lançou outro olhar.

— De fato, você é responsável por cerca de três quartos desse motivo.

— Quê? E-Eu?!

Gaguejei. Ela suspirou em total exasperação.

— Veja... Não é óbvio por que todos estão sorrindo e rindo? É porque estamos no segundo andar.

— O que significa?

— Não é um enigma. Todos estavam muito mais nervosos durante todo o mês que ficamos presos no primeiro andar. Eles estavam apavorados de que nunca veriam o mundo real novamente. Eu era uma delas. Então a invasão do boss apareceu, vencemos na primeira tentativa e abrimos o segundo andar. Todos perceberam que talvez possamos vencer isso. É por isso que estão sorrindo. Estou apenas dizendo... não veríamos esse fenômeno se um certo alguém não tivesse se mantido firme durante aquela batalha.

......

Finalmente entendi o ponto que Asuna estava fazendo, mas não estava mais perto de saber como reagir a isso. Tossi novamente e procurei algo para dizer.

— Ah, eu a-acho. Bem, se você me perguntar, esse certo alguém fez um trabalho bom o suficiente para merecer um bolo de morango grátis.

Terminei esperançoso.

— Uma coisa é uma coisa; outra coisa é outra!

Valeu a tentativa. Viramos em um caminho estreito que levava ao norte da rua principal leste-oeste, depois viramos à direita e à esquerda para chegar ao restaurante.

Eu conhecia este estabelecimento (e seu infame bolo de morango) por minha incansável exploração de «Urbus» durante o beta, então fiquei um pouco surpreso que Asuna soubesse sobre ele depois de apenas alguns dias no segundo andar. 

Pegamos uma mesa perto do fundo e pedimos nossa comida, momento em que decidi perguntar a ela como ela sabia.

— Então deixe-me adivinhar, Asuna: o cheiro do creme doce — Aqueles olhos castanhos ficaram afiados sob seu capuz. Imediatamente mudei de rumo. — Não te guiou até aqui. Então foi coincidência? Tem uma fachada pequena com uma plaquinha. Acho que seria difícil escolher este lugar ao acaso.

Não havia nada a perder entrando em um negócio ao acaso em Aincrad, já que não havia bares fraudulentos que te intimidassem a pagar só por entrar (tanto quanto eu sabia), mas havia alguns que iniciavam automaticamente uma missão tipo evento quando você entrava. 

Não havia perigo para o HP dentro da cidade (novamente, tanto quanto eu sabia), mas tais eventos poderiam ser uma surpresa desagradável para alguém não familiarizado com MMOs. Achei que Asuna não era do tipo de pessoa que apreciava ou desejava emoções inesperadas, mas sua resposta me surpreendeu.

— Perguntei à Argo se havia algum restaurante de NPC pouco movimentado em «Urbus» e comprei a resposta dela.

De fato, não havia mais ninguém no restaurante. Asuna abriu seu menu e retirou a capa, deixando seu cabelo balançar livremente com um suspiro.

— Oh ... Entendi. Faz sentido ...

Por dentro, eu comecei a suar frio. Eu fui quem apresentou Asuna a Argo. Tecnicamente, foi quando Asuna usou meu banheiro na fazenda perto de «Tolbana», e Argo visitou com um timing perfeito. Apesar dos meus melhores esforços, elas se encontraram no banheiro, para choque de Asuna. Ela gritou e correu para a sala principal, onde eu estava sentado—  

— Você não está se lembrando de algo que não deveria, está? Se estiver, talvez eu precise de dois bolos ao invés de um.

— Não, não estou lembrando de nada. — Respondi instantaneamente, balançando vigorosamente a cabeça para clarear a mente. — De qualquer forma, Argo pode ser rápida e precisa com suas informações, mas tenha cuidado com ela. Não existe o termo — confidencialidade do cliente — no dicionário dela.

— Eu poderia pedir para ela me vender todas as informações que ela tem sobre você?

Já era tarde demais para me arrepender de minha língua solta.  

— B-Bem, sim ... talvez ... mas vai te custar caro. Tenho certeza de que o pacote completo custaria pelo menos três mil col.

— Na verdade, não é tanto quanto eu esperava. Aposto que poderia juntar essa quantia sem muito esforço ...

— N-Não! Eu compraria todas as suas informações em troca! Afinal, ela viu sua—

Fechei a boca com tanta força que meus dentes bateram. Ela sorriu para mim.  

— Minha o quê?

— Hum, er ... o que eu quis dizer é ...

Naquele momento, um milagre ocorreu e o garçom NPC voltou com os pratos de comida, me salvando de uma catástrofe certa.  

O menu era simples: salada, ensopado e pão, mas era o melhor que se podia encontrar no segundo andar. As sobrancelhas de Asuna emitiam uma aura ameaçadora enquanto comíamos, mas isso desapareceu quando a tão esperada sobremesa chegou.  

Como combinamos, Asuna pagou pelo jantar, enquanto o custo da sobremesa saiu do meu bolso. O terrível era que o custo daquela única sobremesa superava facilmente o jantar de três pratos para dois. Mas, dado que eu havia mostrado minha habilidade secreta de Artes Marciais e ainda assim perdi a aposta, eu não estava em posição de reclamar. Minha única opção era lamentar a falta de minha própria habilidade.  

A vencedora triunfante, aparentemente alheia ao meu tumulto interior, olhou para o prato verde coberto com uma montanha de creme, seus olhos brilhando.  

— Meu Deus! A informação de Argo dizia que você precisa experimentar o Bolo de Morango Tremido pelo menos uma vez. Não acredito que o momento finalmente chegou!

O tremido no nome claramente derivava das Vacas Tremendo, as versões femininas dos bois terrivelmente grandes que vagavam pelo segundo andar. As vacas eram quase duas vezes maiores que os bois, praticamente bosses por direito próprio. O creme empilhado no bolo de morango vinha do leite delas (supostamente), mas agora não era o momento de mencionar isso.  

Havia outro ângulo para o apelido tremido: o creme estava empilhado tão alto no prato que tremia por conta própria. A fatia era um pedaço triangular de um bolo redondo em tamanho real, com sete polegadas de lado, três polegadas de altura, cerca de sessenta graus do total.  

Isso significava que o volume total do bolo era (7 x 7 x 3,14 x 3) / 6 ... totalizando setenta e sete polegadas cúbicas de puro paraíso. Devia haver quase um litro inteiro de creme naquela coisa.  

— Então ... o que há neste bolo que o qualifica como 'short'?

Reclamei. Asuna pegou o grande garfo que veio com o bolo e disse.

— Você não sabe? Não é chamado de shortcake porque é baixo em estatura.

— Então, por quê? Foi inventado por um lendário shortstop da liga principal?

Ela ignorou meu comentário espirituoso sem esforço. 

— É porque a textura crocante do bolo é obtida através do uso de gordura. Na América, eles usam um bolo tipo biscoito crocante como base, mas no Japão temos bolo de esponja macia, então não é realmente fiel ao significado original. Vamos ver qual tipo é este ...

Ela colocou o garfo no topo da fatia triangular e cortou cerca de cinco polegadas cúbicas, expondo o bolo de esponja dourado. Era um bolo de quatro camadas, indo de esponja, morangos e creme, esponja, morangos e creme. O topo do bolo, é claro, estava coberto com uma quantidade impressionante de morangos — ou, mais precisamente, algum tipo de fruta no jogo que se parecia com morangos.  

— Então é bolo de esponja. Eu gosto mais desse estilo, de qualquer maneira.

Asuna disse. Seu sorriso era tão radiante que quase valia a pena perder a aposta e ser forçado a pagar uma conta massiva de sobremesa só para vê-lo.  

Na verdade, não importava se eu saía na frente ou atrás. O fato de que ela passou do desespero pálido nas profundezas do labirinto para um sorriso pleno sob essas lâmpadas de óleo quentes era uma coisa muito boa, de fato.  

Se havia uma coisa muito ruim aqui, era que havia apenas uma fatia de bolo na mesa. Eu tinha planejado viver perigosamente e pedir duas porções de uma vez, mas o preço no menu era como um balde de água gelada sobre meu entusiasmo.  

Eu convoquei cada último ponto da minha estatística de Cavalheiro e acenei com uma mão magnânima, sorrindo o mais naturalmente que pude. 

— Por favor, sirva-se. Não se preocupe comigo.

Ela sorriu de volta. 

— Oh, não vou me preocupar. Lá vai.

Dois segundos depois, ela riu, então pegou um garfo na cesta de talheres ao lado da mesa e me entregou. 

— Estou só brincando — não sou tão cruel. Você pode comer até um terço disso.

— Hum, obrigado.

Respondi, um sorriso de alívio no rosto. Por dentro, meu cérebro estava fazendo cálculos rápidos. Um terço significa que posso comer ... vinte e sete e meia polegadas cúbicas de bolo!  

 

🗡ﾒ 

 

Quando saímos do restaurante, a cidade estava envolta na escuridão da noite. Asuna respirou fundo e soltou um suspiro de contentamento.  

— Isso foi bom ...

Eu sabia como ela se sentia. Aquele bolo provavelmente foi a primeira sobremesa honesta que ela provou desde que ficamos presos nesse lugar. Foi o mesmo para mim. Eu também suspirei feliz e murmurei.

— Parece que estava ainda melhor do que no beta ... A forma como o creme derretia na boca, o nível perfeito de doçura que não era pesado demais, mas ainda assim satisfatório ...

— Você não acha que é só imaginação sua? Será que eles realmente se dariam ao trabalho de ajustar tão finamente entre o beta e o lançamento oficial?

Ela perguntou. Eu respondi ao ceticismo dela com toda seriedade.  

— Não seria tão difícil atualizar os dados no motor de sabor. Além disso, mesmo ignorando a diferença de sabor, não tínhamos isso no beta.

Apontei logo abaixo da minha barra de HP, na porção superior esquerda da minha visão. Havia um ícone de buff exibido que não estava lá antes, um trevo de quatro folhas que significava um aumento de sorte. Esse efeito só podia ser obtido fazendo uma oferta cara em uma igreja, equipando um acessório com esse bônus específico ou consumindo um item alimentar especial.  

SAO mantinha suas estatísticas principais extremamente mínimas, mostrando apenas valores para força e agilidade. No entanto, havia várias estatísticas ocultas afetadas pelas propriedades dos equipamentos, buffs e debuffs, até mesmo efeitos de terreno. 

Sorte era uma dessas estatísticas, e uma bem importante — afetava a resistência a venenos e paralisias, a probabilidade de erro de armas ou tropeços, até mesmo potencialmente a taxa de drop de itens raros.  

Sem dúvida, alguém na party de desenvolvimento da Argus havia olhado para o preço exorbitante do bolo de morango e decidido que era suficiente para justificar um efeito de bônus quando o jogo oficial fosse lançado. O efeito duraria quinze minutos. Seria uma quantidade útil se fosse consumido como um lanche no meio de uma masmorra, mas ...  

— Infelizmente, não é tempo suficiente para fazermos bom uso disso no campo.

Asuna disse, claramente seguindo minha linha de pensamento. Mesmo se corrêssemos procurando mobs, mal encontraríamos alguns antes que o buff expirasse. Além disso, os mobs ao redor das periferias da cidade não deixavam nenhum loot decente.  

— Que pena ... Que desperdício de um bom buff.

Eu olhei para o cronômetro do ícone, contando os segundos preciosos, quebrando a cabeça para encontrar uma maneira de fazer bom uso do bônus enquanto durava.  

Poderíamos nos abaixar e procurar moedas e fragmentos de gemas na rua — podiam ser encontrados em ocasiões muito raras — mas não achei que Asuna iria gostar disso. Poderíamos apostar alto em um cassino, exceto que eles só apareciam a partir do sétimo andar. 

Quanto mais eu ponderava, menos efeito restava. Não havia nada que pudéssemos fazer para testar nossa sorte? Eu poderia me virar para a espadachim e perguntar se ela sairia comigo, mas eu tinha a sensação de que o bônus de sorte do sistema não teria impacto nas minhas chances ali ...  

Quando o vapor estava prestes a sair dos meus ouvidos de frustração, ouvi um som. Era o distante clangor rítmico de metal. Clang, clang, foi o martelo. 

— Ah ...

Estalei os dedos, finalmente tendo encontrado um uso para os doze minutos restantes de boa sorte.

4

CINCO HORAS APÓS NOSSA ÚLTIMA VISITA À PRAÇA ORIENTAL DE «Urbus», quase não havia pessoas vagando por ali. As únicas almas restantes eram alguns jogadores parados em frente às barracas de NPCs que abriam apenas à noite e dois ou três casais sentados em bancos. Claro, eu não trouxe Asuna aqui para sentar em um banco e olhar para o fundo do piso acima em vez de observar as estrelas.

O jogador baixinho ainda estava lá no canto nordeste, com sua pequena bigorna e vitrine sobre o Tapete do Vendedor. Era ele quem eu vim ver: o ferreiro, provavelmente o primeiro artesão dedicado desde o início do SAO.

— Asuna, você conseguiu a quantidade necessária de materiais de melhoria para o seu «Wind Fleuret» durante nossa caçada, certo?

Perguntei. Ela me deu um breve aceno, seu manto com capuz de volta aos ombros.

— Sim. Na verdade, tenho um pouco a mais, então estava planejando vender o resto e dividir o dinheiro com você.

— Podemos fazer isso amanhã. Por que não tenta aumentar para mais cinco agora mesmo?

Ela olhou para cima, ponderando. 

— Entendo. Mas o bônus de boa sorte afeta as tentativas de upgrade de armas? Não é o ferreiro quem faz a tentativa, não eu?

— Verdade. Mas não podemos dar um pedaço daquele bolo ao ferreiro, por razões óbvias….

Razões óbvias significando financeiras. Dei de ombros e continuei.

— Então, não posso afirmar que o efeito vai funcionar, mas você é a dona da arma, então talvez haja um aumento na chance de sucesso. Tenho certeza de que não terá um efeito negativo, então vale a pena tentar.

A explicação fez o cronômetro do buff cair para sete minutos. Asuna assentiu novamente e disse.

— Tudo bem. Eu ia fazer isso hoje de qualquer maneira.

Ela puxou o «Fleuret» da cintura e caminhou diretamente até a vitrine do ferreiro. Eu a segui sem comentar.

De perto, o diminuto ferreiro me lembrava ainda mais um anão. Ele era baixo e atarracado, com um rosto jovem e honesto. Realmente era uma pena que ele não tivesse bigodes. Estilos de cabelo e barba eram facilmente personalizáveis com itens cosméticos das lojas de NPCs, então parecia que ele poderia atrair mais clientes adotando o visual clássico.

A voz de Asuna me tirou da minha reflexão sem sentido.

— Boa noite.

O ferreiro levantou a cabeça da bigorna e fez uma reverência apressada. 

— B-B-B-Boa noite. Bem-vindos.

Sua voz era jovem e infantil, bem distante daquele barítono anão. Cada voz de avatar era amostrada da voz real do jogador, então, embora parecesse um pouco diferente de seu rosto, não mudava a impressão geral. Como suspeitei da primeira vez que o vi, ele poderia ser um adolescente próximo da minha idade.

No topo do quadro com sua lista de preços, estava escrito Nezha's Smith Shop. Pelas regras japonesas, supus que fosse pronunciado — Nezuha — devia ser seu nome. Às vezes, era difícil dizer com a exibição alfabetizada dos nomes dos jogadores de Sword Art Online. 

Em nossa party de ataque do primeiro andar, havia um usuário de tridente com o nome Hokkaiikura. Depois de muita deliberação, concluí que devia ser Hokka Iikura, apenas para descobrir mais tarde que ele se chamava Hokkai Ikura. Nezha poderia ter alguma pronúncia diferente, mas parecia rude perguntar isso no nosso primeiro encontro.

De qualquer forma, Nezha, o ferreiro, levantou-se e fez uma reverência nervosa novamente. 

— V-Vocês estão procurando uma nova arma ou manutenção?

Asuna ergueu o «Fleuret» com as duas mãos e respondeu. 

— Gostaria que você desse upgrade na minha arma. Quero que este «Wind Fleuret» +4 seja aumentado para +5, com bônus de precisão. Tenho meus próprios materiais.

Nezha deu uma olhada no «Fleuret» e suas sobrancelhas já caídas pareceram ainda mais preocupadas. 

— T-Tudo bem ... Quantos materiais você tem ...?

— O limite superior. Quatro Placas de Aço e vinte Agulhas de Vespa do Vento.

Ela respondeu prontamente. Recalculei tudo na minha cabeça.

Os materiais de melhoria de equipamento vinham em duas categorias: materiais base e materiais adicionais. Cada tentativa tinha um custo fixo e obrigatório de materiais base, mas os materiais adicionais eram opcionais. O tipo e o número de materiais adicionais teriam um grande efeito na chance de sucesso.

As Agulhas de Vespa do Vento eram um material adicional que aumentava a precisão, o que significava que aumentariam ainda mais sua chance de acerto crítico. Se minha memória estivesse correta, vinte agulhas completas maximizariam a taxa de sucesso da tentativa de melhoria em 95%.

Em outras palavras, isso deveria ser uma coisa muito boa para o jogador que realmente realizava a tentativa de melhoria. Os melhores clientes de todos pagariam ao ferreiro pelos materiais eles mesmos, mas ainda assim tinha que ser muito melhor do que falhar sem materiais adicionais.

E ainda assim, Nezha parecia aterrorizado após ouvir a resposta dela. Ele estava claramente abalado com o pedido, mas não conseguia encontrar um motivo para recusá-la.

— Tudo bem. Vou pegar sua arma e os materiais.

Ele fez uma reverência novamente. Asuna agradeceu e entregou primeiro o «Wind Fleuret». Ela então abriu sua janela e materializou um saco no qual havia colocado todos os itens. Ela os entregou ao ferreiro através de uma janela de troca. Finalmente, ela pagou a ele o custo da tentativa de melhoria.

Neste ponto, o efeito do bônus de sorte tinha apenas quatro minutos restantes. Isso não seria de muita ajuda em batalha, mas era mais do que suficiente para uma única melhoria de arma. Se funcionava da maneira que esperávamos era outra questão, mas aquele era um pedaço caro de bolo. Com certeza, eles poderiam nos aumentar de 95% para 97%.

Fiz uma oração silenciosa ao deus do sistema de jogo. Asuna deu dois passos para trás e se posicionou ao meu lado. Ela murmurou.

— Dedo.

— Hã?

— Estenda seu dedo.

Confuso, levantei minha mão esquerda e estendi o dedo indicador. Asuna estendeu a mão com suas luvas de couro marrom e segurou meu dedo com dois dos dela.

— Hum ... o que é isso ...?

— Se eu fizer isso, talvez o efeito do seu buff seja adicionado ao meu.

Isso parecia estúpido. 

— B-Bem, nesse caso ... não deveria segurar minha mão inteira ...?

Senti um olhar gelado emanando do capuz dela.

— Desde quando estamos nesse nível?

(Slag: Aqui vemos que os dois já estão quase-namorando.)

Desde quando estávamos assim?! Queria gritar, mas o ferreiro sinalizou que havia contado todos os materiais e os achou satisfatórios, então tive que ficar quieto e deixar ela apertar a ponta do meu dedo, drenando toda a minha valiosa sorte.

Asuna e eu observamos enquanto Nezha, o ferreiro, se virava e alcançava uma fornalha portátil ao lado de sua bigorna de trabalho. O número de lingotes que ela podia derreter de uma vez era muito baixo, o que significava que ele não podia criar grandes armas ou armaduras de metal, mas fazia o trabalho para um simples negócio de rua.

No menu pop-up da fornalha, ele mudou do modo de criação para o modo de fortalecimento e, em seguida, configurou o tipo de upgrade. Nezha então jogou os materiais de Asuna na fornalha.

Quatro finas folhas de aço e vinte agulhas afiadas ficaram vermelhas e pegaram fogo em segundos, e logo depois, a fornalha começou a queimar com uma chama azul que significava o atributo de precisão. Com todas as preparações concluídas, ele retirou o «Wind Fleuret» de sua bainha e o colocou dentro da fornalha em forma de braseiro.

As chamas azuis envolveram a lâmina esguia, e toda a arma logo brilhou em um tom azulado.

Nezha rapidamente puxou o «Fleuret» e o colocou em cima da bigorna, então segurou o martelo e o ergueu alto.

Nesse exato momento, algo eriçou os pelos na nuca. Foi a mesma sensação que senti naquela tarde, quando decidi adiar a melhoria da minha «Anneal Blade» +6.

Abri a boca, preparado para gritar — Pare! — Mas o martelo do ferreiro já havia dado a primeira batida.

Clang! Clang! 

O som rítmico ecoou pela praça, faíscas laranjas voando da bigorna. Uma vez iniciada a tentativa de upgrade, não havia como parar. Bem, eu poderia agarrar a mão dele e forçá-lo a parar, mas isso só garantiria o fracasso. Tudo o que eu podia fazer agora era assistir e rezar pelo sucesso.

Não havia base para o meu pânico; era apenas uma manifestação do meu lado preocupado, nada mais. Todos os materiais foram investidos, o ferreiro representava melhores chances do que um NPC, e tínhamos o bônus de sorte de dois jogadores. 

Não poderíamos falhar.

Segurei a respiração e observei o martelo subir e descer. Ao contrário da criação de armas, apenas dez batidas eram necessárias para aprimorar uma arma. Seis, sete — o martelo atingiu o «Fleuret» azul em um ritmo constante. Oito, nove... dez.

Com o processo concluído, o «Fleuret» brilhou intensamente no topo da bigorna.

Não há como falhar. 

Repeti para mim mesmo, cerrando os dentes.

O resultado foi muito, muito pior do que qualquer mau pressentimento que eu pudesse ter.

Com um som frágil, quase bonito, o «Wind Fleuret» +4 desmoronou em pó, do topo ao cabo.

Ninguém reagiu por vários segundos, desde Asuna, a dona da espada, até eu, o suporte emocional e de bônus de sorte, e Nezha, o ferreiro que causou isso.

Talvez, se algum transeunte estivesse assistindo, ele pudesse quebrar o gelo. Mas, por enquanto, tudo o que os três podíamos fazer era olhar fixamente para a bigorna. Como a terceira parte nesta transação, talvez eu fosse o mais adequado para amenizar a situação, mas minha mente estava ocupada com uma grande questão, além do choque do que havia acontecido.

Isso é ridículo! A frase ecoava na minha cabeça repetidamente. Tudo o que eu podia fazer era olhar.

Era impossível. Pelo que eu sabia, havia apenas três resultados negativos de uma tentativa de upgrade de arma no SAO: os materiais desapareciam e os valores já aprimorados permaneciam os mesmos, as propriedades do bônus eram alteradas ou o valor do upgrade diminuía em um.

No pior cenário, o «Wind Fleuret» +4 de Asuna deveria ter diminuído para +3, e isso era, no máximo, uma chance de 5%. Claro, 5% estava bem dentro dos limites de possibilidade para um MMO... mas nunca deveria resultar na arma se desintegrando completamente.

Mas não havia como contornar a verdade brutal de que os cacos brilhantes de prata espalhados pela bigorna haviam sido, até alguns segundos atrás, a preciosa espada de Asuna.

Eu assisti a toda a sequência de eventos. Asuna retirou o «Fleuret» da cintura e entregou a Nezha. Ele pegou a espada com a mão esquerda, manipulou a fornalha portátil com a direita, depois puxou a espada da bainha e a colocou no fogo. Nada naquela sequência de eventos estava fora do comum.

Enquanto assistíamos em silêncio, os pedaços espalhados ao redor da fornalha se dissolveram no ar. As habilidades de dano a armas que alguns mobs usavam podiam derreter, deformar ou lascar uma lâmina, mas deixavam-na em um estado reparável. Uma arma que se despedaçou em pedaços representava a perda de toda a durabilidade e estava irremediavelmente perdida. A espada de Asuna não estava apenas visivelmente destruída — havia sido excluída inteiramente do banco de dados do servidor SAO.

Quando o último fragmento desapareceu, foi Nezha, o ferreiro, quem se moveu primeiro. Ele jogou o martelo de lado e se levantou rapidamente, fazendo repetidas reverências para nós dois, seu corte de cabelo repartido balançando no ar. Ele guinchou e lamentou, tentando prender os gritos na garganta.

— Eu... Eu sinto muito! Eu sinto muito! Vou devolver todo o seu dinheiro... Sinto muito, muito mesmo!

Asuna não conseguiu reagir às repetidas desculpas. Ela apenas ficou ali, com os olhos arregalados. Eu eventualmente dei um passo à frente para falar.

— Olha, hum... antes de falarmos sobre dinheiro, quero uma explicação. Achei que a destruição de armas não fosse um possível estado de falha de upgrade no SAO. Como isso aconteceu?

Nezha parou de balançar a cabeça e finalmente olhou para cima. O ângulo de suas sobrancelhas caídas era extremo, seu rosto redondo e honesto estava contorcido de agonia. Era como se seu rosto tivesse sido desenhado para expressar puro pedido de desculpas. Eu me sentia extremamente desconfortável, mas não tinha como dizer a ele que estava tudo bem. Em vez disso, tentei manter minha voz o mais calma possível.

— Ouça... Eu joguei no beta test, e me lembro do manual do jogador que colocaram no site oficial. Dizia que havia três penalidades possíveis para falha: perda de materiais, alteração de propriedades e degradação de propriedades. Isso é um fato.

Como um beater publicamente conhecido, eu não tinha desejo de mencionar o beta. Mas esse não era o momento para autopreservação. 

Parei ali e esperei por sua resposta.

Nezha não estava mais fazendo reverências, mas seu olhar estava fixo no chão enquanto falava, sua voz trêmula.

— Hum... Eu acho que talvez... eles adicionaram um quarto tipo de penalidade para o lançamento. Isso aconteceu comigo... uma vez antes. Tenho certeza de que a probabilidade é muito baixa, porém...

.......

Eu não tinha mais argumentos. Se a alegação de Nezha fosse falsa, então ele acabara de conseguir uma penalidade de destruição que não existia no jogo. Isso era muito mais improvável.

— Entendi.

Murmurei sem vida. Nezha olhou para cima e murmurou novamente.

— Hum... Eu sinto muito de verdade. Não sei como posso compensá-la. Eu lhe daria um «Wind Fleuret» de reposição, mas não tenho nenhum em estoque. Não gostaria de deixá-la sem opção, então posso lhe dar um rapieira de Ferro se não se importar com a degradação...

Essa não era uma escolha que eu podia fazer. Olhei para minha esquerda, para a Asuna ainda silenciosa.

Seu rosto estava quase inteiramente oculto pelo capuz cinza, mas eu ainda conseguia ver seu delicado queixo movendo-se de um lado para o outro. Respondi a Nezha por ela.

— Não, obrigado ... Vamos nos virar sozinhos.

Com todo o crédito à oferta de Nezha, a rapieira de Ferro era vendida desde a «Town of Beginnings», no primeiro andar, e não seria muito útil aqui em cima. Se ele não podia nos dar um «Wind Fleuret», a rapieira do Guarda, que estava um nível abaixo, era a única coisa que se aproximava de um substituto.

Além disso, os riscos de falhar em uma tentativa de upgrade deveriam recair sobre os ombros do cliente, não do ferreiro que realiza o trabalho. A placa da loja de Nezha tinha uma lista das taxas de sucesso para vários trabalhos no nível de habilidade atual dele. 

Ser azarado o suficiente para acertar a chance de 5% — provavelmente menos de 1% para esse pior de todos os resultados — de falha era nosso problema, não dele. Até mesmo Rufiol, que sofreu com o desastre da «Anneal Blade» +0 esta tarde, acabou aceitando seu destino.

Os ombros de Nezha se abaixaram ainda mais com minha resposta. Ele murmurou.

— Entendo. Bem ... pelo menos me deixe devolver sua taxa ...

Ele moveu a mão para iniciar a transferência, mas eu o interrompi. 

— Está tudo bem, você fez o seu melhor. Não precisa fazer isso. Há alguns artesãos que dizem que não importa como você faz, contanto que bata na arma o suficiente, então eles só martelam ...

Eu não quis dizer nada com isso, mas por alguma razão, ele encolheu ainda mais a cabeça. Seus braços estavam o mais próximos possível do corpo, tremendo ferozmente. Outro pedido de desculpas saiu trêmulo.

— Eu sinto muito ... !!

Depois desse doloroso e angustiante pedido de desculpas, não havia mais nada a dizer. Dei um passo para trás, acenei para Asuna e comecei a afastá-la.

Foi só nesse momento que percebi que a mão dela, que inicialmente estava beliscando meu dedo indicador, agora estava segurando completamente minha palma.

Puxei a silenciosa Asuna para longe do ferreiro e saímos pela entrada norte da praça. Havia poucas lojas ou restaurantes de NPCs ao longo deste trecho, apenas alguns prédios de utilidade desconhecida — talvez estivessem disponíveis como casas para jogadores em algum momento posterior do jogo. De qualquer forma, a rua estava quase vazia.

Caminhamos sem destino, os únicos pontos de interesse eram as placas ocasionais de uma pousada. Não havia um destino, nem mesmo uma direção geral. O aperto frio da mão dela na minha me dizia o quanto a perda de sua espada favorita a estava afetando, e o choque de seu desaparecimento repentino após uma única tentativa de upgrade.

Mas eu não tinha ideia de como reagir ou consolá-la. Minha pouca experiência de vida como jogador de ensino médio me deixou despreparado para isso. Tudo o que eu sabia era que soltar sua mão e fugir seria a pior escolha possível. Queria rezar por uma súbita salvação, mas o ícone de bônus de sorte abaixo da minha barra de HP já havia desaparecido há muito tempo.

Primeiro, vamos parar de andar.

Notei um espaço mais amplo à frente com um banco e comecei a ir em direção a ele. Depois de alguns passos, parei e disse desajeitadamente.

— O-Olha, aqui tem um banco.

A voz dentro da minha cabeça gritava comigo por ser um idiota, mas Asuna percebeu minhas intenções e se virou para sentar-se sem dizer uma palavra. Ela ainda segurava minha mão, então automaticamente sentei-me ao lado dela.

Depois de alguns segundos, os dedos dela afrouxaram e deixaram os meus, pousando nas ripas de madeira do banco.

Eu precisava dizer algo, mas quanto mais pensava, mais minha garganta se fechava. Como eu poderia ser a mesma pessoa que se posicionou diante de dezenas de guerreiros poderosos e se proclamou um beater? E não apenas isso. 

Fui eu quem falou primeiro quando encontrei Asuna pela primeira vez nas profundezas do labirinto do primeiro andar, com uma expressão muito mais dura do que agora. Claro, foi uma reprimenda emocionalmente vazia sobre excesso de zelo, mas não havia razão para eu ter dito algo naquela época e não agora. 

Nenhuma razão mesmo.

— Hum…. …. então. — Finalmente comecei. Felizmente, as palavras pareciam se formar por conta própria a partir desse ponto. — É uma pena o que aconteceu com o «Wind Fleuret». Mas, uma vez que chegarmos à próxima cidade depois de «Marome», eles vendem uma arma que é um pouco melhor. Não é barata, é claro ... mas podemos dar um jeito juntos. Vou te ajudar a economizar.....

Se pontos de mana existissem neste mundo, teriam me custado todos os meus para dizer essas palavras. Asuna respondeu tão silenciosamente que mal pude ouvi-la, mesmo estando tão perto.

— Mas .… — A palavra se dissipou no ar da noite tão rapidamente quanto apareceu. — Mas aquela espada ... aquela espada era a minha única.....

Algo na voz dela, alguma ressonância emocional, puxou meu olhar diretamente para o rosto dela. Duas gotas claras desceram pelas bochechas dela, brilhando com uma luz pálida sob o capuz.

Não é como se eu nunca tivesse visto uma garota chorar de perto. Mas a fonte dessas lágrimas sempre foi minha irmãzinha Suguha, e quase todos os casos ocorreram anos atrás, nos meus tempos de jardim de infância e ensino fundamental.

A última vez que a vi chorar foi três meses antes de eu ficar preso no SAO. Ela havia perdido no torneio estadual de kendo e chorou em um canto do nosso quintal. Eu não tinha palavras para consolá-la, apenas uma sacola da loja de conveniência com picolés, do tipo que você chupa direto da embalagem. Quebrei um ao meio e coloquei uma das metades na mão dela.

Em termos de jogo, minha proficiência na habilidade de Reagir a Meninas Chorando era quase zero, se é que eu sequer havia desbloqueado essa habilidade. Tive que me elogiar por ter a coragem de ficar ali em vez de fugir.

Por outro lado, um olhar objetivo me mostrava de uma maneira muito patética: congelado e perplexo, observando as lágrimas descerem pelo rosto de Asuna uma após a outra. Eu deveria falar ou me mover, mas não tinha picolés no meu inventário e não estava pronto para falar com ela quando não tinha certeza do motivo de suas lágrimas.

Eu entendia o choque de ver sua arma favorita se despedaçar diante de seus olhos, é claro. Se minha «Anneal Blade» desaparecesse de repente, provavelmente eu também teria lágrimas nos olhos.

Mas, para ser honesto, não via Asuna como o tipo de pessoa que forma um apego profundo à sua arma, que a vê como uma extensão de si mesma e fala suavemente com ela enquanto a lubrifica... Essa era minha categoria, se fosse o caso. Asuna parecia ser o oposto. Ela via uma espada como apenas um elemento de poder de batalha entre vários. 

Se ela encontrasse uma espada ligeiramente mais forte de um mob morto, descartaria a que estava usando sem pensar duas vezes. A primeira vez que a encontrei, ela tinha um monte de rapieiras iniciais que comprara na cidade, jogando cada um fora quando não era mais útil.

Só havia se passado uma semana desde então. O que mudou a maneira de pensar de Asuna em apenas sete dias?

... Não. Não importa o motivo, não adianta pensar nisso agora. Ela estava derramando lágrimas por sua parceira, a lâmina que usara por sete dias inteiros. Eu podia entender sua tristeza. O que mais havia para pensar?

— É uma pena.

Murmurei. As costas de Asuna estremeceram. Ela parecia ainda mais parecida com uma boneca do que nunca.

— Mas ouça. — Continuei. — Sei que isso pode soar frio, mas se você quiser continuar lutando na linha de frente para ajudar a vencer esse maldito jogo, terá que continuar trocando de equipamento. Mesmo que isso tivesse funcionado, seu «Wind Fleuret» seria inútil até o final do terceiro andar. Terei que substituir minha própria «Anneal Blade» na primeira cidade do quarto andar. É assim que MMOs — como RPGs são.

Eu não sabia se isso estava realmente consolando-a, mas era o melhor que eu podia fazer.

Asuna não reagiu por vários momentos depois que terminei de falar. Finalmente, algumas palavras fracas saíram de seu capuz.

— Eu ... eu não posso aceitar isso. — Sua mão direita se contraiu levemente sobre sua saia de couro. — Sempre pensei que minha espada era apenas uma ferramenta ... um monte de dados poligonais. Pensei que só minha habilidade e determinação importavam aqui. Mas, na primeira vez que experimentei o «Wind Fleuret» que você escolheu para mim ... Tenho vergonha de admitir que fiquei encantada. Era leve como uma pena e parecia acertar exatamente o ponto que eu queria ... como se a espada estivesse me ajudando, por vontade própria ...

As bochechas dela tremeram, e um sorriso fugaz cruzou seus lábios. Por alguma razão, isso parecia a expressão mais bonita que eu já vi na Asuna.

— Eu pensei: Vou ficar bem, desde que a tenha. Eu a teria ao meu lado para sempre. Disse a mim mesmo: Mesmo que o upgrade falhe, nunca vou me livrar dela. Eu cuidaria muito bem dela, por todas as espadas que desperdicei antes... Eu prometi...

Novas lágrimas caíram sobre sua saia e desapareceram. Quando as coisas desapareciam neste mundo, não deixavam rastros. Espadas, mobs... até jogadores.

Asuna balançou a cabeça silenciosamente e sussurrou, com a voz mal audível:

— Se o que você diz é verdade, e eu tenho que continuar trocando de armas... então eu não quero subir. Me sinto tão mal. Lutamos juntos, sobrevivemos juntos... não posso suportar simplesmente descartá-la...

Algo nas palavras de Asuna trouxe de volta uma memória de uma cena totalmente diferente.

Uma bicicleta infantil com um quadro preto. Pneus aro 20, um câmbio de seis marchas. Eu a escolhi no dia em que entrei na escola primária. Valorizei essa bicicleta mais do que qualquer criança valorizaria. Enchi os pneus de ar uma vez por semana. Se chovesse, eu a secava e lubrificava as partes móveis. Talvez pegar emprestado os produtos de cuidado de bicicletas do meu pai para impermeabilizar o quadro tenha sido um pouco exagerado.

Graças a tudo isso, a bicicleta ainda estava brilhando como nova após três anos, mas isso era a raiz do meu dilema. Quando cresci demais para a bicicleta, meus pais disseram que me comprariam uma nova, com rodas aro 24. Mas, em vez de me permitir manter minha preciosa primeira bicicleta guardada, eles disseram que eu tinha que doá-la para um menino mais novo do bairro.

Eu estava na terceira série na época e lutei como nunca antes. Afirmei que preferia não ter uma bicicleta nova. Cheguei a pedir ao dono da loja de bicicletas do bairro que a guardasse secretamente para mim.

Em vez disso, ele me disse que transferiria a alma da minha bicicleta para a nova. Diante dos meus olhos atônitos, ele pegou uma chave hexagonal e removeu o parafuso do pedal direito. Esse parafuso era o mais importante de todos, ele afirmou. Então, desde que ele colocasse esse parafuso na nova bicicleta, sua alma viria junto com ele.

Hoje, isso obviamente parecia uma baboseira destinada a acalmar uma criança, mas aquele primeiro parafuso e outro da minha segunda bicicleta estavam atualmente guardados na bolsa da minha bicicleta de aro 26.

Com essa experiência em mente, eu disse a Asuna:

— Há uma maneira de manter a alma de uma espada com você quando chegar a hora de dizer adeus.

— Hã...?

Ela levantou a cabeça um pouco. Eu levantei dois dedos.

— Na verdade, há duas maneiras. Uma é derreter sua espada inferior em lingotes e usá-los como base para uma nova espada. A outra é simplesmente guardar sua velha espada. Há desvantagens em ambos os casos, mas acho que há mérito neles.

— Desvantagens, como?

— Bem, no caso de transformá-las em lingotes, você precisa ter muita força de vontade quando encontrar boas armas de mobs. Se você trocar para uma espada loteada, isso termina a linhagem ali. Você sempre pode derreter o loot e misturá-los para sua nova espada, mas isso custará muito. Por outro lado, se você a mantiver em seu inventário, isso ocupa um espaço valioso. Novamente, sua força de vontade será testada quando você estiver profundamente em uma masmorra e ficar sem espaço para itens. Em qualquer caso, os jogadores mais práticos provavelmente vão rir e se perguntar por que você se incomoda...

Asuna olhou para baixo, pensativa, e depois levantou a cabeça e enxugou uma lágrima com a ponta do dedo.

— E você planeja fazer alguma dessas coisas...?

— Estou ao lado dos lingotes, mas devo explicar... Faço isso também para minha armadura e acessórios, não apenas para minha espada.

— Ah.

Ela assentiu e sorriu novamente. Este sorriso foi um pouco mais claro do que o anterior, mas a tristeza ainda não havia desaparecido de seu rosto.

— Se ao menos eu pudesse ter mantido os pedaços quebrados para que pudessem ser derretidos.

Ela murmurou. Eu só pude assentir em concordância. A primeira espada com a qual Asuna sentiu uma conexão estava perdida para sempre sem deixar vestígios. Não tinha como trazer essa alma de volta...

Eu estava perdido em silêncio. Eventualmente, ela falou novamente.

— Obrigada.

— Hã...?

Ela não repetiu. Asuna esticou as pernas e se levantou do banco.

— Está ficando muito tarde. Vamos voltar para a pousada. Você me ajuda a comprar uma nova espada amanhã?

— Hum... claro, claro. — Eu assenti, levantando-me apressadamente. — Eu, hum, vou te acompanhar até a sua pousada.

Ela balançou a cabeça para a minha oferta.

— Não sinto vontade de voltar para «Marome». Vou ficar em «Urbus» esta noite. Tem um lugar ali.

Eu me virei e vi que, de fato, havia uma placa suavemente iluminada que dizia «POUSADA». Pensando bem, seria muito perigoso andar pelo deserto entre as cidades sem uma arma decente. Deixá-la aqui esta noite e voltar amanhã para ajudá-la a comprar uma arma parecia uma ideia muito melhor.

Acompanhei-a até a porta da pousada a cerca de vinte metros de distância e a observei fazer o check-in, acenando enquanto ela subia as escadas. Eu não tinha coragem de ficar na mesma pousada que ela. Além disso, havia uma outra coisa para eu fazer esta noite.

Eu me dirigi ao sul pela rua em direção à praça leste de «Urbus».

5

QUANDO O SINO TOCOU OITO HORAS, o incansável martelar do ferro finalmente parou. Corri pelo portão da praça leste de «Urbus» e atravessei o espaço aberto, evitando o raio de iluminação dos postes de luz. Alcancei a linha de árvores frondosas plantadas na fronteira oriental e me encostei em um tronco grosso.

(Slag: Lá ele. | Shisuii: Lá ele mill vezes.)

No meu menu de jogador, havia um ícone de atalho na parte inferior da tela principal que correspondia à minha habilidade de «Stealth», configurada no meu terceiro slot de habilidade. Um pequeno indicador apareceu na parte inferior da visão, mostrando 70 por cento — meu avatar estava agora 70 por cento camuflado na árvore atrás de mim. 

Uma série de variáveis afetava esse número: meu tipo e cor de armadura, o terreno e a iluminação ao redor e, claro, meu próprio movimento.

Eu corria o risco de expor minha persona de beater usando o «Coat of Midnight», mas o bônus de esconder do casaco de couro preto seria mais útil do que meu disfarce habitual. A área estava escura e não havia ninguém por perto, maximizando minha eficiência de furtividade. O número setenta não era grande porque minha proficiência em «Stealth» ainda era baixa. Aumentar essa habilidade era um processo longo e tedioso, então demoraria bastante para maximizá-la.

Mesmo no status inicial, a habilidade era poderosa o suficiente para funcionar facilmente contra os mobs nos dois primeiros andares (contanto que dependessem da visão), mas esse número parecia assustadoramente baixo contra um ser humano. 

Um jogador perceptivo como Asuna provavelmente veria através de uma camuflagem de 70 por cento sem problemas. Além disso, esconder-se na cidade era considerado falta de educação, então ser revelado por outros jogadores poderia causar problemas, especialmente se fosse um dos recentes "policiais do jogo" que se encarregavam de manter a etiqueta adequada.

Não era do meu estilo esgueirar-me e espionar as pessoas, mas esta era uma circunstância especial. Eu estava prestes a embarcar na minha primeira tentativa de seguir outro jogador.

Enquanto eu esperava atrás da árvore, um jogador-artesão fechou sua loja ao toque do sino das oito horas. Era Nezha, claro, o primeiro ferreiro em Aincrad a vender suas mercadorias na rua.

Ele apagou o fogo em sua forja portátil e guardou os lingotes em seu saco de couro. Seu martelo e outras ferramentas de ferreiro foram para uma caixa especial. Ele dobrou a placa e a colocou em um espaço vazio no tapete, depois arrumou sua exibição de armas à venda.

Uma vez que cada objeto relacionado ao seu negócio foi cuidadosamente embalado no tapete de seis por seis pés, Nezha tocou o canto para abrir uma tela de menu e apertou o botão «Guardar». O tapete se enrolou sozinho, absorvendo os inúmeros itens sobre ele. Em poucos segundos, a única coisa que restava era um tubo fino e redondo.

O ferreiro baixinho o pegou facilmente e o colocou no ombro. O Tapete Mágico de Vendedor tinha sempre o mesmo peso, independentemente dos itens armazenados internamente. Quando soube disso pela primeira vez, imaginei espaço ilimitado para poções, comida e loots na masmorra, mas a realidade não era tão generosa. 

O tapete só funcionava em cidades e vilarejos. Além disso, não podia ser colocado no inventário do jogador, o que significava que o tapete enrolado de um metro de comprimento e dez centímetros de espessura tinha que ser carregado manualmente para todos os lugares.

Normalmente, esse item tinha pouca utilidade para não-mercadores e artesãos, mas algumas pessoas empreendedoras encontraram usos inesperados para ele. Durante o beta, houve um breve período em que brincalhões usaram a regra de que "itens no tapete não podem ser movidos por ninguém além do dono" para bloquear ruas principais com móveis grandes, semeando o caos por todos os lados. Isso foi resolvido rapidamente em um patch que limitava o uso dos tapetes aos cantos de espaços públicos acima de um certo tamanho.

Com o tapete mágico no ombro, Nezha suspirou de exaustão e começou a andar pesadamente, de cabeça baixa, em direção ao portão sul da praça.

Esperei ele estar pelo menos a vinte metros de distância, então me afastei da árvore. Meu indicador de taxa de ocultação caiu rapidamente até chegar a zero, momento em que o ícone de esconder desapareceu completamente. Eu ainda permaneci nas sombras, tentando minimizar qualquer passo não natural enquanto o seguia. Claro, eu não estava seguindo Nezha para confrontá-lo sobre sua falha em melhorar a arma de Asuna, ou para ameaçá-lo longe de olhos curiosos.

Era aquela sensação de que aí tem merda.

Até onde eu sabia, ele havia falhado duas vezes — não, cinco vezes — para aprimorar uma arma ao longo do dia. A destruição do «Wind Fleuret» de Asuna e as quatro tentativas consecutivas na «Anneal Blade» de Rufiol, tornando-a uma +0. 

Claro, esse resultado era possível do ponto de vista estatístico, mas parecia um pouco fácil demais. Ou um pouco difícil demais, dependendo de como se olhava para isso.

A única razão pela qual visitei a praça leste de «Urbus» disfarçado em primeiro lugar foi porque ouvi rumores em «Marome» de que um excelente ferreiro havia montado loja lá. Empacotei materiais suficientes para aumentar minhas chances para 80 por cento e estava ponderando se deveria aumentar o sharpness ou a durability quando me deparei com a cena com Rufiol. 

Eu teria ido até ele diretamente depois para melhorar minha arma se não tivesse encontrado Asuna naquele momento preciso.

Minha arma teria falhado como a deles? Não pude deixar de sentir isso, embora não tivesse prova que sustentasse minha suspeita.

Se os rumores sobre sua habilidade chegaram a «Marome», então as chances de sucesso de Nezha devem ser notáveis. Não havia como testar por mim mesmo, mas seus números certamente deveriam ser melhores do que o ferreiro NPC padrão. 

No entanto, se ele pudesse de alguma forma cumprir uma condição que garantisse a falha, deve haver alguma razão oculta por trás disso. Era possível que houvesse algum truque malicioso por trás dessa série de eventos.

Tudo isso era conjectura pessoal — talvez até suspeita paranoica. Mesmo que houvesse algum tipo de truque no que ele estava fazendo, eu não podia adivinhar como funcionava. 

Ele colocou os materiais de Asuna na forja, aqueceu sua espada nela, depois a moveu para a bigorna e martelou — tudo diante dos meus olhos. Estava tudo conforme o livro, nada fora do lugar. Além disso, o que ele poderia ganhar rebaixando ou destruindo as armas de outros jogadores...?

Mesmo enquanto as possibilidades giravam na minha mente, mantive meu foco em suas costas enquanto ele caminhava. Felizmente, ele parecia não ter ideia de que estava sendo seguido e não se virou nem me forçou a parar de forma constrangedora. Por outro lado, eu não tinha experiência em seguir outro jogador, então um suor frio escorria pelas minhas costas o tempo todo. 

Se eu aumentasse minha habilidade de «Stealth», poderia seguir a uma distância muito maior sem problemas, mas neste ponto, a única experiência em que eu podia confiar era a de filmes de espionagem.

Me movi agilmente de sombra em sombra por sete ou oito minutos, com uma certa música tema impossível tocando em meus ouvidos. Nezha caminhou quase até as muralhas da cidade na borda sudeste de «Urbus» antes de parar em uma placa suavemente iluminada. 

Fiquei próximo a uma árvore que alinhava a rua para observar.

Qualquer um que presenciasse essa cena acharia extremamente suspeito, mas eu não percebi isso até mais tarde. A placa dizia claramente BAR à luz das lamparinas a óleo. Novamente, senti uma estranha suspeita. 

Não havia nada de errado para um jogador trabalhador se acomodar com uma bebida após um longo dia de trabalho... mas algo estava errado com o comportamento de Nezha. Ele não estava correndo para subir as escadas ansioso por uma caneca de cerveja gelada. Na verdade, ele ficou parado do lado de fora da porta giratória por mais de dez segundos, como se hesitasse em entrar.

Ele não vai se virar, vai? 

Pensei em pânico. Nezha ajustou o rolo de tapete em seu ombro e deu um passo pesado à frente. Estendeu a mão e empurrou lentamente a porta. Sua pequena figura desapareceu no bar, a porta se fechando atrás dele. Levou apenas dois segundos — mas mesmo à distância, pude ouvir levemente o que vinha de dentro.

Houve uma grande aclamação e aplausos, e uma voz masculina gritando.

— Bem-vindo de volta, Nezuo!

.....?!

Respirei fundo. Isso não era o que eu esperava. Minha decisão espontânea de seguir Nezha tinha como objetivo apenas descobrir onde ele passaria a noite. Em vez disso, ele foi para um bar na periferia da cidade onde pelo menos quatro ou cinco pessoas o conheciam pessoalmente. 

O que isso poderia significar? Após uma breve hesitação, deixei as sombras e corri até a porta giratória da pousada. Infelizmente, mesmo com minhas costas contra a parede ao lado da porta, não consegui ouvir nada de dentro. Por natureza, todas as portas fechadas no jogo eram à prova de som; a única maneira de ouvir através delas era com a habilidade de Espionagem. Até a porta giratória, com suas largas aberturas acima e abaixo, não era exceção.

Resmunguei baixo. Havia apenas duas opções aqui; entrar na loja disfarçado de cliente não era uma delas. Eu poderia desistir e ir embora, ou...

Criei coragem e estendi a mão para abrir a porta suavemente uma fresta. Cinco graus, dez — não havia som vindo de dentro. Quando alcancei quinze graus, a voz do homem de antes flutuou até meus ouvidos.

— Pode beber, Nezuo! Nenhuma das cervejas deste lugar realmente te deixa bêbado, de qualquer maneira!

Em contraste com sua declaração, ele parecia estar bastante bêbado já. Era verdade que você poderia beber galões de cerveja em Aincrad e não ingerir uma única molécula de álcool, mas era bastante comum que os jogadores ficassem bêbados com a atmosfera da situação. 

Os aplausos e gritos animados que vinham pela porta não eram diferentes do que se podia ouvir de grupos de estudantes universitários andando por um distrito noturno após algumas rodadas de bebidas no mundo real.

Forcei os ouvidos e ouvi um hesitante — ok — em uma voz quieta. A conversa morreu por um momento, apenas para ser seguida por um animado grito de alegria e aplausos.

Com base nas evidências, presumi que as cinco ou mais pessoas esperando por Nezha no bar eram amigos íntimos dele. Isso me surpreendeu, pois, em minha experiência, os artesãos tendiam a ser lobos solitários — ou, no caso de Nezha, ovelhas. 

Eu estava curioso sobre as builds dos personagens de seus amigos, mas não havia como identificar seus estilos de jogo apenas com base nas vozes.

Decidi arriscar mais uma vez e espiar por cima da porta giratória por um instante. Pisquei rapidamente, como o obturador de uma câmera, e então puxei minha cabeça de volta.

Como eu suspeitava, havia apenas um único grupo no bar. Se eu tivesse tentado entrar fingindo ser um cliente, teria atraído toda a atenção deles. Havia seis deles sentados à mesa no canto direito. Nezha estava de costas para a porta. Os outros cinco pareciam ser guerreiros com armaduras de couro e metal.

Isso não era nada fora do comum. Era completamente normal para guildas de MMORPG terem guerreiros e artesãos se misturando naturalmente. O recurso oficial de guilda do SAO não seria desbloqueado até que uma determinada missão no terceiro andar fosse vencida, mas muitos jogadores já haviam se reunido em grupos organizados. Na verdade, jogadores solo como Asuna e eu já éramos a minoria.

Ter um artesão ou comerciante no grupo facilitava a manutenção de equipamentos e a venda do loot para os aventureiros, e os artesãos conseguiam os materiais de que precisavam por preços baixos, senão de graça. Então, não havia nada de errado com Nezha ter amigos que por acaso fossem guerreiros... mas a sensação de suspeita no meu peito não mostrava sinais de desaparecer.

Enquanto tentava entender a natureza exata do que me incomodava, um dos amigos que estava entretido com Nezha bebendo uma caneca inteira de cerveja disse algo que chamou minha atenção.

— Então, Nezuo, como foram os negócios hoje?

— Oh... hum, vendi doze novas armas... e recebi algumas visitas para reparos e melhorias.

— Ei, isso é um novo recorde!

— Vamos ter que reunir mais lingotes!

Gritaram dois outros homens, e houve mais uma rodada de aplausos. Era o retrato perfeito de um grupo unido de amigos com uma rede de apoio. Não reconheci nenhum dos outros cinco, o que significava que provavelmente não eram jogadores da linha de frente, mas poderiam subir para esse nível em breve com um ferreiro talentoso ao lado deles.

Talvez eu realmente esteja maluco.... Eu me sentia envergonhado. Se Nezha realmente estivesse usando algum tipo de bug ou truque para intencionalmente rebaixar ou destruir as armas de outros jogadores, teria que ser planejado e apoiado por todo o seu grupo, e eu simplesmente não conseguia ver um motivo lógico para eles fazerem isso.

Com considerável dor, lembrei que Diavel o Cavaleiro, líder do grupo de ataque do boss do primeiro andar, havia passado por um negociador secundário na tentativa de comprar minha «Anneal Blade» +6. Apenas em seu momento final de vida soube que ele havia feito isso para me negar o bônus do last hit no boss.

Em retrospecto, eu realmente consegui dar aquele last hit no senhor dos kobolds e ganhei seu único «Coat of Midnight» pelo feito, então havia uma lógica por trás da tentativa de Diavel de diminuir meu poder de ataque.

Mas, por outro lado, Nezha e seus amigos nem estavam na linha de frente. Eles não estavam em posição de se preocupar com o bônus do LH do boss. Não havia benefício em arruinar as armas de Rufiol e Asuna.

Acho que foi realmente apenas uma série de coincidências… Suspirei silenciosamente para mim mesmo e estava me preparando para soltar a porta giratória e deixá-la fechar, quando algo parou minha mão.

— Eu não acho que podemos continuar fazendo isso.

Veio a voz frágil de Nezha. Os homens festejando dentro do bar ficaram subitamente quietos. Após um curto silêncio, o primeiro homem respondeu, mas em um sussurro baixo demais para eu entender. Empurrei a porta novamente, movendo o ângulo para vinte graus.

— Está indo bem, você está indo ótimo.

— Isso mesmo, Nezuo. Ninguém está falando sobre isso, nem um pouco.

Prendi a respiração. Tinha a sensação de que estavam falando sobre as tentativas de upgrade falhadas e concentrei toda a minha atenção nas palavras. Nezha protestou contra o aparente encorajamento deles.

— É muito perigoso continuar. Além disso, já recuperamos nosso custo….

— Você está brincando? Estamos apenas começando. Temos que ganhar muito dinheiro para alcançar os top players enquanto ainda estamos no segundo andar!

Recuperou o custo? Lucrar com isso...? Inclinei-me para frente, sem saber do que eles estavam discutindo.

Será que realmente não tinha relação com os fracassos nos upgrades? Afinal, Nezha deveria ter perdido dinheiro comprando de volta a espada gasta de Rufiol, e ele só recebeu a taxa padrão no caso de Asuna, nada mais. Como isso poderia lhe render algum dinheiro...?

Não... Não, havia um jeito. Talvez eu estivesse vendo isso do ponto de vista errado... Nesse momento, uma voz suspeita surgiu no bar.

— Hã? Ei, olhe para a porta.

Fechei a porta o mais suavemente possível e imediatamente saltei para a direita, colando-me em uma árvore próxima e usando minha habilidade de «Hiding». Quase imediatamente, a porta balançou para fora.

O rosto que emergiu era do homem que parecia ser o líder, aquele que estava sentado ao lado de Nezha e o incentivava. Ele usava uma armadura em faixas que fazia sua forma já robusta parecer ainda mais roliça, e um capacete bascinet com um topo pontudo. 

Embora o efeito geral fosse humorístico, o olhar afiado em seus olhos não era nada engraçado. Suas grossas sobrancelhas se estreitaram, examinando os arredores do bar.

No momento em que seus olhos passaram pelo local onde eu estava escondido, o indicador caiu para 60 por cento. Eu não estava em nenhum perigo físico dentro da zona segura da cidade, mas não queria alertá-los — eu estava apenas começando a desvendar o esquema de Nezha e seus cinco amigos. 

As ferramentas à minha disposição eram pobres, mas tudo o que eu precisava eram respostas.

Minha taxa de ocultação continuou caindo enquanto seu olhar estava fixo na árvore. Se caísse abaixo de 40 por cento, ele certamente detectaria algo estranho na silhueta da árvore. Mantive o olho no número e lentamente, lentamente, tentei girar para a parte de trás do tronco. Centímetro por centímetro, rastejei, tentando manter o valor flutuante acima de 50.

Quando estava na parte de trás da árvore, ele deve ter desviado o olhar, pois a taxa de ocultação saltou de volta para 70. Alguns segundos depois, ouvi o rangido da porta se fechando, e corri por um beco até estar a um quarteirão de distância do pub.

Ufa…. Encostei-me na parede e limpei o suor virtual frio com a manga do meu casaco. Se isso era o que Argo a Rata fazia todos os dias em sua profissão, então eu não estava nem um pouco disposto a seguir esse trampo.

Eu poderia ser um péssimo espião, mas pelo menos cumpri minha missão. Encontrei a base de operações de Nezha — provavelmente o segundo andar daquele bar —, descobri a existência de seus parceiros e até consegui um pequeno fragmento de informação sobre o truque misterioso por trás dos fracassos nas melhorias de armas.

Isso assumindo que os trechos de conversa que eu ouvi estavam realmente relacionados a esse truque. Se fosse verdade, eles estavam de alguma forma lucrando ao forçar as tentativas de melhoria de outros jogadores a falharem. Lucro suficiente para que ainda estivessem no azul comprando uma arma +0 gasta pelo dobro da taxa normal.

Se isso fosse possível... alguém estava lhes pagando para sabotar intencionalmente as ordens de jogadores específicos? Isso era difícil de imaginar. Era uma maneira tão indireta de se vingar de alguém, e não havia garantia de que o alvo procuraria os serviços de Nezha. Se esse cliente misterioso fosse gastar dinheiro, seria muito melhor seguir o plano de Diavel e contatar o alvo diretamente.

Mas se esse não fosse o caso, qual outra explicação poderia haver? Os pensamentos corriam pela minha cabeça tão rápido que eu quase podia sentir o vapor saindo dos meus ouvidos. A cena de menos de uma hora atrás se repetiu na minha mente.

Nezha pegou o «Wind Fleuret» de Asuna. Aceitando os materiais e colocando-os na forja com a mão direita, espada na esquerda. Quando a forja estava cheia de luz azul, ele puxou a espada da bainha e colocou a lâmina no fogo. Uma vez infundida com aquela luz azul, ele a moveu para a bigorna e a golpeou com seu martelo. Alguns segundos depois, a espada brilhou como um grito de morte, depois se despedaçou e desapareceu.

Eu observei toda a sequência de eventos. Não podia acreditar que havia algum truque ali. Se eu tivesse que assumir que houve uma enganação, talvez fosse nos materiais. Mas não havia como imitar a luz azul brilhante que saía da forja—

— Ah...

Espere. Espere... Achei que tinha visto tudo, mas houve um momento. Um ponto, invisível tanto para mim quanto para Asuna...

Isso significava que não eram os materiais que ele tinha falsificado. 

— Gah...!!

Minha mente saltou sobre várias etapas lógicas e chegou a uma conclusão. Grunhi. (*Resmungo) Abri o menu principal, verificando a hora no canto. O relógio digital marcava 8:23.

Ainda há tempo! Minha mão direita voou para a aba de mensagens instantâneas, mas reconsiderei e a abaixei, fechando a janela. Era impossível descrever o que eu estava prestes a fazer por texto. Eu precisava dizer diretamente à pessoa.

— Ainda há tempo suficiente para fazer isso!

Eu disse em voz alta desta vez, saindo do beco e correndo para o norte pela rua.

A rota que levei oito minutos para cruzar durante minha tentativa de espionagem foi menos de três em uma corrida acelerada. Cheguei à familiar praça leste de «Urbus», mas passei direto por ela para o norte sem parar e de volta às ruas da cidade. Passei pelo banco onde Asuna chorou, depois uma curva brusca logo depois. Passei pela porta da pousada dela e subi correndo as escadas, três degraus de cada vez.

Agradecendo minhas estrelas da sorte por ter pedido o número do quarto dela, corri até o quarto 207 e bati na porta como se fosse derrubá-la. Seguia as mesmas regras físicas de qualquer outra porta fechada, mas vários segundos após bater, permitiria que as vozes passassem.

— Asuna, sou eu! Sai da frente que eu to entrando!

Girei a maçaneta sem esperar uma resposta e praticamente empurrei a porta para baixo. Instantaneamente, meus olhos encontraram os de uma figura que saltou da cama como um tiro. Seus olhos cor de avelã estavam arregalados, e ela sugava o ar pelos lábios quando fechei a porta.

— Eeyaaaa!!

O grito foi completamente abafado pela porta fechada. Eu me senti quase como um criminoso — o que fiz foi praticamente um crime —, mas tudo isso era pelo bem de Asuna.

Ela apertou os punhos sobre o peito e continuou a gritar. Ela estava usando uma camiseta branca sem mangas por cima e algum tipo de shorts arredondados e fofos por baixo. Isso não parecia ser roupa íntima, então julguei que era seguro andar até ela e segurar seu ombro.

— Asuna, isso é uma ultra-emergência! Não há tempo, apenas faça o que eu digo!

Ela finalmente parou de gritar, mas pude ver em seu rosto que ela estava simplesmente decidindo se deveria recomeçar a gritar ainda mais alto ou começar a me atacar diretamente. Mas realmente não havia tempo para mais nada — eu tinha que ir direto ao ponto.

— Primeiro, abra sua janela e coloque-a no modo visível! Agora!

— O quê...? O quê...?

— Apenas faça!

Peguei sua mão, ainda apertada em frente ao peito, e movi-a no gesto apropriado, estendendo dois de seus dedos e deslizando-os pelo ar. Uma janela roxa se materializou com um efeito sonoro suave, mas para mim parecia apenas uma placa plana e em branco. Guiando seu dedo até a localização geral do botão que exibirá o conteúdo da janela para outros jogadores, respondi sem pensar.

— Mas, eu... eu pensei que tinha trancado a porta…

Ela murmurou. Respondi sem pensar.

— Você ainda está em party comigo, lembra? A configuração padrão das portas dos quartos da pousada é permitir a entrada de membros da guilda e da party.

— O quê...? Por que você não me disse isso-

Virei ao lado da espadachim, espiando o conteúdo agora visível do seu menu principal. Estava organizado exatamente como o meu, mas com uma skin de padrão floral selecionada. Por um momento, fiquei surpreso, lembrando que minha própria janela ainda estava na configuração padrão, depois me repreendi por me distrair.

O lado direito da janela apresentava um manequim de equipamento familiar. Estava quase vazio, já que ela não estava usando nenhuma armadura. Passei por algo-camisola e petticoat-sei-lá-o-quê para olhar a célula da mão direita: nenhum item selecionado. Significando que Asuna não tinha equipado uma nova arma desde que entregou seu «Wind Fleuret» para Nezha.

— Ok, primeira condição completa! Agora o tempo...

O relógio no canto inferior direito marcava 20:28, apesar de quão rápido eu tinha corrido.

Asuna e eu retornamos a «Urbus» após nossa caçada aos Vespões do Vento às 19:00. Terminamos de jantar por volta das 19:30. Imediatamente depois, nos dirigimos à praça e pedimos a Nezha para melhorar sua arma... o que significava que havia apenas um ou dois minutos sobrando!

— Droga, temos que ser rápidos. Apenas aperte os botões conforme eu disser. Vá para a aba de inventário!

— Uh... hum, ok...

Asuna seguiu fielmente minha ordem, talvez tão confusa com a reviravolta repentina dos eventos que não teve tempo de resistir.

— Agora, o botão de configurações... botão de busca... agora deve haver um que diz «Manipular Inventário»..

Seu dedo delgado se movia rapidamente sobre os botões, mergulhando cada vez mais fundo no menu. Após três ou quatro seleções, finalmente chegamos ao botão que eu queria.

— Aí está, é esse! «Materialize All Items» Aperte!! 

Eu gritei. Ela apertou o botão minúsculo, trazendo à tona um prompt de sim/não. No volume máximo, gritei.

— Simmm!!

Asuna murmurou para si mesma enquanto apertava o botão. 

— Hmm... hmm? «Materialize All Items»...? Quando diz todos os itens... quer dizer...?

Com o sorriso satisfeito de um homem que fez seu trabalho, respondi. 

— Todos, tudo, o pacote completo, a obra toda.

No momento seguinte, todas as linhas de texto no inventário de Asuna desapareceram. E então—

Clunkclankthudwhamwhudclinkflopflipfwapswishfwuf veio uma cavalcade de sons de duros e pesados a leves e aéreos. Cada item contido no inventário de Asuna foi materializado no mundo do jogo, caindo no chão em uma grande pilha bagunçada.

— O quê... o quê... o-o-o quê?!

A dona da bagunça não conseguiu conter seu choque com o que acabara de acontecer, mas eu sabia que isso aconteceria — foi para isso que corri desde o outro lado de «Urbus». O único contratempo foi minha leve subestimação do volume do inventário dela — apenas uma duas ou três vezes o que eu esperava.

A quantidade de espaço para armazenamento variava de acordo com a força do jogador, a habilidade de «Expansion» e a presença de certos itens mágicos. Por um momento, maravilhei-me com a quantidade de itens que Asuna, uma jogadora de baixo nível sem habilidade de «Expansion» e uma construção de espadachim focada em agilidade, conseguiu empacotar. A resposta logo se tornou aparente.

A capacidade era determinada não pelo volume, mas pelo peso. Armaduras e armas de metal, líquidos como poções e pilhas de moedas ocupavam um grande espaço de armazenamento. Por outro lado, itens mais leves, como armaduras de couro e acessórios, rolos de pão e pergaminhos podiam ser armazenados com facilidade. A maior parte do inventário de Asuna era ocupado por esses efeitos soltos, grandes e pequenos... significando roupas e roupas íntimas.

Eu olhei para a pilha de coisas de mais de um metro de altura, sentindo-me ligeiramente constrangido. Os itens mais pesados caíram primeiro, então o equipamento de metal estava na parte inferior, seguido por bens de couro, depois várias roupas e finalmente, repousando no topo, um pequeno monte de roupas íntimas brancas e rosas com babados. 

Qual era o ponto de manter tantas delas? Avatares em Aincrad não tinham funções corporais, e a única coisa que sofria danos de durabilidade em batalha era a armadura externa. Você só precisava de um conjunto de roupas íntimas. Eu tinha três, para batalha, uso diário e dormir, mas isso provavelmente era demais para um jogador masculino.

E ainda assim.

Eu não podia parar aqui. Se minha suspeita estivesse correta, e tivéssemos ativado o comando a tempo, estaria aqui... empilhado no fundo desta montanha.

— Com licença!

Eu disse, sempre um cavalheiro, e comecei a empurrar as pilhas de pano para o lado. Ouvi uma voz trêmula atrás de mim.

— Hum, com licença... Você quer morrer? Você é uma daquelas pessoas que sonham em morrer em batalha...?

— Tá maluca, claro que não.

Disse eu com toda honestidade, ainda mexendo na pilha. Passei pelas roupas até a armadura de couro, luvas e pequenas caixas, e finalmente cheguei à camada de metal no fundo.

Com grande esforço, empurrei-as para o lado e cheguei à última seção da pequena montanha. O item mais pesado que Asuna possuía — embora leve como uma pluma comparado ao que eu carregava nas costas — era um único «Fleuret».

«Wind Fleuret» +4.

Peguei a bainha verde e a levantei da pilha, depois me virei para encarar Asuna. Seus olhos tinham a expressão de alguém decidindo um meio adequado de execução, mas ficaram arregalados quando ela viu a espada que pensava ter desaparecido para sempre. 

Seus lábios tremendo, um pequeno chiado escapou de sua garganta.

— Você está brincando ...

6

MUITO, MUITO MAIS TARDE, Asuna sorriu angelicalmente e me disse que, se eu não tivesse encontrado a espada dela naquele momento, ela teria me jogado pela janela da pousada. Na verdade, eu não tinha pensado nem por um segundo no que poderia ter acontecido se minha suspeita estivesse errada. Não era confiança na minha lógica, mas sim pânico, sabendo que só restavam alguns segundos antes que o tempo acabasse. 

Então, quando invadi o quarto de Asuna sem pedir permissão, a forcei a abrir a janela do menu e gritei para ela apertar aqueles botões e ejetar todas as suas coisas, eu não estava agindo racionalmente. Pelo menos, eu esperava não estar. A ordem finalmente voltou do caos três minutos depois de eu entregar o «Wind Fleuret» +4 à Asuna.

Todos os muitos itens espalhados pelo chão do quarto da pousada estavam de volta ao armazenamento de itens. Asuna estava sentada na beira da cama, vestida com sua túnica normal e saia de couro. 

Ela segurava silenciosamente sua preciosa e milagrosa arma nas mãos, seu rosto, uma mistura de emoções — provavelmente dividida entre os extremos polares de alegria e raiva.

Quanto a mim, estava sentado em uma cadeira de visitas no canto do quarto, suando frio enquanto refletia sobre o que eu realmente havia feito. Não havia tempo para explicar nada até eu fazê-la apertar o botão Materialize All Items, várias camadas profundas no menu. 

Mas uma vez que esse passo foi concluído, não havia mais limite de tempo, o que significava que eu não tinha razão para procurar a espada sozinho.

Talvez eu tenha ido longe demais ao vasculhar a coroa de delicadas roupas íntimas de Asuna no topo da pilha. Por outro lado, eu ainda não conseguia entender por que ela precisaria de tantas. Se minha memória nebulosa estava correta, havia o suficiente para que ela pudesse trocar todos os dias por duas semanas sem reutilizar nenhuma. 

Sim, elas eram leves o suficiente para que você pudesse armazenar um suprimento quase infinito, mas não eram baratas. As sedosas custavam uma boa quantia nas lojas de NPC e, certamente, aquele dinheiro seria melhor gasto aumentando uma das propriedades de sua armadura—

— Então, fiz um autoexame.

Veio uma voz do outro lado do quarto. Eu me sentei apressadamente.

— Sim?

— Se a raiva que estou sentindo representa noventa e nove g, então minha alegria é cem g. Portanto, o único g que sobra representa minha gratidão a você.

Ela disse, com um brilho nos olhos.

— Então, hum... por que é representado em g?

— Não é óbvio? Se a minha raiva fosse a força maior, eu teria te espancado para compensar a diferença.

— Oh... então você está falando de g como em gravidade, não ouro? Eu... acho que faz sentido.

— Estou feliz que você entenda. Agora, você pode explicar? Por que minha espada supostamente quebrada estava no meu armazenamento de itens... e por que você invadiu meu quarto assim?

— C-Claro. Mas é uma história muito longa. E eu nem sei exatamente como funciona...

— Não me importo. Temos a noite toda.

E a espadachim, com sua amada espada de volta às mãos, finalmente abriu um sorriso ameaçador.

 

🗡ﾒ

 

Desci até o balcão de check-in e comprei uma pequena garrafa de vinho de ervas e um misterioso saco de nozes sortidas. Quando voltei à porta do quarto 207, bati educadamente e esperei por uma resposta antes de abrir.

Uma vez que o vinho foi servido, brindamos pela recuperação do «Fleuret» dela, embora ainda houvesse um ar perigoso em sua atitude. Umedeci minha língua com um gole do vinho doce e azedo sem álcool e decidi que ir direto ao ponto era do meu interesse.

— Há pouco, você perguntou por que sua espada quebrada estava no seu armazenamento de itens.

— Sim... e?

— Esse era o truque... o centro de um esquema de upgrade.

Os olhos dela se estreitaram com a direção clara da conversa após aquela última palavra. Ela assentiu silenciosamente, me incentivando a continuar.

— Pode ser mais rápido mostrar do que explicar. 

Eu disse, acenando com a mão para chamar meu próprio menu e apertando o botão de visibilidade. Toquei no topo e na parte inferior da tela e a girei até encontrar um ângulo que fosse facilmente visível para nós dois, então apontei um ponto.

— Aqui. Veja como a célula da mão direita no meu manequim de equipamento tem um ícone para minha «Anneal Blade» +6?

Seus olhos cor de avelã olharam para o cabo da espada que saía das minhas costas, e ela assentiu. Estendi a mão para trás e removi toda a bainha, que estava presa ao meu casaco, e a joguei no chão com um estrondo pesado. Alguns segundos depois, o ícone no meu menu ficou cinza.

— Isso indica que a arma equipada foi deixada cair. Acontece se você soltar a arma na batalha ou se um inimigo usar um ataque de desarmamento em você.

— Sim, estou familiarizada. Pode ser bastante alarmante se você não estiver acostumada.

— Você sempre pode se manter calmo e pegá-la depois de evitar o próximo ataque, mas é complicado no início. Os Kobolds Armadilheiros do Pântano no meio do primeiro andar foram os primeiros a usar desarmes. Ouvi dizer que houve algumas baixas naquela época...

— No guia de estratégia de Argo, ela adverte para não tentar pegar a arma imediatamente... Quando eu tive que lutar contra eles, deixei cair um «Fleuret» de reserva primeiro, quase como um amuleto de boa sorte.

— Ah... é uma boa ideia. Você pode fazer isso se tiver várias da mesma arma.

Fiquei impressionado. Não era o tipo de ideia que se espera de noob... embora talvez sua falta de experiência tenha lhe dado maior criatividade para enfrentar os desafios do jogo.

— Mas eu me desviei do assunto. Se você não pegar a arma, ela eventualmente entra em um estado de Abandonada, o que gradualmente diminui sua durabilidade. Asuna, vá em frente e pegue essa espada.

Ela levantou uma sobrancelha, mas obedientemente prendeu o «Wind Fleuret» em seu ponto de fixação na cintura e se inclinou para pegar minha «Anneal Blade». Asuna levantou a espada simples de uma mão com as duas mãos, resmungando.

— Isso é pesado. Estou fazendo certo?

— Está ótimo. Agora, dê uma olhada.

Eu apontei para minha janela, ainda flutuando acima da mesa. A célula com minha «Anneal Blade» cinza ficou vazia no momento em que Asuna a pegou.

— No combate, isso é chamado de roubo de arma. Ao contrário de um ataque de desarmamento, inimigos que roubam armas não aparecem até muito mais tarde no jogo. Para um jogador solo, isso pode ser mortal. Há uma modificação de habilidade de arma chamada «Quick Change» que você precisará obter antes de lutar contra eles... mas esse não é o ponto.

Eu limpei a garganta e tentei voltar ao assunto. 

— Você pode entregar sua arma equipada aos seus amigos, mesmo quando não está em batalha. Em vez de um ‘roubo,’ isso é chamado de ‘entrega.’ Então, de qualquer forma... se alguém pegar sua arma ou você entregá-la a eles, a célula da arma no seu menu fica em branco. Incluindo situações como aquela em que você deu ao ferreiro seu «Wind Fleuret».

…..!

Ela deve ter visto onde eu estava indo finalmente. Seus olhos se arregalaram, então se encheram de uma luz aguda.

— Mas aqui está a questão. A cela de equipamentos pode estar vazia, como se você não estivesse equipando nada ... mas as informações de quem equipou a «Anneal Blade» não foram apagadas. E os direitos de equipamento são protegidos de forma muito mais rigorosa do que os simples direitos de propriedade. Por exemplo, se eu tirar uma arma não equipada do armazenamento e lhe der, minha propriedade desaparece em apenas trezentos segundos — isso é cinco minutos. Assim que entra no inventário de outra pessoa, ela passa a ser propriedade desse jogador. Mas o período de propriedade para um item equipado é muito mais longo. Ele não será substituído até que tenham passado três mil e seiscentos segundos, ou o proprietário original party uma arma diferente nesse slot.

As pestanas de Asuna caíram enquanto ela ponderava sobre essa informação. Sua resposta me pegou de surpresa.

— Isso significa que se sua arma principal for roubada e você fizer uma «Quick Change» para uma arma reserva, você deveria colocá-la na sua mão esquerda em vez da direita?

— Eh...?

Fiquei momentaneamente surpreso, mas eventualmente entendi o ponto dela. Era realmente verdade que se um mob roubasse a arma do jogador e colocassem uma reserva na mesma mão, o direito de equipamento da arma roubada desapareceria. 

Se o jogador tivesse que recuar para sobreviver e não pudesse matar imediatamente o mob para recuperar a arma, os resultados poderiam ser desastrosos. Uma vez que o jogador estivesse de volta ao refúgio seguro da cidade, praticamente não haveria maneira de recuperá-la.

— Ah, entendi ... Sim, é um bom ponto. Mas é muito mais difícil balançar uma espada com a mão não dominante. 

Mesmo enquanto eu dizia isso, porém, fiz uma nota mental para praticar habilidades com espada com minha mão esquerda.

— E mais uma coisa. Quando você invadiu meu quarto e se forçou a espiar meu manequim de equipamentos, foi isso que você estava verificando, certo? Que eu não tinha equipado outra arma em seu lugar. Então, se essa foi a primeira condição...

Concordei lentamente enquanto ela me encarava diretamente nos olhos. 

— Sim, isso mesmo. A segunda condição era que tinha que ser dentro de três mil e seiscentos segundos de soltar: uma hora. Desde que essas duas condições fossem cumpridas, tínhamos uma chance — um método final de trazer de volta seu equipamento, não importa onde ele estivesse. Lembre-se de que você me perguntou como sua supostamente quebrada espada estava em seu armazenamento de itens?

— Na realidade, minha espada não estava quebrada, e também não estava em meu inventário. Então é por isso que .. — Ela respirou fundo e voltou a me encarar furiosamente. — E seu método de última hora para trazer de volta minha espada foi o comando Materialize All Items. E porque não havia um segundo a perder, você não teve escolha senão invadir meu quarto e me forçar a passar pelo meu menu. É isso que você está afirmando?

— Umm, acho que é isso que resume...

Terminei em uma tentativa de parecer inocente, mas Asuna apenas resmungou, não convencida. Felizmente, ela parecia mais interessada em chegar ao fundo da situação do que me responsabilizar. Ela devolveu a «Anneal Blade» e mudou de assunto.

— Então, de qualquer forma... por que aquele botão de materializar estava tão escondido nos menus? É quase como se não quisessem que você o usasse... E por que tem que ser todos os itens? Se você pudesse simplesmente selecionar os itens que não estão à mão, não haveria necessidade dessa pilha dos meus ind... meus outros equipamentos.

— Você mesmo deu a resposta. Eles querem dificultar o uso.

— Hmm...? Por que eles fariam isso?

Ela perguntou, sobrancelhas arqueadas em suspeita. Dei de ombros.

— Basicamente, é uma opção de último recurso. Se você largar sua arma, deixá-la para trás ou perdê-la para um mob e tiver que fugir, tudo isso é culpa do jogador. Em certo sentido, você provavelmente deveria apenas aceitar a perda e seguir em frente. Mas eles provavelmente decidiram que isso tornaria o jogo um pouco difícil demais, então adicionaram essa opção em caso de emergência. Apenas tornaram menos conveniente para que você não possa usá-lo como uma muleta. Portanto, está escondido sob uma pilha de menus e você não pode simplesmente escolher o que materializar. Cara, você deveria ouvir essa história do beta...

Peguei uma noz em forma de estrela do prato na mesa, joguei-a no ar e peguei-a com a boca. Até essa ação trivial era afetada pela agilidade, pela luminosidade do ambiente e pela influência oculta da sorte.

— Então, o primeiro mob que rouba aparece no labirinto do quinto andar. Um cara perde sua arma principal e não tem uma reserva para uma mudança rápida. Então ele dá o fora e consegue escapar do mob. No entanto, ele não quer se dar ao trabalho de voltar até uma sala segura. Em vez disso, ele encontra um local que ele pensa estar seguro e faz o truque de Materialize All Items. E adivinha? Na pilha está sua espada roubada. O problema é que os mobs saqueadores não são os únicos para se preocupar lá... também existem mobs pilhadores! Todos esses pequenos duendes saem da toca e pegam tudo do chão, enfiam em seus sacos e saem correndo.

— Isso parece terrível... Mas ele não poderia simplesmente encontrar um refúgio real e fazer o mesmo truque novamente para recuperar tudo?

— É a questão. A maioria dos mobs saqueadores tem a habilidade de «Steal», que reescreve imediatamente a propriedade do item. Felizmente para ele, ninguém mais havia estado naquela área ainda, então ele rastejou pela dungeon inteiro para caçar todos os duendes e conseguiu recuperar suas coisas manualmente. Eu te digo, isso trouxe lágrimas aos meus olhos...

Joguei outra noz no ar, suspirando de exasperação.

— Essa história parece ter alguma experiência pessoal por trás.

Observou Asuna ironicamente. Meu sistema de pânico interno deve ter ativado, porque a noz caiu no meu cabelo em vez da minha boca. Eu balancei a cabeça e tentei parecer indignado.

— É... apenas uma história que ouvi, nada mais. De qualquer forma, onde eu estava mesmo...

— Você estava explicando como o comando «Materialize All Items» é útil, mas tem suas limitações.

Suspirou, e estendeu a mão para pegar a noz em forma de estrela da minha cabeça. Antes que eu pudesse perguntar o que ela pretendia fazer com ela, ela a lançou com o dedo diretamente na minha boca aberta. Eu a mastiguei com os dentes, maravilhando-me com sua precisão.

— De qualquer forma, agora eu entendo a lógica de como minha espada voltou. — Ela disse, dando um gole no vinho. Quando o copo deixou seus lábios, aquela luz perigosa estava de volta em seus olhos. — Mas isso é apenas metade da história, não é mesmo? Afinal, eu vi a espada que dei ao ferreiro se despedaçar em cima daquela bigorna. Se o «Wind Fleuret» que voltou era a minha espada original... que espada foi essa que se quebrou em pedaços?

Uma pergunta muito boa. Eu concordei lentamente, tentando juntar os fragmentos de informação e suspeita em uma forma facilmente explicável.

— Para ser honesto, eu não tenho uma explicação completa para essa sequência lógica. O que posso dizer com certeza é isso: Em algum momento, desde que você entregou seu «Wind Fleuret» para Nezha, até o momento em que se partiu em pedaços, ele o substituiu por outro item do mesmo tipo. No começo, eu suspeitei que ele tinha encontrado uma maneira de destruir intencionalmente as armas de outros jogadores, mas não foi isso. Ele é o primeiro ferreiro de Aincrad e o primeiro scammer da atualização...

Scammer de atualização, scammer de encantamento, scammer de forja, scammer de refinamento. O nome variava dependendo do título do jogo, mas era um meio clássico e tradicional de decepção que existia desde os primeiros dias dos MMORPGs. 

O método era simples. 

O ferreiro (ou outro tipo de artesão) colocava um anúncio anunciando seu serviço de atualização de armas, cobrava taxas caras de seus clientes e, em seguida, desviava os fundos fingindo que a tentativa de atualização destruía o item. Em jogos onde a destruição de armas não era um dos estados de falha, eles tinham uma variedade de outras opções para enganar os clientes, como substituir o item pelo mesmo um nível abaixo, ou simplesmente ficar com os materiais de artesanato para si mesmos sem tentar atualizar. 

Nos jogos originais pré-full-dive jogados em um monitor, a arma do jogador era completamente perdida de vista assim que eles a entregavam ao ferreiro. Todo o processo acontecia na tela do outro jogador, então não havia meios de saber se alguma fraude tinha ocorrido. 

Depender muito dessa decepção rapidamente levaria ao tipo de má reputação que impedia mais jogadores de usar seus serviços. Itens raros em MMOs poderiam ser incrivelmente valiosos. 

Até mesmo um pouco ocasional de trapaça poderia render enormes benefícios. Quase não havia rumores ruins sobre Nezha, então a taxa de fraude dele ainda deve ser bastante baixa. 

No entanto...

— O problema é que este é o primeiro VRMMO do mundo. Mesmo depois de entregar a arma, podemos vê-la. Não pode ser fácil trocá-la — na verdade, deve ser incrivelmente difícil.

Minha longa explicação finalmente foi concluída, Asuna franziu a testa e murmurou.

— Entendo ... Eu pensei que mantive a espada em vista o tempo todo depois de entregá-la a ele. O ferreiro segurava minha espada na mão esquerda e fazia todos os controles e marteladas com a mão direita. Ele não poderia ter aberto uma janela, colocado minha espada no armazenamento e trazido uma falsa.

— Concordo totalmente. Ele tinha várias armas pré-forjadas em sua loja, mas as melhores eram as «Iron Rapier», e nenhuma era «Wind Fleuret». Então ele não poderia simplesmente trocá-las assim. No entanto...

— No entanto?

— No entanto, houve um breve momento em que meus olhos saíram da espada. O momento em que Nezha jogou seus materiais na forja e começou a brilhar de azul. Foram três segundos no máximo. Eu queria ter certeza de que ele usava todos os materiais que gastamos tanto tempo coletando...

Eu parei. Os olhos cor de avelã de Asuna se arregalaram.

— Oh! ... Eu acho que estava observando a fornalha o tempo todo... mas apenas porque achei as chamas azuis bonitas.

— Um, okay. De qualquer forma, não estávamos observando a espada em sua mão enquanto isso acontecia. Acho que qualquer um estaria olhando para as chamas. Os materiais queimam e derretem e mudam para a cor da propriedade, então é um grande espetáculo para quem está assistindo. Acho que ele pode estar usando isso como distração, da mesma forma que um mágico...

— Então ele trocou a espada nos três segundos em que estávamos observando a forja? Sem abrir seu menu? — Ela começou a balançar a cabeça em descrença, mas parou tão rapidamente. — Por outro lado, esse é o único momento em que poderia ter acontecido. Ele deve ter executado algum tipo de truque nesses três segundos. Não consigo imaginar o que é, mas se pudermos apenas testemunhá-lo fazendo a mesma coisa novamente...

— Concordo. Então podemos observar sua mão esquerda o tempo todo. Mas isso será difícil...

— Por quê?

— Nezha deve ter percebido agora que o «Wind Fleuret» mais quatro que ele supostamente roubou desapareceu. O que significa que o jogador que ele enganou — neste caso, você — utilizou o comando Materializar, porque provavelmente percebeu sua fraude. Ele ficará assustado ou não abrirá sua loja por um tempo, ou se abrir, não tentará esse golpe novamente.

— Entendi. Ele não parecia estar tão animado com isso desde o início... Na verdade...

Asuna fez uma pausa, mas eu sabia exatamente o que ela estava prestes a dizer. Na verdade, ele não parecia ser o tipo de pessoa que cometeria fraude.

— Sim... Concordo. — Eu disse. Ela olhou para mim e sorriu timidamente. Continuei, com a voz baixa. — Vamos manter baixo e reunir informações. Tanto sobre o truque de troca quanto sobre o próprio Nezha. De qualquer forma, temos que voltar para a linha de frente amanhã.

— Sim, você está certo. Do que ouvi em «Marome» hoje, eles vão desafiar o último mini-boss de campo amanhã de manhã, depois disso, o labirinto.

— Nossa, isso é rápido... Quem está liderando a força de batalha?

— Kibaou e uma outra pessoa... chamada Lind.

Reconheci o primeiro nome que ela disse, é claro, mas o segundo era desconhecido.

— Lind estava no grupo de Diavel durante a luta contra o boss do primeiro andar. Ele usava uma cimitarra.

Suas palavras pareciam vir de longe. No instante em que as palavras atingiram meu cérebro, ouvi seu grito choroso em meus ouvidos. Por que você abandonou Diavel para morrer?!

— Oh... ele.

— Sim. Parece que ele assumiu o lugar de Diavel. Até tingiu o cabelo de azul e sua armadura de prata, assim como Diavel.

Fechei os olhos, imaginando o cavaleiro morto em seus trajes azuis e prateados.

— Entre Kibaou e o outro cara como líder, imagino que não reservarão um espaço para mim na batalha contra o boss. Você vai participar, Asuna?

Eu a perguntei. Ela era uma jogadora solo, assim como eu. Seu longo cabelo castanho balançou de um lado para o outro.

— Participei da exploração do boss, mas era apenas um grande touro. Não parecia precisar de muitos, contanto que estivessem bem coordenados. Além disso, começaram a ficar realmente mandões sobre quem receberia o bônus de LH, então disse a eles claramente que não estaria na batalha.

Fiz uma careta para mim mesmo; eu podia praticamente ver a cena flutuando diante dos meus olhos.

— Entendi. Você está certa; esse mini-boss não é nada com que se preocupar. O verdadeiro problema é o boss do andar...

— É um problema?

Ela perguntou, direta. Fiz uma careta novamente.

— Claro. hmm, é de se esperar que o boss do segundo andar seja mais difícil do que o primeiro.

— Ah... claro.

— Seu ataque não é tão alto, mas ele usa habilidades especiais em você. É possível praticar uma estratégia defensiva nos mobs auto-gerados no labirinto, mas...

Se Diavel — secretamente um beta-tester – ainda estivesse vivo, ele se certificaria de que essa informação chegasse a todos os outros jogadores da linha de frente. Mas sem ele, a única fonte confiável de informações beta eram os guias de estratégia de Argo, e isso era um problema. 

Como aprendemos naquela terrível batalha há quatro dias, os padrões de ataque do boss poderiam ter sido alterados desde o beta.

— Vamos ignorar o ferreiro por enquanto e passar amanhã praticando.

Ela sugeriu. Eu assenti automaticamente, absorto em meus pensamentos. 

— Sim, boa ideia...

— Portão sul de «Urbus», sete horas da manhã de amanhã?

— Parece bom….

— E certifique-se de dormir uma noite inteira hoje. Se você se atrasar, voltará para cem g de novo. 

— Sim, eu sei — espera, o quê?

Voltei a prestar atenção à conversa e levantei a cabeça. Do outro lado da mesa, com seus espíritos recuperados com o retorno de sua espada, Asuna ajustou o alarme matinal.

7

ESPALHADOS NA SELVA DE CADA ANDAR DE Aincrad havia mobs únicos chamados de  «mini-bosses de campo» que agiam como guardiões ao longo do caminho para o labirinto. Eles são sempre encontrados em áreas estreitas adjacentes a penhascos íngremes ou corredeiras de rio, pontos de estrangulamento naturais que não podiam ser ultrapassados sem derrotar o guardião. 

O que isso significava, na prática, era que enquanto cada andar poderia ter uma forma circular, ele era amplamente dividido em várias zonas discretas.

O segundo andar foi dividido em uma ampla área ao norte e uma área apertada ao sul, o que significava que havia apenas um boss de campo em todo o andar. Ele era chamado de «Bullbous Bow», uma combinação de "touro" e "proa bososa", a proa saliente de muitos navios grandes. Como o nome sugere, era um touro massivo com uma testa protuberante e arredondada que ele usava para ataques de carga poderosos e mortais.

Eu observei o mob distante, de três metros e meio de altura, arranhar o chão com pernas poderosas e abaixar sua cabeça de quatro chifres. 

— Como o pelo dele é preto e marrom, isso o torna um Wagyu Preto?

Eu me perguntei.

— Você terá que pedir a eles para compartilhar qualquer carne que ele deixar cair para descobrir.

Asuna respondeu, desinteressada.

— Hmm...

Na verdade, dei essa opção um pensamento sério. Muitos dos mobs do tipo animal em Aincrad deixavam cair itens alimentares como — carne de fulano — ou — ovos de fulano — que poderiam realmente ser cozidos em refeições. 

Os sabores variavam muito mais do que as opções disponíveis nos restaurantes NPC da cidade — o que significava que alguns deles tinham um gosto muito melhor do que o que você poderia comprar, enquanto outros eram muito piores.

Os Bovinos Tremulantes que perambulavam pelo segundo andar tinham a carne dura que você poderia mastigar para sempre sem amolecer. Por outro lado, as Vacas Tremulantes não eram tão ruins. Portanto, você esperaria que o boss de todo o gado do nível tivesse um sabor melhor do que qualquer um deles. 

Lamentei minha falta de previsão por não testar essa teoria durante o beta.

— Esqueça isso. Eles estão começando.

O cotovelo dela me tirou da minha contemplação, e me concentrei na visão abaixo. Eu, Kirito o espadachim, e minha companheira dos últimos dois dias, Asuna a espadachim, estávamos em uma posição no topo de uma das mesas que olhavam para a toca do mini-boss de campo. Algumas árvores baixas crescendo bem na borda do topo da montanha serviam de excelente camuflagem e nos mantinham escondidos dos que estavam abaixo.

A bacia tinha cerca de duzentos metros de comprimento e cinquenta metros de largura. O «Bullbous Bow» permanecia firme, pronto para se tornar agressivo a qualquer momento, enquanto uma festa de ataque organizada se aproximava dele. 

O grupo era composto por dois grupos completos e três reservas — quinze jogadores no total.

Não parecia tão impressionante em comparação com os quarenta e tantos guerreiros que enfrentaram The lord Kobold no primeiro andar, mas os mini-bosses de campo geralmente eram projetados para que até mesmo um único grupo de um nível decente pudesse sair vitorioso. Quinze eram mais do que suficientes para o trabalho, mas isso dependia do conhecimento dos padrões do mini-boss e da capacidade de trabalhar em party de forma perfeita.

— Hmm?

Eu murmurei para mim mesmo, observando o ataque de perto. Asuna sussurrou.

— Quem é quem alí?

— Estava acabando de notar isso... Ambos os grupos parecem muito semelhantes daqui de cima.

O «Bullbous Bow» tinha o tamanho de uma pequena montanha, mas seu padrão de ataque era bastante simples: carga, vira, carga, vira. Com dois grupos, a estratégia ortodoxa dizia que os tanques deveriam chamar sua atenção e absorver suas cargas, enquanto os atacantes causavam todo o dano em seus flancos.

Mas pelo que pude perceber, não havia uma diferença real no equipamento dos dois grupos de seis.

Ambos tinham aproximadamente o mesmo número de tanques fortemente armados e atacantes levemente armados. Continuei a observá-los de nossa altura de trezentos metros e eventualmente notei um detalhe sutil.

— Espere... olhe para o tecido que eles estão usando sob sua armadura.

— Hã? Oh, você está certo. Cada grupo tem sua própria cor.

Era difícil dizer sob toda a armadura de metal e couro, mas Asuna estava correta. O grupo à direita usava doublets azul-royal, e os seis à esquerda estavam vestidos de verde-musgo.

Se as cores fossem para fácil identificação visual de cada grupo, faria mais sentido usar faixas coloridas e brilhantes sobre a armadura. Além disso, azul e verde não eram as cores opostas mais distintas. Não, aquelas não eram cores temporárias arranjadas para essa luta — provavelmente eram os designs de uniforme originais de seus grupos.

— Não se reorganizaram em novos grupos com base nos papéis de batalha. — Observou Asuna, sua voz firme. — O grupo azul à direita é de Lind — são todos amigos de Diavel. E o grupo verde à esquerda é de Kibaou. Suponho que não eram do tipo que se davam bem...

— Talvez eles apenas pensem que terão um melhor desempenho se cada party for composta por rostos familiares.

— Mas isso tornará a coordenação entre os grupos pior. Parece óbvio que contra esse mini-boss, você quer uma party para atrair a atenção dele, e outra para causar todo o dano.

— Tem razão.

Os doze lentamente avançando abaixo finalmente invadiram a zona de reação do boss.

Bullmrooooh!! Rugiu. Até o chão aqui em cima parecia tremer. Vapor branco saía das narinas do «Bullbous Bow», e ele abaixou seus quatro chifres e começou a avançar.

Ainda havia quase quinhentos pés entre o boss e o grupo de ataque, o que deixava muito tempo para reagir antes de ele alcançá-los, mas isso era fácil de dizer do meu ponto de vantagem seguro. Os lutadores lá embaixo, sem dúvida, sentiam que o touro os alcançaria em pouco tempo.

Depois de uma pausa longa para me deixar nervoso, os dois líderes finalmente emitiram comandos para seus companheiros. Eu não conseguia distinguir suas vozes daqui, mas as ordens eram óbvias. Em ambos os lados, guerreiros fortemente armados deram um passo à frente, levantaram seus escudos e rugiram.

Isso não era fanfarronice, mas uma habilidade chamada «Taunt» que aumentava a agressão do alvo e fazia com que ele concentrasse os ataques no usuário. 

Pelo menos, era para ser assim.

— Espere um segundo... por que os dois grupos estão tentando atrair a atenção do boss?

Me perguntei. O «Bullbous Bow» olhou de um lado para o outro entre os dois, então acabou optando pelo grupo azul. O lutador que havia rugido e outro usuário de escudo avançaram e permaneceram firmes, agachados.

Dois segundos depois, thwam! 

O touro gigante colidiu com os dois guerreiros. Se a defesa deles não estivesse à altura da tarefa, eles seriam lançados ao ar e sofreriam um grande dano, mas felizmente conseguiram ficar em pé, apesar de serem jogados dez metros para trás. Os outros quatro membros do grupo de Lind se lançaram sobre a besta, desferindo habilidades de espada em seus flancos abertos.

— Estou nervosa ao assisti-los... mas parece que eles podem conseguir vencer.

Murmurou Asuna, desinteressada. Eu concordei hesitante.

— Sim, acho que sim. Deveria ser possível vencer com um único grupo. Mas...

O grupo verde de Kibaou estava parado à parte em vez de se juntar à refrega. Na verdade, o tanque ainda estava na frente, se preparando para outro «Taunt» assim que o tempo de recarga expirasse.

— Parece que não havia motivo para formar um grupo de ataque desde o início. Eles são mais como grupos competindo pelo mesmo mob. Talvez esteja funcionando por enquanto, mas vai durar?

Suspirei.

Neste ponto, comecei a me perguntar sobre os três membros de reserva que não estavam nos campos igualitários dos homens de Lind e Kibaou. Eles estavam alinhados com algum lado? Tirei os olhos da luta e examinei os aventureiros de reserva parados bem atrás.

Hng—?! (*Resmungo) Asuna me lançou um olhar questionador, mas eu não tinha a presença de espírito para respondê-la. Eu me inclinei para a frente.

No centro dos três estava um espadachim robusto. Ele usava uma armadura escura de bandas e um elmo apontado que parecia um broto de cebola — o líder dos cinco homens que vi na noite passada após seguir Nezha até o bar.

Seu traje era engraçado, mas eu nunca esqueceria o brilho em seus olhos quando me notou ouvindo-os. Parecia provável que os outros dois membros de reserva com ele também estivessem no grupo de Nezha.

— O que eles estão fazendo aqui?! — Murmurei. Asuna me lançou outro olhar suspeito. Apontei para o fundo do campo de batalha. — Você conhece os nomes daqueles três caras em espera? Especialmente o do meio com o elmo.

— Elmo...? Não são aqueles berços para bebês?

— Hã? N-Não, quero dizer o cara com o capacete pontiagudo com a viseira que parece um bico de pato. Isso é chamado de capacete bascinet...

— Oh. Talvez sejam grafados de forma diferente. Sabe, é realmente irritante estar preso neste mundo e não poder abrir um dicionário. Talvez alguém faça um.

— Acho que seria quase impossível criar um dicionário E-J, escrevendo à mão. Por outro lado, Argo disse que algumas pessoas estavam tentando criar uma espécie de enciclopédia de jogos simples. Espere, por que estamos falando sobre isso?

(N/T: Um dicionário E-J é um tipo de dicionário que fornece traduções e definições de palavras do inglês para o japonês.)

Eu nos trouxe de volta ao tópico em questão apontando para o fundo da bacia. 

— Aquele cara redondo no meio dos membros de reserva. Você já o viu antes?

— Vi.

Ela respondeu facilmente. Fiquei congelado por um momento, depois me virei para a espadachim, as perguntas fluindo de mim.

— Qu-quando você o viu? Onde? Quem ele é?

— Ontem de manhã, exatamente onde ele está agora. Ele estava na sessão de reconhecimento do «Bullbous Bow». Lembra que te contei sobre isso? O nome dele é... Orlando, eu acho...

— Orlando...? Primeiro um cavaleiro, agora um paladino. 

Murmurei para mim mesmo. Asuna ergueu uma sobrancelha questionadora. Adicionei uma rápida explicação enquanto os três homens continuavam a observar a batalha diante deles. 

— Orlando era o nome de um cavaleiro que serviu ao Rei Carlos Magno da França e portava a lendária espada Durandal. Ele era um heroi invencível.

— Um cavaleiro... Entendo.

Algo em sua voz me deixou curioso, e era minha vez de lançar a ela um olhar interrogativo. Ela estendeu um dedo fino para apontar para o guerreiro baixo com a espada de duas mãos à direita do paladino de cabeça de cebola.

— Quando nos apresentamos, ele se chamou de Beowulf. Esse é outro heroi lendário, certo? Da Inglaterra. E o espadachim magro do outro lado era Cuchulainn. Esse nome me soou familiar também...

— Ohh... Sim, esse é outro heroi lendário. Acho que ele é Celta.

Eu acrescentei. Asuna deu de ombros.

(N/T: O termo "Celta" refere-se aos povos antigos conhecidos como celtas, que habitavam grandes áreas da Europa antes e durante a era romana.)

— Aparentemente eles já decidiram o nome de sua guilda. Acho que era Legend Braves.

— Entendo ... Hmm ... Hmmmmmm!

Eu não conseguia pensar em nada melhor para dizer. Um jogador era livre para escolher qualquer nome que quisesse para seu avatar de MMO — desde que não violasse os termos de serviço do jogo, é claro. Se eles quisessem nomear sua guilda como Legend Braves e fingir que todos eram herois lendários, isso era um direito deles. Na verdade, era provavelmente bastante raro nomes como esses ficarem sem dono em um MMO.

Mas eu não conseguia tirar a sensação de que era uma venda muito mais difícil em um VRMMO, onde você literalmente se tornava seu avatar. Isso exigia coragem. Mas... e se a escolha de seus nomes fosse uma declaração de intenção?

Talvez eles quisessem se tornar os herois que seus nomes sugeriam. Você não poderia simplesmente descartar isso como exuberância juvenil. Orlando, Beowulf e Cuchulainn estavam atualmente de pé logo atrás da linha de frente do progresso dos jogadores em SAO. 

Em termos de distância pura, eles estavam duzentos jardas mais perto do que eu.

Antes que eu pudesse fazer a pergunta, Asuna disse.

— Eles apareceram em «Marome» ontem de manhã, onde todos os jogadores da linha de frente estavam se reunindo, e pediram para participar. Lind conferiu suas estatísticas e disse que seus níveis e proficiência em habilidades eram um pouco abaixo da média para o grupo, mas seu equipamento estava bom e potencializado. Então, em vez de colocá-los na força principal, ele os deixou se juntar como lutadores reservas. Parte da razão pela qual eu não participei é porque eles apareceram para completar o grupo.

— Entendi... Isso faz sentido.

Eu assenti lentamente e olhei para os três herois, me sentindo conflituoso. Eu ainda não havia explicado a Asuna que eles eram amigos de Nezha. Com base nessa nova informação, ele deve ser outro membro das Legend Braves. Talvez a razão pela qual ele tinha o nome Nezha e não outro cavaleiro ou heroi era porque ele era um artesão, não um lutador.

Isso também me levou a uma nova conjectura. Uma que explicava como três homens que nenhum de nós tinha visto até um dia atrás, que não tinham participado do ataque ao boss do primeiro andar, poderiam estar aqui com os outros guerreiros da linha de frente...

Bullmrrrroooh!!

Um rugido feroz redirecionou minha atenção para a extremidade distante da bacia. Pela segunda vez, fiquei atordoado.

Agora, tanto os grupos de Lind quanto de Kibaou, uma confusa mistura de azul e verde, estavam enredados em uma massa desorganizada. Eles estavam brigando sobre quem estava chamando a atenção do «Bullbous Bow» e colidiram na tentativa de chegar à posição adequada para defender seu ataque. 

Os tanques com escudos haviam perdido o equilíbrio — levava muito tempo para guerreiros pesados se recuperarem de um status de Tombamento — e ninguém foi capaz de defender.

— Cuidado! — Asuna sussurrou

— Guerreiros, saiam do caminho! — Eu gritei. 

Eles não podiam me ouvir, é claro, mas Kibaou e Lin finalmente ergueram as mãos e os oito lutadores leves se esquivaram para a esquerda e para a direita.

Mas eles não foram rápidos o suficiente. O touro enfurecido passou direto pela linha de guerreiros com escudos, que estavam apenas se levantando agora, e pegou dois espadachins com seus quatro chifres. Com um arremesso violento de sua cabeça, eles voaram alto no ar.

…….!! 

Tanto Asuna quanto eu prendemos a respiração. Eu tive uma premonição momentânea de ambos os homens se espatifando em vidro, seja no ar ou quando caíram ao chão. Felizmente, talvez por causa da grama macia, eles se recuperaram e se levantaram depois de apenas alguns quiques. Eles tiveram dificuldade em manter o equilíbrio, no entanto; eles haviam sofrido um choque mental bastante grande.

Lind balançou o braço novamente — provavelmente o sinal para recuar e recuperar poções — e ao mesmo tempo, Kibaou olhou para trás, na retaguarda do campo de batalha, e acenou com sua espada. 

Enquanto o touro corria de volta para a extremidade distante da bacia, os dois membros feridos recuaram, e dois dos reservas avançaram para ocupar seus lugares: Orlando, o paladino usando bacinete, e Beowulf com sua espada de duas mãos. 

Eles correram alguns metros para a frente, então pararam em hesitação aparente. A dupla soltou rugidos tão altos que até Asuna e eu conseguimos ouvi-los, e retomaram a corrida em direção à batalha. Orlando alcançou atrás de seu escudo redondo e puxou uma espada longa de ferro negro que era inconfundível para mim — a mesma rara Espada «Anneal Blade» que só estava disponível como recompensa por uma missão no primeiro andar. 

O paladino brandiu sua espada alto, brilhando com a luz de uma arma altamente melhorada, e corajosamente avançou contra o boss maciço.

O «Bullbous Bow», o único mini-boss de campo no segundo andar de Aincrad, explodiu em uma montanha de fragmentos poligonais cerca de vinte e cinco minutos após o início da batalha. Com base na escala, nível e equipamento do grupo de incursão, isso foi um longo tempo, mas era fácil dizer isso do meu ponto de vista, seguro e longe do perigo. 

E acima de tudo, havia uma nova regra rígida que nunca existiu no beta: mesmo uma única fatalidade era um resultado inaceitável. Nesse sentido, os três do grupo (tecnicamente, ainda apenas uma party) Legend Braves se saíram admiravelmente. 

Comparados aos membros da primeira linha que haviam caído na zona de perigo amarela, seus movimentos eram um pouco desajeitados, mas cumpriram bem seu dever.

— Bem, isso foi estressante ... mas pelo menos tudo terminou em segurança. (*Asuna)

Ela deu dois passos para trás da borda do topo plano da montanha, sentou-se em uma pedra e olhou para cima para mim, cruzando as pernas. 

— Bem? O que há com esses heróis?

Olhei nervosamente para baixo, na extremidade distante da bacia, onde os quinze combatentes estavam reunidos, levantando um grito de vitória. No entanto, parecia haver diferentes graus de comemoração — a party azul-royal de Lind e os Braves sem cor estavam verdadeiramente jubilosos, enquanto a party verde-musgo de Kibaou estava um pouco contida. 

Provavelmente porque foi a cimitarra de Lind, «Borda Pálida», que realizou o LH no mini-boss. Não consegui dizer o quanto estava fortalecida a essa distância, mas a intensidade de seu brilho sugeriu que um trabalho considerável tinha sido feito nela. Fixei Orlando o paladino com outro olhar antes de me voltar para Asuna. Ele estava ousadamente em pé ao lado de Lind, espada erguida no ar.

O capuz da capa de Asuna estava abaixado, e a luz da manhã brilhava deslumbrantemente em seus olhos castanhos claros. Era como se eles olhassem diretamente através do meu avatar e até minha alma. Não havia mais nada para esconder neste ponto. Reuni coragem e comecei a explicar. 

— Nezha, o ferreiro, é um dos Legend Braves.

— O quê...? Então... você quer dizer...

Balancei a cabeça. 

— A fraude de upgrade de Nezha foi feita sob ordens de seu líder, Orlando. Eu acho. Você sabe exatamente quando a Loja de Nezha foi aberta pela primeira vez em «Urbus»?

— Umm... Acho que foi exatamente no dia em que o segundo andar foi aberto.

— Então só se passou uma semana. Mas mesmo enganando um ou dois «Wind Fleuret» ou «Anneal Blade» de alta potência por dia, eles ganhariam uma tonelada de dinheiro. Pelo menos dez — não, vinte vezes mais do que você ganharia em um dia lutando contra mobs. Lembra do que você disse antes? O grupo de Orlando era fraco, mas compensava com bons equipamentos. As habilidades com armas têm que ser desenvolvidas através da experiência em batalha, mas as melhorias nas armas...

— É fáceis se você tiver dinheiro. Então é isso que está acontecendo.

Ela disse, sua voz firme. Asuna pulou em pé e encarou o campo de batalha, então se virou para o caminho que descia pela encosta da montanha. Eu corri para impedi-la.

— E-Espera, espere! Eu sei como você se sente, mas ainda não temos provas.

— Então você vai deixar eles saírem impunes?

— Se pelo menos não descobrirmos exatamente como eles estão fazendo o truque, as pessoas nos acusarão de difamação. Não há GMs neste mundo, mas você não quer que a maioria das pessoas te trate como um inimigo. Já é tarde demais para mim, mas eu odiaria ver você rotulada como uma scammer e—

Um dedo apontado bem para o meu rosto me interrompeu no meio da frase.

— Estamos prestes a explorar a dungeon juntos, e é isso que você está dizendo para me proteger? De qualquer forma, seu ponto foi entendido. Se não tivermos nenhuma prova ou explicação, a única coisa que estaremos produzindo são acusações vazias...

Ela recuou o dedo para o queixo e olhou para baixo, sua voz suavizando. 

— Vou tentar pensar em algumas ideias. Algo que não só exponha como funciona o truque de troca de armas deles, mas também nos dê uma prova sólida.

Havia um tipo diferente de fogo ardendo nos olhos da espadachim agora, e eu não tive escolha senão concordar com ela.

 

🗡ﾒ 

 

Assim que o grupo vitorioso da batalha se virou e voltou para «Marome» para reabastecer suprimentos, descemos a montanha e atravessamos furtivamente a bacia estreita. O direito de deixar a primeira pegada no lado sul do segundo andar pertencia a Lind ou Kibaou, mas não tínhamos paciência para ficar sentados esperando por eles. Além disso, pareciam competitivos o suficiente para perder tempo discutindo quem chegaria primeiro.

A extremidade distante da bacia se transformou em um estreito e sinuoso desfiladeiro. As paredes eram quase verticais e tão íngremes que não se via um único apoio. 

Não dava para escalar.

Descansamos no desfiladeiro vazio depois da nossa corrida, e então seguimos pela saída para uma nova visão — bem, pelo menos para Asuna.

As montanhas com topo plano com dois ou três níveis eram as mesmas, mas as suaves pradarias da área norte foram substituídas por uma densa selva. Cipós e heras rastejavam pelos lados das montanhas, e aglomerados de neblina aqui e ali tornavam a visibilidade ruim.

Havia uma coisa claramente visível através de toda a neblina, no entanto, dominando tudo no lado oposto da selva. A torre labirinto do segundo andar se estendia por noventa e um metros até o fundo do andar acima. Parecia mais fina do que o labirinto do primeiro andar, mas ainda tinha bons duzentos e quarenta e três metros de largura. Era mais parecida com um coliseu do que com uma torre.

Ficamos olhando para a forma de longe até que Asuna finalmente quebrou o silêncio. 

— O que é aquilo?

Eu suspeitava que ela estivesse se referindo às duas protuberâncias que se estendiam da metade superior da torre.

— Chifres de touro.

— T-To-touro—?

— Quando nos aproximarmos, você verá um enorme relevo de um touro no lado da torre. É meio que o tema do segundo andar.

— Achei que aquele gigante que eles mataram fosse o último daqueles bichos de boi...

— Longe disso. O Reino Mu-Mu está apenas começando. Os que estão à frente são realmente robustos, mas não parecem muito saborosos. — Eu tossi para esconder meu embaraço com esse terrível trocadilho e bati palmas para mudar de assunto. — Bem, vamos. A última vila fica a cerca de oitocentos metros a sudeste, e além dela está o labirinto. Poderíamos fazer todas as missões na vila e ainda chegar à torre antes do meio-dia. Na verdade, é mais seguro e mais rápido fazer o desvio à esquerda, em vez de seguir direto pela floresta.

Assim que eu estava me preparando para começar a caminhada, notei que Asuna estava me observando com uma expressão estranha.

— O que foi?

— Nada… — Ela tossiu também, então ficou séria novamente. — Isso não é para ser sarcástico, é uma opinião sincera.

— O-Que?

— Com todo esse conhecimento, você é muito útil de se ter por perto. Todo mundo deveria ter um de você. — Eu não fazia ideia de como responder a esse comentário. Asuna passou por mim com passos largos e virou a cabeça. — Vamos, vamos. Quero entrar naquela torre antes que o grupo de Lind nos alcance.

8

— AI! NÃO! FIQUE LONGE!

Os olhos da linda garota estavam arregalados de medo enquanto uma silhueta ameaçadora se aproximava. Parecia uma cena de um filme de terror cheio de suspense, mas logo não seguiria mais o modelo de Hollywood.

— Eu te disse... para ficar bem longe!

Ela rugiu e avançou em vez de recuar. O grande agressor reagiu agitando seu martelo tosco de duas mãos, mas sua mão direita disparou para frente como um relâmpago antes que pudesse atingir o alvo.

O golpe ondulante atingiu o agressor diretamente em seu peito exposto. Feixes de luz brilhante explodiram para fora, e o progresso do martelo diminuiu. Normalmente, nesse ponto, o jogador deveria recuar e evitar, mas a garota avançou ainda mais, puxando sua espada de esgrima para trás e desferindo outro ataque. Dois golpes atingiram o peito largo e alto, e o corpo meio nu se contorceu de dor.

Brmooooh!! 

Ele recuou e emitiu um grito de morte, chifres curtos e focinho perfurado pelo anel claramente em perfil. O corpo maciço tombou para trás e então parou na metade da queda. Os músculos ondulantes se transformaram em vidro duro e rachaduras escorreram pela superfície, emitindo luz azul até finalmente explodir.

A combinação foi «Linear» e os dois ataques foram «Parallel Sting», e a criatura era um batedor Touro Menor, um humanoide com a cabeça de um touro. A espadachim se curvou, ofegante, e virou-se para me encarar com um olhar furioso.

— Aquilo... não era um touro!

Duas horas se passaram desde que Asuna e eu chegamos ao labirinto do segundo andar, os primeiros jogadores de Aincrad a pisar dentro dele. 

Os grupos de Kibaou e Lind provavelmente estavam no primeiro nível da torre, rangendo os dentes sobre os baús loteados que encontraram, mas se eu tivesse que ficar com o papel de beater, pelo menos poderia colher os benefícios. 

As localizações iniciais dos baús do tesouro estavam cerca de 80 por cento inalteradas desde o beta, então nós nos guiávamos de um para o outro, com uma batalha ocasional no meio. Assim que alcançamos o segundo andar, finalmente encontramos um dos verdadeiros mestres do labirinto — um Touro.

— Bem, acho que eles estão mais próximos de humanos do que de touros. — Eu admiti. Eu não tinha ideia do porquê Asuna estava tão chateada com isso. — Mas é praticamente assim que os minotauros são em todos os MMOs. Então as pessoas os chamam de touros ou vacas  como apelido...

— Minotauros? Como na mitologia grega?

A raiva em seus olhos diminuiu ligeiramente. Parecia que ela tinha um apreço por tópicos relacionados a estudar e aprender. Eu não era particularmente versado em mitologia, mas minha irmãzinha sempre gostou das histórias, e eu as lia para ela quando ela era pequena. Eu assenti e tentei lembrar de algumas informações.

— S-Sim, é esse o tipo. O lendário minotauro vivia em um labirinto na ilha de Creta — eles o chamavam de labirinto em grego. De qualquer forma, o herói Teseu adentra o labirinto e mata o minotauro. É um cenário muito parecido com um jogo, então o minotauro tem sido um tipo clássico de inimigo de RPG por anos e anos. Neste jogo, eles tiram a parte mino e só os chamam de touros.

— Bem, isso faz sentido. Não é mino de Minotauro de Minos, Rei de Creta?

— Huh? Então você está dizendo que chamá-lo de mino abreviado seria incorreto?

— Claro. Depois que Minos morreu, ele se tornou o juiz dos mortos no Hades. Então é provavelmente melhor que você não os chame assim.

Essa discussão pareceu amenizar um pouco a raiva de Asuna, então eu tentei aproveitar a oportunidade.

— Então, e-erm... Asuna-san, o que foi sobre aquele mino — quero dizer, touro, que não atendeu à sua aprovação...?

Ela me olhou com raiva de soslaio. 

— Ele... não estava vestindo, bem... quase nada! Apenas um pequeno trapo ao redor da cintura. Foi praticamente assédio sexual! Eu gostaria que o código de assédio entrasse em ação e o mandasse para a prisão do «Black Iron Palace».

— Ah... entendo.

Os touros menores de fato apresentavam vestimentas mínimas em comparação com os kobolds e goblins do primeiro andar. Se você removesse a cabeça de touro, eles eram basicamente homens musculosos quase nus — um choque para (eu presumia) uma garota rica e mimada de uma escola só para meninas. 

Mas isso deixava um grande problema. Um dos baús que eu acabara de abrir continha um conjunto de armadura chamado Correias de Couro do Poder. Não apenas tinha uma excelente defesa, mas também concedia um impulso de força. 

No entanto, ao ser equipado, deixava o torso do usuário nu, exceto por algumas correias de couro estrategicamente colocadas. Nenhuma outra roupa ou armadura poderia ser usada sobre ou sob ela. Eu achei que a dungeon era um lugar suficientemente discreto para isso, e estava planejando mudar na próxima vez que encontrássemos uma sala segura, mas a reação de Asuna ao touro estava me fazendo reconsiderar. 

Ainda assim, era uma pena desperdiçar uma peça de loot tão boa. Deveria oferecê-la a ela, ou descartá-la por não ter valor para o grupo?

(Slag: Ofereça, ofereça. | Shisuii: Só armadura peculiar nesse jogo se é louco.)

— Ei, Asuna ... Peguei uma armadura de estilo de correia com efeitos mágicos de um baú ali atrás. 

De repente, seus olhos estavam três vezes mais gelados do que quando ela tinha eliminado o touro. 

— Sim, e?

— Um … Apenas pensando, não muitas pessoas ficariam bem com isso. Talvez ele. Você sabe, o líder tanque da primeira incursão contra o boss…

— Agil? Sim, eu suponho que ele ficaria bem. Eu o conheci na missão de reconhecimento para o Arco Bovino ontem.

Eu escondi minha surpresa com um rosto de pôquer especialista, secretamente aliviado por ter evitado pisar em uma mina terrestre.

— O-Oh, realmente? Mas ele não estava na batalha real hoje, estava?

— Eu não acho que ele se dê muito bem com Lind ou Kibaou. Mas ele disse que estará lá para o boss do andar, então você o verá lá. Por que você não dá isso a ele então?

— B-Boa ideia. De qualquer forma, você acha que consegue lidar com o Impacto Entorpecente do mino… quer dizer, do touro?

— Oh, só os chame de minos logo. Acho que ficarei bem depois de mais dois ou três encontros.

— Ok. O efeito entorpecente do boss é muito mais amplo do que os normais, mas o tempo funciona exatamente da mesma maneira. De qualquer forma, vamos para o próximo bloco?

Ela assentiu sem sinal de fadiga, se levantou e começou a marchar em direção à saída.

 

🗡ﾒ

 

Derrotamos mais quatro touros depois disso, mas eles estavam programados para aparecer em intervalos definidos, então você não poderia caçar toneladas deles mesmo se quisesse. Nossos inventários estavam abarrotados do loot dos mobs e baús que encontramos, e felizmente conseguimos sair do labirinto sem encontrar outros jogadores.

Em uma zona segura perto da entrada, abri meu mapa e descobri que tínhamos preenchido quase todo o espaço em branco dos dois primeiros níveis. Se eu transformasse esses dados em um pergaminho e os vendesse, poderia ganhar um bom dinheiro, mas sendo o beater, não seria uma boa ideia transformar dados de mapa em negócio. 

Decidi oferecê-lo gratuitamente a Argo.

De certa forma, não parecia justo. Amanhã, Argo estaria vendendo o guia de estratégia mais recente na cidade mais próxima, com base nas informações fornecidas por mim e pelos outros beta-testers, e eu teria que gastar quinhentos col para isso. 

Mas eu não podia reclamar muito. Ela afirmava que os fundos que ganhava vendendo o guia para os melhores jogadores eram usados para produzir uma versão gratuita para pessoas da zona intermediária que ainda estavam se atualizando.

Mudei de aba e mandei uma mensagem instantânea com os dados do mapa, então bocejei largamente e olhei para o céu. Pairando sobre a selva exuberante não estava o céu real, mas o fundo do terceiro andar. No entanto, os raios do pôr do sol vindos do perímetro externo de Aincrad lançavam aquele teto acima em um laranja brilhante e bonito.

— Hoje é nove de dezembro… uma sexta-feira. Deve ser inverno do outro lado agora.

Asuna murmurou. Eu pensei sobre isso.

— Eu li em algum artigo que, dependendo do andar, alguns lugares em Aincrad são realmente modelados de acordo com as condições climáticas atuais. Talvez se subirmos um pouco mais, realmente será inverno.

— Eu não sei se quero isso ou não. Oh, mas… — Ela parou. Eu me virei para olhá-la. Seus lábios estavam franzidos, mas eu não conseguia dizer se ela estava com raiva ou tímida. — Era só uma ideia. E se chegarmos a um andar com estações adequadas até o Natal, e nevar neste dia?

— Oh… boa ideia. Já é dezembro. Até o Natal significaria… quinze dias restantes. Espero mesmo que terminemos este andar até lá…

— Bem, isso não é muito ambicioso da sua parte. Quero terminar por aqui dentro de uma semana — não, em cinco dias. Estou exausta com todas essas vacas.

— Exausta de todas essas vacas?

Não pude evitar. Ela me encarou sem expressão por vários segundos, então suas bochechas ficaram vermelhas e ela pisou no meu pé apenas o suficiente para não causar danos. Ela imediatamente virou-se e saiu furiosa em direção à cidade, me forçando a correr atrás dela.

 

🗡ﾒ

 

Caminhamos por vinte minutos pelo caminho de pedra através da selva, evitando batalhas sempre que podíamos, e só paramos para respirar quando chegamos aos limites de «Taran», a vila que serviria de base para o ataque ao boss. Como eu suspeitava, a rua principal já estava lotada de jogadores. 

Uma vez que o «Bullbous Bow» que bloqueava o caminho foi derrotado, muitos que estavam hospedados em «Marome» fizeram o seu caminho até aqui. Cuidadosamente, tirei meu casaco de couro preto e cobri metade do meu rosto com a bandana que Asuna adorava odiar. 

Ela não podia reclamar, porém; estava usando sua própria capa com capuz baixo sobre o rosto. Infelizmente, sua razão e a minha eram opostos.

— Então, uh... Vou encontrar a Argo em breve.

Murmurei enquanto caminhávamos pela rua. O aceno de Asuna era quase invisível sob seu capuz. 

— Isso é perfeito. Tenho o meu próprio motivo... meu próprio negócio para resolver com ela. Vou me juntar a você.

— A-Ahh.

Eu não tinha motivo algum para ter medo de Asuna e Argo no mesmo lugar, o que tornava muito estranho sentir um pânico repentino. Tentei esconder o arrepio que percorreu minhas costas mostrando-lhe o bar onde nos encontraríamos. Mas antes que pudesse, um som atingiu meus ouvidos. 

Quase o perdi no início, então me concentrei e o peguei diretamente. O clangor regular de metal contra metal. Não tão melodioso quanto um instrumento musical — resistente e robusto, como uma ferramenta.

—!!

Asuna e eu trocamos olhares e viramos juntos na direção do som: a praça oriental de «Taran». Procedemos rapidamente em direção à praça, contendo a vontade de correr. Quando chegamos lá, nossas expectativas não foram traídas. 

Um tapete estava estendido com uma variedade de armas de metal e uma simples placa de madeira. Uma forja portátil e uma bigorna. Sentado numa cadeira dobrável, martelando sem parar, estava um ferreiro baixo. Era Nezha. Um membro dos Legend Braves e o primeiro scammer de upgrade de Aincrad.

— A ousadia que ele tem. Você desmascarou a decepção dele ontem e, em vez de se esconder, ele montou sua loja na última cidade.

Sussurrou Asuna com desgosto da sombra de uma coluna. Eu ia concordar, mas mudei de tática no último segundo. 

— Na verdade... Talvez o fato de ele estar aqui em «Taran» seja um sinal de cautela. Em resumo, ele não tem como saber que estaríamos aqui ao mesmo tempo. Talvez ele esteja apenas evitando «Urbus» por enquanto, já que foi lá que seu golpe foi descoberto.

— Isso não muda o fato de que ele tem ousadia. Se ele vai mudar de cidade só para abrir outra loja... significa que ele ainda vai fazer seu truque de troca de armas, certo?

Ela murmurou as palavras — troca de armas — silenciosamente, depois mordeu o lábio. 

Havia raiva em seu rosto, é claro, mas também uma série de outras emoções. Minha habilidade em ler expressões era quase zero, então eu não tinha como saber exatamente o que estava em sua mente. Mas me pareceu que havia algo como tristeza brilhando naqueles olhos, dentro da escuridão de seu capuz.

Virei-me para olhar para Nezha, que estava a uns bons sessenta metros de distância, e disse.

— Provavelmente vai. Ele só vai ser mais cuidadoso ao escolher suas vítimas...

— O que você quer dizer?

— Se os Legend Braves estão tentando pular para os escalões dos jogadores da linha de frente, eles não vão visar esses jogadores para seu golpe. Não há sentido em tentar alcançar esse status se ninguém mais confia em você.

Mas então eu dei voz a uma suspeita que acabara de surgir em minha mente. A menos que Orlando e seus amigos pretendam se livrar de Nezha. Afinal, eles podem ser amigos no mesmo grupo, mas a função de guilda ainda não havia sido desbloqueada no jogo. Não havia emblema de guilda aparecendo no cursor do jogador para identificá-lo, nenhuma prova de que ele estivesse conectado a Orlando e Beowulf. 

Eles poderiam estar obrigando-o a usar suas habilidades de prestidigitação para enganar outros jogadores em dinheiro e equipamentos, e se a palavra se espalhasse de que ele estava enganando clientes, eles poderiam excluí-lo do time e evitar qualquer repercussão.

— Mas... não...

Eu afastei esse pensamento deprimente com um suspiro. A camaradagem que eu testemunhei depois de seguir Nezha de volta para aquele bar não indicava um grupo que se conheceu em um jogo online pela primeira vez. Eles pareciam ser amigos desde muito antes de SAO aparecer. Então, aquela teoria era impossível... Eu não queria acreditar que isso pudesse acontecer.

Senti um olhar em minha bochecha e virei para ver Asuna me encarando. Se ela estava irritada com meus murmúrios solitários, ela não procurou mais esclarecimentos.

— Então suponho que isso signifique que eles não me classificaram como uma das principais jogadoras, já que não tiveram medo de roubar minha espada.

Ela disse amargamente. Eu tentei fazer um pouco de dano.

— N-Não, não foi isso que eu quis dizer. Quando eu digo jogadores da linha de frente, quero dizer grupos organizados como aqueles caras de verde e azul antes. Você não pode dizer que alguém é assim a menos que tenha algum identificador visual — aposto que Nezha não achou que eu era um dos principais jogadores também. E quem pode dizer que ele estaria errado?

— Você está brincando? Você não está se preparando para lutar contra o próximo boss?

Asuna retrucou. Eu acenei com a cabeça por hábito, mas precisei esclarecer um pouco.

— B-Bem, eu gostaria de... mas se Lind ou Kibaou disserem que não me querem, é isso. Na verdade, sinto que há uma alta probabilidade disso acontecer...

Suas sobrancelhas subiram a um ângulo extremamente perigoso; felizmente, logo voltaram ao normal. Sua voz estava preocupada, mas relativamente calma.

— Eu não sei sobre Lind, mas Kibaou deve entender o quão crucial é sua força e conhecimento para derrotar o boss.

— Hã? Sério?

— Ele me enviou uma mensagem depois de derrotarmos o lord kobold. Ele disse, — você realmente me salvou hoje.

Tentei não sorrir com sua fiel recriação do sotaque de Kansai dele e decidi que deveria participar.

— Sim, mas ele também disse, — ainda não consigo me dar bem com você. Vou fazer as coisas do meu jeito...

— Para vencer este jogo. Se esse é o objetivo final dele, então ele não deixará seu orgulho mesquinho atrapalhar a derrota de um boss de andar. (*Asuna)

— Esperemos que não.

Murmurei, incapaz de me livrar da imagem da cena caótica e frenética na batalha contra o «Bullbous Bow». Eu só tinha falado uma vez com Lind, empunhando um cimitarra, líder do esquadrão azul, no final da batalha contra o lord kobold — e não foi uma conversa, mas sim uma exortação. 

Mas eu podia facilmente imaginar o que ele queria. Ele buscava liderar seus companheiros do Diavel e elevá-los à maior força do jogo. Sua força de vontade era evidente em sua fixação em marcar o bônus do last hit, mesmo contra mini-bosses. Eu não tinha dúvidas de que quando chegássemos ao terceiro andar, ele seria o primeiro a completar a missão de estabelecimento de guilda e começar sua própria guilda, decorada com a prata e azul do Diavel.

A questão mais complicada era Kibaou, com quem eu havia conversado em várias ocasiões.

Não havia dúvida de que o motor que o impulsionava era o ódio por todos os ex-beta-testers. Ele me escolheu como inimigo imediatamente e apoiou Diavel por assumir o comando como um não-testador. 

Ele pode até ter esperado se juntar às fileiras do grupo de Diavel após aquela batalha contra o boss. Mas mesmo que Diavel tivesse sobrevivido, esse desejo não teria se realizado. Diavel era secretamente um beta. 

Era possível que Kibaou tenha percebido isso quando viu a determinação de Diavel em aproveitar o bônus do last hit do boss. E quando a batalha parecia prestes a entrar em colapso, fui eu, com meu conhecimento sujo do beta, quem consertou as coisas novamente.

Então Kibaou seguiu sua determinação de não depender da ajuda dos testadores e começou seu próprio grupo, em vez de buscar se juntar a Lind e aos outros companheiros de Diavel. Aquela party era a que usava verde musgo. Ele deve ter trabalhado muito nisso, porque pareciam ter força igual durante a luta contra o touro. 

Mas eles nunca se entenderiam. As duas melhores parties — vamos chamá-las de guildas — se chocariam e competiriam, elevando assim o ritmo e o poder de todos os jogadores da linha de frente, mas essa competição também causaria estragos durante as batalhas de raid, quando o trabalho em party era primordial. 

Era apenas uma questão de se o bem superaria o mal. E a próxima pergunta era como Orlando e os Legend Braves afetariam a composição da linha de frente...

— Ah, falando nisso. — Eu disse a Asuna, que estava observando o ferreiro trabalhar. — Os grupos de Lind e Kibaou já tinham nomes?

— Um... Não tenho certeza sobre o de Lind. Mas ouvi um nome para o grupo de Kibaou. — Ela sorriu. — É meio louco. O Esquadrão de Libertação de Aincrad.

— Uau...

— Na verdade, eles têm alguns planos grandiosos.

— É mesmo?

— Ele disse que iriam estabelecer uma base na «Town of Beginnings» do primeiro andar e procurar agressivamente mais membros entre os milhares ainda lá embaixo. Ele irá fornecer equipamento, dar-lhes treinamento de batalha organizado e, com sorte, aumentar o número de jogadores da linha de frente como resultado.

— Entendi. Então é isso que ele quer dizer com o próprio jeito.

Eu assenti e ponderai essa ideia. Era uma escolha válida. Quanto mais jogadores estivessem avançando na linha de frente, mais rápido progrediríamos no jogo. Mas isso também criava um dilema enorme. Um aumento no número de pessoas também aumentava inevitavelmente a chance de fatalidades...

— Há algo mais que me incomoda.

Ela disse de repente. Eu pisquei. 

— Hã? O que é?

— O termo. Cada um tem sua própria versão: jogadores da linha de frente, jogadores da fronteira, limpadores. Eu entendo o que eles querem dizer, mas é tudo tão arbitrário. O grupo de Lind se chamava — melhores jogadores.

— Oh... sim, é verdade. Argo gosta de chamá-los de líderes... Oh, droga!

Abri apressadamente minha janela e verifiquei a hora. Eu deveria encontrar Argo, a Rata, em apenas dois minutos e meio.

— Então... você vai também, Asuna?

— Sim, vou. Por quê?

Ela respondeu friamente. Lancei um último olhar para o pequeno ferreiro, balançando seu martelo.

Vamos fazer a visita a Argo o mais curta possível para podermos observar Nezha por um pouco mais de tempo. Talvez descubramos como funciona o truque dele.

9

— HMMM. — DISSE ARGO.

— Não é bem assim.

Respondi. Se as partes não ditas dessas declarações fossem preenchidas, elas ficariam assim:

Hmm. Kirito, o ex-beta-tester, e Asuna, a jogadora solo, estão trabalhando juntos como uma party. Quanto eu posso vender essa pepita?

Não é bem assim. Estamos apenas viajando temporariamente juntos e não como uma party ou algo do tipo.

É claro, negar a intenção ou definição não mudava o fato de que estávamos de fato trabalhando juntos. E essa atividade havia começado quando nos encontramos na praça leste de «Urbus» na tarde anterior — vinte e sete horas contínuas de companheirismo.

Não podia culpá-la por supor que havia algo mais profundo acontecendo, mas no meu dicionário pessoal, uma dupla e uma party eram coisas muito diferentes.

Uma dupla poderia se reunir espontaneamente para uma ou duas batalhas, e então se desfazer e nunca mais voltar, mas uma party adequada era projetada para trabalhar junta, cada jogador ajustando suas habilidades com base na presença do outro. 

Isso se traduzia na escolha de um carregamento de equipamentos e conjunto de habilidades específicos que compensavam as fraquezas do outro jogador para criar combos de ataque que pudessem derrubar mobs difíceis — não para que cada um atacasse seus próprios alvos (como Asuna e eu fizemos contra as vespas).

Só quando se alcançava esse estágio é que eu considerava ser uma party, e por essa definição, Asuna e eu provavelmente nunca seríamos uma party. Mesmo ignorando toda a bagagem do beater, Asuna colocava uma quantidade incrível de arte e orgulho em suas habilidades de esgrima, e eu não conseguia vê-la abandonando essa técnica afiada para priorizar seu trabalho em party comigo.

Não tinha ideia de quanto daquela explicação — mais como desculpa — tinha sido entendida, então me sentei em frente a Argo com uma expressão inocente no rosto, esperei minha companheira temporária de party se sentar e pedi uma cerveja preta. 

Asuna pediu um coquetel de frutas misturado com água com gás, e o garçom NPC saiu por dez segundos antes de retornar com as bebidas. Com aquela velocidade, parecia que deveriam dispensar o funcionário e fazer os copos aparecerem na mesa, mas eu supunha que o criador do jogo sentia que era um toque necessário. 

Funcionários NPC não custavam dinheiro real, de qualquer maneira. Levantamos nossas bebidas, assim como Argo, que me lançou um olhar encorajador. Limpei a garganta e anunciei.

— Erm... para alcançar o labirinto do segundo andar!

— Saúde!

— Saúde….

O entusiasmo não era exatamente compartilhado por todos, mas pelo menos estávamos na mesma página. Tomei metade do meu caneco de cerveja — chamavam de ale no jogo, mas eu não entendia a diferença. 

Era a mesma bebida azeda, amarga e carbonatada que me lembro de provar com permissão da minha mãe na vida real, mas era estranhamente satisfatória após um longo dia correndo pela natureza selvagem e masmorras. Embora, pelo que eu entendia, os jogadores adultos de SAO achassem que não havia motivo para álcool que não os deixasse bêbados.

Nesse sentido, parecia óbvio que Argo, que engoliu todo o líquido amarelo espumante de sua caneca e exalou com satisfação, provavelmente era outro adolescente que não estava fixado na parte alcoólica da bebida. Mas não havia como ter certeza. Na verdade, era quase impossível adivinhar sua idade, mesmo que não houvesse listras de bigode familiares pintadas nas bochechas.

Argo bateu sua caneca vazia na mesa e imediatamente pediu outra. 

— Cinco dias desde a abertura do portão até chegar ao labirinto. Isso foi rápido.

— Comparado ao primeiro andar, com certeza. Além disso, tínhamos muitos jogadores acima do nível 10 porque demorou tanto na primeira vez. O nível original necessário para vencer o segundo andar era mais ou menos 7 ou 8, certo?

— Bem... talvez do ponto de vista numérico. Mas esse é apenas o ponto em que se torna vencível.

Ela levou a segunda caneca de cerveja aos lábios, e Asuna preencheu o silêncio.

— Quantas tentativas foram necessárias para derrotar o boss do segundo andar na versão beta?

— Hmm. Fomos eliminados pelo menos dez vezes, e isso foi apenas nas tentativas em que participei... Mas a primeira vez foi pura imprudência. Eu estava apenas no nível 5.

Não mencionei que fiz isso esperando receber o bônus de LH.

— Acho que quando realmente conseguimos, o nível médio da incursão era acima de 7.

— Ah... Mas desta vez, será pelo menos 10.

Verifiquei o medidor de HP da party. Eu tinha subido de nível graças à nossa caçada aos minotauros — quer dizer, touros — no labirinto, então estava no nível quatorze. Asuna afirmava está doze. Provavelmente as parties de Lind e Kibaou, o músculo principal da party de incursão, estariam mais ou menos no mesmo nível.

— Sim... Acho que será acima de 10. Estatisticamente, é um nível alto o suficiente... mas as batalhas contra bosses de andar não seguem as mesmas regras que os mobs fracos.

A batalha contra «Illfang the Lord Kobold», parecia ter acontecido há muito tempo. Nosso nível médio era muito mais alto do que havia sido durante o teste beta. Nosso líder, Diavel, o cavaleiro, estava no nível 12, assim como eu.

Isso não impediu as habilidades com a katana do rei kobold de drenar todo o HP de Diavel. A pura potência dos ataques de um boss tornava o intervalo seguro de níveis sem sentido.

Enquanto Asuna e eu pensávamos em silêncio, Argo esvaziava três quartos de sua segunda caneca e dizia.

— Além disso, este boss é mais sobre ter um bom equipamento do que um nível alto.

— Sim, é isso mesmo. 

Concordei com um suspiro. O boss do segundo andar tinha uma habilidade especial de espada chamada «Numbing Impact» que não era principalmente sobre causar dano. Mas por causa disso, aumentar o HP do jogador não era uma defesa adequada. A elevação cuidadosa da prevenção de debuffs por meio de melhorias de equipamentos era crucial.

Isso tudo seria coberto na próxima edição da série de guias estratégicos do revendedor de informações, sem dúvida. Todos os jogadores de linha de frente mergulhariam ansiosamente no sistema de melhoria, e Nezha faria um grande negócio aqui nesta cidade.

— Argh….

Eu grunhi sem perceber. E se Nezha não tivesse se mudado de «Urbus» para «Taran» para esperar a tempestade passar... mas porque ele previu que haveria uma grande demanda por seus serviços aqui? Ele poderia enganar os jogadores com seu equipamento raro, sem se importar com sua reputação, tornando os Legend Braves a principal guilda do jogo, superando até mesmo as parties de Lind e Kibaou. E o que aconteceria com Nezha, o ferreiro?

— Argo. — Eu afastei a sensação de formigamento subindo pelos meus braços e abri minha janela sobre a mesa. — Aqui estão os dados do mapa para o primeiro e segundo nível do labirinto.

Transformei-o em um pergaminho e o coloquei diante dela. Ela o pegou e o fez desaparecer mais rápido do que um mágico de salão.

— Obrigada novamente, Kii-boy. Como sempre digo, se você quiser o valor adequado dessas informações...

— Não... não estou tentando fazer um negócio com dados de mapas. Eu não conseguiria dormir à noite se soubesse que os jogadores estavam morrendo porque não podiam pagar pelos mapas. No entanto, tenho um trabalho com uma condição que quero que você faça para mim em troca.

— Ohh? Por que você não conta para a Nee-chan o que você quer?

Ela lançou um olhar de lado para mim. Eu podia sentir algum tipo de onda irradiando de Asuna, mas estava com medo de olhar, então mantive meus olhos em Argo.

— Tenho certeza de que você já está ciente… — Eu abaixei a voz e olhei ao redor do bar. A entrada ficava no final de uma rua estreita, e nenhum outro jogador tinha entrado. — Quero informações sobre uma party chamada Legend Braves que participou da luta desta manhã contra o «Bullbous Bow». Todos os seus nomes e como se reuniram.

— Ahh. E... sua condição?

— Não quero que ninguém saiba que estou procurando informações sobre eles. Especialmente as pessoas em questão.

A coisa mais assustadora sobre Argo, a Rata, é que não apenas ela não praticava a confidencialidade do cliente, mas também transformava isso em seu lema, considerando que o nome de cada comprador era mais um produto a vender. Portanto, normalmente, não havia como eu comprar informações sobre os Legend Braves em total sigilo. 

Argo seguiria suas próprias regras e iria direto aos Braves, perguntando se eles queriam comprar o nome da pessoa bisbilhotando seus negócios. Claro, eu poderia pagar mais do que o que eles ofereciam para manter meu nome fora disso, mas ainda assim os informaria que alguém estava perguntando sobre eles. 

Era isso que eu queria evitar.

Minha condição era que eu queria que ela coletasse informações sobre os Braves sem fazer nenhum tipo de contato. Isso entrava em conflito direto com o lema e os princípios de Argo.

— Ahh... Hmmmm.

Ela torceu seus cabelos cacheados com um dedo enquanto pensava, então deu de ombros e concordou com uma surpreendente facilidade. Mas meu alívio durou apenas um segundo.

— Só lembre disso: Nee-chan priorizou seus sentimentos por Kii-boy sobre suas regras de negócio.

Novamente, senti uma sensação de queimação emanando da direita e fiquei paralisado. Argo nunca deixou o sorriso sair do rosto.

(Shisuii: E foi nesse momento que o Kirito percebeu que o verdadeiro boss estava à direita dele.)

— Agora, o que você quer comigo, A-chan?

 

🗡ﾒ 

 

Dez minutos depois, Asuna e eu estávamos de volta à praça leste de «Taran».

Como vila, a escala de «Taran» era muito menor do que a cidade principal de «Urbus». No entanto, ela compartilhava a mesma construção básica, sendo esculpida de um platô plano de montanha, com apenas as paredes externas ainda de pé. Portanto, tinha pelo menos o dobro do espaço vertical de qualquer vila construída em planícies planas.

A praça circular não era exceção, cercada por prédios altos em todas as direções. Mas a maioria deles não era de lojas NPC como pousadas e lojas de itens, e ainda não havia casas de jogadores, então qualquer um podia entrar ou sair.

Alguns jogadores usavam essas casas vazias como abrigos em vez de pagar por uma pousada. A maior diferença era que uma pousada administrada por NPC oferecia proteção total do sistema em seus quartos.

Claro, enquanto era impossível machucar alguém nesses lugares, sempre havia aquela incerteza sobre dormir sem uma tranca, e as camas eram dolorosamente duras. Eu tinha experimentado algumas vezes ao tentar economizar nas despesas, e mal consegui dormir; eu pulava da cama toda vez que ouvia um barulho dentro do quarto ou fora na rua. 

Era injusto; meu corpo real provavelmente estava em algum hospital seguro e sanitizado, com todos os meus sentidos desconectados de seus órgãos externos, mas eu ainda era aterrorizado por camas terríveis e barulhos externos neste mundo virtual.

Depois de sofrer o suficiente, finalmente desisti de tal frugalidade e tenho ficado em pousadas ou casas de NPC desde então.

Mas havia outros usos para uma casa vazia além de apenas dormir. Você poderia ter uma reunião em particular, dividir o loot — ou espionar alguém.

— Este é um bom ângulo.

Asuna disse da cadeira diante da janela, olhando para a praça abaixo, mas cuidando para não se aproximar demais.

— Provavelmente é o melhor lugar que você pode conseguir. Diretamente atrás dele, o ângulo seria muito extremo para ter uma boa ideia do que está acontecendo. Vou colocar o jantar aqui.

Coloquei quatro pãezinhos cozidos de recheio incerto que comprei de um vendedor ambulante em cima da mesa redonda. Sua pele era o branco leitoso usual, e nada parecia fora do comum com o cheiro do vapor subindo. Na verdade, pareciam bons. O nome oficial do item era «Pão Cozido de Taran».

Asuna se afastou da fonte do barulho lá fora e lançou um olhar duvidoso para os pãezinhos cozidos.

— O que há... dentro deles?

— Não sei. Mas é um andar com tema de vaca, então eu acho que provavelmente é carne? A propósito, no oeste do Japão, quando falam de pãezinhos cozidos de carne, querem dizer carne bovina. No leste do Japão, o termo genérico significa carne de porco.

— E esta cidade é do oeste ou do leste?

Ela perguntou exasperada. Eu pedi desculpas por minha trivia inútil e empurrei a pilha na direção de Asuna.

— Vá em frente enquanto estão quentes.

— Muito bem.

Ela tirou a luva de couro de sua mão e pegou o pão do topo da pilha. Eu rapidamente peguei um para mim.

Nós estávamos no labirinto desde esta manhã e não tivemos tempo para parar para um lanche, então eu estava quase morrendo de fome. Se nossos avatares exibissem processos biológicos além da emoção, meu estômago estaria roncando durante toda a nossa reunião com Argo. 

Abri bem a boca e estava prestes a enfiar o quitute fumegante na boca, quando—

— Nyaak!

Um grito sufocado atingiu meus ouvidos e olhei surpreso. Asuna estava sentada imóvel em sua cadeira, o pão cozido a vapor segurado em ambas as mãos. O grande pão de cinco polegadas estava faltando uma pequena mordida — e a abertura tinha esguichado um líquido espesso de cor creme por todo o seu rosto e pescoço.

Ela permaneceu completamente imóvel, mastigando corretamente a mordida que já tinha dado enquanto resistia ao impulso de chorar, e finalmente falou com uma voz suave.

— Então o recheio é creme de confeiteiro quente... e algum tipo de fruta doce-azedinha…

…….

Devagar, abaixei o pão cozido de «Taran» de sua posição a uma polegada do meu rosto até a mesa. No momento em que soltei, sua voz soou novamente, afiada como um florete.

— Se… se acontecer de você ter comido isso durante o beta e soube o que tinha dentro, e intencionalmente não me disse o que era… então talvez eu não consiga me controlar em relação ao que acontecerá em seguida…

— Juro a você que eu não sabia. Absoluta, positiva, categoricamente.

Tirei um pequeno lenço do meu bolso e entreguei para ela. Felizmente, os efeitos de Bagunça aqui desapareceriam em apenas alguns momentos, mesmo se deixados sozinhos, e limpá-los com qualquer item categorizado como pano os fazia desaparecer completamente.

Com cada bagunça, a durabilidade do tecido caía, mas eu tinha ouvido rumores sobre um lenço mágico que poderia ser usado para sempre. Efeitos de bagunça causados por mobs ou terreno especial frequentemente continham seus próprios efeitos de debuff, então um lenço ilimitado seria realmente útil de se ter. Se ao menos não fosse um item tão raro...

— Mm.

Fui tirado de minha contemplação pelo retorno do meu lenço. Depois de alguns segundos de limpeza, o rosto de Asuna estava livre do creme.

Ela me lançou um último olhar de raiva, virou-se para a janela e anunciou.

— Vou cozinhar minha própria comida da próxima vez que tivermos uma vigília. Prefiro não ter que comer algo terrível como isso novamente.

Senti vontade de apontar que, com uma habilidade de Culinária 0, ela não poderia fazer nada que não fosse terrível. Mas mesmo aos quatorze anos, eu era inteligente o suficiente para saber que não deveria. Em vez disso, dei a ela um sorriso forçado e opinei.

— A-Acho que é uma ótima ideia.

Dois olhares me atingiram e tiraram o sorriso do meu rosto. 

— Quando foi que disse: Vou cozinhar minha própria comida… para nós dois?

— Você não disse.

Admiti envergonhado.

 

🗡ﾒ 

 

Quando finalmente experimentei o pão cozido de «Taran» já frio, não estava ruim… estava até bom, na verdade. Mas apenas como sobremesa.

A casca externa era macia e mastigável, e o creme por dentro era suave e firme e não muito doce, a combinação perfeita para a fruta azeda, parecida com morango, por dentro. Suspeitei que os valores de sabor predefinidos para o pão pretendiam se assemelhar a uma massa de creme de morango, mas por erro do desenvolvedor ou algum capricho do sistema, era vendido aquecido. O humor de Asuna melhorou eventualmente — ela até comeu dois dos pãezinhos.

Isso tudo era bom e bem, mas ao contrário dos pãezinhos, o objetivo real da nossa vigília estava se mostrando infrutífero. Todo o ponto de fazer isso, é claro, era monitorar Nezha, o ferreiro, e tentar descobrir os meios de seu truque de troca de armas.

Seus negócios estavam prosperando, mas quase todos os pedidos eram de reparos de manutenção, e apenas dois jogadores na hora em que observamos pediram para ele melhorar suas armas. Ambas as tentativas foram bem-sucedidas. Suspeitei que fosse porque eram apenas armas de nível intermediário, mas estava começando a duvidar da possibilidade de qualquer decepção. 

E se a espada de Asuna quebrar e depois reaparecer graças ao botão Materialize All Items fossem apenas erros esquisitos, bugs no sistema…?

— Não, isso não pode ser.

Murmurei para mim mesmo, tentando afastar minhas dúvidas. Os meios do truque de troca de armas ainda eram um mistério, mas sabíamos como foi que a «Wind Fleuret» foi destruída na primeira tentativa — foi exatamente a informação que Asuna comprou de Argo. Quando Argo perguntou a Asuna qual era o seu negócio, a resposta me surpreendeu. Ela disse.

 — Quero que você descubra se a destruição é uma das penalidades possíveis por uma tentativa mal sucedida de melhorar uma arma.

A resposta de Argo foi tão inesperada quanto a pergunta. 

— Não preciso procurar isso. Eu já sei a resposta.

Ficamos atordoados. Argo disse de antemão que nos daria pelo custo das bebidas dela e explicou.

— Rigorosamente como penalidade por falha, a quebra de arma nunca acontecerá. No entanto, há uma maneira de garantir que uma arma quebrará com certeza absoluta: quando você tentar aprimorar uma arma que esgotou todas as tentativas de upgrade.

Significando isso. Na noite passada, a «Wind Fleuret» que se desintegrou diante de nossos olhos foi de fato trocada em algum momento... e já tinha usado todas as suas tentativas de upgrade designadas. Era uma arma "gasta". Mas a «Wind Fleuret» +4 pendurada na cintura de Asuna ainda tinha duas chances. Então, mesmo se a tentativa tivesse falhado, não poderia ter causado a quebra da espada.

Agora que o conceito de arma gasta entrou em cena, eu voltei minha atenção para Rufiol, o companheiro que experimentou Nezha antes de Asuna.

Não consegui determinar se Nezha de fato trocou sua «Anneal Blade» por outra. Mas o resultado foi três falhas consecutivas, não destruição. Talvez ele não tenha conseguido fazer seu truque normal porque havia muitas pessoas por perto, ou talvez ele simplesmente não tivesse uma «Anneal Blade» gasta para trocar.

Se fosse o caso, isso explicava por que Nezha ofereceu ao abatido Rufiol uma quantia de dinheiro muito maior do que o preço de mercado para aquela «Anneal Blade» gasta +0. Ele não estava compensando o homem por sua perda, mas estocando para a próxima tentativa...

— Kirito.

Pisquei, saí da minha especulação. Meus olhos se focaram e viram que a praça abaixo estava envolta na noite, e poucos jogadores ainda circulavam.

Um jogador caminhava diretamente pela praça circular. Ele usava armadura de metal que refletia a luz dos postes de luz e uma camisa azul escuro — claramente o uniforme do grupo de Lind, a party de elite entre os jogadores da linha de frente.

Asuna e eu observamos com a respiração suspensa enquanto ele se aproximava da loja de ferreiro de Nezha e retirava sua espada do suporte na cintura. Seu comprimento e forma o identificavam como uma espada longa de uma mão.

Mas era ligeiramente mais curta e mais larga que minha «Anneal Blade». Eu não podia ter certeza por causa da distância e da escuridão, mas a grande guarda parecia ser a de um «Stout Brand». Isso era uma espada larga, uma subcategoria de espadas de uma mão que priorizava a força de ataque sobre a velocidade. Era tão rara quanto uma «Wind Fleuret», se não um pouco mais.

— Certamente bom o suficiente para ser alvo do seu truque.

Sussurrou Asuna. Fiquei surpreso por ela ter identificado isso num relance, mas não deixei transparecer.

— Sim. Agora, seja para manutenção ou um upgrade...

Havia pelo menos quinze metros entre nós no lado sudoeste da praça, e a loja de ferreiro ao ar livre na extremidade noroeste. O ajuste de parâmetro da habilidade de Busca trouxe vários detalhes para foco, mas estava muito longe para ouvir uma conversa em volume normal.

— Você conhece o nome daquele cara da party de Lind?

Perguntei. Asuna pensou um pouco. 

— Acho que o nome dele é Shivata.

— Com V? Não Shibata?

— Estava escrito S-h-i-v-a-t-a. Parece bastante claro para mim.

— Tudo bem, então.

Ambos praticamos o som estrangeiro da letra V mordendo nossos lábios inferiores. Enquanto isso, Nezha e Shivata haviam terminado sua negociação, e o «Stout Brand» trocou de mãos, bainha e tudo.

Este era o ponto importante. Nos inclinamos o mais próximo possível da janela sem sermos visíveis da praça e nos concentramos nas mãos do ferreiro. Inevitavelmente, nossos ombros e até mesmo cabelos se roçaram, mas a espadachim orgulhosa certamente entenderia, dadas as circunstâncias.

Se fosse um pedido de manutenção, Nezha removeria a espada e a colocaria contra a pequena pedra de amolar fixada ao lado de sua bigorna. Mas ele se afastou de seu cliente e estendeu a mão direita para um dos muitos sacos de couro no tapete. Presumivelmente, esses sacos continham diferentes tipos de materiais de fabricação. 

 O que significava...

— Um upgrade!

Eu sibilei. Asuna assentiu vigorosamente e sussurrou.

— A mão esquerda! Mantenha seus olhos na mão esquerda dele!

Ela não precisava me dizer. Mantive meus olhos fixos naquela mão esquerda, lutando contra o desejo natural de seguir o movimento de sua direita. A espada larga de Shivata pendia da mão de Nezha, ainda na bainha. Não havia nada de anormal na posição ou ângulo de seu braço.

Bem perto da espada estava uma exibição de armas pré-fabricadas para venda, mas não havia como trocá-las. Todas as armas em exibição eram armas comuns de ferro; não havia uma única arma rara entre elas e certamente não outra «Stout Brand». 

Além disso, largar a espada no tapete e pegar uma arma próxima chamaria muito a atenção. Não consigo imaginar que teríamos perdido tal ação quando a «Wind Fleuret» quase foi roubada...

A mão esquerda de Nezha estava completamente imóvel, segurando a espada larga, enquanto a mão direita fazia todo o trabalho. Ele escolhia todos os seus materiais dos sacos de couro e os jogava na forja ao lado da bigorna. Os cerca de uma dúzia de itens explodiam em chamas e eventualmente derretiam em um grande bloco — eu presumia. 

Na verdade, não estava assistindo. De qualquer forma, era o destaque do processo de upgrade. Por um instante, a luz vermelha profunda que significava um upgrade de Peso brilhava na forja, depois se dissipava para o estado de espera.

…..!

Cada músculo do meu corpo se contraiu. No momento em que a luz vermelha brilhou, a mão esquerda de Nezha fez algo. Asuna deve ter sentido também, porque nossos ombros se ergueram.

— Ele fez…?

— A espada…

Continuamos a olhar, mas não conseguimos terminar nossas frases. Aquela breve explosão de luz, mal meio segundo, foi o suficiente para nos cegar da visão exata que precisávamos testemunhar. Enquanto eu assistia, rangendo os dentes, o ferreiro levantou cuidadosamente a «Stout Brand». Se ele realmente fez algo com ela, a espada parecia absolutamente idêntica àquela que Shivata lhe deu.

Ele agarrou o cabo com a mão direita e puxou lentamente a espada para fora, depois a colocou nas chamas vermelhas da forja. Após alguns segundos, toda a luz se transferiu para a arma. Ele a colocou na bigorna, pegou seu martelo de ferreiro com a mão direita e começou a bater na espada. Cinco. Oito… Dez.

Assim como temíamos, a lâmina cinza escura da «Stout Brand» se despedaçou em pedaços. Desta vez, nenhum de nós perdeu isso.

— E agora?

Asuna perguntou, observando a praça tranquila do parapeito da janela. Estava claro a que ela se referia. Shivata mostrou uma notável contenção em conter sua raiva e decepção, e partiu com reclamações mínimas para Nezha. Asuna estava se perguntando se deveríamos rastreá-lo e revelar a existência da decepção.

Do ponto de vista da empatia, eu queria dizer a ele, porque dentro de uma hora, ele poderia usar o botão Materialize All Items para recuperar sua espada. Mas de um ponto de vista mais prático, Shivata não ficaria feliz apenas em ter sua espada de volta. Certamente ele voltaria para a praça e confrontaria Nezha com essa evidência, e eu não conseguia prever o que aconteceria depois disso.

As ações de Nezha eram malignas — disso não havia dúvida. Ele deveria sofrer uma punição adequada por suas más ações. Mas sem um «GM» presidindo neste mundo virtual, quem determinaria o que era adequado?

Mesmo um artesão não poderia ficar apenas na cidade o tempo todo. E se, quando ele saísse dos limites seguros da vila, algum jogador tentasse puni-lo por meios ao seu alcance? E se eles levassem isso à conclusão final?

Se contássemos para Shivata agora, isso poderia eventualmente levar ao primeiro PK em Aincrad. Essa preocupação era a força motriz por trás da pergunta de Asuna, e eu não tinha uma resposta fácil em mente.

Enquanto eu estava tomado pela indecisão e pelo desconforto, ouvi o tranquilo som de sinos. Eram oito horas. Ao mesmo tempo, a batida lá fora parou. Me movi ao lado de Asuna e vi que Nezha estava fechando sua loja. Ele apagou a forja, guardou as ferramentas e materiais, dobrou o sinal e começou a colocar tudo em cima do tapete. Suas costas pareciam tão pequenas e despretensiosas.

— Por que Nezha e os Legend Braves decidiram começar a fazer essa fraude, afinal...? E como? — Murmurei para mim mesmo. Asuna deu de ombros. — Mesmo que tenham tido a ideia de trocar as armas, há um grande obstáculo entre algo que é teoricamente possível dentro do sistema, e realmente fazê-lo. SAO não é apenas um VRMMO normal. Nossas vidas estão em jogo agora. Certamente eles têm que perceber o que pode acontecer se roubarem as armas de outras pessoas...

— Talvez eles percebam... e decidiram ignorar os obstáculos mesmo assim.

— Hã?

— Ignorando o lado ético, o verdadeiro obstáculo é apenas saber que você pode arriscar sua vida se for exposto, certo? Então eles podem eliminar esse problema se ficarem muito mais fortes do que qualquer outra pessoa antes que alguém descubra o que estão fazendo. Assim, eles podem repelir qualquer tentativa de tirar suas vidas na natureza selvagem. Os seis — quer dizer, cinco membros dos Legend Braves provavelmente não estão tão longe de seu objetivo.

Quando as palavras de Asuna afundaram em mim, senti a pele virtual se arrepiar.

— V-Vamos lá, não me diga isso. Um time de caras que não se intimida com atos maléficos, forte o suficiente para destruir qualquer jogador da linha de frente? Ou seja...

Minha garganta ficou tão contraída que mal conseguia pronunciar as próximas palavras. 

— Eles dominariam o mundo.

Embora eu não estivesse inclinado a pensar que esse golpe de arma não era de forma alguma meu problema, também presumi que não sofreria com isso. Só precisava garantir que nunca desse minha espada para Nezha.

Mas essa foi uma visão terrivelmente míope da situação. Trinta e três dias antes, no momento em que ficamos presos neste jogo permanentemente, deixei para trás meu primeiro e único amigo no jogo, Klein, e o abandonei na «Town of Beginnings». Evitei as zonas selvagens, que esperava serem esgotadas rapidamente, e segui direto para «Horunka», a próxima cidade. Em outras palavras, priorizei o caminho mais rápido e eficiente para atualizar meu equipamento e estatísticas para maximizar minha chance de sobrevivência.

Usando todo o conhecimento da minha experiência beta, eu avancei por incontáveis missões e mobs, correndo sempre adiante. Desde o momento em que escolhi sair correndo dos portões, nunca diminuí meu progresso.

Mas a velocidade do meu avanço sempre foi baseada puramente nas regras do jogo (se não nos meus princípios pessoais). Se eu ignorasse essas regras, haveria maneiras muito mais eficientes de avançar do que o que fazia agora — por exemplo, monopolizar os melhores campos de caça ou roubar loot raro de outros jogadores.

É claro que enganar armas só lhes rendia col e o próprio item, não experiência ou pontos de habilidade. Mas como Asuna disse, com dinheiro suficiente, não havia limite para o quanto você poderia fortalecer seu equipamento.

Eu havia aumentado minha principal arma para +6, mas minha armadura estava atualmente com uma média de +3. Contra um jogador com armadura totalmente atualizada, mesmo em um nível mais baixo, não havia como eu ganhar.

Em outras palavras, permitir que os Legend Braves continuassem com sua fraude de armas seria equivalente a permitir a criação de um grupo de jogadores mais fortes do que eu e sem restrições de regras ou moral.

— Sinto muito. Só agora percebi o quão sério isso é.

Murmurei. A espadachim olhou para mim desconfiada.

— Por que você pediria desculpas?

— Bem, você quase teve sua espada roubada, certo? E esse tempo todo, só estive meio preocupado, como se fosse problema de outra pessoa...

As palavras surgiram naturalmente, sem pensar, mas por algum motivo, Asuna franziu ainda mais a testa, piscou algumas vezes, então virou a cabeça na outra direção, irritada.

— Não há necessidade de se desculpar. Não é como se você e eu fossemos completos estranhos... Em resumo, hm, nós nos conhecemos e somos membros do grupo, mas não há mais nada... arrgh! Olha o que você fez! Você está agindo de forma tão estranha, estou toda confusa!

Achei que eu estava mais confuso do que ela, mas antes que pudesse responder, ela olhou pela janela e seus olhos se estreitaram.

— Esse tapete...

— Huh...?

— Então, manter seus itens longe do desperdício não é sua única função.

Virei-me para olhar a praça leste de «Taran». No canto noroeste, Nezha havia terminado de guardar todas as suas ferramentas e agora mexia no menu pop-up em seu Tapete do Vendedor. Ele começou a se enrolar, e a variedade de objetos em cima dele foi automaticamente sugada para o armazenamento.

— Ei... Será que ele está usando essa função para trocar as armas?

Balancei a cabeça instantaneamente. 

— Não, isso não é possível. A capacidade de absorção do tapete precisa ser ativada pelo menu, como ele está fazendo agora, e além disso ele engole tudo que está em cima dele. Não daria para pegar apenas uma espada e cuspir outra... em... troca...

Fiz uma pausa. A capacidade do Tapete do Vendedor de armazenar itens não podia ser usada para trocá-los.

No entanto, e se ele usasse seu próprio armazenamento... ou seja, a aba de inventário do seu menu principal? Rolei para longe da janela e desabei de joelhos.

— O q-que você está fazendo?

Perguntou Asuna. Não respondi. Abri o menu com a minha mão direita e mudei para a lista de itens. Como tinha feito na noite anterior quando mostrei a Asuna o manequim de equipamentos, toquei nas bordas superior e inferior da janela para torná-la ajustável, depois a abaixei até quase encostar no chão — bem abaixo de onde minha mão esquerda ficaria se eu a deixasse pendurada.

Por último, retirei a «Anneal Blade», bainha e tudo, das minhas costas e segurei-a na minha mão esquerda pendurada. Não tinha uma cadeira dobrável, mas estava mais ou menos na mesma altura do chão que Nezha estava quando aceitava a arma de seu cliente.

Asuna prendeu a respiração, entendendo o que eu estava prestes a tentar. Olhei para o rosto dela e disse.

— Preste muita atenção e conte o tempo.

— Ok.

— Lá vai... Três, dois, um, zero!

Deixei a espada cair diretamente sobre a janela. Assim que tocou a superfície, a espada desapareceu em uma explosão de luz e se transformou em texto no menu. Prontamente toquei no nome do item. Quando o sub-menu apareceu, selecionei Materializar. Com outra explosão de luz, a espada reapareceu e a peguei novamente.

— Como foi?

Olhei para cima e encontrei o olhar arregalado da espadachim. Seus olhos cor de avelã piscaram lentamente, moveram-se para minha mão esquerda... e ela balançou a cabeça.

— Foi uma visão semelhante. Mas muito lenta para ser a mesma coisa. Levou bem mais de um segundo para a espada desaparecer e reaparecer.

— Talvez se eu praticar, consiga fazer mais rápido...

— Houve outras diferenças. Existem grandes efeitos sofisticados quando você coloca e tira do menu. Mesmo sincronizado com o flash dos materiais de upgrade na forja, você não pode esconder esse tipo de efeito. Além disso, brilha duas vezes.

— Entendo…

Suspirei e toquei na janela no chão para fazê-la desaparecer. Levantei-me e coloquei a espada de volta na posição.

— Achei que estava descobrindo algo. Pensei que todas as coisas empilhadas no tapete poderiam esconder seu menu...

— Isso não seria impossível também? Se você colocar algo em cima de uma janela configurada para a aba de inventário, não afundaria tudo?

— Urgh.

Ela estava certa. Balancei a cabeça e olhei pela janela novamente. Nezha estava saindo da praça com o tapete enrolado equilibrado no ombro. Sua cabeça estava baixa, como se sentisse o peso no ombro, e caminhava pesadamente para longe. Não era a imagem de um homem que acabara de se conseguir uma rara e valiosa «Stout Brand».

— Se não conseguirmos expor o truque que ele está usando, suponho que teremos que revelar a verdade para o Shivata.

Ela disse.

— Se a espada voltar para ele, isso provará que houve uma tentativa enganosa de roubá-la. Mas se isso acontecer, toda a culpa recairá sobre os ombros do Nezha, e os outros cinco Braves podem escapar ilesos. Obviamente, o que ele está fazendo está errado. Mas... Eu só tenho esse pressentimento...

Minhas palavras se perderam. Asuna me encarou diretamente. Por um momento, pareceu que a luz intensa em seus olhos suavizou um pouco.

— Você não consegue imaginar que o Nezha está fazendo tudo isso totalmente por vontade própria... Estou certa?

— Huh...?

Meus olhos se arregalaram. Ela acertou em cheio. Asuna se virou e encostou na parede, olhou para o teto escuro e falou em um ritmo lento.

— Você se lembra do que ele disse ontem, quando fui pedir para ele melhorar meu «Wind Fleuret»? Ele perguntou se eu queria uma arma nova ou consertar a antiga. Parecia que ele deixou de fora a opção de melhorar, esperando não ter que fazer isso…

— Entendi... Boa observação. Isso explicaria por que ele fez uma cara tão azeda quando você pediu para melhorar.

— Sinceramente, se o Shivata conseguisse expor sua fraude e todos os Legend Braves se levantassem em defesa do Nezha e dissessem que eram acusações falsas, eu não me importaria muito. Mas... se o abandonassem e tentassem colocar toda a responsabilidade sobre os ombros dele…

No pior cenário, toda a raiva da população de jogadores seria focada no Nezha, e ele poderia ser executado. Na verdade, a probabilidade era bastante alta. Afinal...

— Os cinco guerreiros todos tomaram os nomes de soldados e heróis lendários, e não incluíram o Nezha, o artesão, nesse padrão…

— Ah, sobre isso.

Asuna levantou um dedo como se estivesse lembrando de algo. 

— O que foi?

— Algo está me incomodando desde que você me disse que ele era um membro dos Legend Braves. Seu nome... Nezha. Então perguntei para Argo...

Naquele preciso momento, um ícone roxo começou a piscar no lado direito da minha visão, e levantei a mão para cortá-la. Cliquei no ícone e abriu uma longa mensagem privada. Falar do diabo — era de Argo.

«PRIMEIRO REPORT»

Sob esse cabeçalho estava todas as informações que eu havia solicitado sobre os Legend Braves: nomes, níveis e construções de personagens aproximadas. Era uma quantidade impressionante de informações para compilar em tão pouco tempo. Configurei minha janela para o modo visível e chamei Asuna para ver a mensagem. No topo estava Orlando, o líder deles. Nível 11, usava uma espada longa e escudo, armadura pesada.

Junto com esses dados havia uma frase simples explicando a origem de seu nome. Essa parte foi solicitada por Asuna. De acordo com minha memória incerta, ele de fato se baseava em um dos Doze Pares de Carlos Magno, seus cavaleiros paladinos. Mas Orlando era o estilo italiano de seu nome, enquanto no original francês, ele era Roland.

— De onde você acha que a Argo obteve essas informações?

Eu notei ironicamente. 

Asuna riu.

— Ela deve conhecer alguém que é um grande aficionado por história... Então Beowulf era dinamarquês, não inglês. Cuchulainn era da mitologia celta, como nós imaginamos.

Descemos a lista, ignorando as informações dos personagens e lendo as fontes de seus nomes. Quando chegamos ao nome de Nezha no final, soltei um longo suspiro. Seu nível era 10, um número bastante alto graças ao fato de que a fabricação dava pontos de experiência por si só. Mas não ajudava na sua habilidade de combate, o que tornaria difícil lutar na linha de frente para ele. Naturalmente, sua construção de jogador foi ajustada para ser um ferreiro. E no final, a origem de seu nome...

— Huh?!

— O que...?

Gritamos juntos. A resposta foi totalmente inesperada.

— Isso significa... que estávamos pronunciando errado?

— M-Mas eu me lembro dos outros Braves chamando ele de Nezuo...

Nos olhamos, e depois voltamos para a mensagem. Se o que estava escrito em sua extensa explicação de nome fosse verdadeiro, eu o havia entendido terrivelmente mal.

Um momento depois, várias informações armazenadas em meu cérebro como agrupamentos separados começaram de repente a se rearranjar, ligando-se e brilhando intensamente.

— Oh...!

Levantei minha mão esquerda e a apertei, observando atentamente. Aberta novamente, e fechada.

Naquele instante, eu soube que finalmente havia entendido o segredo do truque de troca de armas de Nezha de uma vez por todas.

— É claro... Era isso!!

10

— UPGRADE, POR FAVOR.

Eu empurrei minha espada e bainha para a frente com força. Nezha, o ferreiro, olhou para mim duvidoso. Ele estava desconfiado porque não estava olhando para o meu rosto, mas para o grande elmo que o cobria completamente. A única coisa que ele tinha eram fendas estreitas nos olhos. Esses capacetes eram excelentes em termos de armor, mas limitavam terrivelmente a visão do jogador. Era uma coisa para um tanque no meio de uma batalha em grupo usá-lo, mas dificilmente algum jogador se daria ao trabalho de usar em uma cidade.

Como eu era um discípulo declarado da luz, armadura versátil, a única razão para eu usar este grande elmo era para disfarce. E porque eu estive presente para a destruição do «Wind Fleuret» da Asuna três dias antes, eu não podia usar minha bandana favorita, ou Nezha me reconheceria.

Talvez este disfarce não fosse muito bom, mas Asuna insistiu que se eu não quisesse me destacar por causa do elmo engraçado, eu deveria me comprometer com o traje completo e simplesmente interpretar uma dessas pessoas.

Então o grande elmo era apenas parte da fantasia. Eu estava coberto de placa grossa por toda parte e segurava um escudo torre do tamanho de uma porta inteira. Todos os itens eram os mais baratos desse tipo disponíveis nas lojas de NPCs, e o peso do equipamento era apenas leve o suficiente para não me mandar para a zona vermelha, mas a sensação apertada e claustrofóbica ameaçava me fazer entrar em pânico em meio dia.

Sentindo um novo senso de apreciação pelos tanques que participaram da invasão do boss, eu entreguei minha espada — a «Anneal Blade», meu único equipamento realmente raro no momento.

— Vou dar uma olhada nas propriedades.

Ele disse baixinho, tocando o cabo. Quando viu o conteúdo da janela, suas sobrancelhas caídas se ergueram.

— «Anneal Blade» +6 ... duas tentativas restantes. E suas melhorias são S3, D3. Uma espada desafiadora, mas muito boa...

Eu observei seus lábios se transformarem em um pequeno sorriso, e confirmei que minhas suspeitas iniciais sobre ele estavam corretas. Este ferreiro não era uma pessoa irremediavelmente má. Mas um segundo depois, o sorriso de admiração de Nezha desapareceu, substituído por uma careta de dor.

Com os dentes cerrados, ele murmurou.

— Em que você quer dar upgrade?

 

🗡ﾒ

 

Domingo, 11 de dezembro, pouco antes das oito da noite.

Um vento frio soprava pela praça oriental de «Taran». Não havia outros jogadores ou NPCs à vista. Apenas Nezha, o ferreiro, pouco antes de fechar sua loja de rua, e eu, seu cliente misterioso. Em algum lugar nas casas vazias que alinhavam a praça, Asuna estava assistindo nosso encontro, mas eu não conseguia sentir seu olhar por causa de toda a armadura de metal grossa.

Foi no domingo anterior que derrotamos o boss do primeiro andar e abrimos o portão de teletransporte para a cidade principal do segundo andar, então hoje marcava uma semana completa desde então. Eu havia encontrado Asuna na praça oriental de «Urbus» três dias atrás, e foi dois dias antes disso que eu descobri a verdade por trás da fraude de upgrade de Nezha.

Tecnicamente, eu não havia identificado o truque, apenas tinha certeza de que havia, mas havia uma razão para eu ter esperado dois dias completos para tentar verificar a verdade da questão. Eu precisava dominar a técnica que Nezha estava usando para trocar as armas.

Claro, tudo isso dependia de Nezha aceitar minha solicitação de trabalho. Dizendo a mim mesmo que o incômodo de toda essa armadura completa tinha conseguido convencê-lo, murmurei uma resposta para o ferreiro.

— Velocidade, por favor. Eu pagarei pelos materiais. O suficiente para uma chance de noventa por cento.

Nezha tinha ouvido minha voz três dias atrás, mas o efeito distorcido do grande elmo ajudou a disfarçá-la o suficiente para impedi-lo de perceber que eu tinha sido o companheiro da mulher com o «Wind Fleuret».

— Muito bem. O suficiente para aumentar as chances para noventa, isso será ... dois mil e setecentos col, incluindo o custo do trabalho.

Ele explicou, com a voz tensa. Eu concordei com o tom mais neutro que consegui.

Sob o peitoral grosso, meu coração já estava acelerado, e minhas manoplas estavam suadas. Se minhas suspeitas estivessem completamente erradas, e Nezha não fosse de fato um scammer, e a destruição de armas tivesse sido adicionada como um possível estado de falha, então minha amada «Anneal Blade» +6 poderia estar perdida para sempre em questão de minutos.

Não. Isso não era tudo. Afinal, recuperamos o «Wind Fleuret» de Asuna através do uso do comando Materialize All Items. Mesmo se minha teoria sobre o truque estivesse errada, eu ainda poderia recuperar a espada dentro de uma hora usando aquele botão. Então tudo o que eu tinha que fazer era manter a calma, observar tudo o que acontecia e clicar em um ícone no momento apropriado. Nada mais.

Eu movi minha mão esquerda para abrir o menu, virei para a aba de troca e paguei a Nezha o preço. Normalmente eu teria fechado depois disso, mas desta vez deixei aberto na tela principal. Felizmente, Nezha não pareceu achar isso suspeito.

— Dois mil e setecentos col, pagos na totalidade.

Ele murmurou, e se virou para a forja. Muito naturalmente, ele deixou a ponta da espada em sua mão esquerda pender a apenas centímetros acima dos muitos produtos amontoados em cima do seu tapete.

Tudo começou aqui.

Minha concentração havia sido sugada para a forja portátil da última vez, então mantive meu olhar fixo diretamente em sua mão esquerda. Meu campo de visão era muito limitado pelas fendas do elmo, mas isso me ajudou a ignorar qualquer distração que ele tentasse através da exibição chamativa da forja.

Nezha deve ter jogado os materiais de melhoria direto do seu estoque na forja, porque tudo brilhou em verde brilhante por um segundo. Se eu tivesse uma visão da forja, meus olhos teriam sido deslumbrados pela luz por apenas um segundo. Mas no momento seguinte, o dedo indicador esquerdo de Nezha esticou-se e tocou levemente entre duas espadas no tapete. Por apenas um breve instante, a «Anneal Blade» piscou.

Foi isso. A troca estava completa. Um truque tão brilhante e perfeito. Ele poderia fazer isso na frente de uma multidão de cem pessoas em plena luz do dia, e ninguém notaria. Como Nezha quando viu as propriedades detalhadas da minha espada, eu soltei um suspiro de admiração. Mas não disse nada — deixei o ferreiro terminar seu processo de melhoria.

Uma vez que a luz verde preencheu a forja como um líquido, Nezha levantou a espada em sua mão esquerda e a puxou da bainha com a direita. A lâmina era da cor de aço escurecido única da «Anneal Blade». Mas para meus olhos, seu brilho estava um pouco mais opaco que o usual.

A espada que Nezha estava segurando agora não era minha espada +6, mas a lâmina +0 Gasta que ele havia comprado de Rufiol três dias antes. Era apenas um palpite, mas eu tinha certeza disso.

O ferreiro colocou a arma na forja portátil, imergindo a lâmina em seu brilho verde. Ele a moveu para a bigorna e começou a golpeá-la com seu martelo de ferreiro. Clang, clang, o mesmo som nítido que ouvi quando ele aprimorou o «fleuret» da Asuna.

Quando o «fleuret» quebrou e Nezha se ofereceu para devolver o custo de seu trabalho, eu disse: — Está tudo bem, você fez o seu melhor. Existem alguns artesãos que dizem que não importa como você faz, desde que golpeie a arma várias vezes, então eles apenas batem sem parar.

No entanto, a razão pela qual esses golpes pareciam tão sinceros não era porque ele estava rezando para que a operação fosse um sucesso através deles. Nezha estava lamentando a perda da arma que estava prestes a quebrar para sustentar sua farsa.

Uma vez que um equipamento estivesse gasto — sem mais tentativas de upgrade restantes — ele se quebraria sem falha quando o processo fosse iniciado novamente. Argo tinha confirmado isso para nós duas noites atrás. Esse fenômeno estava prestes a acontecer bem diante dos meus olhos.

... Oito, nove, dez.

O último golpe do martelo soou alto e agudo. A espada se despedaçou no topo da bigorna.

As costas de Nezha estremeceram e encolheram. Sua mão direita, segurando o martelo, caiu para baixo, e a bainha presa à espada em sua mão esquerda desapareceu.

Curvado, Nezha respirou fundo, franziu o rosto e estava prestes a gritar um pedido de desculpas — até que eu o interrompi.

— Não precisa se desculpar.

— Hã...?

Ele congelou. 

Eu subi meu manequim de equipamento de baixo para cima, trocando a armadura. Grevas gigantes como botas de esqui, perneiras de placa, manoplas, armadura de placa, escudo aquecedor... Os itens que compunham meu disfarce desapareceram um por um. Quando o grande elmo foi removido, minha franja caiu sobre minha testa. Eu a empurrei para trás e respirei fundo. Finalmente, equipei o «Coat of Midnight», sua bainha preta balançando.

Os olhos estreitos de Nezha se arregalaram.

— V ... Você é ... o cara ... de...

— Desculpe pelo disfarce. Mas eu imaginei que você recusaria meu pedido se me reconhecesse.

Eu pretendia dizer isso no tom mais amigável e compreensivo possível, mas no momento em que ele ouviu, o choque de Nezha se transformou em medo. Naquele momento, ele sabia que eu tinha descoberto a existência de seu golpe e até mesmo como ele funcionava.

Sem tirar os olhos do ferreiro congelado, apertei um ícone no meu menu principal — o botão de ativação do «Quick Change mod».

Com um som suave, outra espada apareceu em minha mão direita, pesada e envolta em uma bainha de couro preto. Era minha parceira de batalha desde logo após o início deste jogo de morte: minha «Anneal Blade» +6.

Nezha fez uma careta. Quase me doía ver aquela expressão.

— Ninguém suspeitaria que outro jogador teria o «Quick Change mod» tão cedo, especialmente não um ferreiro... E esconder o menu para usá-lo entre as mercadorias alinhadas no seu tapete? Brilhante. Quem pensou nisso é um gênio.

Os ombros de Nezha lentamente caíram, até que ele finalmente se curvou e abaixou a cabeça.

Um mod de habilidade — abreviação de modificação — era um aumento de poder de habilidade disponível para o jogador em certos intervalos de proficiência em uma habilidade específica.

Por exemplo, quando a habilidade «Search» alcançava o nível cinquenta, o primeiro mod ficava disponível para o jogador. Você podia então escolher entre várias opções, como um bônus para buscar múltiplos alvos, um bônus para aumentar o alcance da busca ou a habilidade opcional de melhoria no rastreamento. Havia uma infinidade de mods úteis, e escolher entre eles era tão difícil quanto prazeroso.

Mods também podiam ser aplicados às diversas habilidades de armas no jogo. «Quick Change» se enquadrava nessa categoria. Era um mod comum disponível na primeira escolha para a maioria das armas de uma mão, mas poucos jogadores o escolhiam primeiro. Não havia necessidade de usá-lo até pelo menos o quinto andar de Aincrad.

Seguindo essa teoria, quando minha habilidade «One-Handed Sword» alcançou cinquenta, na metade do primeiro andar, eu escolhi o mod «Shorten Sword Skill Cooldown». Quando cheguei a cem, escolheria «Increase Critical Hit Chance», e só aos cento e cinquenta escolheria «Quick Change».

«Quick Change» era um mod ativo, não passivo. Ao pressionar um ícone de atalho na página principal do menu, minha arma equipada seria trocada instantaneamente.

O método regular de trocar armas era um processo de cinco etapas: (1) abrir a janela, (2) tocar na célula da mão direita (ou esquerda) no manequim de equipamento, (3) selecionar Trocar Arma na lista de opções, (4) selecionar a arma desejada entre os itens disponíveis no armazenamento, e (5) pressionar o botão OK. Quando enfrentava um mob com a habilidade «Snatch», esse processo era longo o suficiente para que qualquer um levasse pelo menos um golpe indefeso enquanto tentava equipar uma arma de backup.

Mas com «Quick Change», várias etapas eram removidas: (1) abrir a janela e (2) pressionar o ícone de atalho. Com prática suficiente, podia ser feito em meio segundo. No instante em que você perdia sua arma, já teria outra em mãos e pronta para a batalha.

Além disso, «Quick Change» tinha uma grande variedade de opções para especificar exatamente qual mão recebia a arma quando o ícone era pressionado. Você pode configurá-lo para puxar uma arma específica, deixá-lo para ficar de mãos vazias — até mesmo permitir que automaticamente puxasse o mesmo tipo de arma que estava equipando, se tivesse uma de reserva.

Essa última parte era o segredo no coração do truque de troca de armas de Nezha.

Ele segurava a arma do cliente na mão esquerda, criando temporariamente a condição de que estava Equipada ali. O direito de posse ainda era do cliente, mas era o mesmo que o recurso de entrega que tornava possível arremessar armas uns aos outros no meio da batalha. Ele ainda podia usar aquela arma para ativar habilidades de espada ... até mesmo «Quick Change».

Em seguida, Nezha estendia o dedo indicador da mão que segurava a arma para tocar o ícone de atalho em sua janela, que estava habilmente escondido sob suas mercadorias apertadas. Naquele instante, a espada do cliente em sua mão ia para o armazenamento, e uma espada do mesmo tipo era automaticamente retirada. Exceto que essa arma estava gasta, garantida para se quebrar em pedaços assim que ele tentasse aprimorá-la.

Os únicos sinais exteriores desse truque elaborado eram um piscar momentâneo da arma e um som suave de assobio. Dado que isso acontecia exatamente ao mesmo tempo em que ele jogava os materiais de aprimoramento na forja com um flash brilhante e um estrondo, você teria que estar atento a essa ação precisa para sequer perceber que ele estava fazendo isso.

E se o cliente percebesse que ele estava trocando as armas e tentasse confrontá-lo sobre isso, Nezha poderia simplesmente usar o mesmo truque rapidamente e recuperar a arma original do cliente. Além disso, uma vez que ele quebrasse a arma gasta na bigorna, não havia prova de nada.

Em outras palavras, para provar que a fraude de aprimoramento de Nezha estava acontecendo, eu tinha que utilizar o comando Materialize All Items para derrubar todos os meus pertences no chão aqui, ou usar «Quick Change» eu mesmo, puxando assim a espada diretamente do armazenamento de Nezha, gostasse ele ou não.

Foi seguindo essa última escolha que levei dois dias desde que notei o truque até realmente tentar eu mesmo. Passei todo o dia anterior e hoje no labirinto do segundo andar lutando contra hordas intermináveis de minotarus semi-nus para levar minha habilidade «One-Handed Sword» a cem, para que eu pudesse escolher o «Quick Change mod» mais cedo do que o planejado.

Como benefício colateral dessa atividade, consegui alguns items raros e mapeei muito mais do labirinto de vinte níveis. Como de costume, ofereci os dados do mapa para Argo sem custo, e essa generosidade estava aparentemente irritando as parties de Lind e Kibaou. Eles estavam chateados porque alguém estava sempre um ou dois níveis à frente deles na torre, mas ainda não tinham percebido que era Kirito, o maldito beater. Era apenas uma questão de tempo até que soubessem a verdade. Se havia um consolo, era que nosso relacionamento não poderia piorar.

De qualquer forma, os dois dias de problema valeram a pena, pois eu finalmente desmascarei e provei o truque de fraude de upgrade de Nezha. Olhei para o ferreiro encolhido e suspirei de satisfação. Meu objetivo estava completo. Não era uma quest, então não havia recompensa ou bônus de xp. Pelo contrário, me custou os 2.700 col pelo trabalho e ingredientes, mas o que realmente importava para mim era garantir que Nezha não tentasse mais esse esquema perigoso.

O truque em si era brilhante, mas se ele continuasse roubando armas valiosas de outros jogadores, alguém iria notar. Dependendo de quem fosse essa pessoa, Nezha poderia se encontrar no lado errado de uma multidão linchadora.

O pior resultado possível era se todos os jogadores decidissem que ele deveria ser executado e isso se tornasse um precedente de como lidar com tais crimes. Eu não achava que Nezha deveria ser perdoado por sua parte nisso. Rufiol e Shivata tinham perdido suas espadas queridas ... e mesmo que tenha sido devolvida no final, Asuna chorou pela perda de seu «Wind Fleuret». Eles mereciam ver algum tipo de justiça.

Mas essa punição não deveria ser o assassinato de outro jogador. Se isso fosse permitido uma vez, levaria à pura anarquia — disputas sobre terrenos de caça e loots seriam resolvidas com violência em vez de palavras. Eu havia assumido a marca da letra escarlate de beater para impedir que os jogadores regulares purgassem os ex-beta testers. Esse sacrifício não poderia ser em vão.

Minha solução para isso foi exigir que Nezha funcionasse como um ferreiro adequado e honesto de agora em diante, ou desistisse de seu martelo de ferreiro e se tornasse um guerreiro. Asuna e eu discutimos e decidimos por essa escolha. Uma vez que a fonte de sua riqueza ilícita secasse, os Legend Braves voltariam a um nível apropriado para suas habilidades.

Fiquei ali, perdido em pensamentos, a espada pendendo da minha mão direita, quando o ferreiro falou com uma voz minúscula.

— Suponho que isso não seja algo que um simples pedido de desculpas vá reparar.

O corpo e a voz de Nezha estavam tão encolhidos que parecia que ele estava tentando desaparecer completamente.

— Seria bom se eu pudesse devolver as espadas que roubei de todas aquelas pessoas... mas não posso. Quase todas foram transformadas em dinheiro. A única coisa que posso fazer agora é... é isso!

Sua voz terminou em um grito. Ele se levantou de maneira trêmula. O martelo de ferreiro caiu de sua mão, e ele começou a correr sem olhar para trás. Mas não foi muito longe. Um novo jogador apareceu em seu caminho de saída, cabelo longo brilhando sob os postes de luz da rua, sob um capuz de lã: Asuna, a espadachim.

Ela havia pulado da janela do segundo andar de uma casa vazia e bloqueou seu caminho, repreendendo severamente. 

— Você não resolverá nada morrendo.

Desta vez, Nezha reconheceu imediatamente o rosto sob o capuz. Ela era a espadachim cuja «Wind Fleuret» ele havia (temporariamente) roubado três dias antes. Seu rosto já tímido se enrugou ainda mais. Eu era o próprio modelo de um idiota imperceptível, e até eu podia sentir a poderosa culpa, desespero e abandono rugindo dentro dele.

Nezha virou o rosto para baixo e para longe de Asuna, como se estivesse tentando escapar do olhar dela. Sua voz estava tensa.

— Decidi desde o começo... que se alguém descobrisse minha fraude, eu morreria em expiação.

— O suicídio é um crime mais grave do que a fraude em Aincrad. Roubar armas pode ser uma traição ao seu cliente, mas o suicídio é uma traição a todos os jogadores que trabalham para vencer este jogo.

Sua eloquência era tão afiada e penetrante quanto sua «Linear». Nezha tremeu e ficou tenso — e seu rosto disparou para cima como se estivesse numa mola.

— Vai acontecer de qualquer jeito! Sou tão lento e desajeitado, vou morrer eventualmente! Seja morto por mobs ou me matando, a única diferença é se acontece mais cedo ou mais tarde!

Não consegui conter uma pequena risada com essas últimas palavras. Asuna me lançou um olhar furioso. O rosto choroso de Nezha parecia magoado entre o desespero, então levantei as mãos e tentei me desculpar.

— Desculpe, não estava rindo de você. É que foi exatamente a mesma coisa que esta moça aqui disse há apenas uma semana...

— Hã...?

Nezha, de olhos arregalados e confuso, olhou para Asuna novamente. Ele respirou várias vezes, então finalmente encontrou coragem para perguntar.

— Hum... você é... Asuna, da linha de frente?

— Hã...? — Agora foi a vez de Asuna piscar surpresa. — Como você sabe?

— Bem, a espadachim com capa de capuz é bem conhecida por aqui. Você é a única jogadora feminina na linha de frente...

— Ah... entendi...

Ela parecia muito conflitante e se encolheu sob o capuz. Dei alguns passos à frente e ofereci um conselho.

— Parece que seu disfarce está na verdade começando a te identificar. Talvez você devesse tentar outra coisa, antes que fique presa a um apelido como Chapeuzinho Cinza.

— Vá cuidar da sua vida! Acontece que eu gosto desse capuz! Além disso, é bom e quentinho!

— Oh... entendi.

Sabiamente escolhi não perguntar o que aconteceria quando o tempo ficasse quente novamente. Em vez disso, olhei para o atônito Nezha. Não consegui resistir à vontade de fazer uma pergunta de acompanhamento.

— Então, hum... você sabe quem eu sou...?

Não era porque eu estava interessado em saber o quão famoso eu era no jogo. Era puramente uma pesquisa para ver até onde as histórias sobre o primeiro beater tinham se espalhado desde aquele primeiro esquadrão da linha de frente.

— Hum, bem... tenho medo que não...

Minha reação foi em partes iguais: alívio e choque. Esse conflito deve ter aparecido no meu rosto, pois Asuna me deu um tapinha no ombro. 

— Viu, o que eu sempre te disse? Pare de se preocupar tanto com isso.

— Mas... eu realmente gosto dessa bandana.

— Quer saber? Vou te dar um apelido. Que tal Samurai Ucraniano?

— Por quê... por que ucraniano? 

— Essa bandana tem listras azuis e amarelas, igual à bandeira da Ucrânia. Acho que você também poderia ser o Samurai Sueco, se preferir.

— Desculpe, posso escolher nenhum dos dois?

Nezha ouviu nossa troca em silêncio tímido, então encontrou coragem para intervir.

— Hum, com licença... É verdade o que você disse? A Asuna realmente disse que morreria eventualmente...?

Era obviamente difícil para ela responder. Tentei amenizar as coisas respondendo por ela com um tom leve e descontraído.

— Oh, sim, sim. Foi uma loucura, ela desmaiou bem na minha frente durante uma expedição de caça e acampamento de quatro dias no labirinto. Eu não podia deixá-la lá, e ainda não tinha força suficiente para carregar uma jogadora, então tive que pegar um saco de dormir e—

Shunk. Asuna bateu forte o calcanhar nos meus dedos do pé para me calar. Ela se recompôs e disse calmamente.

— Para ser honesta, esse sentimento não desapareceu. Estamos apenas no segundo andar, e há cem. Há um conflito constante dentro de mim entre o desejo de chegar tão longe e a resignação de que provavelmente cairei no caminho. Mas...

Seus olhos cor de avelã brilharam sob a sombra do capuz. Embora o brilho daquele olhar não fosse diferente do que eu vi naquele primeiro dia no labirinto, parecia-me que a natureza dele havia mudado.

— Mas eu decidi que não estou lutando para morrer. Talvez eu não seja otimista o suficiente para dizer que estou fazendo isso para viver, para vencer o jogo... mas encontrei um objetivo simples para lutar. É por isso que estou lutando.

— Oh... sério? Qual é o seu objetivo, comer um bolo inteiro daquele Tremble Shortcake?

Perguntei sinceramente. Asuna suspirou por algum motivo e disse.

— Claro que não.

Ela se virou novamente para Nezha.

— Tenho certeza de que você pode encontrar sua própria razão. Já está dentro de você. Algo pelo qual você deve lutar. Você deixou a «Town of Beginnings» com seus próprios pés, não deixou?

…….

Nezha olhou para baixo, mas seus olhos não estavam fechados. Ele estava olhando para as botas de couro em seus pés. Percebi que não eram sapatos não funcionais para usar na cidade, mas uma verdadeira armadura de couro.

— É verdade. Havia algo. — Murmurou. No meio da resignação, parecia haver um pequeno núcleo de algo, uma ambição ardente. Mas ele balançou a cabeça várias vezes, como se tentasse extinguir a chama. — Mas agora se foi. Já não estava lá antes de eu chegar aqui. Isso aconteceu no dia em que comprei este NerveGear. Quando eu... quando eu fiz o primeiro teste de conexão, eu consegui um FNC...

 

🗡ﾒ

 

FNC. Full-Dive Nonconformity.

A máquina full-dive era um aparelho extremamente delicado que enviava sinais de ida e volta ao cérebro com micro-ondas ultra fracas. Tinha que ser afinada com precisão para funcionar com cada usuário individualmente.

Mas é claro, estavam produzindo milhares e milhares de unidades para uso em massa, e não podiam gastar muito tempo com manutenção fina. A máquina tinha um sistema de calibração automática que passava por um longo e tedioso teste de conexão na primeira utilização. Uma vez feito isso e ela conhecia as configurações do jogador, você podia mergulhar apenas ligando a unidade.

Mas em casos muito raros, uma pessoa recebia uma resposta "Nonconformity" durante esse teste inicial. Talvez um dos cinco sentidos não estivesse funcionando corretamente, ou houvesse um pequeno delay na comunicação com o cérebro. Na maioria dos casos, era apenas um obstáculo leve, mas havia algumas pessoas que simplesmente não conseguiam conectar de jeito nenhum.

Se ele estivesse aqui em Aincrad, o FNC de Nezha não poderia ter sido tão grave — mas ele teria sido mais sortudo se isso o tivesse impedido de jogar. Ele não estaria preso neste jogo de morte. Empacotamos todas as ferramentas e itens no tapete e nos mudamos para uma casa vazia perto da praça para continuar ouvindo a história de Nezha.

— No meu caso, eu tenho audição, tato, paladar e olfato, mas há um problema com minha visão...

Enquanto falava, Nezha alcançou a xícara de chá que Asuna deixou para ele na mesa redonda. Mas ele não a pegou imediatamente — ele estendeu os dedos mais perto e só quando a ponta do dedo tocou a alça, ele a levantou cuidadosamente.

— Não é que eu seja completamente cego, mas tenho uma disfunção binocular. É difícil para mim perceber a distância. Eu não consigo realmente dizer o quão longe a mão do meu avatar está do objeto.

Por um instante, pensei que isso não parecia tão ruim... mas logo reconsiderei.

Se SAO fosse um MMORPG de fantasia ortodoxo, a deficiência de Nezha não seria um grande problema. Havia classes que tinham ataques de longo alcance automático — um mago, por exemplo.

Mas SAO nem tinha arqueiros, quanto mais magos. Todo jogador que lutava no jogo o fazia com uma arma na mão. E seja espada, machado ou lança, a habilidade de julgar a distância, de saber exatamente quão longe o mob estava, fazia toda a diferença no mundo. O alicerce fundamental do combate aqui era entender, em um nível físico, até onde sua arma podia alcançar.

Nezha deu um gole no chá e cuidadosamente colocou a xícara no pires. 

Ele sorriu. (*Sem emoção)

— Até atingir uma arma estacionária em cima de uma bigorna com meu pequeno martelo é extremamente difícil...

— Então foi por isso que você realizou os passos do processo tão meticulosamente.

— Sim, foi por isso. Claro, eu também me senti apático em relação às espadas que estava quebrando... mas.. — Ele olhou para mim e Asuna alternadamente, sorrindo fracamente. — Pode não ser certo eu dizer isso, mas... estou impressionado que você tenha descoberto minha troca. Mas não foi só hoje... você recuperou remotamente o «Wind Fleuret» de Asuna quatro três dias atrás. Então você deve ter sabido naquela época...

— Oh, naquele ponto era apenas uma suspeita. Naquele momento que notei, o limite de uma hora para manter a propriedade estava quase acabando, então tive que invadir o quarto de Asuna e obrigá-la a usar o comando Materialize All Items, então — Senti um olhar penetrante vindo da direita e por pouco evitei revelar o que seu inventário continha — o «Wind Fleuret» voltou. Foi quando eu soube que você tinha cometido fraude... mas foi dois dias atrás que descobri que você estava usando «Quick Change» para fazer isso. A chave estava no seu nome, Nezha... ou devo dizer, Nataku.

…...!!

Nezha (ou Nataku) respirou fundo. Seus punhos se cerraram e ele até se levantou de seu assento por um momento. Quando se sentou novamente, olhou diretamente para baixo envergonhado.

— Eu não tinha ideia de que você também tinha descoberto isso...

— Bem, isso exigiu um dealer de informações para descobrir. Até seus amigos nas Legend Braves estavam te chamando de Nezuo. Isso significa que eles também não sabiam, não é? Por que você tem o nome de Nataku.

— Me chame apenas de Nezha. Escolhi essa grafia porque queria que as pessoas me chamassem assim. — Ele assentiu e começou a explicar. — Sim, você está correto...

Nataku. Também conhecido como Na-zha, ou Príncipe Nata. Ele era um deus menino no romance de fantasia da dinastia Ming, Fengshen Yanyi. Usava uma variedade de armas mágicas chamadas paopei e voava pelo céu em duas rodas. Era tão lendário quanto Orlando ou Beowulf. 

No alfabeto ocidental, o nome chinês foi transliterado para Nezha, mas apenas um verdadeiro fanático da mitologia oriental reconheceria isso como uma referência a Nataku. Seria especialmente difícil aqui em Aincrad, sem nenhum mecanismo de busca na internet. Não pude deixar de imaginar que tipo de cérebro Argo tinha em sua rede de contatos. De qualquer forma, quando vi o verdadeiro nome do ferreiro no final do seu resumo sobre os Legend Braves, finalmente tive uma epifania. 

Ele não entrou neste jogo com a intenção de ser um artesão. Tentou ser um lutador, mas, devido às circunstâncias, acabou sendo forçado a se tornar um ferreiro. 

No entanto, isso significava que, mesmo jogando como ferreiro agora, suas habilidades com armas poderiam já estar acima de certo nível. Seguindo essa linha de raciocínio, eventualmente cheguei à possibilidade de que ele estava usando a modificação de habilidade de batalha «Quick Change» para trocar de armas, e o resto era história.

— Os Legend Braves são uma party que formamos para um jogo de ação NerveGear diferente, três meses antes de SAO ser lançado. — Explicou Nezha após mais um gole de chá. — Era um jogo muito simples, onde usávamos espadas e machados para lutar contra mobs em um mapa em linha reta, e tentávamos conseguir a pontuação mais alta... mas mesmo isso era difícil para mim. Por não ter perspectiva, eu balançava quando os mobs estavam muito longe, e então eles chegavam perto e me acertavam. A party nunca conseguia alcançar os primeiros lugares por minha causa. Não era como se eu conhecesse Orlando e os outros na vida real, então provavelmente deveria ter saído da party ou parado de jogar o jogo... mas...

Ele cerrou os punhos novamente, sua voz tremendo. 

— Ninguém me disse para sair da party, então usei isso como desculpa para continuar. Não era porque eu gostava daquele jogo. Era porque decidimos que todos mudaríamos para o primeiro VRMMO, Sword Art Online, quando fosse lançado em três meses. Eu realmente, realmente queria experimentar SAO. Mas por causa do FNC, não tive coragem de começar sozinho. Eu estava... fraco. Eu pensei, se conseguisse estar no grupo de Orlando em SAO, talvez conseguisse ficar mais forte... mesmo que ainda não conseguisse lutar tão bem...

Só podíamos ficar em silêncio enquanto ouvíamos sua dolorosa confissão. Seria fácil dizer que eu entendia como ele se sentia. No momento em que vi o primeiro trailer de SAO, prometi a mim mesmo que jogaria esse jogo. Mesmo que tivesse um FNC pior que o de Nezha, teria mergulhado de cabeça, contanto que pudesse me conectar.

Mas não pude dizer isso em voz alta. Abandonei meu primeiro amigo na «Town of Beginnings» — alguém procurando ajuda, assim como Nezha. No entanto, que ele interpretasse meu silêncio, o ferreiro sorriu com autodepreciação e continuou seu relato. 

— Eu usava um nome diferente no jogo anterior... Usei um nome que qualquer um reconheceria como de um heroi, como Orlando ou Cuchulainn. A razão pela qual mudei para Nezha foi um sinal de humildade, ou adulteração. Eu estava tentando dizer: 'Não vou me chamar de grande heroi como vocês, então posso ainda ficar?' Quando perguntaram o que significava, eu disse que era baseado no meu nome real — isso foi uma mentira, claro. Toda vez que me chamam de Nezuo, quero dizer que ainda é o nome de um heroi. Eu não sei... É bobo...

Nem eu nem Asuna negamos ou concordamos com a autoflagelação de Nezha. Em vez disso, uma pergunta silenciosa surgiu de seu capuz, que ainda estava levantado, mesmo dentro de casa.

— Mas, as coisas mudaram quando ficamos presos aqui, não é mesmo? Você parou de se aventurar nos campos e mudou para a fabricação. Como ferreiro, você ainda pode apoiar seus amigos sem lutar. Mas... por que você pulou para enganar as pessoas? De quem foi a ideia, afinal? Sua? De Orlando?

Ela foi direto ao ponto tão rapidamente e com tanta precisão quanto se estivesse em batalha. Nezha não teve resposta. Quando ele respondeu, foi uma surpresa.

— Não fui eu, nem Orlando... nem nenhum de nós.

— Hum...? Então, quem foi?

— Nas duas primeiras semanas, tentei me virar como lutador. Há uma habilidade, apenas uma, que permite lutar remotamente... Pensei que poderia conseguir assim, mesmo sem poder julgar a distância...

Isso não parecia que funcionaria para mim, mas expliquei por causa de Asuna. 

— Ah, a habilidade de «Blade Throwing». Mas isso é meio...

— Sim. Comprei o maior número possível das facas de arremesso mais baratas na «Town of Beginnings», esperando treinar minha habilidade, mas uma vez que usei todo o meu estoque, não havia mais o que fazer. Além disso, as pedras no campo que você pode atirar quase não causam dano. Então não foi realmente útil como habilidade principal de arma... Desisti assim que minha proficiência alcançou cinquenta ou algo assim. E porque os outros Braves ficaram por perto para me ajudar com isso, acabamos começando devagar...

O começo lento dos Legend Braves provavelmente não foi por causa deles ajudarem Nezha a treinar com facas de arremesso, mas porque os outros beta testers e eu corremos à toda velocidade no primeiro dia e deixamos todos para trás. Eu tinha a sensação de que Asuna me lançaria alguns olhares muito sujos se eu mencionasse isso, no entanto, mantive para mim mesmo.

— As coisas ficaram muito... tensas quando disse que desistiria de aprender a usar facas de arremesso. Ninguém disse em voz alta, mas tenho certeza de que todos estavam pensando que a guilda teve um começo lento por minha causa. Mesmo depois de me tornar um ferreiro, treinar uma habilidade de fabricação leva muito dinheiro... Parecia que os outros caras estavam apenas esperando que alguém sugerisse que me dispensassem e me deixassem na «Town of Beginnings».

Ele mordeu o lábio antes de continuar.

— Realmente, eu deveria ter oferecido por conta própria ... mas simplesmente não consegui dizer. Eu estava com medo de ficar sozinho ... De qualquer forma, no canto do bar onde estávamos conversando, alguém que eu pensava ser apenas um NPC se aproximou e disse, — Se você vai ser um ferreiro com alguma experiência em armas, há um jeito muito legal de ganhar mais dinheiro.

…..!

Asuna e eu nos entreolhamos. Não tínhamos considerado que a ideia para o «Quick Change mod» veio de alguém de fora dos Legend Braves completamente.

— Quem era ...?

— Eu não sei o nome. Eles só me mostraram como trocar as armas e saíram imediatamente depois. Não os vi desde então. Era uma pessoa muito... estranha também. Maneira engraçada de falar... roupa engraçada. Usava um capuz tipo poncho de chuva — brilhante e preto ...

— Poncho ...?

Asuna e eu repetimos juntos. Capes com capuz eram itens bastante comuns em RPGs estilizados de fantasia como SAO — praticamente um padrão do gênero. Asuna mesma estava usando um neste exato momento, embora fosse mais curto.

Minutos antes, ela havia dito que o usava pelo calor, mas a verdadeira razão desses capuzes não era apenas proteger do frio e da chuva, mas esconder o rosto. E quem quer que fosse esse homem de poncho preto, provavelmente o usava pela mesma razão...

Asuna pareceu ler meus pensamentos e puxou para trás o capuz cinza com um resmungo. Mesmo na sala vazia, iluminada apenas por uma única lâmpada, seu cabelo castanho brilhante e pele pálida pareciam emitir uma luz própria.

Ao ver seu rosto claramente, os olhos arregalados de Nezha sem dúvida, como se estivesse olhando para o sol. Dado que os nomes dos jogadores não eram exibidos por padrão em SAO, o principal meio de reconhecer alguém era o rosto, seguido pelo corpo. 

Eventualmente, o equipamento e o estilo de luta de um jogador poderiam se tornar parte de sua persona, mas neste ponto do jogo, todos estavam rapidamente mudando para equipamentos mais novos e até mudando sua habilidade principal com armas. Alguém que jogava como um ladrão com adaga em armadura de couro um dia poderia ser um guerreiro pesado vestindo uma armadura completa de placas no próximo.

Basicamente, com uma estrutura corporal média e um rosto escondido, praticamente qualquer um poderia passar despercebido. Até mesmo vozes poderiam ser alteradas usando alguns meios especiais, como o grande elmo que eu estava usando quando me aproximei de Nezha.

Mas poderia haver uma maneira de descobrir mais características identificadoras deste homem que ensinou Nezha a enganar os outros. Ele ainda estava encarando Asuna, então o trouxe de volta ao tópico em questão.

— Sobre o cara do poncho preto ...

— Ah ... s-sim?

— Como ele exigiu que a margem fosse paga? Como ele queria que você entregasse a parte dele do dinheiro que você fez?

Perguntei. Asuna assentiu, entendendo. Se estivessem fazendo entregas de dinheiro, poderíamos vigiar o local e dar uma olhada no homem. Mas a resposta de Nezha jogou essa possibilidade pela janela. 

— Bem, na verdade, ele não disse nada...

— Hã? O que você quer dizer?

— Bem... como eu disse, ele me ensinou a usar «Quick Change» e o Tapete do Vendedor para fazer esse truque de troca de armas, mas ele não mencionou uma palavra sobre uma parte, ou o pagamento pela ideia, ou algo do tipo.

.......

Asuna e eu nos entreolhamos novamente, perplexos.

O truque era brilhante e quase impecável. Eu me assegurei de que Nezha soubesse minha opinião sobre isso. O truque certamente era possível no teste beta, mas nenhum dos mil testadores havia pensado na ideia. Quem quer que a tivesse concebido era um gênio criativo. Se Nezha tivesse escolhido um nome de jogador baseado em seu próprio nome dado, ou se Asuna não tivesse perguntado a Argo sobre Nataku, eu nunca teria descoberto o truque.

Mas por causa disso, foi muito chocante ouvir que o homem do poncho que concebeu essa ideia brilhante a entregaria sem pedir nada em troca. Se ele não pediu por col ... o que ele tinha a ganhar ao dar sua ideia aos Legend Braves?

Claramente não era pura altruísmo. Era fraude, um meio de enganar outros jogadores.

— Então você está dizendo ... que ele simplesmente se intrometeu na sua conversa, explicou como trocar as armas assim, e então desapareceu?

Asuna perguntou. 

Nezha estava prestes a concordar, mas parou antes de confirmar.

— Bem ... tecnicamente, ele disse um pouco mais. Um golpe é um golpe, então Orlando e os outros não estavam interessados no começo. Eles sabiam que era um crime. Mas, ele apenas riu. Não era falso ou ameaçador. Era apenas uma risada realmente agradável, como de um filme.

— Risada agradável ...?

— Sim. Foi como — só de ouvir fez tudo parecer tão irrelevante. Na próxima coisa que eu soube, Orlando, Beowulf, todos nós estávamos rindo com ele. Então ele disse, — Estamos em um jogo, sabia? Se não fosse para fazer algo, eles o proibiriam na programação, certo? Então tudo que você pode fazer ... você pode fazer. Não acha?

— Isso é um absurdo! — Asuna explodiu antes que Nezha terminasse. — Isso significaria que você poderia se intrometer e atacar o mob de outra pessoa, ou criar um trem que ataca alguém, ou qualquer outra coisa completamente contra as boas maneiras! Na verdade, como o código anti-crime é desligado fora das cidades, isso significaria que é totalmente aceitável—

Ela parou no meio da frase, como se temesse que dizê-la em voz alta pudesse torná-la realidade.

Sem pensar, estendi a mão e toquei o braço de Asuna, a pele branca ainda mais pálida que o normal. Na maioria das vezes, ela se afastaria com nojo, mas agora, esse contato acalmou suas emoções, e a tensão se dissipou.

Retirei minha mão e perguntei a Nezha.

— Foi tudo o que o homem do poncho disse?

— Er ... sim. Nós acenamos para ele, ele se levantou, disse — boa sorte — e saiu do bar. Não o vi desde então. — Seus olhos vagaram como se estivesse vasculhando suas memórias. — Agora tudo isso parece muito misterioso ... Depois que ele partiu, a guilda certamente mudou. Todo mundo ficou muito empolgado com a ideia. Tenho vergonha de admitir que decidi que preferia ser o centro do esquema de ganhar dinheiro do que ser relegado a um fardo inútil, arrastando todo mundo para baixo. Mas...

A expressão voltou ao rosto de Nezha. Ele fechou os olhos e fez uma careta.

— Mas ... na primeira vez que tentei o truque ... quando quebrei aquela arma substituta e vi a expressão no rosto do cliente, eu soube. Só porque era possível dentro do jogo não o tornava certo. Eu deveria ter devolvido a espada verdadeira e explicado tudo ... mas não tive coragem. Quando voltei para o bar, estava prestes a dizer que deveríamos desistir, mas ... mas quando eles viram a espada que roubei ... eles ficaram tão, tão felizes, e disseram como eu era ótimo, e ... e ... e eu simplesmente não consegui—!

Pam! Ele de repente bateu sua testa com força na mesa. Luz roxa piscava pelas paredes da sala. Ele fez a mesma coisa de novo, depois novamente, mas seus pontos de vida estavam protegidos pelo código do jogo na cidade.

Ele não sabia o que fazer. Nós o impedimos de tentar suicídio, ele não tinha meios para repor os pertences das vítimas, e nem podia voltar aos seus amigos.

Se houvesse uma maneira de expiar seus pecados, seria admitir publicamente suas ações e pedir desculpas à comunidade de jogadores. Mas eu não poderia exigir isso dele. Não podia garantir que todos os jogadores honestos e diretos que lutavam para nos libertar de Aincrad, alguns dos quais eram suas vítimas, perdoariam Nezha por suas ações. 

E eu não conseguia imaginar as punições que eles poderiam inventar para ele se não o fizessem. A única solução realista que consegui imaginar foi fazê-lo passar pelo teletransportador de volta à «Town of Beginnings» e esconder-se naquela vasta cidade. Ou talvez ele pudesse mudar de rumo, voltar a lutar e encontrar uma forma de contribuir através do combate. O problema era que lançar facas era uma habilidade secundária total, melhor para nada além de distrair inimigos...

Mas então me lembrei de um item raro que havia conseguido de um difícil «Taurus Ringhurler» no labirinto mais cedo naquele dia. Era raro, mas não particularmente valioso, e sem uso para mim — algo muito excêntrico e de longo alcance.

— Nezha.

Ele ergueu um pouco a testa da mesa. Vi suas bochechas molhadas de lágrimas. 

— Qual é o seu nível?

— Sou nível 10.

— Então você ainda só tem três slots de habilidade. O que está usando?

— «One-Handed Weapon Smithing», «Inventory Expansion»... e «Blade Throwing»..

— Entendo. Se eu dissesse que tenho uma arma que você poderia usar... estaria preparado para desistir da forja? De sua habilidade de ferreiro?

11

QUARTA-FEIRA, 14 DE DEZEMBRO DE 2022. O décimo dia desde que vencemos o boss do primeiro andar, e o trigésimo oitavo dia desde que fomos presos neste jogo mortal.

Os jogadores da linha de frente, incluindo eu e Asuna, haviam terminado de progredir pela enorme torre do labirinto repleta de homens-touro musculosos e finalmente chegado à câmara do boss do segundo andar.

Nosso ataque, composto por oito grupos diferentes, totalizava quarenta e sete pessoas, apenas uma abaixo do limite permitido pelo jogo. Apesar da perda do cavaleiro Diavel e daqueles que foram abalados pela sua morte para participar, o grupo havia crescido, graças à adição dos cinco guerreiros dos Legend Braves.

Lind, o usuário de cimitarra e ex-braço direito de Diavel, liderava seu grupo azul com três parties totalizando dezoito membros. Uma vez que terminássemos o segundo andar e eles iniciassem a missão de guilda no próximo andar, estavam planejando estabelecer a guilda «Dragon Knights». A parte dos knights era claramente uma homenagem ao espírito do líder caído, mas eu não sabia de onde vinha o dragon.

Com outros dezoito estava o grupo verde, reunido em torno de sua oposição aos beta testers. Liderados por Kibaou, que brandia uma espada de uma mão como eu, já haviam decidido o nome da sua guilda: «Aincrad Liberation Squad».

Isso contava com seis grupos e trinta e seis membros. Depois vinha Agil, o enorme usuário de machado, e seus três amigos (todos musculosos como ele, por alguma razão), Asuna a espadachim, a única mulher no grupo, e então Kirito o beater. Isso fazia quarenta e dois. Com os cinco membros adicionados dos Legend Braves, totalizávamos quarenta e sete, apenas um abaixo do limite.

Sentei-me no canto da grande zona segura, bem em frente à câmara do boss, observando os diferentes grupos verificarem os seus equipamentos e distribuírem poções. Inclinei-me para Asuna, que mais uma vez usava seu capuz característico, e sussurrei.

— Só mais um e teríamos um ataque completo.

— Verdade… Acho que ele não conseguiu chegar a tempo.

— Chegamos à câmara do boss muito mais rápido do que eu esperava… É uma missão difícil de completar em apenas três dias.

Lamentei. Asuna me lançou um olhar fulminante.

— Bem, pelo que ouvi, até mesmo um certo alguém demorou três dias e duas noites para terminá-la.

 

🗡ﾒ

 

Três dias antes, na vila de «Taran», perto do labirinto, eu havia dado a Nezha um tipo especial de arma de longo alcance e um mapa.

O mapa apontava a localização de um NPC escondido nas montanhas rochosas ao longo do perímetro externo do segundo andar, e a passagem secreta para alcançá-lo. Esse NPC não era outro senão o mestre da habilidade de «Martial Arts» com barba, que desenhou os bigodes nas minhas bochechas, transformando-me em Kiriemon.

Perguntei a Nezha se ele estava preparado para desistir da habilidade de «One-Handed Weapon Smithing», na qual ele havia investido tanto tempo, e assumir «Martial Arts» em vez disso. A arma que eu havia encontrado no labirinto do segundo andar exigia tanto as habilidades de «Throwing Knives» quanto de «Martial Arts» para ser usada.

Abandonar uma habilidade não era uma decisão fácil de tomar, mesmo quando se perdia apenas um ou dois dias de experiência. No caso de um ferreiro, desenvolver a habilidade era uma questão tanto de tempo quanto de dinheiro. Em outros MMOs, era tão fácil quanto criar um personagem alternativo, mas agora que SAO era um sistema de um personagem por conta devido à nossa situação, essa não era uma opção. 

A escolha mais racional era esperar até que ele alcançasse o nível que abriria um novo slot de habilidade. Outra opção poderia ser remover a habilidade de «Inventory Expansion» que lhe dava espaço extra para itens. Mas, em troca da arma e do mapa, exigi que Nezha removesse sua habilidade de «One-Handed Weapon Smithing».

No estado atual de SAO, tentar equilibrar crafting e combate era muito perigoso. Um jogador aventurando-se no campo precisava focar tudo sob seu controle para maximizar suas chances de sobrevivência, desde suas escolhas de habilidades, até seu equipamento e seu inventário. Muitos jogadores, mesmo os mais bem preparados, perderam suas vidas porque faltava aquele último pouco de força de ataque, ou valor de armadura, ou mais uma poção.

Nezha respirou fundo uma vez antes de aceitar minhas duras exigências.

— Enquanto eu puder ser um espadachim aqui, não preciso de mais nada. — Nezha sorriu e acrescentou. — Mas suponho que usar esta coisa não me fará um espadachim.

Surpreendentemente, foi Asuna quem respondeu,

— Todos que lutam para ajudar a vencer este jogo são espadachins. Até mesmo um artesão.

Havíamos guiado Nezha pelas batalhas até a entrada da passagem secreta e o deixamos lá. Seu nível era alto o suficiente, e considerei convidá-lo para se juntar à batalha contra o boss se seu treinamento em artes marciais terminasse a tempo, mas parecia que três dias não eram suficientes para ele quebrar aquela pedra. Não havia necessidade de pressa. Nezha não correria o risco de tentar fraude com armas novamente.

 

🗡ﾒ

 

— Ele será uma grande ajuda para vencer o terceiro andar, tenho certeza. É uma arma muito boa se você conseguir dominá-la, e ele poderá encontrar um lugar em alguma guilda ou outra. Uma fora dos Braves, eu acho...

— Sim... Espero que sim.

Concordou Asuna. Olhamos para a zona segura em direção a um grupo de cinco. Orlando estava usando seu usual elmo bascinet pontudo e «Anneal Blade». Beowulf era o homem baixo com a espada de duas mãos ao lado dele, e o lançador magro era Cuchulainn. Havia também dois outros que não estavam presentes durante a batalha contra o «Bullbous Bow», Gilgamesh, que lutava com um martelo e escudo, e Enkidu, que estava equipado com armadura de couro e adagas.

Na reunião desta manhã, detectei uma mistura de inquietação e descontentamento entre os Legend Braves. Tive que presumir que era devido ao desaparecimento de Nezha, seu sexto membro. Se eles fossem uma guilda estabelecida, poderiam usar rastreadores de localização para encontrá-lo, mas aqui no segundo andar, as guildas não eram nada além de nomes.

Eu podia entender a preocupação deles, mas não tinha obrigação de explicar a situação para eles. Afinal, eles forçaram Nezha a realizar uma série de golpes perigosos que facilmente poderiam ter levado à sua execução se algo fosse exposto ao público.

— Tudo isso é muito bom, Kirito, mas não deveríamos estar gastando nosso tempo preocupados com o estado de outros grupos.

— Ah? Por quê?

Pisquei. Ela suspirou exasperada.

— Lind disse que montaríamos o grupo de ataque pouco antes da batalha contra o boss, mas pense bem. São três grupos para o time azul, três grupos para o time verde, um para os Braves, e provavelmente mais um para o grupo do Agil. Isso faz oito.

— Oh... b-boa observação.

Não havia pensado nisso desde que ela mencionou, mas oito grupos eram o máximo para um ataque. Na primeira luta contra o boss, tínhamos um número menor, e Asuna e eu ficamos em nosso próprio grupo, mas isso não seria uma opção desta vez.

Sem nenhuma magia, SAO não tinha as habituais curas e buffs de raid completa, então era bastante possível para pessoas extras participarem da batalha fora do ataque. O problema era que, estando fora do grupo, você não podia ver o HP dos outros membros, e eles não podiam ver o seu. Isso tornava muito difícil determinar o momento certo para a rotação de poções.

Eu tinha que garantir que pelo menos Asuna conseguisse entrar no grupo do Agil. Olhei ao redor procurando a forma distinta do guerreiro com machado.

— Ei, vocês dois. Bom ver vocês de novo. 

Veio uma voz grave atrás de mim. Virei-me para ver o próprio homem que estava procurando. Seu rosto enrugado se abriu em um sorriso, a luz brilhando em sua cabeça careca. 

— Ouvi dizer que vocês dois se juntaram. Acho que devo parabenizá-los.

— Hum... nós estamos...

Não somos um par, tentei dizer, mas Asuna explicou a situação.

— Não somos um par. É apenas uma parceria temporária. Prazer em ver você, Agil.

Agil sorriu novamente e olhou para mim, levantando uma sobrancelha. Era um gesto legal, mas parecia que ele queria dizer isso de uma maneira consoladora. Apressadamente, limpei minha garganta.

— S-Sim, bem, hum... isso mesmo. Então, acho que estamos prestes a finalizar a estrutura do ataque, já que estamos quase no limite de oito grupos...

Eu estava planejando perguntar se eles aceitariam Asuna em seu grupo, mas, novamente, não tive a chance de terminar.

— Sim, é sobre isso que vim falar com vocês. Somos quatro, então por que vocês dois não se juntam ao nosso grupo?

Foi um convite tão descontraído e despreocupado que não pude deixar de hesitar.

— Hum... bem, isso é realmente generoso da sua parte, mas tem certeza? Quero dizer, dado o meu status...

Asuna suspirou e Agil encolheu os ombros e levantou as mãos. Esse gesto, combinado com sua aparência, claramente não era japonês, mas seu domínio da língua era perfeito, então havia uma estranha mistura de exotismo e familiaridade sobre ele que o tornava fascinante e carismático.

— Como é que eles te chamam, beater? Apenas uma pequena porcentagem de pessoas realmente te chama assim.

Até a palavra beater soava fresca e nova em seus lábios. A maioria das pessoas, incluindo eu, pronunciava com uma entonação plana, como cheater, mas ele enfatizava o bee e suavizava o ter, o que quase fazia soar como um título legal de se ter.

— Na verdade, temos nosso próprio apelido para você.

— Mesmo? Qual é?

Perguntou Asuna. Agil olhou para ela e sorriu. 

— O Homem de Preto. Ou Blackie.

Ela deu uma risadinha. Eu não estava exatamente empolgado com esse epíteto — não tinha escolhido a cor do casaco loteado do boss kobold — mas o que me surpreendeu ainda mais foi que ela realmente riu. Olhei para dentro do capuz dela, curioso. Asuna rapidamente recompôs sua expressão e me lançou um olhar familiar antes de continuar,

— Obrigada pela oferta, Agil. Acho que vamos aceitar — eu e o Blackie.

— Ah, por favor, você não vai usar isso, vai?

Protestei. Asuna respondeu

— Blackie, como os apontadores que usam preto durante uma peça, certo? Parece perfeito para um cara que odeia estar no centro das atenções.

— Oh… Entendi. Mas isso não é exatamente a mesma coisa...

— Quero dizer, se você preferir que eu apenas te chame de Kirito-san o tempo todo, posso fazer isso.

— Como eu disse, isso não é exatamente a mesma coisa...

Agil, que sorria enquanto assistia nossa discussão, explodiu em gargalhadas nesse ponto.

— Se vocês dois estão tão sintonizados assim, então vou deixar o timing da troca por conta de vocês. Nós quatro vamos nos concentrar em tankar, então vocês cuidam do dano.

Ele estendeu ambas as mãos, e Asuna apertou a direita, enquanto eu segurei a esquerda. Fiz uma breve reverência para os outros três atrás dele e recebi acenos e sinal de positivo em resposta. Não tinha conversado muito com eles na batalha contra o boss do primeiro andar, mas todos pareciam tão simpáticos quanto Agil.

Aceitei o pedido de grupo de Agil e notei as seis barras de HP alinhadas no lado esquerdo da minha visão, assim que faltavam quinze minutos para a batalha começar. O ruído das conversas diminuiu em direção à frente, então me virei para ver que dois jogadores agora estavam de pé diante das portas maciças da câmara do boss.

Um deles era Lind, vestido com uma armadura prateada, capa azul e uma cimitarra na cintura. O outro era Kibaou, com sua armadura escura e jaqueta verde-musgo.

— Ugh, parece que não teremos dois líderes novamente.

Gemi.

— Não existe apenas um líder por definição dentro do sistema? 

Asuna perguntou. 

Este é um bom ponto…

Como se percebesse nossa confusão, Lind levantou a mão e falou alto para o grupo. Ao contrário da área fora da câmara do boss do primeiro andar, essa era uma zona segura, então não havia medo de os tauros virem investigar o barulho.

— Bem, é hora. Vamos começar a formar o ataque! Primeiro, uma apresentação: sou Lind, escolhido para ser seu líder hoje. Saudações a todos!

Antes que eu pudesse imaginar como Kibaou cederia o controle de bom grado, o homem de cabeça de cacto interveio.

— Só foi escolhido porque ganhou no cara ou coroa.

Metade do grupo riu disso, enquanto a outra metade parecia irritada. Lind lançou um olhar sujo para Kibaou, mas não respondeu à provocação.

— O fato de estarmos aqui, apenas dez dias após a abertura deste andar, é um testemunho de sua habilidade e dedicação! Se me derem sua ajuda, não há como falharmos em vencer este boss! Vamos terminar o dia no terceiro andar!

Ele levantou o punho, e todos aqueles que não riram da piada de Kibaou rugiram em aprovação.

Com seu discurso motivador e cabelo comprido, outrora castanho, mas agora tingido de azul, Lind parecia estar aceitando plenamente o papel de herdeiro de Diavel. Não pude deixar de sentir que aqui e ali, surgiam indícios de autoconfiança que seu predecessor nunca mostrou.

— Agora vamos formar o ataque! Dos oito grupos, os Dragon Knights formarão os times A, B e C. O Liberation Squad de Kibaou será os times D, E e F, e o time G será os Braves de Orlando. E o time H...

Ele olhou para nós lá no fundo. Por um instante, seu sorriso descontraído pareceu desaparecer quando seus olhos encontraram os meus, mas ele olhou além de mim rapidamente.

— Será o restante de vocês. Os times A a F se concentrarão no boss, enquanto G e H lidam com os mobs...

Esta notícia não me surpreendeu. O que foi surpreendente, no entanto, foi a voz que respondeu.

— Espere um momento.

Não era Agil e certamente não era Asuna. Era o líder do grupo de cinco na parede oposta: Orlando.

Quando ele falou, os olhos sob seu visor bascinet eram tão penetrantes quanto quando quase viram através da minha habilidade de ocultação do lado de fora do bar.

— Estamos aqui para lutar contra o boss. Se você quer que rodemos, eu até posso entender, mas não vamos apenas ficar para trás e lidar com os mobs.

Sua voz retumbante ecoou pelas paredes e morreu, sendo substituída pelo murmúrio febril dos jogadores azuis e verdes. Consegui distinguir murmúrios de — Quem eles pensam que são? — e — Malditos novatos.

Então, tudo fez sentido para mim. Com o desaparecimento de Nezha, Orlando e seu time perderam uma grande fonte de renda. Esta era a chance deles saltarem à frente dos clearers. O dinheiro ganho pelo grupo de ataque era igualmente compartilhado entre todos os membros, mas os pontos de experiência e os aumentos de habilidade não. 

A enorme quantidade de pontos de experiência que o boss valia seria distribuída pela quantidade de dano causado (ou bloqueado), e a proficiência de habilidade ganha ao atacar um inimigo poderoso era muito superior à de um inimigo normal. Nada disso iria para eles se não atacassem o boss diretamente.

Os cinco Braves haviam atualizado seu equipamento ao máximo que podiam neste ponto, mas seus níveis de jogador estavam abaixo da média do ataque. Provavelmente viam essa batalha contra o boss como a melhor chance de fechar essa lacuna.

No entanto, discordar das ordens do líder do ataque não os levaria a lugar nenhum. A cena poderia facilmente ter se transformado em uma feia discussão, mas os jogadores azuis e verdes não deixaram que piorasse além dos sussurros.

Eu suspeitava que isso se devia à poderosa aura que os Legend Braves estavam emanando. Nível, estatísticas e proficiência em habilidades eram todas variáveis ocultas, não expostas ao público — mas o poder do equipamento era diferente. Armas e armaduras aumentadas perto do limite começavam a brilhar com uma profundidade que reforçava seu valor.

No momento, o melhor que qualquer jogador — inclusive eu — podia fazer era melhorar sua arma, e talvez seu escudo, para esse estado de brilho. Mas os Braves eram uma história diferente. Com a enorme soma de col que arrecadaram na última semana, eles foram capazes de comprar conjuntos completos de excelentes equipamentos e melhorá-los ao máximo. Todos os seus equipamentos estavam brilhando como se estivessem sob um poderoso feitiço de buff, e isso criava a forte impressão de que esses cinco homens não deveriam ser subestimados.

Claro, a força do equipamento não era tudo no jogo. Mais importante do que qualquer coisa em SAO era a experiência pessoal e a capacidade de reagir e se ajustar. Mas na batalha que se aproximava contra Baran, o General Taurus, todos os valores eram importantes — especialmente a força da armadura.

Isso porque o General Baran usava uma versão elite do ataque especial da raça taurus...

— Tudo bem. Nesse caso, o time G pode participar da luta contra o boss.

Lind falou rigidamente. Olhei para cima e me vi encarando novamente os olhos do homem de cabelo azul.

Embora seu penteado fosse o mesmo do afável e descontraído Diavel, Lind parecia ter um lado significativamente mais obstinado. Ele sustentou meu olhar desta vez e disse.

— De acordo com as informações, o boss tem apenas um sentinela que não reaparece. Eu confio que o time H será capaz de lidar com isso sozinho?

Asuna e eu respiramos fundo, nossos pelos se arrepiando, mas o líder do time, Agil, acenou com a mão para nos acalmar. Sua voz e maneira permaneceram perfeitamente calmas.

— Pode ser um mob, mas a informação diz que não é um mob comum, mas sim um mini-boss por si só. Além disso, pode ser só um, mas não sabemos disso com certeza. É muito pedir de um único grupo.

A informação a que eles estavam se referindo era, claro, a edição do guia de estratégias de Argo para o boss do segundo andar, que apareceu ontem em «Taran». Ele continha os padrões de ataque e pontos fracos do boss e de seu sentinela, mas como dizia o aviso na capa, todas as informações eram baseadas no beta-teste.

O boss do primeiro andar usou habilidades de katana que não estavam no beta, e isso levou à morte de Diavel, o cavaleiro. Tínhamos que assumir que havia alterações desde o beta aqui também. No pior cenário, poderia haver dois ou mais «Nato The Colonel Taurus» acompanhando «Baran», em vez de apenas um.

Mas Lind realmente concordou com a réplica de Agil.

— Claro, não tenho intenção de repetir os erros do primeiro andar. Se notarmos qualquer diferença nos padrões listados, vamos recuar imediatamente e repensar nosso plano. Se o sentinela for demais para um grupo lidar, enviaremos outro time para ajudar. Isso serve?

Era o máximo que poderíamos esperar neste estágio. Agil murmurou afirmativamente, e Asuna e eu soltamos as respirações que estávamos segurando.

Em seguida, veio uma revisão dos padrões de ataque do boss e uma verificação final da estratégia individual de cada party, restando apenas dois minutos até o horário programado da luta às duas horas. Esse era apenas um guia geral, então nada nos impedia de começar a luta um pouco antes ou depois da hora.

Lind levantou a mão e disse.

— Tudo bem, é um pouco cedo, mas...

De repente, ele foi interrompido por uma frase familiar de Kibaou, que, de forma um tanto surpreendente, tinha ficado quieto o tempo todo.

— Agora, espere um momento!

— O que foi, Kibaou?

— Você tem baseado tudo nesse guia de estratégias até agora, Lind. Agora, todas essas informações vêm de um vendedor de informações que nem esteve na sala do boss, certo? Isso é realmente bom o suficiente para nós?

A boca de Lind se contorceu de desagrado. 

— Não vou afirmar que é perfeito, mas é melhor do que nada, não é? Qual é a sua alternativa? Você vai entrar lá para verificar o boss por si mesmo?

Agora era o Liberation Squad de Kibaou, vestido de verde, que se irritava de raiva, mas Kibaou simplesmente sorriu confiante.

— O que estou dizendo é que sabemos que temos pelo menos uma pessoa aqui que viu esse boss por si mesmo. Então, por que não pegamos a opinião dele?

O quê? Dei um passo para trás e para a esquerda, para me esconder atrás de Asuna. Mas Kibaou levantou a mão direita e apontou diretamente para mim. Dezenas de olhos se voltaram na minha direção, e Asuna friamente se afastou para evitar eles.

— O que você acha, Beater? Por que não nos dá algum conselho sobre essa batalha contra o boss?

Ele gritou. Eu não conseguia ler sua expressão para ver o que ele realmente estava pensando.

— O que ele acha que está fazendo?

Murmurei baixinho, mas Asuna apenas deu de ombros. Eu tinha ouvido que o Aincrad Liberation Squad de Kibaou se reunia em torno de uma resistência aos ex-beta testers. Como meio de competir com os testers que se apressavam para monopolizar os melhores recursos do jogo, eles recrutavam novos membros agressivamente dos milhares deixados na «Town of Beginnings», distribuíam dinheiro e itens de forma justa, e planejavam conquistar o jogo através do simples número de pessoas. Pelo menos, segundo a teoria de Kibaou.

Então, o que ele tinha a ganhar dando uma plataforma a um ex-tester conhecido? Você pensaria que era claramente algum tipo de armadilha... mas havia algo nos olhos do espadachim de cabelo de cacto que poderia ser interpretado como fervor honesto.

Se esse olhar é uma atuação, você é um ótimo ator, murmurei para mim mesmo. Um, dois, três passos à frente, e eu tinha uma visão adequada de todos os rostos no ataque.

— Deixe-me deixar isso claro. Eu também só conheço o boss do beta test. Então é totalmente possível que algo... ou tudo sobre esse boss tenha sido alterado.

Enquanto eu falava, os jogadores murmurantes eventualmente ficaram em silêncio. Mesmo Lind, que eu pensei que interromperia, não falou.

— Mas posso dizer que os tauros normais no labirinto usam exatamente os mesmos ataques que usavam no beta. Então, acho que é certo que o boss usará habilidades de espada que são uma extensão desse padrão. Como você acabou de discutir, você quer evitar quando ele entra em movimento, mas o mais importante é como reagir quando você leva o primeiro golpe. Evite ser atingido com double debuffs a todo custo. No beta, todo jogador que foi atordoado e depois paralisado...

Praticamente morreu, me contive de dizer.

— De qualquer forma, se você ficar calmo e observar o martelo dele, pode evitar o segundo golpe. Contanto que todos levem isso em conta, essa formação pode derrotar o boss sem baixas.

Nada do que eu disse não podia ser encontrado no guia de Argo, mas praticamente todos os jogadores presentes assentiram em compreensão quando terminei.

Como de costume, a expressão de Kibaou era um enigma para mim, mas Lind tinha um olhar de surpresa. Ele bateu palmas vigorosamente. 

— Tudo bem, pessoal: evitem o segundo golpe! Agora vamos começar!

Ele se virou e enfrentou o conjunto gigante de portas e sacou sua cimitarra ruidosamente, segurando-a no alto. 

— Vamos esmagar o boss do segundo andar!!

O corredor escuro tremeu com o rugido da multidão. O cabelo azul balançando, sua mão esquerda empurrando a porta, Lind parecia muito com Diavel naquele mesmo momento exato no primeiro andar.

12

OS ATAQUES DOS MOBS CONTRA OS JOGADORES CAIAM EM duas categorias gerais. Uma eram ataques diretos que causavam dano de HP. A outra eram ataques indiretos que não causavam dano direto, mas ocasionalmente representavam uma ameaça significativa — em outras palavras, debuffs.

Akihiko Kayaba, o designer deste jogo mortal, pelo menos tinha um mínimo de simpatia pelos novos jogadores, pois ele não deu a nenhum dos kobolds no labirinto do primeiro andar ataques de debuff. O efeito de delay que levou à morte de Diavel era um debuff, de certa forma, mas era um efeito que ocorria com alta probabilidade ao sofrer múltiplos ataques consecutivos, e não era uma habilidade especial que o lord kobold podia usar à vontade.

O que significava que os tauros que habitavam o labirinto do segundo andar eram a primeira experiência real dos jogadores com debuffs sérios e regulares.

 

🗡ﾒ

 

— Aí vem ele! 

Gritei, reconhecendo que o martelo de duas mãos estava sendo levantado diretamente para o alto. O resto do meu grupo respondeu ao chamado e pulou para trás. O martelo parou no alto por um instante, sua larga superfície brilhando com faíscas amarelas brilhantes.

— Vrrroooooo!!

Com um rugido feroz que poderia muito bem ser um ataque de longo alcance, a besta desceu o martelo. A massa de metal, ondulando com raios, bateu contra o chão de pedra escura. Era a habilidade especial de debuff da raça dos tauros, «Numbing Impact».

Claro, ninguém estava dentro do alcance do dano direto do golpe, mas também havia tentáculos estreitos de faíscas que se estendiam a partir do ponto de impacto. Um deles disparou em minha direção ao longo do chão, desaparecendo até que quase tocou a ponta da minha bota.

Instantaneamente, senti um formigamento desagradável nos dedos dos pés. Felizmente, eu estava fora do alcance do debuff, então não havia nenhum ícone de stun aparecendo abaixo da minha barra de HP. Todos os outros ficaram mais longe da onda de choque, então nenhum deles foi afetado.

— Ataquem com força total!

Gritei, e nós seis nos espalhamos em um semicírculo ao redor do tauro e avançamos. Cada pessoa liberou a habilidade de espada mais forte em seu repertório de armas. O machado de duas mãos de Agil, as armas semelhantes de seus colegas, o «Wind Fleuret» de Asuna e a minha «Anneal Blade» bombardearam a besta com um array de luzes coloridas. A barra de HP de três partes do homem-touro finalmente esvaziou sua primeira barra e abriu a segunda.

— Acho que podemos fazer isso!

Asuna gritou de sua posição familiar à minha esquerda.

— Sim, só não fique confiante demais! Quando chegarmos à terceira barra, ele começará a usar ataques consecutivos de stun! Além disso, — Aumentei a voz para garantir que o grupo de Agil me ouvisse, — com base na batalha do primeiro andar, devemos supor que pode haver um novo ataque quando chegarmos à última barra! Se isso acontecer, todos recuem!

— Entendido!

O tauro se recuperou do delay ao mesmo tempo que nosso cooldown de habilidades terminou. Os tanques de Agil reconheceram que o próximo ataque seria um golpe lateral e tomaram posições defensivas ao longo de sua trajetória. Asuna e eu ficamos para trás, esperando o momento certo para contra-atacar.

Apenas mais de cinco minutos haviam se passado na batalha contra o boss.

Até agora, nosso time estava indo bem. Nenhum de nós havia sofrido os efeitos do «Numbing Impact» ainda e ninguém havia sofrido grandes danos. Os quatro tanques estavam perdendo HP a cada ataque que bloqueavam, é claro, mas o ritmo do dano era lento o suficiente para que estivéssemos nos virando com apenas uma rotação de pot por enquanto.

E ainda assim, o fato de que nossa batalha está indo bem significava quase nada.

A besta de pele azul e cabeça de touro que o grupo H(Meu grupo) enfrentava agora era apenas «Nato the Colonel Taurus», um extra jogado na luta contra o boss... uma distração na melhor das hipóteses.

— Recuem, recueem agooora!

Veio um grito um tanto apavorado do outro lado da vasta câmara do boss. Quando tive a chance, olhei por cima das cabeças das dezenas de jogadores para ver uma sombra assustadoramente grande.

Um pêlo escarlate e eriçado envolvia músculos ondulantes. Sua cintura estava coberta por um luxuoso tecido dourado, mas, de acordo com a tradição dos tauros, sua metade superior estava nua. A corrente pendurada sobre seus ombros também era feita de ouro. Para completar, o martelo de batalha dourado em suas mãos brilhava com um brilho deslumbrante.

Apesar da diferença de cor, «Nato the Colonel Taurus» poderia muito bem ser um dublê de corpo de Baran, mas havia uma outra grande diferença: tamanho. «General Baran», o boss do segundo andar, era pelo menos duas vezes maior que Nato.

Devido ao limite de altura física dos tetos nos labirintos de Aincrad, Baran não era tão alto quanto o enorme «Bullbous Bow» que perambulava pela paisagem, mas não havia como escapar do medo primal inspirado por um homem-touro de cinco metros. Até mesmo o lord kobold do primeiro andar parecia enorme, e ele tinha pouco mais de dois metros de altura.

Naturalmente, o martelo dourado de «General Baran» também era maciço, sua poderosa cabeça do tamanho de um barril. Quando ele o levantou, a superfície soltou faíscas douradas. Os tanques e atacantes recuaram em uníssono, de acordo com a ordem de Lind.

— Vrrruuuuvraaaaa!!

O rugido de Baran era apropriadamente duas vezes mais feroz que o de «Nato», e ele esmagou o chão. Mesmo à nossa distância, podíamos sentir a onda de choque, que foi seguida por uma explosão de faíscas. Novamente, o alcance efetivo era o dobro do seu subordinado. Era a habilidade única de Baran, «Numbing Detonation».

O movimento de preparação era muito fácil de identificar, mas o raio da explosão era tão amplo que dois membros não conseguiram se afastar o suficiente e seus pés foram engolidos pelas faíscas douradas. Os raios envolveram seus membros e os imobilizaram — o efeito de stun, um dos debuffs mais comuns dos muitos no jogo, embora não deva ser subestimado. O efeito de stun causado pelos ataques de «Numbing Detonation» dos tauros durava três segundos e, ao contrário de muitos debuffs, desaparecia automaticamente.

Mas, enquanto três segundos podem não parecer muito contra mobs comuns, era uma eternidade contra um boss de andar mortal. Mesmo a esta distância, eu estava ciente da sensação de medo e pânico que esses guerreiros atordoados estavam sentindo.

Um segundo, dois segundos... e pouco antes do terceiro, um dos lutadores atordoados deixou sua lança curta cair no chão. Foi um fumble, um debuff secundário que às vezes ocorria no meio de um stun. No instante seguinte, o soldado estava livre, e o membro de camisa azul do grupo de Lind se abaixou para pegar sua arma.

— Não—

Volte, vem mais um! Queria gritar, mas me contive. Ele não me ouviria a essa distância, e meus companheiros do time H confundiriam como uma ordem para eles. Após um golpe rápido, mas poderoso, nas costelas do «Nato the Colonel Taurus», olhei para ver o «General Baran» levantando seu martelo novamente.

Thwam! Uma segunda «Numbing Detonation». O martelo atingiu o mesmo ponto que o anterior, e mais relâmpagos amarelos surgiram. Novamente, eles envolveram o lancista que tentava pegar sua arma. Mas, enquanto da última vez ele ficou de pé, desta vez caiu no chão. O efeito visual que cercava seu avatar não era amarelo, mas verde pálido. Não era um atordoamento, mas um debuff mais poderoso e perigoso: «Paralisia».

Esse era o verdadeiro terror das habilidades entorpecentes dos taurinos — o segundo golpe consecutivo transformava o atordoamento em um efeito «Paralisant Quick».

Diferente do atordoamento, a paralisia não desaparecia após alguns segundos. Também não era indefinida, mas mesmo o efeito mais fraco duraria dez minutos… 600 segundos completos. Obviamente, ninguém sobreviveria a uma batalha estando imóvel por tanto tempo, então itens de cura eram necessários.

Os principais métodos de recuperação eram poções de cura ou cristais de purificação. Estes últimos eram impossíveis de encontrar até mais tarde no jogo, então as poções eram a única opção. No entanto, a paralisia deixava apenas a mão dominante do jogador capaz de se mover — e lentamente, ainda assim — então até mesmo tirar uma garrafa de uma bolsa era uma provação. Sair engatinhando do alcance do ataque do boss estava completamente fora de questão.

Eu disse para não pegarem suas armas, mas esperarem até terem certeza de que o boss não atacaria duas vezes!

Mas não adiantava reclamar comigo mesmo. Além disso, pegar uma arma caída era apenas instinto humano. Não conseguia contar o número de vezes que fiz a mesma coisa e sofri golpes adicionais durante o beta. Só aprendi a lidar com esse desafio específico com calma depois que ganhei o «Quick Change mod», para que pudesse chamar um substituto do meu inventário.

Baran mirou impiedosamente no lancista paralisado e se preparou para pisoteá-lo com um pé massivo. Felizmente, os membros do seu grupo intervieram rapidamente para tirá-lo do perigo.

Soltei um suspiro de alívio, mas quando vi para onde o estavam levando, meus olhos se arregalaram. Alinhados ao longo da parede dos fundos, já havia sete ou oito jogadores, segurando poções verdes em suas mãos rígidas e esperando o efeito passar. Durante todo o tempo em que estivemos cuidadosamente desgastando o Coronel Nato, um grande número da força principal estava sofrendo de entorpecimento secundário.

— As coisas não estão indo bem na luta principal.

Resmungou Agil ao voltar de sua rotação de poções. Respondi rapidamente.

— Sim, mas quanto mais eles lutarem, mais se acostumarão com o ritmo. Não vi nenhuma diferença em relação ao beta ainda, então acho—

Estaremos bem, eu estava prestes a terminar, mas Asuna me interrompeu com uma nota sóbria.

— Mas Kirito, se mais algum deles ficar paralisado… tornará uma retirada temporária muito mais difícil.

……!

Fiquei tenso e apertei o cabo da minha «Anneal Blade». A arma não cairia a menos que eu a deixasse cair intencionalmente (ou um fator externo me fizesse derrubá-la), mas meu subconsciente estava em overdrive depois de testemunhar a cena anterior com o lancista.

As câmaras dos boss em Aincrad, pelo menos até onde eu tinha visto, não trancavam os jogadores lá dentro uma vez que a batalha começava. Se as coisas ficassem complicadas, sempre era possível fazer uma retirada rápida. Isso não significava que era uma questão simples, é claro; havia uma distância considerável entre a zona de batalha e a porta, então se todos saíssem correndo de uma vez, o boss nos alcançaria rapidamente e causaria delays, atordoamentos e, em última instância, morte.

Então, de certa forma, escapar da câmara do boss exigia um esforço coordenado mais complicado do que realmente lutar contra o adversário. Poderíamos mesmo conseguir isso, sobrecarregados por um grande número de lutadores paralisados? Por um lado, levantar um jogador imóvel nos braços para carregá-lo para fora exigia um valor significativo de força. Eu não conseguia levantar Asuna com meus braços magros quando ela desmaiou no labirinto do primeiro andar, então tive que arrastá-la usando um saco de dormir — uma medida de emergência ainda fresca na minha memória.

Pelo que eu pude ver, cerca de quatro quintos das forças de Lind e Kibaou eram lutadores equilibrados ou focados em velocidade, com apenas alguns tanques de pura força. Como Asuna apontou, se muitos mais jogadores ficassem paralisados, seria muito mais difícil desengajar.

— Talvez precisemos nos concentrar e priorizar lidar com o entorpecimento.

Eu disse, desviando de um combo de martelo em três partes de Nato. Asuna acompanhou meus passos habilmente ao meu lado.

— Eu concordo. Mas se começarmos a dar ordens para a força principal, só vai confundir a cadeia de comando. Precisamos fazer nossas ideias chegarem aos ouvidos de Lind.

Seus olhos castanhos rapidamente percorreram o HP do time H e do «Nato the Colonel Taurus». 

— Podemos lidar com ele com apenas cinco. Vá falar com o Lind, Kirito.

— Hum... t-tem certeza?

— Sim, sem problema! — Bradou Agil, que deve ter ouvido. — Nós quatro podemos cuidar da guarda por enquanto! Você tem facilmente dois ou três minutos para falar com ele!

Virei-me para olhar para o guerreiro de pele chocolate e seus amigos, que pareciam resolutos, e tomei minha decisão. A chave para derrotar «Baran» era manter sua paralisia fora da equação. A batalha estava se mantendo por enquanto graças ao nosso grande número e alto nível médio, mas se este fosse o mesmo grupo que o enfrentou no beta, já teríamos sido dizimados.

— Certo, só por um momento! Eu volto já!

Antes de sair, desferi um «Vertical Arc» nas costas de «Nato» enquanto ele ficava paralisado após errar um grande ataque, e corri em direção ao meu alvo. Atravessei a câmara em estilo de coliseu, mais de cem metros de distância, e me dirigi à luta principal nos fundos. Meu corpo magro e pálido na vida real em casa teria sorte se conseguisse completar cem metros em quatorze segundos, mas o Kirito focado em agilidade cruzou o espaço em dez segundos cravados. Meus calcanhares chiaram ao parar ao lado de uma capa azul na retaguarda.

Por um momento, percebi que era a primeira vez que ficava cara a cara com Lind, líder desta incursão e ex-confidente de Diavel, o cavaleiro.

Dez dias antes, logo após derrotarmos o boss anterior, ele gritara: — Por que você abandonou Diavel para morrer? Você conhecia os movimentos que o boss estava usando! Se tivesse nos contado essa informação desde o início, Diavel não teria morrido!

Eu não tinha me desculpado. Enfrentei-o com um sorriso frio.

— Eu sou um beater. Nunca insulte minha habilidade me chamando de ex-testador.

E tendo dito minha parte, vesti o «Coat of Midnight» que ainda estava usando e saí da câmara do boss do primeiro andar. Não interagi com Lind desde aquele momento.

Então não deveria ser surpresa que, quando me aproximei dele, a primeira reação de Lind foi uma careta de desgosto. Seus olhos estreitos se arregalaram, seu queixo afiado tremeu, e seus lábios finos ficaram ainda mais finos.

Mas aquela manifestação de suas verdadeiras emoções logo se afundou sob sua pele. Me incomodava que tanto ele quanto Kibaou estivessem tentando mascarar seus verdadeiros sentimentos sobre mim — embora também não fosse da minha conta me importar com isso — mas agora não era hora de me preocupar com sentimentos.

— Eu mandei você cuidar do sub-boss. Por que você está—

Ele rosnou antes que eu interrompesse com a frase que eu havia preparado.

— Vamos nos reagrupar. Se mais algum membro ficar paralisado, será quase impossível escapar.

O líder da incursão olhou para os sete ou oito jogadores esperando para se recuperar, depois para o estado da batalha em si. Seguindo seu exemplo, verifiquei a barra de HP do «General Baran». Das suas cinco barras, eles haviam reduzido a terceira até a metade — já estávamos na metade do caminho com o boss.

— Estamos na metade. Porque precisaríamos recuar agora?

Eu tinha que admitir, havia uma parte de mim que achava que seria um desperdício desistir agora. Nos dez minutos desde que começamos a batalha, várias pessoas ficaram paralisadas, mas o HP de ninguém havia caído na zona vermelha, e o ritmo do nosso dano contra o boss estava melhor do que o esperado. Havia mais do que uma pequena chance de que pudéssemos continuar pressionando e conseguir passar...

Mas, como se visse através da minha hesitação, uma voz soou atrás de nós. 

— Que tal recuarmos se mais uma pessoa ficar paralisada?

Virei-me para ver os familiares cabelos espetados castanho-claros de Kibaou. Sem dúvida ele também estava cheio de um poderoso desgosto por mim por ser um verdadeiro beta tester, mas a expressão em seu rosto era honesta e franca.

— Todo mundo pegou o jeito do alcance e do tempo da paralisia. Eles estão focados e a moral está alto. Estamos gastando poções de paralisia e cura, então se pararmos agora, talvez não tenhamos os suprimentos para tentar de novo até amanhã.

.......

Novamente, deixei minha mente correr por meio segundo antes de chegar a uma conclusão.

O mais importante aqui não era o número de tentativas ou a soma dos recursos gastos, mas a vida humana. Precisávamos ter sucesso sem perder ninguém. Essa era a primeira regra de qualquer batalha contra boss em Aincrad.

Mas Lind e Kibaou já sabiam disso. E se o líder e o sub-líder da incursão decidissem que ainda podíamos vencer, a única coisa que um guerreiro solitário de uma parte periférica faria ao discordar seria sabotar a cadeia de comando — obviamente, uma má decisão. E além disso, meus próprios instintos me diziam que, se pudéssemos manter nosso progresso atual, poderíamos derrotar Baran sem baixas.

— Está bem, mais uma. Apenas tomem cuidado quando chegarmos à última barra de HP.

Eu disse. Kibaou rosnou em reconhecimento e voltou para sua posição. Lind assentiu silenciosamente e retomou seu comando.

— Party E, prepare-se para recuar! party G, prepare-se para avançar! Troquem na próxima interrupção! 

Ele ordenou enquanto eu me virava e cruzava o coliseu para me juntar à party H. Asuna não perdeu tempo em perguntar. 

— O que aconteceu?!

— Vamos recuar se mais uma pessoa ficar paralisada! Mas no nosso ritmo atual, provavelmente conseguiremos!

— Entendo… — Ela parecia brevemente chateada e olhou para a batalha principal, mas relutantemente concordou com a decisão. — Certo. Nesse caso, vamos acabar com esse cara azul rapidamente, para que possamos nos juntar aos outros.

— Sim!

Chegando a um consenso rápido, nos viramos para ver que «Nato the Colonel Taurus» havia acabado de lançar um ataque massivo que foi habilmente bloqueado pelo grupo de Agil. Restava pouco mais de uma barra de HP completa. Com precisão perfeita, atacamos a besta com habilidades de espada em ambos os flancos.

Esse ataque trouxe Nato à sua última barra de HP, e o minotauro de pele azul rugiu para o teto. Ele estampou o chão com cascos tão grandes quanto baldes, depois se curvou para expor seus chifres e se tensionou como uma mola enrolada. Era um novo padrão para esta luta, mas não era algo que eu nunca tinha visto antes.

— Ele vai investir! Observem a cauda, não a cabeça! Ele vai seguir naquela diagonal!

Nato se virou para a esquerda e investiu direto para Agil. Mas o guerreiro de machado, preparado, facilmente desviou do caminho e descarregou seu combo de duas mãos, «Whirlwind». Ele recuou, e Asuna e eu trocamos para continuar o ataque. O dano foi tão grande que aneis amarelos giratórios apareceram sobre a cabeça do coronel, e ele começou a cambalear. Nós infligimos nosso próprio status de atordoamento nele.

— Agora é nossa chance! Todos usem dois ataques de força total!!

— Raaah!!

Todos os seis de nós cercamos o touro e o espancamos com flashes de luz em vermelho, azul e verde. Sua barra de HP perdeu grandes pedaços rapidamente e logo mergulhou na zona amarela que significava que restava menos da metade.

Nosso ataque total foi um sucesso, mantivemos a distância mais uma vez, e a pele do touro ficou roxa enquanto ele rugia ainda mais alto. Esse estado de fúria antes de morrer era, novamente, o mesmo da versão beta. Sua velocidade de ataque era uma vez e meia mais rápida que antes, mas com a cabeça fria, isso não era um problema.

Do outro lado da câmara, os jogadores soltaram um rugido. Eu quase perdi o equilíbrio por um momento antes de perceber que era um grito de ânimo. A última barra de HP do «General Baran» também havia ficado amarela. Enquanto isso, o número de paralisados ao longo da parede não havia aumentado, mas diminuído para cinco.

— É uma sorte que não houve surpresas desde a beta.

Opinou Asuna enquanto esperávamos nossas habilidades esfriarem atrás da parede protetora de Agil. Olhei de volta para a batalha e assenti.

— Sim. Mas se estivéssemos prestando atenção contra o lord kobold, teríamos notado que a arma nas costas dele era uma katana, não uma talwar. E o «General Baran» não mudou um centímetro desde a beta. Então...

De repente, percebi que uma sombra havia passado pelo rosto de Asuna. 

— O que foi?

— Um... nada. Estou apenas pensando demais... Eu só estava notando que é estranho o boss do primeiro andar ser um lorde, mas o do segundo ser apenas um...

Ga-gong! Um estrondo repentino interrompeu nossa conversa. Todos nós nos viramos como um só para a fonte do som — o centro da câmara do coliseu.

Mas não havia nada lá. Apenas uma série de anéis concêntricos de piso feitos de pedra enegrecida...

Não. Estava se movendo. Os três círculos de pedras de pavimentação estavam deslizando, girando no sentido anti-horário e lentamente ganhando velocidade. As pedras estavam se elevando do chão diante dos meus olhos, formando um palco de três degraus no centro da sala.

De repente, a vista da parede distante sobre a plataforma central começou a oscilar.

— Uh-oh...

Grunhi. Esse era o efeito visual que sinalizava um objeto muito grande sendo gerado no mapa. Como temia, a oscilação no ar se espalhou rapidamente e começou a gerar uma sombra espessa e ameaçadora no centro.

A sombra logo se solidificou em uma forma humanoide e cresceu duas pernas grossas como troncos de árvores que bateram pesadamente no palco. Uma cota de malha escura e robusta cobria a cintura da figura, mas seu torso estava, como de costume, nu. Este tinha uma longa barba torcida que pendia até o estômago. A cabeça era de um touro, mas tinha seis chifres em vez de dois, e no topo do centro de sua cabeça havia um acessório redondo de platina prateada — uma coroa.

A figura colossal, tão negra que poderia muito bem ter sido pintada com tinta, ergueu-se, e o terceiro e maior dos minotauros soltou um rugido. Relâmpagos se espalharam ao redor do minotauro, enchendo a câmara com uma luz ofuscante. Finalmente, uma barra de HP dividida em seis partes apareceu tão alta no meu campo de visão que parecia estar grudada no teto. Olhei fixamente para as letras que apareceram. 

«Asterios, the Bull King».

 

🗡ﾒ

 

Mantenha a mente em movimento! Pense! Eu disse a mim mesmo com tanta força que, se eu não estivesse rangendo os dentes, teria dito as palavras em voz alta. Estava claro o que acabara de acontecer. O «General Baran», que todos os jogadores presentes, incluindo eu, haviam assumido ser o boss do segundo andar, era apenas uma abertura, assim como o «Nato the Colonel Taurus». A barra final de HP de Baran ficando amarela deve ter sido o gatilho para gerar o verdadeiro boss — o «King Asterios», completamente negro. 

Mas especular sobre a origem da criatura era inútil. O que importava era o que faríamos a seguir. Não havia necessidade de pensar. Precisávamos recuar da câmara. Nem sabíamos como esse mob atacaria… e os riscos de enfrentar este rei touro eram claramente muito maiores do que os do general.

O problema era que Asterios havia surgido no centro da câmara, e o grupo de ataque estava lutando na parte de trás da sala. O grupo precisaria atravessar seu alcance de ataque para chegar à saída. A party H, lutando contra o «Nato the Colonel Taurus», estava mais próxima da saída, e poderíamos provavelmente sair em segurança agora, se corrêssemos... mas se fizéssemos isso, e as parties A até G fossem dizimadas pelo rei, nossas chances de vencer este jogo da morte desapareceriam junto com eles.

Como evacuar um grupo de ataque de quarenta e sete pessoas? O primeiro passo era eliminar nossos inimigos atuais o mais rápido possível. O tempo parecia voltar a correr assim que nosso caminho ficou claro, e prontamente levantei minha espada bem alto e gritei: — Todas as unidades, ataque total!! — Desviei meus olhos de Asterios no topo de seu palco de três degraus e fixei o olhar no «Nato the Colonel Taurus» enfurecido. Pulei o mais forte que pude, seguindo o caminho de seu martelo enquanto ele o erguia atrás de si.

Como um espadachim focado em velocidade, sem armadura de metal pesada, eu podia saltar cerca de dois metros a partir de uma posição estática. «Nato» estava mais perto de dois metros e meio, mas com o alcance adicional da minha espada, eu podia facilmente atingir sua cabeça. Minha habilidade «Slant» atingiu diretamente os chifres negros brilhantes. 

O movimento de ataque de «Nato» parou pela metade, e ele se ergueu e rugiu. Os minotauros do labirinto do segundo andar, com exceção de alguns poucos (como o Taurus Guarda de Ferro, que usava um capacete de metal pesado), eram vulneráveis a golpes nos chifres. Eu não havia tentado atingir suas testas até agora porque ataques saltados eram inerentemente arriscados, e mesmo um golpe certeiro de uma habilidade de espada não garantia que o oponente sofreria um atraso no movimento. Mas esta situação exigia medidas desesperadas.

No exato momento em que pousei, Asuna e o grupo de Agil seguiram com seus próprios ataques, derrubando o HP de «Nato» para a zona vermelha. Seu atraso terminou, e o minotauro rugiu e começou seu movimento para uma habilidade de paralisia. Em qualquer outro caso, agora seria o momento de recuar, mas eu avancei.

— Raaah!

Com um rugido próprio, liberei meu melhor «Horizontal». Mesmo que eu atingisse o ponto fraco da besta, não conseguia atordoar a criatura com ataques consecutivos, mas não era a testa que eu estava mirando — era o martelo gigante de «Nato». A janela de tempo era extremamente curta, mas se eu acertasse a habilidade de espada dele com uma das minhas, pouco antes de ele lançá-la, era possível cancelar os ataques.

Houve um clangor penetrante que parecia atingir diretamente o centro do meu cérebro, e minha espada foi arremessada para trás. Enquanto isso, o martelo foi empurrado de volta para cima. Sem perder a chance, meus cinco companheiros lançaram outra onda de ataques. Restavam apenas alguns pixels de HP.

Em circunstâncias normais, encadear habilidades de espada era impossível. Mas eu sabia, pela nossa caça às vespas do vento no outro dia, que era possível superar essa limitação se usássemos armas de categorias diferentes. Encolhi-me no ar e chutei com meu pé esquerdo. O «Crescent Moon» resultante, um ataque de chute vertical enquanto eu girava para trás, atingiu «Nato» bem na testa.

O touro foi arremessado para trás e soltou um grito agudo antes de ficar imóvel, depois explodiu em uma enorme nuvem de polígonos. Deve ter sido tratado como um mini-boss propriamente dito, não apenas um mob típico, porque eu vi imediatamente uma leitura de bônus do Last hit. No entanto, eu não tinha tempo para isso; girei enquanto atingia o chão.

A primeira coisa que vi do outro lado da sala foi um dorso ébano imponente.«The King Asterios» estava em movimento. Felizmente, ele não havia direcionado nenhum dos cinco paralisados ao longo da parede leste, mas seu destino eram os trinta e seis lutadores restantes do grupo principal — que ainda estavam ocupados com o «General Baran».

Meu maior medo era que a força principal entrasse em total pânico e recuasse se enfrentasse um boss de ambos os lados. Felizmente, isso não estava acontecendo. Mas muito em breve, seus passos pesados o levariam ao alcance de ataque da incursão. Precisávamos derrotar o general antes disso.

— Vamos, Kirito!

Asuna disse, com a voz tensa. Mas eu não tinha certeza se deveria concordar. Não era que eu estivesse com medo pela minha própria vida — por algum motivo que eu não conseguia explicar, fui tomado por uma sensação repentina de que, uma vez que eu pisasse na batalha à frente, não poderia garantir que ela sobreviveria.

Eu sabia muito bem o quão boa Asuna era. Não tinha certeza se poderia vencê-la em um duelo um contra um. Mas não havia como negar meu impulso de forçá-la a escapar naquele exato momento.

Depois de ter abandonado meu primeiro e único amigo no início deste jogo, e quase sido morto por um colega beta tester horas depois, eu jurei viver como um jogador solo, contando apenas comigo mesmo. A semana que acabamos de passar como uma espécie de parceria era apenas um meio de descobrir e parar a fraude de Nezha. Nada mais.

Então, por que eu estava sendo dominado por essa emoção… essa sentimentalidade? Por que eu estava tão desesperado para impedir que Asuna morresse?

— Asuna, você precisa...

Correr, eu queria dizer — mas vi a luz poderosa em seus olhos cor de avelã. Eles me diziam que ela sabia muito bem o que eu estava pensando. Seus olhos estavam cheios de uma emoção que não era nem raiva nem tristeza, mas algo ainda mais puro. Novamente, ela disse. 

— Vamos.

Havia tanta força naquela voz que engarrafou o medo que me dominava.

— Tudo bem.

Eu disse, e olhei de volta para o grupo de Agil. O guerreiro de machado assentiu-me, sem o menor medo.

— Vamos contornar o flanco direito e derrotar «Baran» primeiro. Se o rei atacar antes disso, temos que afastá-lo o máximo possível para ganhar tempo para eles.

— Entendido!

Os outros gritaram. Fortalecido pela coragem deles, saltei à frente. No momento em que atingi a velocidade máxima, minha hesitação desapareceu.

A zona de reação do mob, também chamada de alcance de aggro, era invisível a olho nu. Mas, quanto mais experiência se acumulava, mais parecia uma coisa tangível. Segui meu instinto e circulei pelo lado direito do vagaroso Rei Asterios em direção ao grupo principal.

A barra de HP de «Baran» já estava na zona vermelha. Mas, assim como «Nato» quando estava quase morto, Baran havia entrado em um estado de fúria e estava usando sua «Numbing Detonation» a cada oportunidade possível, retardando o progresso dos ataques do grupo.

Eu estimei que tínhamos trinta segundos até que o rei começasse a atacar. Avancei entre os olhos arregalados de Lind e Kibaou, diretamente na frente do General Baran, e saltei alto no ar, mirando seus chifres laranja flamejantes. Mas o general era quase duas vezes maior que o coronel. Mesmo meu salto mais alto, combinado com meu maior alcance, não era suficiente.

Rrraah!

No ápice do meu salto, fiz questão de manter minha postura e consegui, por pouco, lançar uma habilidade de espada. Minha «Anneal Blade» brilhou verde, e meu corpo voltou a se mover como se fosse empurrado por mãos invisíveis: «Sonic Leap», uma habilidade de carga de espada de uma mão. Esse ataque desesperado acertou bem no ponto fraco, e o corpo do general se arqueou para trás. Esse tropeço era nossa chance final.

Asuna e os outros quatro não precisavam da minha ordem para saber o que fazer. Eles correram para desferir golpes e depois recuaram. O resto do grupo de ataque seguiu o exemplo, e o «General Baran» foi envolvido por efeitos brilhantes de todas as cores.

Mas, mais uma vez, não foi suficiente. Ainda restava um ou dois pixels na barra de HP dele.

— De novo, não!

Amaldiçoei, cerrando o punho esquerdo. Saindo de uma habilidade de espada principal desequilibrada, minha única opção era um ataque simples. Rugindo, balancei para frente com um «Senda», acertando-o em cheio no peito. Foi dano suficiente para fazer o trabalho, e aquele pequeno golpe fez o corpo massivo expandir... e explodir.

Pousei com força, ignorando completamente a leitura do bônus do last hit, e respirei fundo para comandar todos a recuar contra a parede. Não havia tempo para me preocupar se eu estava ultrapassando meus limites ou não.

Mas meu fôlego prendeu na garganta antes que eu pudesse falar.

O rei touro de ônix, que ainda deveria estar a dez segundos de distância, estava se inclinando para trás, seu peito maciço inchando como um barril. Isso parecia...

Um ataque de sopro. Longo alcance.

E bem em seu caminho, de costas para ele, seus olhos fixos em mim, estava Asuna.

Se ela não se movesse agora, não haveria escapatória. Eu não podia perder tempo correndo até ela. Mas esse tipo de raciocínio lógico saiu pela janela.

— Asuna, salte para a direita!

Gritei enquanto corria em sua direção. Havia outros jogadores no alcance do sopro, é claro, mas minha visão em túnel estava fixada apenas na esgrimista encapuzada. Ela deve ter percebido o perigo se aproximando por trás no meu tom de voz e expressão. Ela saltou conforme eu comandei, sem se preocupar em olhar para trás.

Assim que suas botas deixaram a pedra negra do chão, alcancei-a e deslizei meu braço esquerdo ao redor de seu corpo esguio, saltando na mesma direção para aumentar nosso impulso. Mesmo com toda a força, a velocidade do salto era insuportavelmente lenta. O padrão arabesco no chão passou, glacialmente devagar…

O lado direito da minha visão ficou totalmente branco.

A onda de choque seca que me atingiu foi exatamente como uma trovoada. O ataque de sopro de «Asterios, the Bull King», não era veneno ou fogo, mas relâmpago. E quando percebemos isso, nós dois, e mais de vinte outros jogadores no grupo de ataque, estávamos envolvidos em sua chama branca.

Não havia ataques, curas ou magias de suporte em Sword Art Online. Mas isso não significava que todos os traços de magia estavam ausentes do mundo do jogo. Havia uma infinidade de itens mágicos a serem encontrados que aumentavam estatísticas ou forneciam efeitos de melhoria, e a bênção de um sacerdote NPC em uma igreja de uma das cidades maiores concedia um efeito sagrado temporário à arma de um jogador.

Mas esses efeitos sobrenaturais não existiam apenas para nosso benefício. Na verdade, a maioria era prejudicial. Por exemplo, as muitas habilidades de ataque especiais empregadas por mobs: sopro de veneno, fogo, gelo e relâmpago.

O ataque de sopro mais poderoso em termos de dano era o de fogo, mas o de relâmpago não era brincadeira. Para começar, era instantâneo — percorria todo o seu alcance no instante em que era liberado. Pior ainda, tinha uma alta chance de atordoar suas vítimas, com o pior cenário envolvendo um debuff ainda mais perigoso.

Asuna e eu recebemos o sopro de relâmpago de Asterios nas pernas, e ambos perdemos cerca de 20% de nossa saúde de uma só vez. Uma borda verde começou a piscar ao redor da barra, e um ícone de debuff da mesma cor também apareceu.

Instantaneamente, senti meus sentidos físicos se distanciando. Eu não conseguia mover minhas pernas para aterrissar de pé, mesmo que tentasse. Asuna e eu nos chocamos contra o chão de costas. Isso não era apenas um efeito de queda — depois de todos os meus avisos, agora estávamos paralisados.

— Asu... na. — Eu estava sem palavras. Ela estava deitada sobre meu peito como uma tábua imóvel. — Cure-se com... poção.

Eu tentei desesperadamente mover minha mão rígida. Havia duas poções de HP vermelhas e um antídoto para paralisia verde na bolsa do cinto no meu lado direito. De alguma forma, senti ao redor e agarrei a verde, tirei a rolha e a levei aos meus lábios, mesmo enquanto os passos retumbantes se aproximavam.

Assim que terminei o líquido mentolado, olhei hesitante para cima para ver que o massivo rei touro estava a menos de dez metros de distância. Seu ataque havia paralisado vários outros jogadores, e mais de uma dúzia deles estavam espalhados pelo chão entre nós e ele.

Os outros trinta jogadores que escaparam do sopro de relâmpago estavam contornando o boss lentamente em movimento, mas não sabiam como reagir. A razão era clara: o líder do grupo de ataque e o sub-líder, Lind e Kibaou, estavam ambos paralisados e mais próximos da posição do boss. Eles estavam desesperadamente tentando dar ordens, mas um sussurro era o máximo que qualquer um sofrendo de paralisia conseguia produzir. Nenhum dos jogadores fora do alcance do ataque de Asterios conseguia ouvi-los.

Mas muito perto dos meus ouvidos veio o som de uma voz frágil e bela. 

— Por que... você veio?

Olhei para trás para ver dois grandes olhos cor de avelã bem na minha frente. Asuna estava colapsada diretamente sobre mim, a garrafa de poção vazia apertada em sua mão. Ela repetiu a pergunta.

— Por quê...?

Ela estava me perguntando por que eu corri em sua direção quando percebi que o ataque de sopro do touro estava vindo, em vez de sair diretamente do caminho do perigo. Eu também me perguntei qual era a resposta, mas ela não ficou clara. Tudo o que eu podia dizer era — Eu não sei.

E por razões que mais uma vez eram um mistério para mim, ela sorriu gentilmente, fechou os olhos e encostou sua cabeça encapuzada no meu ombro.

Olhei por cima das costas de Asuna para ver «Asterios» levantando seu enorme martelo acima da cabeça. A ferramenta de esmagamento, duas vezes maior que a de «Baran», estava apontada diretamente para Lind e Kibaou.

Então é isso, pensei.

Se nossos dois líderes morressem, o resto do grupo de ataque fugiria da câmara do boss, deixando para trás os dez ou mais paralisados, incluindo eu e Asuna, para morrer... Mas em algum momento posterior, eles seriam capazes de usar as informações obtidas da aparência e dos ataques de Asterios para lançar uma segunda tentativa.

O pior arrependimento de tudo isso era que eu não fui capaz de salvar Asuna e seu potencial ilimitado. Como eu disse a ela após o boss do primeiro andar, ela poderia um dia liderar uma enorme guilda e ser uma líder para a população de jogadores. Como uma estrela cadente, iluminando infinitamente o céu deste jogo de morte sombrio e sem esperança.

Alucinei uma luz estranha, passando pelo teto da câmara escura.

Mas mesmo depois de abrir mais os olhos, o arco brilhante não desapareceu. Ele atingiu um ápice e começou a cair, indo direto para a coroa na testa de Asterios enquanto ele se preparava para balançar seu martelo...

Não foi até um guincho agudo de metal ecoar pelo coliseu e Asterios se contorcer de dor que percebi que a luz não era um truque de visão.

Isso foi um ataque de longo alcance que não deveria ser possível neste ponto de SAO, uma habilidade de espada da categoria «Throwing Knives». Mas a arma arremessada não simplesmente caiu no chão após acertar o ponto fraco do boss; ela girou e voou de volta pela sala, como se puxada por um fio invisível.

Asterios se recuperou da sua demora e rugiu de raiva, virando-se lentamente de volta para seu atacante. Esse foi o primeiro golpe real no boss, então automaticamente atraiu a atenção do inimigo. De repente, um conjunto poderoso de braços puxou-me e Asuna do chão. O guerreiro robusto, segurando duas pessoas sem ajuda, falou com um tom profundo.

— Desculpem por isso! Eu realmente fiquei um pouco assustado!

Agil, o guerreiro de machado, nos carregou até a parede leste. Seus três companheiros também estavam ocupados movendo membros paralisados do grupo para uma posição mais segura. Como se voltassem à razão, os remanescentes das parties azul e verde correram para os outros lutadores imobilizados.

Tentei virar o pescoço para ver enquanto ele nos transportava sob os braços como malas. Enquanto nos movíamos, o lado sul do coliseu ficou visível atrás da massa do boss. A cerca de dez metros da entrada, uma pequena figura segurando uma arma bizarra olhava para o gigante iminente com uma expressão resoluta.

— Não é...?!

Agil exclamou surpreso enquanto nos deixava no chão contra a parede. E não foi apenas ele — praticamente todos na câmara estavam olhando com choque para esse novo, quadragésimo oitavo jogador.

Não porque ele tivesse aparecido de repente pouco antes do boss nos derrotar, ou porque ele usava uma arma estranha e desconhecida. Era porque todos nós tínhamos visto esse homem martelando uma bigorna na praça oriental de «Taran» há apenas alguns dias. Era Nezha, o ferreiro.

Ele estava vestido de maneira muito diferente agora, é claro. O avental de couro marrom foi substituído por uma breastplate de bronze, manoplas do mesmo material e um capacete aberto. Mas a imagem de um anão sem barba que seu corpo curto e robusto e rosto redondo e sombrio não havia sido neutralizada por esse novo visual; se algo, seu traje o acentuava.

Todo o grupo de ataque estava chocado que um ferreiro estaria aqui, participando da batalha contra o boss, com apenas duas exceções: Asuna e eu, os que o convenceram a mudar de carreira em primeiro lugar. Eu também estava surpreso, é claro, mas apenas porque não esperava que ele conseguisse atravessar o labirinto sozinho, após apenas três dias de treinamento.

Mas havia outros aqui que ficariam chocados de uma maneira muito diferente do resto de nós. Assim que o pensamento me ocorreu, um grupo avançou do grupo de ataque no centro da sala. Eles pararam quando alcançaram um ângulo que lhes dava uma visão clara do rosto de Nezha ao redor do boss. Era o time G... os Legend Braves.

— Nez...

Orlando começou a chamar o nome de seu parceiro desaparecido, mas se conteve no último instante. Parecia que os Braves ainda estavam tentando esconder o fato de que Nezha fazia parte de sua guilda.

Por um instante, Nezha olhou para seus ex-companheiros silenciosos com uma expressão de dor, mas se recompôs e gritou.

— Vou atrair o boss! Coloquem todos de pé agora, enquanto podem!

A velocidade de caminhada de Asterios — pelo menos para a primeira de suas muitas barras de HP — era bastante lenta. Se Nezha usasse o corredor de cem metros de maneira eficaz, ele provavelmente poderia continuar ocupando a atenção do inimigo sozinho. Se ele aguentasse até que todos os paralisados se recuperassem, poderíamos evacuar todo o grupo de ataque em segurança...

Mas não. Isso não funcionaria. O boss se movia lentamente, sim, mas ele tinha aquele sopro de relâmpago instantâneo para compensar isso. Não havia como desviar daquele ataque na sua primeira tentativa de enfrentá-lo. E, com base no momento da aparição de Nezha, ele provavelmente não tinha visto o primeiro ataque de Asterios.

— Agil, avise-o sobre...

O ataque de sopro, eu queria dizer, mas já era tarde demais. Asterios parou e puxou a cabeça para trás novamente, sugando ar. Seu peito se inflou como uma bola redonda, e pequenas faíscas saíam de suas narinas. Nezha estava parado, olhando para a cabeça do boss.

— Saia…

Eu murmurei.

— Saia do caminho!!

Alguém no grupo de ataque gritou. Mas Nezha habilmente saltou para o lado antes mesmo que as palavras fossem pronunciadas. No instante seguinte, um cone brilhante de relâmpago branco saiu da boca escancarada do boss. O ataque de sopro alcançou quase a saída da sala, mas Nezha estava fora de seu alcance por uns bons dois metros.

A forma como ele se moveu... Será que ele sabia exatamente quando desviar?

Meus olhos se arregalaram, e de repente ouvi uma voz muito familiar... mas não era uma que eu esperava ouvir aqui, de todos os lugares.

— Os olhos do boss brilham pouco antes do ataque de sopro.

Olhei para cima do chão, atordoado, para ver o padrão de azulejos na parede distorcida. Uma figura ainda menor que Nezha apareceu do nada. Minha boca caiu aberta (assim como a de Asuna e Agil, eu imagino) enquanto olhava para aquele rosto familiar com bigodes — Argo, a Ratazana, a comerciante de informações.

 

🗡ﾒ

 

Foi só depois que fiquei sabendo que ela havia empreendido uma série de missões começando na selva fora do labirinto, que eventualmente lhe renderam informações sobre «Asterios, the Bull King», o verdadeiro boss deste andar. Ela aprendeu não apenas seus padrões de ataque, mas também a melhor maneira de neutralizá-lo — como atordoá-lo com uma arma arremessada na coroa sobre sua cabeça.

Quando Argo descobriu essa missão, ela correu para entregar os objetivos e só terminou logo após o grupo de ataque entrar no labirinto. Mensagens não podiam alcançar ninguém em uma masmorra, e havia a dúvida se Argo, com sua construção focada em agilidade, poderia atravessar o labirinto sozinha.

Enquanto ela hesitava, indecisa, do lado de fora da torre, encontrou Nezha, que também se preparava para enfrentar os perigos do labirinto sozinho. Eles trabalharam juntos — usando a habilidade de «Stealth» de Argo e as armas arremessadas de Nezha para evitar ou atrair mobs para fora de seu caminho — e chegaram à câmara do boss pouco antes de Asterios aparecer e lançar a batalha no caos.

 

🗡ﾒ

 

— Por que você ainda está deitado? Você não está mais paralisado

Argo disse. Finalmente percebi que o ícone de paralisia abaixo da minha barra de HP tinha sumido. Levantei-me rapidamente e corri até a «Anneal Blade», que estava no chão depois que fui atingido pelo ataque de fôlego. O «Wind Fleuret» de Asuna também estava por perto, então os levei de volta para a parede. Considerei se deveria ou não abordar o que Asuna disse enquanto estávamos no chão, mas decidi que não era o momento certo.

Uma rápida olhada ao redor me disse que quase todos os outros haviam se recuperado da paralisia. Lind e Kibaou estavam de pé, mas vi Argo marchando em direção a eles. Por um instante, até me esqueci de que Nezha estava mantendo o boss ocupado sozinho.

Argo, a Rata, era, junto comigo, um dos beta testers mais conhecidos publicamente no jogo, e Lind e Kibaou eram líderes do movimento anti-beta testers. Como eu esperava, Lind nem sequer tentou esconder seu desgosto, enquanto a expressão de Kibaou era mais desconfortável e incerta.

— Ei, cacto. Quanto tempo.

Cumprimentou Argo, ignorando completamente Lind. Foi então que me dei conta.

Kibaou era o mesmo homem que havia tentado comprar minha «Anneal Blade» através de Argo. Era o tipo de negociação obscura que nenhum líder gostaria de ver associado a si mesmo, e Argo poderia vender os detalhes para qualquer um que pagasse o preço.

Ele não respondeu ao cumprimento dela, então ela continuou.

— Se você vai desistir, é melhor fazer isso agora. Mas se você quer informações, posso vendê-las para você. Por um… preço baixo de ... nada.

 

🗡ﾒ

 

O momento em que o sopro de raios de «Asterios» atingiu Lind e Kibaou, eles estavam correndo o maior risco de morrer de todos na invasão. Portanto, foi um pouco surpreendente para mim que, após apenas alguns segundos de deliberação, eles escolheram continuar a luta. Claro, não saberíamos se essa foi a escolha certa ou não até o final da luta. Mas a situação tinha mudado significativamente desde o momento em que o boss apareceu. Nezha conseguiu atrair a atenção de «Asterios» por mais de dois minutos, dando tempo suficiente para o resto da invasão se recuperar da paralisia e reabastecer seus HP. Além disso, agora tínhamos detalhes sobre os padrões do boss.

— Tudo bem, vamos começar o ataque! parties A e D, avançar!

Ordenou Lind. Os tanques pesadamente blindados avançaram contra «King Asterios». Sua investida acertou as pernas dele, finalmente desviando sua atenção de Nezha. Instantaneamente, ele começou a cambalear, como se toda a tensão que o mantinha em pé tivesse se rompido. Asuna e eu corremos.

— Nezha!

O ex-ferreiro olhou para cima, sua expressão tão fraca como de costume... mas com um novo núcleo de força por trás de seu sorriso. Ele ergueu a arma de arremesso em sua mão direita.

Era a arma que eu havia dado a ele — uma ferramenta de arremesso circular, grossa e com lâminas, com cerca de oito polegadas de diâmetro. A única maneira de obtê-la neste ponto era como uma queda rara dos inimigos Taurus, Lançador de Anéis neste labirinto. Ela se enquadrava na subcategoria Chakram de facas de arremesso, mas, ao contrário dos chakrams reais da antiga Índia, este tinha uma empunhadura de couro ao longo de parte do círculo. A empunhadura o tornava útil tanto para arremessar como um disco quanto para aumentar um soco como um soco inglês.

Por causa dessa versatilidade, chakrams em SAO não podiam ser usados apenas com a habilidade «Throwing Knives». Eles também exigiam o domínio de «Martial Arts», a habilidade extra que só podia ser aprendida com o mestre barbudo escondido nas profundezas das montanhas.

Como ele disse há três dias, ele podia acertar mobs com uma arma de arremesso sem se preocupar muito com seus problemas de perspectiva. Mas facas de arremesso ortodoxas eram uma arma quantificável que se esgotava com o tempo e não eram adequadas como arma principal. Mas o chakram era como um bumerangue: ele retornava automaticamente à mão do lançador. Graças a isso, ele não precisava se preocupar com munição.

Nezha firmou suas pernas cansadas e ergueu seu chakram. A lâmina estava brilhando amarela. Mesmo sendo eu quem havia dado a ele a arma, eu não sabia o nome dessa habilidade de espada.

— Yaah!

Com um grito poderoso, sua mão brilhou, e o anel cintilante voou alto no ar. Ele atravessou o teto, um brilho brilhante de luz, e atingiu Asterios na coroa com precisão perfeita enquanto ele levantava seu martelo gigante. Houve outro clangor agudo, e o torso musculoso do boss se contorceu. Um dos atacantes da party de Kibaou gritou, — Nice! dos pés do rei taurus.

O chakram voltou com uma velocidade alarmante e bateu direto na mão de Nezha, graças à assistência do motor do jogo. Ele se virou para mim e Asuna e sorriu novamente como se estivesse prestes a chorar.

— É como um sonho se tornando realidade. Aqui estou eu... na batalha contra o boss, desempenhando um papel…

Sua voz vacilou e morreu ali. Nezha engoliu em seco e tentou novamente.

— Vou ficar bem! Vão em frente e se juntem à batalha!

— Tudo bem. Faça o seu melhor para prever o sopro de raios dele e atrapalhá-lo antes que ele o use. Você é a chave para a nossa vitória!

Eu me virei e vi não apenas Asuna, mas Agil e sua party de durões robustos, prontos para a ação. Não era Agil para ser o líder desta party? Vou ter que pedir desculpas a ele mais tarde por tomar o comando.

Gritei uma ordem para o grupo. 

— Vamos!

Eles ecoaram meu chamado, e nos dirigimos para a série incessante de flashes de espada centrados em nosso inimigo.

O verdadeiro boss do segundo andar de Aincrad, «Asterios, the Bull King», era um terço maior que até mesmo «General Baran». Seu sopro de raios paralisantes nos havia aterrorizado momentaneamente, mas com o conhecimento de Argo sobre seus padrões, o grupo havia elaborado uma estratégia segura e constante que estava reduzindo sua saúde.

O maior papel na batalha era sem dúvida de Nezha e sua arma de arremesso, mas logo ficou claro que o grupo mais forte era a party G — não as forças de Lind ou Kibaou, mas os Legend Braves.

Como General Baran, Asterios usava a habilidade de efeito de área «Numbing Detonation», mas Orlando e sua party eram capazes de suportar os efeitos entorpecentes a curta distância sem nunca serem atordoados. Quando o rei levantava seu poderoso martelo, os outros grupos tinham que evacuar para segurança, mas a party G permanecia nele, continuando seu ataque sem medo de seus ataques prejudiciais. Até Lind não sabia quando dar a ordem para eles recuarem.

Todos os Braves tinham alta resistência a debuffs, graças ao seu equipamento altamente aprimorado. A verdade infeliz era que eles haviam ganhado o dinheiro para essa tarefa hercúlea através do golpe de aprimoramento de Nezha, mas agora que Nezha não era mais um ferreiro, não havia mais chance de eles sofrerem as consequências disso.

— É um sentimento complicado, não é? 

Murmurou Asuna quando recuamos temporariamente para beber poções de cura.

— É. Mas pelo menos eles não devem mais ser capazes de fazer isso. — Respondi, referindo-me à fraude de troca de armas. — Se eles puderem nos ajudar a avançar pelo jogo assim, teremos que aceitar. Ainda me sinto mal por aqueles que perderam suas armas, porém.

— Sim...

Ela ainda parecia conflituosa, então distraí sua mente compartilhando uma ideia. 

— Sabe, eu realmente não sinto vontade de deixá-los ganhar o MVP da batalha, então que tal lutarmos um pouco? Se o tempo permitir, claro.

— Lutar...?

Levantei a borda do capuz dela e sussurrei em seu ouvido. Os olhos de Asuna pareciam céticos e exasperados, mas ela assentiu em concordância. Quando ela puxou o capuz de volta sobre a cabeça, achei um leve sorriso em seus lábios, mas não pude me aproximar para uma segunda olhada.

— Ei, Kirito. — Agil resmungou por trás, com um tom estranho na voz e uma garrafa vazia na mão, — Você disse que não eram um par, certo?

Asuna se endireitou e girou nos calcanhares. Sua voz estava gélida. 

—Nós não somos.

Felizmente, eu não precisava pesar no assunto, pois um grito irrompeu da direção da batalha. A última barra de HP de Asterios havia ficado vermelha. O HP do nosso time havia acabado de atingir o máximo novamente, o que era um timing perfeito.

— Time E, recuem! Time H, avancem!

Ordenou Lind. Levantei minha mão livre e segurei firmemente minha «Anneal Blade» +6. Mesmo sendo nossa vez na rotação, Lind mostrava sua imparcialidade como líder ao não tentar me segurar.

— Ok, esperem. — Eu disse, aguardando o momento certo. — Vão!

Avançamos para substituir o time verde E ao lado esquerdo do boss. Primeiro, Asuna e eu trocamos golpes únicos contra as pernas que eram como troncos de uma árvore. O mob rugiu de raiva e nos atacou, enquanto Agil e seus amigos bloqueavam ao entrarem.

O tamanho de Asterios certamente era assustador, mas quanto maior o mob, mais pessoas podiam atacá-lo de uma vez. Apenas um grupo completo podia lutar contra o «Nato the Colonel Taurus» de uma vez, enquanto dois podiam enfrentar o «General Baran», e o «King Asterios» era grande o suficiente para três ao mesmo tempo.

O time H tomou o lado esquerdo, o time azul B enfrentava-o diretamente, e o time G de Orlando ainda estava atacando o flanco direito. A pele negra do rei queimava como carvão, sinal de seu estado berserk, mas estávamos no caminho certo para derrotá-lo com este grupo.

Vrrruaaraagh!!

Com um terrível rugido primal, «Asterios» começou a respirar fundo novamente. Eu não precisava ver as faíscas ao redor de sua boca para saber que ele estava preparando seu ataque de sopro. Mas tão rápido quanto começou, o chakram voou e o atingiu na coroa. Raios explodiram sem causar dano nas narinas do rei.

Se isso fosse um MMO normal, aquele stagger garantido de 100% do chakram seria nerfado até a insignificância, pensei comigo mesmo, referindo-me à prática de reduzir seu poder para restaurar o equilíbrio adequado do jogo.

Os bosss de andares em SAO eram um evento único - uma vez derrotados, nunca mais voltariam. Se Akihiko Kayaba realmente estivesse observando a batalha de longe, estaria rangendo os dentes ao ver seu guardião incapaz de se manter firme o suficiente para desencadear seu melhor ataque? Ou estaria aplaudindo a engenhosidade (e a sorte) dos jogadores que encontraram essa estratégia improvável?

Vamos vencer seu segundo andar em apenas dez dias, Kayaba! pensei triunfante. Um olhar para a barra de HP do rei mostrava apenas uma pequena fatia vermelha prestes a desaparecer. Ele rugiu ainda mais forte, dando três pisadas seguidas antes de erguer seu martelo. O time B recuou, reconhecendo o movimento «Numbing Impact», enquanto o time G preparava suas melhores habilidades com espadas.

Se os Legend Braves aproveitassem o bônus de last hit  aqui, passariam de uma força de backup durante a luta do «Bullbous Bow» para os melhores lutadores do jogo. Mas eu não era caridoso o suficiente para ficar parado e deixar que colhessem essas recompensas. Eu tinha uma reputação de beater para manter.

— Agora, Asuna!

Saltei o mais alto que pude. A esgrimista me acompanhou de perto — na verdade, sua velocidade de salto era mais rápida que a minha. A força arrancou o capuz de sua cabeça, e seus longos cabelos castanhos-avermelhados flutuaram pelo ar.

Vraaaah!!

Asterios desceu o martelo. Uma onda de choque circular se espalhou do ponto de impacto, seguida por explosões de faíscas. Dois dos Braves não conseguiram resistir completamente, sucumbindo ao efeito de atordoamento deste ataque final. O Impacto Entorpecente era mais fraco, mas a Detonação não podia ser evitada apenas pulando, então Asuna e eu sofreríamos os mesmos efeitos ao tocarmos o chão.

Mas….

— Sey-yaaaa!

Asuna soltou um grito feroz e disparou o ataque de carga da rapieira, «Shooting Star», no ar.  

Rrrraaaah!

Eu a segui com o ataque de carga da espada de uma mão, «Sonic Leap». Ambos disparávamos verticalmente, seguidos por rastros de luz azul e verde. Estávamos indo direto para a testa do Rei Asterios, protegida por sua coroa de metal.

No canto do meu olho, vi o brilho dos três membros móveis dos Legend Braves disparando suas próprias habilidades com espadas.

No instante seguinte, nossa «Anneal Blade» e «Wind Fleuret» perfuraram completamente a coroa e afundaram profundamente na cabeça do inimigo. A coroa se partiu e rachou em pedaços. O corpo maciço do Rei Asterios explodiu em uma explosão que preencheu toda a câmara do coliseu.

13

— CONGRATULATIONS, — VEIO UMA VOZ FAMILIAR, fazendo uma declaração familiar em inglês com sotaque nativo conhecido.

Asuna e eu nos viramos, exaustos após a longa batalha, para ver o rosto sorridente de Agil. Sua mão robusta estava erguida em sinal de aprovação, gesto ao qual eu retribuí. Asuna não se preocupou com isso, mas havia um sorriso raro em seu belo rosto.

Agil abaixou a mão e deixou seus olhos vagarem pela distância.

— Sua habilidade e trabalho em party estão tão brilhantes quanto sempre. Mas essa vitória não pertence a vocês... pertence a ele.

— Sim. Se não fosse por ele, teríamos perdido pelo menos dez pessoas nesta luta. 

Respondi. Asuna assentiu em concordância.

De pé, sozinho do outro lado da massa de jogadores celebrando, estava a pequena figura de Nezha, o ex-ferreiro. Ele olhava para o teto, observando os fragmentos desaparecendo do boss, anel dourado firmemente segurado em sua mão.

Fui distraído por um repentino brado de aclamação que veio do grupo. No centro, Lind e Kibaou estavam em um aperto de mão animado. Os esquadrões azul e verde aplaudiam freneticamente, e eu me juntei batendo palmas.

— Puxa. Eles são melhores amigos afinal...

— Pelo menos até chegarmos ao terceiro andar. 

Observou Asuna sarcasticamente. Levantei-me, agradeci silenciosamente à minha Espada «Anneal Blade» por seu dever, e a guardei na bainha. Depois de ajudar Asuna a se levantar e trocar um cumprimento de punhos breve, finalmente senti a satisfação da vitória... de vencer são e salvo.

Tínhamos concluído o segundo andar de Aincrad. Levamos dez dias e não houve fatalidades na batalha contra o boss.

Depois de um mês inteiro no primeiro andar, e perdendo nosso promissor líder Diavel na luta, isso era melhor do que eu poderia esperar. Mas me lembrei de que estávamos a um fio de sermos completamente eliminados. A aparição repentina e surpreendente do Rei Asterios quase matou Lind e Kibaou, sem mencionar Asuna e eu.

Aprendemos duas lições desta batalha.

Um, completar todas as missões ao redor da última cidade e do labirinto, porque elas podem fornecer informações sobre o boss.

E dois, tínhamos que assumir que cada boss a partir de agora havia sido alterado de alguma forma desde o teste beta. Claro, só tínhamos chegado ao nono andar no beta, então uma vez que chegamos ao décimo, tudo era novo para nós de qualquer maneira.

Não apenas reunir informações através das missões se tornou importante, mas também explorar o boss primeiro. No entanto, isso não seria fácil. A maioria dos mobs bosss não aparecia até você chegar ao fundo da câmara e destruir algum objeto-chave, então não havia garantia de que uma party de reconhecimento escapasse em segurança. Havia um número razoável de tipos de exploradores rápidos entre nós, mas muito poucos que podiam usar ferramentas de arremesso.

A partir deste ponto, o papel de Nezha, o lançador de chakram, bem como Argo, se tornaria ainda mais crucial.

Dei uma olhada rápida pela sala e não vi a Rata, mesmo com minha habilidade de «Search» — ela devia estar se escondendo novamente. Cutuquei Asuna e nos dirigimos até Nezha.

Quando o ex-ferreiro nos viu, sorriu radiante, como se um grande peso tivesse sido tirado de seus ombros. Nezha se curvou e disse: — Ótimo trabalho, Kirito e Asuna. Aquela última habilidade de espada no ar foi incrível.

— Bem, na verdade...

Cocei a cabeça desconfortavelmente. Não queria dizer a ele que eu estava apenas tentando garantir que vencesse o grupo de Orlando para o prêmio. Em vez disso, Asuna respondeu por mim.

— Incrível? Isso foi por sua causa. Como você conseguiu usar uma arma nova com tanta habilidade? Você deve ter praticado bastante.

— Não, não pareceu difícil para mim. Quero dizer, finalmente consegui ser o que sempre quis. Realmente... muito obrigado. Agora eu tenho...

Ele se interrompeu e se curvou profundamente mais uma vez, depois virou-se para encarar o centro da sala. Segui seu olhar e vi um grupo de cinco pessoas a cerca de vinte metros da multidão. Estavam alinhados e trocando apertos de mão — Orlando com Lind, Beowulf com Kibaou, e os outros três com outros jogadores líderes. Eles tinham sorrisos orgulhosos de verdadeiros herois.

Se você olhasse para a tela de resultados da batalha contra Asterios, a pontuação baseada no dano defendido e causado pelos Legend Braves facilmente superaria qualquer outra party. Eles haviam encontrado seu lugar na linha de frente entre os melhores jogadores do jogo. Não sabia se acabariam se juntando aos Dragões de Lind ou ao Esquadrão de Libertação de Kibaou, ou se começariam sua própria guilda. Mas...

— Nezha, você não deveria estar lá com eles?

Perguntei. Mas a pessoa mais importante na luta simplesmente balançou a cabeça.

— Não, está tudo bem. Há algo mais que eu ainda preciso fazer.

— Huh? O que é isso?

Perguntei. Nezha olhou para mim e depois para Asuna, cuja testa estava franzida em aparente compreensão. Ele se curvou mais uma vez, depois traçou amorosamente a superfície da lâmina de seu chakram com um dedo, e começou a se afastar.

Foi quando notei que três jogadores do raid estavam vindo na nossa direção. A princípio, presumi que estavam vindo para agradecer e parabenizar Nezha, mas seus rostos estavam sérios. Depois de examinar o homem alto na frente com a espada larga, finalmente percebi o motivo. Esse homem, agora usando uma couraça sobre a dupla azul do grupo de Lind, era nada menos que Shivata, o homem que havia pedido a Nezha para atualizar sua espada cinco dias atrás. Ao lado dele estava outro homem de azul, e o terceiro usava o verde da party de Kibaou. Estavam todos carrancudos.

Shivata parou na frente de Nezha e rosnou: — Você é o ferreiro que estava trabalhando em «Urbus» e «Taran» há alguns dias, não é?

— Sim.

Respondeu Nezha.

— Por que você mudou para um lutador? E como conseguiu essa arma rara? É um item apenas por drop, não é? Você ganhou tanto dinheiro assim com a ferraria?

Oh, não. O tom de voz de Shivata indicava que ele já suspeitava de Nezha de negócios suspeitos. Mesmo que ele não tivesse ideia do truque de troca de armas, estava claramente imaginando que algum tipo de jogo sujo havia ocorrido.

Na verdade, o chakram de Nezha era uma arma rara, mas não particularmente valiosa. Afinal, exigia tanto a habilidade suplementar de Facas de Arremesso quanto a habilidade extra de Artes Marciais para ser usada. Mas explicar tudo isso não removeria a suspeita da mente de Shivata.

Eventualmente, todos os jogadores que celebravam silenciaram, incluindo Lind, Kibaou e os Legend Braves, observando essa reviravolta nos acontecimentos. A maioria parecia preocupada, mas até mesmo à distância, o pânico e a tensão nos rostos dos Legend Braves eram visíveis.

Naquele momento, nem eu nem a Asuna sabíamos o que fazer.

Seria fácil falar e dizer que fui eu quem deu aquele chakram a ele. Mas desviar a fúria de Shivata e forçá-lo a recuar realmente era a escolha certa? Era uma verdade inegável que Nezha havia tomado a preciosa e estimada «Stout Blade» de Shivata e trocado por uma arma gasta em seu lugar.

Shivata usou toda sua força de vontade para se controlar naquele momento. Ele saiu sem insultar ou culpar Nezha. A espada larga que ele usava agora estava dois níveis abaixo de sua antiga Stout Blade. Shivata tinha feito o seu melhor para fortalecê-la nos cinco dias entre então e agora, e conseguiu sobreviver a essa terrível batalha. Será que tínhamos mesmo o direito de enganá-lo novamente, de afastá-lo da verdade?

Nezha contornou completamente minha indecisão. Ele colocou seu chakram no chão, ajoelhou-se e pressionou as mãos no chão, baixando a cabeça.

— Eu enganei você, Shivata, e os outros dois com você. Troquei suas espadas antes de tentar melhorá-las, substituindo-as por armas gastas que quebrei.

O coliseu estava tomado por um silêncio ainda mais pesado do que antes da batalha, ensurdecedor e denso.

Sword Art Online tinha um sistema impressionante de recriação das emoções dos jogadores em seus avatares virtuais, mas se havia uma fraqueza evidente, era a tendência de exagerar para causar impacto. Eu não tinha visto isso pessoalmente, mas pelo que outros diziam, não levava muito tempo para a tristeza se manifestar em lágrimas. Um sentimento de felicidade se traduzia em um largo sorriso, e a raiva era representada por um rosto vermelho e uma veia pulsante na testa.

Portanto, o fato de a única resposta de Shivata ser um franzir de sobrancelhas era um verdadeiro testemunho de seu autocontrole. Em contraste, os dois homens ao seu lado pareciam prontos para explodir, mas também se contiveram.

Olhei para Asuna e vi que ela também estava tentando reprimir seus sentimentos, mas seu rosto estava visivelmente mais pálido do que o normal. Eu devia estar parecido.

A voz rouca de Shivata finalmente quebrou o doloroso silêncio. 

— Você ainda tem as armas que roubou?

Nezha balançou a cabeça, as mãos ainda firmemente no chão.

— Não... eu já as vendi por dinheiro. 

Respondeu roucamente. Shivata fechou os olhos com força ao ouvir a resposta, mas sabia que era isso que viria. Ele apenas grunhiu, então perguntou.

— Você pode me pagar de volta o valor?

Desta vez, Nezha não teve uma resposta imediata. Asuna e eu prendemos a respiração. Lá atrás, atrás de Shivata, de pé na borda esquerda do grupo, o grupo de Orlando estava visivelmente desconfortável.

Em termos simples de viabilidade, a quantia de dinheiro que ele havia tomado deles estava longe de ser impossível de levantar novamente.

Apenas dez dias haviam se passado desde que Nezha e os Legend Braves começaram seu embuste. Os preços de mercado para esses itens não poderiam ter mudado tanto, então se eles vendessem os bens que compraram com o dinheiro que receberam, deveriam conseguir juntar aproximadamente a mesma quantia.

Mas aí estava o problema.

Não era apenas Nezha quem havia gasto o dinheiro que ganharam de forma injusta, mas todos os Legend Braves. A armadura brilhantemente reluzente que cobria seus corpos era exatamente essa soma de dinheiro em forma física. Para pagar seus credores em col, Orlando e seu grupo teriam que vender seu equipamento. Depois de desempenharem um papel importante nesta batalha contra o boss, eles realmente abririam mão da fonte de seu poder? E, mais fundamentalmente, como Nezha planejava sair dessa situação?

Enquanto observava, segurando minha respiração, o ex-ferreiro baixo respondeu, com a testa ainda pressionada contra os azulejos do chão.

— Não... eu não posso pagar agora. Usei todo o dinheiro em refeições all-you-can-eat em restaurantes caros e pousadas de luxo.

Asuna respirou fundo.

Nezha não estava tentando escapar de nada. Ele estava assumindo a responsabilidade por todos os crimes e forçando Shivata e os outros a concentrarem sua raiva e ódio apenas nele. Ele estava protegendo seus companheiros, aqueles que o tratavam como um incômodo e o instigaram a cometer esses atos.

O membro robusto da party de Lind à direita de Shivata finalmente explodiu.

— Você... por que, seu imundo—!! — Ele ergueu o punho cerrado e pisoteou o chão várias vezes com a bota direita. — Você tem ideia do que é ver sua espada favorita e amada ser despedaçada?! E você a vendeu... para se banquetear?! Para ficar em hotéis de luxo?! Depois usa o resto para comprar uma arma valiosa, entra na batalha do boss e se acha um herói?!

O companheiro de Kibaou à esquerda gritou: — Quando perdi minha espada, pensei que nunca mais lutaria na linha de frente! Mas meus amigos doaram algum dinheiro para mim e me ajudaram a reunir materiais... Você não apenas nos traiu, mas apunhalou todos nós que lutamos para completar este jogo pelas costas!

E como um pavio aceso, esses gritos fizeram com que todos os outros jogadores que estavam assistindo em silêncio essa cena explodissem.

— Traíra!

— Você tem ideia do que fez?!

— Você fez nosso progresso desacelerar!

— Pedir desculpas não vai consertar nada!

Dúzias de vozes se sobrepondo em um tumulto de raiva. As costas solitárias de Nezha encolheram, como se cedendo à pressão de toda aquela fúria.

Quando a raiva da multidão contra os beta testers ameaçou explodir durante o planejamento para a batalha do boss do primeiro andar, Agil foi a voz da razão. Mas aqui não havia nada que ele pudesse fazer. Ele e seus companheiros ficaram à distância, observando pensativamente.

O grupo de Orlando também estava quieto. Os cinco estavam cochichando entre si, mas era inaudível sobre todos os rugidos de raiva.

Eu não podia fazer nada além de assistir. Não havia palavras mágicas para resolver a situação neste momento. Agora que a verdade sobre a arma de Shivata era conhecida, a única coisa que poderia reparar a injustiça era uma quantia equivalente de col, ou algo igualmente grave...

De repente, lembrei-me de algo que Nezha havia dito minutos antes.

Finalmente consegui ser o que sempre quis. Realmente... muito obrigado. Agora eu tenho...

... nada mais a lamentar.

Essas foram as últimas palavras que ele disse, aquelas que eu não consegui ouvir. 

— Nezha... você não pode estar querendo…

Murmurei. Um dos dois que tinham o poder de encerrar essa cena avançou, com a mão erguida. Cabelos azuis e capa azul. Um cimitarra de prata reluzente à cintura. Lind, o líder da incursão.

O trio de Shivata recuou para dar-lhe destaque, e os gritos furiosos que enchiam a câmara gradualmente diminuíram. Quando finalmente houve silêncio suficiente para conversar, Lind falou.

— Você vai nos dizer seu nome?

Foi nesse ponto que percebi que Nezha nunca foi parte do grupo de incursão como classificado pelo sistema. Argo era uma coisa, que passou suas informações e partiu, mas Nezha desempenhou um papel crucial ao atacar o ponto fraco do boss. Ele merecia estar na incursão, e já estávamos um membro abaixo do limite. A única party com cinco membros era G... os Legend Braves.

Algo me incomodou pelo fato de Orlando não ter estendido um convite de grupo para Nezha, um amigo desde os dias do SAO. Mas mais importante do que isso era como Lind decidiria resolver essa situação.

— É Nezha.

Disse o ex-ferreiro, ainda prostrado no chão. Lind assentiu algumas vezes. Seus traços eram naturalmente aguçados, mas ele parecia mais nervoso agora do que durante a batalha. Ele limpou a garganta.

— Entendo. Seu cursor ainda está verde, Nezha... mas isso reflete a gravidade de seu crime. Se você tivesse cometido um crime devidamente reconhecido e virasse laranja, seria possível voltar ao verde através de missões de karma positivo. Mas nenhuma missão limpará seus pecados agora. Se você não puder pagar o que deve aos outros no jogo... teremos que encontrar um meio de punição diferente.

Ele não pode, pensei com os dentes cerrados. Os lábios finos de Lind se contraíram, e então ele continuou.

— Não foram apenas espadas que você roubou de Shivata e dos outros. Foi uma grande quantidade de tempo que eles dedicaram a essas lâminas. Portanto...

Algo do peso saiu dos meus ombros. Lind estava prestes a exigir que Nezha pagasse por seus crimes contribuindo para o avanço do jogo, e provavelmente pagamentos regulares por um longo período. Era a mesma punição que Diavel teria imposto se isso tivesse acontecido dez dias antes.

No entanto… Antes que Lind pudesse terminar, uma voz aguda o interrompeu. 

— Não... ele não roubou apenas tempo!

Um membro da party de Kibaou, vestido de verde, correu para a frente. Seu corpo magro tremia enquanto ele gritava —

— Eu... eu sei a verdade! Há muitos outros jogadores de quem ele roubou armas! Um deles teve que usar uma arma barata comprada em loja e acabou sendo morto por mobs que ele tinha lidado muito bem antes!!

A vasta câmara, sem mestre, caiu em silêncio mais uma vez. Após alguns segundos, o homem de azul ao lado de Shivata falou novamente, com a voz rouca.

— Se... se alguém morreu por causa disso... então ele não é apenas um vigarista. Ele é um a... a...

O homem magro de verde apontou o dedo para a frente e disse o que o outro não conseguia. 

— É isso aí! Ele é um assassino! Um PK!!

Foi a primeira vez que ouvi o termo PK abertamente desde que estávamos presos no castelo voador. Era um dos termos mais conhecidos entre todos os muitos MMOs por aí. Não era abreviação de pênalti; psicocinese ou algo assim. Significava — player killer — o ato de matar outro jogador, em vez de um mob.

Ao contrário da maioria dos MMORPGs feitos hoje em dia, PK-ing era possível no SAO. Havia segurança absoluta dentro de qualquer cidade, graças a um código rigoroso contra crimes, mas essa proteção desaparecia fora dos limites da cidade. As únicas coisas que protegiam os jogadores então eram seu próprio equipamento, habilidades e companheiros confiáveis.

No teste beta de um mês, mil jogadores cooperaram e competiram em uma corrida para cima, às vezes entrando em combates onde os jogadores cruzavam espadas uns com os outros. Mas PK não se aplicava a duelos honestos entre dois combatentes dispostos. Um jogador assassino era alguém que atacava aventureiros desprevenidos na selva ou em masmorras, um termo pejorativo usado para quem matava por diversão e lucro.

Várias vezes durante o beta, fui atacado por PKers, mas não uma vez desde o lançamento do jogo completo. Na primeira noite, quase fui morto por outro ex-testador que formou um grupo comigo, através de MPK: um assassinato de jogador por mob, usando mobs para fazer seu trabalho sujo. Mas isso era um meio passivo de matar e feito na tentativa de ganhar um item de missão para melhorar sua própria sobrevivência.

Agora que o caos dessa largada inicial havia diminuído, era impossível imaginar alguém cometendo um verdadeiro PK com o propósito de prazer doentio.

Com a ligação de nossos destinos virtuais e físicos, PK-ing era um assassinato descarado. Em um MMO normal, se envolver em tal comportamento era uma forma de interpretação de papel, mas essa desculpa não colava mais. Afinal, matar jogadores — em particular, jogadores que mostravam vontade suficiente para se aventurar na natureza selvagem e lutar por si mesmos — só prolongava a possibilidade de nossa eventual liberdade.

No dia em que encontrei Asuna novamente em «Urbus» e fomos caçar Vespas do vento juntos, eu disse que usar um saco de serapilheira como máscara me faria parecer um PKer. A única razão pela qual fiz uma piada assim foi minha crença de que ninguém em Aincrad realmente se rebaixaria a tal coisa. Mas aqui estávamos, e esse termo feio estava sendo usado abertamente.

O usuário magro da party de Kibaou continuou gritando, com o dedo ainda apontado para a cabeça de Nezha. 

— Algumas reverências e escoriações não são suficientes para compensar um PK! Nenhuma quantidade de desculpas ou dinheiro vai trazer os mortos de volta! Qual é o seu plano? Como você vai consertar isso? Bem?!

Havia uma borda dolorosa em sua voz, um grito como o ponto de uma faca raspando contra metal. Dentro de um canto frio e sóbrio da minha mente, eu me perguntava onde já tinha ouvido isso antes. A memória veio instantaneamente.

Esse homem de adaga tinha feito uma acusação semelhante contra mim, logo depois de derrotarmos o boss do primeiro andar. — Eu sei a verdade! Ele é um beta-tester! — ecoou a voz em meus ouvidos. Eu o calei exigindo arrogantemente que ele não me misturasse com os outros testadores, mas esse truque não funcionaria aqui.

O pequeno corpo de Nezha absorveu todas as acusações lançadas contra ele. Ele cerrou os punhos sobre as pedras e falou, com a voz tremendo.

— Eu aceitarei... qualquer julgamento que você decidir.

Outro silêncio.

Eu senti que todas as pessoas presentes entendiam o significado por trás da palavra julgamento. O ar no coliseu ficou ainda mais frio e agressivo do que antes. Aquela energia invisível atingiu um ponto crítico, todos esperando pela pessoa que quebraria a tensão.

Eventualmente, eu cedi, pronto para dizer a todos para apenas esperar um momento, mesmo sem ter ideias de como seguir em frente.

Mas eu fui meio segundo tarde demais. Um dos dezenas de membros da incursão que estavam se aproximando de Nezha finalmente proferiu uma breve explosão.

— Então pague o preço.

Foram apenas quatro palavras, uma declaração que não tinha nenhum significado específico por si só. Mas foi como um alfinete que estourou um balão super inflado.

De repente, a câmara se encheu com um rugido de ruído. Dezenas de jogadores estavam gritando ao mesmo tempo:

— Sim, pague o preço!

— Peça desculpas aos que morreram!

— Viva pelo PK, morra pelo PK!

Seus gritos cresciam cada vez mais até se transformarem em ameaças diretas.

— Pague com sua vida, scammer!

— Acerte suas contas morrendo, seu bastardo PK-ing!

— Mate-o! Mate o escumalha ardiloso!

Eu não pude deixar de sentir que a raiva em seus rostos não era apenas raiva pelo crime dele. Havia fúria e ódio pelo jogo de Sword Art Online que os havia aprisionado aqui também. Era o trigésimo oitavo dia desde que fomos trancados nesta fortaleza voadora. Noventa e oito andares ainda precisavam ser conquistados. A pressão esmagadora e desesperada dessas probabilidades astronômicas finalmente encontrara uma saída, um alvo pronto para punição: um vigarista e assassino entre nossos próprios.

Nem Lind nem Kibaou tinham os meios para resolver essa situação agora. Eu também apenas estivera sentado de pernas cruzadas o tempo todo, observando a cena se desenrolar, desde que Nezha admitiu seus crimes. Meus olhos vagueavam até encontrarem os cinco Legend Braves de pé ao lado da incursão. Eles não estavam gritando como os outros, mas olhavam para o chão, evitando olhar para Nezha.

Você deveria ter sabido que isso poderia acontecer um dia, Orlando... Você nunca viu isso chegando? perguntei silenciosamente, mas não houve resposta. Na verdade, se eu estivesse fazendo acusações, o mesmo valeria para o homem de poncho preto que lhes ensinou o truque. Se ele foi generoso o suficiente para mostrar-lhes um truque sofisticado gratuitamente, por que não explicou os perigos potenciais para eles?

A menos...

E se essa situação — o grupo se voltando contra Nezha, exigindo sua execução — fosse exatamente o que o homem de poncho preto esperava em troca?

Nesse caso, o que ele queria não era a ajuda dos Braves, mas o oposto. Ele queria que Nezha fosse morto pelo desejo expresso de todos os principais jogadores do jogo por seu papel direto no golpe. Isso criaria um precedente para o assassinato direto de jogador para jogador e diminuiria a barreira mental para alcançar o ato de assassinato em toda Aincrad.

Se meus medos estivessem corretos, aquele homem de poncho preto era o verdadeiro PKer aqui. Mas ao invés de sujar as próprias mãos com o ato, ele manipulou outros jogadores para fazerem o trabalho sujo por ele, arrastando-os para seu nível.

Isso era ruim. Não podíamos permitir que seu plano ardiloso funcionasse. Não podíamos permitir a execução pública de Nezha. Afinal, fui eu quem recomendou que Nezha mudasse para um papel de combate e reparasse seus crimes ajudando a avançar no jogo. Na verdade, eu o trouxe para essa situação. Eu tinha a responsabilidade de impedir sua morte.

Em meio às vaias, alguém finalmente se moveu. Não Lind, não Kibaou, nem mesmo Nezha

— mas os Legend Braves.

Eles atravessaram lentamente a vasta sala, o som de suas armaduras metálicas ressoando, em direção a Nezha prostrado. A viseira do bascinete de Orlando estava meio abaixada, então eu não podia ver seu rosto. Os outros quatro marcharam em passos firmes com ele, seus rostos voltados para baixo.

O semicírculo de Lind, o usuário de adaga, e Shivata perceberam que algo estava acontecendo e deram um passo para trás para abrir espaço para os recém-chegados. O grupo parou com passos pesados. Nezha deve ter sentido a chegada de seus antigos camaradas, mas não olhou para cima. Seus punhos ainda estavam cerrados no chão, a testa pressionada contra o azulejo. Orlando parou diretamente em frente a Nezha, o chakram colocado no chão entre eles. Sua mão direita moveu-se para o lado esquerdo.

A Asuna deu um suspiro. A mão enguantada de Orlando agarrou o cabo de sua espada e puxou. A arma de Orlando era, como a minha, uma Espada de Anel. Parecia estar potencializada até um nível semelhante. Se ele fosse atacar o dorso desprotegido de Nezha, levaria apenas três ou quatro golpes para concluir o serviço.

— Orlando...

Chamei pelo nome do paladino que acabara de ajudar a derrotar o mob boss minutos atrás.

— Você passou muito mais tempo com Nezha do que eu. Mas não posso ficar aqui parado e assistir você matá-lo — não importa o que isso faça à minha reputação.

Coloquei todo o meu peso no pé direito, pronto para avançar no instante em que ele levantasse sua lâmina. Ao mesmo tempo, senti Asuna mudando de posição também.

— Não faça nada, Asuna.

— Não. 

Ela respondeu planamente.

— Você não entende? Se você interferir nisso, não será mais aceita nos grupos. Você pode até ser rotulada como criminosa.

— Ainda assim, não vou parar. Você lembra do que eu disse quando nos conhecemos pela primeira vez? Deixei a Cidade de Início para poder ser eu mesma.

…….

Não tinha tempo nem argumentos para convencê-la. Em vez disso, suspirei resignado e assenti.

De alguma forma, os gritos de raiva que enchiam o coliseu haviam se transformado em silêncio novamente. Todos assistiam com olhos arregalados, esperando com respiração suspensa pelo momento fatídico.

E talvez porque eu estivesse tão concentrado... eu consegui captar a voz calma vinda do capacete de Orlando, mesmo estando longe demais para ouvi-la.

— Me desculpe... Me desculpe tanto, Nezuo.

O paladino colocou sua espada ao lado do chakram no chão. Deu alguns passos e se ajoelhou ao lado de Nezha, de frente para a mesma direção, tirou o capacete, e colocou as mãos planas no azulejo. Beowulf, Cuchulainn, Gilgamesh e Enkidu seguiram seu exemplo, largando suas armas e capacetes, alinhando-se com Nezha no centro.

Em meio a um silêncio mortal, os seis Legend Braves se curvaram em pedido de desculpas ao resto da incursão. Eventualmente, Orlando tomou a palavra, sua voz trêmula sendo o único som no coliseu.

— Nezuo... Nezha é nosso companheiro. Nós somos aqueles que o forçaram a cometer aquela fraude.

14

— ENTÃO, POR QUE TEMOS QUE SER OS MENSAGEIROS AQUI?

Asuna resmungou enquanto caminhava.

Dei de ombros e respondi: — O que podemos fazer? É assim que são as coisas.

— Não, não é isso! Éramos uma dupla durante a primeira luta contra o boss, mas desta vez éramos um grupo completo de seis!

— Só porque o Agil foi gentil o suficiente para nos deixar se juntar a ele. Vamos precisar agradecê-lo quando tudo isso passar.

Asuna ergueu uma sobrancelha para mim.

— O-O quê?

— Nada. Eu só estou pensando se sua habilidade em se dar bem está ganhando alguns pontos de proficiência.

— Isso… — Era minha linha, eu queria dizer, mas me segurei. — Isso deveria estar claro, já que tenho um presente para ele também.

— Oh? O que é isso, as Poderosas Correias que você encontrou no labirinto?

— Oh, boa ideia. Vou ter que dar isso a ele também. 

Eu bati meu punho na palma da minha mão. Asuna olhou para mim com dúvida, então seus olhos se abriram amplamente com compreensão.

— Oh, eu sei! Você vai empurrar aquela coisa que você tem guardada no baú da estalagem para o Agil!

— Exatamente.

Ela se referia ao grande Tapete do Vendedor que Nezha deixou comigo quando abandonou sua ferraria e partiu para aprender a habilidade de «Martial Arts». Era um item caro e útil, mas oferecia pouco benefício para um personagem focado em combate. Além disso, não podia ser colocado no inventário, então tinha que ser enrolado e carregado à mão.

— Agil pode ser um guerreiro, mas parece provável que ele conheça alguns futuros ferreiros promissores, não acha? Tenho certeza de que Nezha ficaria feliz sabendo que foi usado de maneira útil.

— Mas e se Agil mesmo despertar o desejo de administrar seu próprio negócio?

— Então eu serei seu primeiro cliente. 

Respondi com leveza. Asuna suspirou e olhou à frente. Estávamos subindo a escadaria em espiral entre o segundo e o terceiro andares. Mas por algum motivo de design desconhecido, as escadas espiralavam ao redor de toda a torre de 243 metros de largura, o que significava que na verdade tínhamos que caminhar uma distância de mais de 762 metros... além da altura.

Mas como não havia mobs na escada, ainda era uma saída muito mais fácil da torre do que ir da câmara do boss até a entrada da frente.

Como os emissários itinerantes (ou, se preferir, sobras) da incursão, Asuna e eu recebemos nossas ordens de Lind: sair do labirinto, que estava isolado de todas as mensagens instantâneas, e entregar a notícia de nossa vitória a todos os jogadores que aguardavam ansiosamente uma atualização.

Normalmente, essa seria a tarefa — não, o privilégio — de Lind ou Kibaou. Mas a força principal da incursão não podia sair da câmara do boss por mais uma hora ou mais. Não porque estavam trancados dentro, mas porque estavam ocupados demais conversando. O debate continuava sobre como lidar com Nezha e os Legend Braves.

Mas eu não tinha mais preocupações sobre o resultado dessa discussão. No momento em que Orlando e seus companheiros largaram suas armas e admitiram seus pecados, a conclusão estava traçada.

Não importava o quão aquecido o grupo estivesse, eles não eram tão sedentos por sangue a ponto de executar um grupo de seis jogadores, e a adição dos Braves ao lado culpado mudou a equação: agora Shivata e os outros poderiam realisticamente ser ressarcidos pelas armas perdidas.

Orlando explicou todos os detalhes da fraude e removeu todo o seu equipamento, não apenas a espada e o elmo. Os outros quatro seguiram seu exemplo e produziram uma pequena montanha de equipamentos de alto nível que renderiam um preço além da minha estimativa.

Ele disse ao grupo que se transformassem todos esses itens em dinheiro, ultrapassaria o valor das armas perdidas — eles haviam investido seu próprio dinheiro honestamente ganho na armadura também — e serviria como reparação para todas as vítimas de seu esquema. Se sobrasse col, poderia ser usado como fundo para poções na próxima batalha contra o boss.

Agora que os danos podiam ser ressarcidos, o problema restante era o jogador que morreu porque sua arma foi roubada.

Na configuração atual de SAO, nenhum valor de dinheiro poderia compensar uma vida perdida. Os Legend Braves ofereceram-se para encontrar os companheiros do rapaz e se desculpar pessoalmente, se isso ajudasse de alguma forma. Quando perguntaram ao usuário de adaga que trouxe essa história à tona, ele recuou em sua afirmação, dizendo que era apenas um rumor e que não sabia o nome.

No final, o grupo decidiu pedir ao agente de informações para descobrir a verdade do assunto. A primeira controvérsia sobre enganar jogadores em Aincrad estava prestes a chegar ao fim sem derramamento de sangue, mas havia um problema restante: como converter dezenas de peças de equipamento de alto poder em dinheiro.

Sempre havia a opção de vendê-los para mercadores NPC na cidade. Mas os preços dos NPC sempre eram mantidos abaixo da taxa de mercado pela "mão invisível" do sistema para combater a inflação. Se quiséssemos obter o valor máximo, as transações teriam que ser com outros jogadores.

As pessoas com mais col e a maior necessidade de bom equipamento eram os jogadores da linha de frente. Então Lind e Kibaou consideraram a possibilidade de vender esse equipamento aos poucos jogadores presentes na câmara do boss e doar o dinheiro ao grupo de três de Shivata. Claro, havia mais vítimas do esquema do que apenas as pessoas presentes ali, então o pagamento adequado teria que ser feito assim que todos voltassem à cidade.

Então o atraso em sair da câmara do boss se devia a um leilão espontâneo. Infelizmente, nenhum dos itens era adequado para usuários ágeis de couro como eu e Asuna — e mesmo se houvesse, eu não estaria com vontade de comprar e equipá-los. Enquanto estávamos aliviados por ter encontrado uma solução pacífica, Lind veio até nós e disse: — Se vocês não têm nada melhor para fazer, poderiam sair da dungeon e contar aos jornais que nossa conquista foi bem-sucedida?

Não consegui encontrar uma boa razão para recusar seu pedido, então empurrei Asuna, relutante, e saímos pela porta nos fundos da câmara para o próximo andar. Agil e seus amigos acenaram de despedida, mas não tivemos oportunidade de dizer nada a Nezha, o ex-ferreiro, que tremia e soluçava constantemente assim que Orlando e seus amigos se alinharam ao seu redor.

— Então, parece que o caso de fraude está se encaminhando para um desfecho seguro... O que você acha que Nezha e os Braves vão fazer a seguir?

Perguntou Asuna enquanto subia a escada suavemente inclinada.

Refleti sobre isso. 

— Depende deles. Eles não podem impedir que a história do comportamento duvidoso dos Braves se espalhe entre a linha de frente. Ou eles vão precisar evitar todos aqui e voltar para a «Town of Beginnings», ou recomeçar do zero e tentar alcançar nosso nível novamente. Antes de sairmos, Lind me disse que, se eles quiserem, permitirá que mantenham um mínimo de col necessário para o equipamento que precisarão. Mas, não importa o que escolham, não tratarão Nezha como um intruso.

— Hmm... Para ser honesta, ainda não tenho certeza de como me sinto em relação ao Orlando... Mas se eles conseguirem voltar à linha de frente, farei o meu melhor para trabalhar com eles. Quer dizer, até você se saiu bem com Lind e Kibaou, não foi?

Quase perdi um passo.

— E-Eu não mudei minha atitude nem um pouco! Se alguma coisa, são eles que estão agindo estranho. Kibaou é totalmente contra os betas, e Lind está tentando formar uma força de combate de elite, então solos como eu são apenas um obstáculo para seus objetivos. E ainda assim, os dois estavam sendo estranhamente normais...

Asuna ficou momentaneamente gelada quando mencionei a palavra — solo. Ela suspirou e disse: 

— Como sempre, você é completamente desinformado.

— Huh? Como assim?

— Se todos os jogadores da linha de frente estivessem sob o comando apenas de Lind ou Kibaou, eles teriam sido muito mais abertos em te excluir. Mas os Cavaleiros Dragões Azuis e o Esquadrão de Libertação de Aincrad Verde estão disputando poder mesmo enquanto trabalham juntos, não é?

— Um, sim...

— Na situação atual, ambos estão tensos. Eles acham que se te antagonizarem demais, você vai acabar se aliando ao outro time.

— Eu? Com os azuis ou verdes? — Parei e ri. — Haha, de jeito nenhum. Eles fechariam a porta na minha cara, mesmo se eu realmente quisesse me juntar. Sou o beater malvado, não é? Quero dizer, mesmo hoje….

Fechei a boca e comecei a pular os degraus. Asuna se apressou para me alcançar, olhando cética, então levantou um dedo em compreensão repentina.

— Aliás, o que aconteceu com o bônus do last hit do boss? No Asterios, o Rei Taurus, quero dizer. Eu não recebi o aviso.

— Uh, ah, um... E agora que penso nisso, você ganhou o LH no «Nato the Colonel Taurus» e no «General Baran», não ganhou? Você não ganhou o rei também, né...?

— Uh, bem, é, isso é, uh—ei, é aquela a saída ali?

— Oh, não, você não vai escapar! Você ganhou, não ganhou? O que ele dropou? Me conta!

De repente, estávamos ambos correndo escada acima. No final da escada suavemente curva, havia uma porta grossa decorada com um relevo. A cena mostrava dois espadachins enfrentando-se entre árvores retorcidas. O da esquerda tinha pele escura, e o da direita era pálido, mas ambos eram esguios e frágeis, com orelhas pontudas.

A imagem pretendia representar o tema do próximo andar, pensei comigo mesmo.

— Nezha — não, Nataku. Você foi o verdadeiro MVP do segundo andar. Volte para nós. A linha de frente é um lugar assustador e perigoso... mas é onde você encontrará o que realmente queria. E a linha de frente também precisa de você. Afinal...

— De certa forma, o terceiro andar é onde SAO realmente começa. 

Disse em voz alta. Asuna alcançou-me, parecendo perplexa em vez de me pressionar mais sobre o LH.

— É? Por que isso?

Comecei com meu refrão agora familiar e não muito útil: 

— Um, bem...

E saboreando cada passo, atravessei os últimos nove metros do segundo andar de Aincrad.

POSFÁCIO

Olá, aqui é Reki Kawahara, autor de Sword Art Online Progressive 1. A palavra "progressive" pode fazer você pensar em formatos de vídeo, mas neste caso, é usada no sentido de "aumento incremental". Escolhi este título para representar a tarefa de conquistar Aincrad pouco a pouco, desde o primeiro andar. Daqui em diante, vou usar a abreviação SAOP.

Primeiramente, devo explicar por que decidi começar a escrever esta série. Se me permitir repetir o que disse no posfácio do primeiro volume de SAO, escrevi a história como um envio para o Dengeki Novel Award, então tive que terminar a história com o jogo sendo vencido logo no primeiro volume. Mais tarde, escrevi várias histórias curtas prequel que preencheram lacunas (veja Volumes 2 e 8), mas são mais como pequenos episódios e não focam na essência dos jogadores avançando pelo jogo.

Sempre tive o desejo secreto de escrever sobre como Kirito e os outros limparam cada andar e derrotaram cada boss no jogo, mas isso não aconteceu até agora. Como estou tentando escrever tudo de novo desde o primeiro andar, isso cria alguns problemas.

O maior de todos é como lidar com Asuna, a heroína. Na série anteriormente publicada, Kirito só conhece Asuna muito mais tarde. Se eu representasse Kirito trabalhando com Asuna nos primeiros e segundo andares de Aincrad, contradiria o que já publiquei.

Por muito tempo, vacilei entre duas opções: evitar essa contradição começando Progressive com uma heroína diferente, ou abraçar a contradição e começar com Asuna desde o início. No final, admiti para mim mesmo que não parecia certo ter alguém além de Asuna ao lado de Kirito, e suspeito que a maioria dos meus leitores sinta o mesmo. Então, decidi fazer Kirito encontrar Asuna imediatamente.

É claro que tenho certeza de que alguns leitores não conseguirão aceitar as contradições com o que escrevi antes, e está tudo bem. Mas farei o máximo para garantir que as escolhas que faço estejam alinhadas com os eventos estabelecidos o melhor que posso. Minha esperança é que você consiga superar minhas inconsistências e aproveitar esta nova série pelo que ela é.

Agora que fiz minhas habituais desculpas, vamos revisar cada uma dessas histórias. "Aria of a Starless Night", a história do primeiro andar de Aincrad, começa imediatamente após a história de "The First Day", encontrada no Volume 8 da série principal. Vemos personagens que antes só apareciam nominalmente, como Kibaou, futuro líder do Exército, e a negociante de informações, Argo a Rata. E, é claro, há favoritos antigos como Agil antes de se tornar um empresário, e Asuna quando era apenas uma iniciante nos MMORPGs. Foi uma mistura muito estranha de novos e familiares enquanto eu escrevia. Claro, Kirito ainda é Kirito.

Parte do objetivo do Progressive é explicar os sistemas de SAO em maior detalhe, então "Aria" passa muito tempo cobrindo o conceito de "raid de boss". Espero que você realmente sinta a atmosfera de um grande grupo de oito parties de seis membros cada. Se isso não fez sentido para você, assista ao segundo episódio da série anime de SAO, por favor! Haha.

A história do segundo andar, "Rondo of a Fragile Blade", apresenta uma série de novos rostos. Levei um bom tempo para decidir se o personagem de Nezha deveria ser um homem ou uma mulher. Eventualmente, tive a sensação de que tê-lo como uma garota traria um novo conjunto de problemas, então optei pelo caminho mais fácil e o fiz um homem.

Eu pretendia que essa história apresentasse o sistema de melhoria de armas, mas deixei isso escapar um pouco, e o resultado foi mais uma história de mistério em torno do conceito de fraude de melhoria. Como não houve muita luta na parte inicial da história, quis apresentar uma batalha de boss agradável e substancial, e acabei trazendo um boss bastante terrível para apenas o segundo andar do jogo. Se isso acontecesse em um MMO real, eu definitivamente jogaria a toalha!

Essas duas histórias compõem o primeiro volume de SAOP. Já tenho o título da história do terceiro andar escolhido: "Concerto of Black and White". Em termos de sistema de jogo, vou focar no tema de missões de campanha.

Bem, agora que dei uma espiada no próximo volume, devo admitir que não acho que consigo escrever mais de um volume de Progressive por ano. Então, se eu cobrir dois andares por ano, quando chegarei ao septuagésimo quinto andar...? Estou com muito medo de considerar as possibilidades! Espero vê-lo no Volume 2!

E é claro, continuarei com a série principal de SAO. A parte três do arco Alicization, Volume 11, deverá ser lançada em dezembro. Kirito e Eugeo estarão enfrentando os mistérios do Submundo. Por favor, confira.

Além disso, a continuação de SAO significa que precisarei pular Accel World desta vez. Peço desculpas profundas! Mas como os Volumes 9 e 10 saíram em rápida sucessão, deve voltar ao seu cronograma normal agora. Não tenho certeza de quanto tempo conseguirei manter o ritmo de escrever um livro a cada dois meses (na verdade, já está parecendo difícil)... mas farei o meu melhor!

Mais uma vez, obrigado ao meu ilustrador abec por abraçar com entusiasmo duas séries ao mesmo tempo, ao meu editor Sr. Miki por abraçar (eu acho) este mob de quinhentas páginas de livro, e ao meu vice-editor Sr. Tsuchiya por lidar com as úlceras (eu presumo) de esperar por minhas respostas muito tardias para cada mensagem. E para aqueles de vocês que leram até o final deste livro tão denso, meu maior bônus de LA de gratidão!

Reki Kawahara — Agosto de 2012

 

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Este capítulo foi traduzido pela Mahou Scan. Entre no nosso Discord para apoiar nosso trabalho!

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