Volume Único
Capítulo 5
Jake abriu os olhos e deu as boas-vindas à manhã, de olhos brilhantes e cauda de esquilo, com a conversa do mercado do lado de fora de seu quarto na Tochaina Hotel da Rua Charkuwan invadindo através das paredes finas.
O hotel não era nada mais do que uma cabana decadente de madeira; a simples ideia de compará-lo ao Sankan Palace Hotel, onde ele havia ficado quando trabalhava para a mulher ruiva, era nada menos do que absurda. O colchão duro e com cheiro estranho e a água morna do chuveiro seriam normalmente difíceis de suportar para Jake, mas nesta manhã, pelo menos, as coisas não pareciam tão ruins.
Não importa o quão tentadora fosse a remuneração, um contrato que não era o que parecia naturalmente carregava consigo uma grande quantidade de estresse. Livre dessas limitações sufocantes, Jake se sentia como se tivesse renascido.
Seus dias de ser movido de um lado para o outro por algum mestre de xadrez desconhecido estavam acabados. A partir de hoje, Jake viveria sua vida de acordo com suas próprias decisões e planos.
Para começar, ele precisava aprender mais sobre Roanapur. Somente a tripulação do Lagoon sabia como Jake parecia, então mesmo se a Tríade tivesse colocado uma recompensa por sua cabeça, tudo o que teriam seria um esboço aproximado dele, no máximo. Ele só precisava prestar um pouco de atenção à sua aparência e não teria problemas em andar pelas ruas.
Em lugares como Roanapur, onde a vida era barata, sempre havia atiradores dispostos a aceitar trabalhos baratos, confiantes na falsa crença de que viveriam para sempre. Com bastante carne de canhão ao seu lado, Jake estaria mais do que preparado para enfrentar Two Hands mais uma vez.
Desta vez, ele montaria um plano mais cuidadoso para caçar aquela gostosa. Ele teria que encurralá-la, de modo que ela não tivesse escolha a não ser ouvi-lo. Mesmo assim, ele tinha suas dúvidas se ela aceitaria negociar.
No pior dos casos, ele teria que se contentar com uma foto do cadáver dela como sempre. Mas se ele quisesse satisfazer seus fiéis fãs depois de todo o trabalho que teve para apresentar Revy, provavelmente teria que contratar alguns doentes e gravar algum tipo de evento de necrofilia.
Agora para ver como seus visitantes reagiram ao seu post sobre Revy enquanto ele dormia.
Jake enfiou seu café da manhã na boca distraidamente e abriu seu laptop, verificando seu blog. A página principal carregou e ele deu um assobio baixo de surpresa, notando o quanto o contador de acessos havia aumentado durante a noite. Muito mais do que ele esperava.
Ele recebeu mais acessos durante a noite do que logo após a atualização, uma ocorrência estranha. Talvez o boca a boca tivesse se espalhado mais do que ele pensava?
- ...Hã?
De repente uma estranha sensação de desconforto tomou conta dele.
O calendário em seu blog dizia que sua última atualização havia sido feita hoje. Ele pensou por um segundo que poderia estar quebrado, mas uma rápida olhada na postagem mais recente confirmou que não estava enganado.
Havia uma nova postagem, datada às duas da manhã... uma postagem que nem Jake, o dono do site, tinha memória de ter feito.
- Que diabos é- que porra?! Jake gritou alto enquanto a postagem carregava, incapaz de conter sua surpresa.
A primeira coisa que chamou sua atenção foi a foto erótica que dominava a tela. Uma bela mulher, vestida escassamente em couro preto, olhava sedutoramente para a câmera, um sorriso sádico no rosto enquanto lambia os lábios, segurando um chicote nas mãos.
E deitado no chão sob ela, implacavelmente esmagado pela pressão das botas de salto agulha, estava um homem grotescamente obeso que parecia ter seus trinta e poucos anos, com flancos de gordura pendendo frouxamente por todo o corpo.
A mulher... era Revy. Não havia dúvida sobre isso. Sua beleza selvagem natural estava em plena floração, acentuada ainda mais pela maquiagem impecavelmente feita. Tudo sobre ela, desde a maneira como ela segurava seu corpo até a expressão em seu rosto, deixaria uma dominatrix de SM experiente com vergonha. Isso era simplesmente seu talento natural em exibição.
Mas quem era o gordo masoquista debaixo dela?
Ele rolou a página para baixo e descobriu que havia mais imagens. A Senhora Revy estava em seu elemento, utilizando todas as ferramentas à sua disposição, desde um chicote de nove caudas até um chicote de montar, velas e até palmadas tradicionais. O homem gordo babava desamparadamente, a mordaça em sua boca mantendo-a aberta enquanto ele estava amarrado com cordas, um par de algemas e até um arnês de couro. E ele estava segurando algo nas mãos... uma pistola automática prateada, cromada. Parecia quase exatamente como a UC Custom que estava no coldre no ombro de Jake.
Foi então que Jake finalmente notou o texto inserido entre as imagens.
- Olá, sou eu, Ultimate Cool J. Tenho algo muito importante para lhes contar hoje.
Estive procurando algo extremamente legal para fazer a minha vida toda, e esta noite, finalmente encontrei.
O que é, você pergunta? É ser verdadeiro comigo mesmo. Decidi mostrar minha bunda gorda para todos os meus visitantes. Minha nova amante, a Rainha Duas Mãos, me mostrou o caminho. Cada vez que ela me insultava, cada vez que ela pisava em mim, cada vez que ela me chicoteava, eu podia sentir uma camada das mentiras que acumulei sobre mim se soltar, revelando o verdadeiro eu. Foi tão bom...
Acabou para o Ultimate e o Cool agora. UCJ renasceu. De agora em diante, sou o Covarde Feio J. Adeus UCJ, olá UCJ. Vou aproveitar minha vida agora, grunhindo como um porco todas as noites, desfrutando da humilhação e dor que minha amante me dá.
Estou mostrando como eu sou como um presente para celebrar meu novo aniversário. Espero fazer muitos novos amigos aqui. Seu ídolo da internet, UCJ.
A postagem terminou com uma última foto de Revy sorrindo para a câmera enquanto enfiava o cano da UC Custom profundamente no ânus do homem gordo.
- ...O quê... o que...
Jake só conseguiu sentar e olhar, apertando o botão de atualizar em seu navegador repetidas vezes, esperando além da esperança que seu site voltasse ao normal.
Mas não importa quantas vezes ele pressionasse F5, o conteúdo do novo Deadly Biz o encarava friamente. Jake levou um tempo para conseguir se acalmar um pouco, e só então percebeu que alguém devia ter assumido o controle de seu site.
- Como diabos...
Raiva e terror giravam na cabeça de Jake em igual medida, apenas servindo para confundi-lo ainda mais. Isso claramente era terrorismo cibernético. O trabalho de algum hacker terrível, uma armadilha armada por alguém que certamente havia crescido invejoso da popularidade de Jake.
Ele rapidamente ligou seu software de FTP para deletar a postagem ofensiva, mas as palavras ACESSO NEGADO bloquearam seu caminho. Outra mensagem de erro apareceu logo em seguida. SENHA INCORRETA.
- Merda... Merda!!
Ele havia sido bloqueado. Jake não tinha mais controle sobre seu próprio site. Se não fizesse algo rápido, sua reputação seria destruída por algum terceiro malicioso e desconhecido. Ele precisava avisar seus fãs fiéis. Precisava dizer a eles para não serem enganados, para verem a verdade. Clicou no link do livro de visitas, com a intenção de fazer login lá e explicar a situação.
...Como era de se esperar, o livro de visitas já estava repleto de novas respostas.
>Techichi: Meu deus, CARA, é aquele gordo mesmo o UCJ? Acho que quase vomitei só de olhar.
>Savage-X: Provavelmente. Veja, ele está até segurando a UC Custom. Não sei o que dizer. E é, me sinto um pouco enjoado só de pensar como fui enganado por esse gordo idiota.
>Zastava: Eu não consigo acreditar que ele se chamava de "último" e "legal", kkk!! Cara, sinto muito pelos caras que foram mortos por ele.
>Sgt.Frog: Acabei de jogar fora toda a merda que comprei deste site. Como diabos eu vou mostrar minha cara no estande de tiro agora?
Jake hesitou, sabendo que criar uma identidade falsa para postar em seu próprio site era enganoso, mas ele se sentia encurralado. Com mãos trêmulas, ele fez login no painel de administração de seu blog e compôs uma mensagem, tentando adotar uma persona diferente para se distanciar do escândalo.
>IloveJ: Caraca, vocês são burros demais. Não conseguem ver que isso é apenas um troll? Claramente alguém está tentando incriminar o J. Vocês têm que acreditar nele agora mais do que nunca. Chamam a si mesmos de fãs?
Jake clicou em "enviar", esperando mudar o rumo das coisas a seu favor com o post relativamente inofensivo. Mas apenas minutos depois que o post foi publicado, um tsunami de outras postagens apareceu em resposta.
>Madidi: herp derp trollolol
>bigdoop: fã? lol que
>Electric-Com: típico Jtard, dá pra ver que ele tem um modelo UC Custom em casa e está tentando salvar a própria reputação em um fórum anônimo
- Merda...
Mas ele não podia recuar. Se desistisse agora, não haveria volta. Jake postou novamente, gotas pesadas de suor surgindo em sua testa.
>IloveJ: Isso é alguma espécie de conspiração. Dá até para perceber que não é ele, o estilo de escrita é totalmente diferente. Vocês todos estão sendo enganados.
>Wzombie: uma conspiração??? ROFL aposto que você acha que Roosevelt sabia que Pearl Harbor ia ser bombardeada e que a Apollo 13 nunca foi à lua ROFL
>FKKmaster: Eu não sei, eu acho que o J é bem sexy. Estou ansioso para ver como esse blog vai se desenvolver a partir de agora. Quer dizer, vai ser difícil superar isso.
>Jason13: um gorducho também serve
>spookydog: vamos foder ucj eu estarei esperando por você no clube nice guy na tifanas hoje à noite vamos ver quem é o verdadeiro covarde feio
>ggar: Duas Mãos é minha waifu :3
>masamichi: nude acima no uploader
>xXsteelCommanderXx: ISSO AI MASAMICHI!
- ...
Jake estava totalmente desorientado. O que ele pensava ser seu espaço seguro, seu blog, havia se tornado um campo de batalha onde sua identidade estava sendo dilacerada. Ele se viu confrontado com a realidade de que o personagem que ele criara, o Ultimate Cool J, havia sido transformado em algo grotesco, uma caricatura distorcida de si mesmo.
Olhando-se no espelho, ele não reconhecia mais o homem refletido ali. A persona que ele havia construído, com acessórios e imagens cuidadosamente selecionados, agora parecia vazia e sem sentido. Ele se perguntou quem ele realmente era. E, enquanto encarava seu reflexo, a vida lá fora parecia distante e inacessível.
Sentindo-se perdido e desamparado, Jake decidiu deixar para trás o quarto vazio e partir em busca de algum tipo de conexão humana. Ele ansiava por companhia, por ruído, por algo que o fizesse sentir-se vivo novamente. A rua movimentada parecia ser sua única saída, seu único refúgio onde ele poderia tentar reconstruir sua identidade fragmentada.
Com passos incertos, ele se afastou do quarto, deixando para trás o vazio e a solidão que o haviam engolido. A jornada rumo ao desconhecido começou, uma jornada em busca de redenção e autodescoberta.
Jake se encontrava vagando sem rumo pelo mercado, o sol escaldante queimando sua pele.
Incontáveis rostos passavam por ele. Rostos. Rostos... Mas nenhum deles se virava para olhar Jake. Nenhum deles sabia quem ele era. Todos estavam ocupados demais vivendo suas próprias vidas para dar uma segunda olhada a Jake, embora ele estivesse bem na frente deles.
Eles só o viam como um incômodo que estava no caminho, e, consequentemente, eles contornavam Jake sem olhá-lo nos olhos. Como se ele fosse um cachorro vira-lata. Não, pior, uma pedra no meio da rua.
Talvez se ele gritasse, "Eu sou UCJ!" então eles se virariam para olhá-lo.
Eles olhariam para ele com olhos de desdém, condenatórios. Cochichariam entre si que ele era aquele infame gordo, covarde, masoquista. O que diabos eu tenho feito até agora? O que estou fazendo aqui?
Ele deu mais um passo à frente, esperando que isso revelasse algum tipo de resposta, e então deu outro, e outro. Ele não olhava para onde estava indo, seu olhar firmemente fixado em seus próprios sapatos enquanto buscava por uma resposta que não existia.
O sol queimava suas costas. O suor parecia oleoso em sua pele. Mas mesmo esses pareciam ser problemas de outra pessoa. Ele realmente existia ali? Como ele poderia ter certeza? Ninguém confirmaria sua existência. Ninguém lhe diria para onde ir agora que seu eu tinha sido tirado.
Jake estava tão perdido em seus próprios pensamentos que logo esqueceu de olhar para onde estava indo. Subitamente percebendo que o som da vida agitada da cidade havia desaparecido para um silêncio perturbador, Jake olhou para cima e percebeu que estava completamente sozinho.
Ele deve ter saído do centro da cidade, passado pelas favelas, até sair da cidade completamente. Ele estava em um lugar onde nenhum ser humano havia estado por muito tempo.
Cruzes e lápides o cercavam.
O cemitério estava abandonado e tomado pelo mato, deixando claro que havia sido abandonado há muito tempo. Todos os nomes em cada túmulo haviam sido erodidos pela natureza cruel, deixando-os com uma aparência abandonada, como túmulos sem marcação.
- Heh. Tenho que admitir que você tem jeito para escolher lugares.
A voz que veio de trás dele fez Jake pular e se virar.
Ela estava em um raio de sol, sua sombra negra contrastando com o chão como se fosse um fragmento da própria realidade, vindo para despedaçar o pesadelo em que Jake se encontrava.
- Sim, esse é o tipo de lugar para um bom duelo. Você finalmente está honrando seu nome hein, Ultimate Cool?
A princípio, Jake não conseguia entender por que ela estava ali.
Ela deve tê-lo visto andando pelas ruas e o seguido até ele parar. Mas isso não era o que o preocupava.
O que ele honestamente não conseguia entender era por que ela o tinha seguido quando a pessoa conhecida como UCJ já não existia mais.
Mas até seus pensamentos confusos finalmente chegaram a uma conclusão, uma que era completamente natural para ele. Para Revy, Jake ainda era a mesma pessoa que ele era ontem. Um inimigo a ser combatido, pelo orgulho dela. O tipo de arqui-inimigo com quem a comunicação só poderia ser alcançada na forma de chumbo quente.
Isso não pode ser. Mas Jake não tinha como expressar esse pensamento para Revy. Qualquer tentativa de explicar que o pistoleiro com quem ela teve um tiroteio ontem estava morto seria recebida com completa incompreensão. Palavras não tinham mais significado... Nesse sentido, a mulher diante dele não era diferente de um tubarão ou um grande felino caçador.
Para Jake, a sombra negra profunda de Revy parecia um abismo sem fundo que levava diretamente ao Inferno. Era assim que ele a encontrava agora, de pé, inabalável, sob o cegante sol da manhã.
- Você... você vai me matar? Jake conseguiu perguntar, sua voz trêmula de estresse.
- Não sei. Isso depende de você. Se você continuar aí parado, mijando nas calças, então sim, provavelmente. Mas...
Revy girou sua Cutlass ao redor do dedo indicador, sua voz tão calma como a de alguém discutindo sobre o clima.
- Mas, quem sabe? Eu posso ser a que morre. Você ainda tem sua arma, não tem? Não sou burra. Eu sei que não sou imortal. Um bom tiro daquele .45 e seria sayonara para mim. Aí você seria o único a ficar de pé.
- ...
Ela estava certa. A arma que Jake tão amorosamente customizara estava de fato escondida em seu coldre nas roupas. Mas para o Jake de agora, até mesmo pensar em sacá-la e atirar era tão estranho que era difícil imaginar.
Como ela poderia lhe pedir para fazer algo tão aterrorizante? Não era como se ele pudesse se vangloriar com alguém sobre atirar em alguém com aquela arma…
- Tudo bem, vou te dar uma recompensa por escolher um lugar decente. Vamos jogar um jogo.
Revy sorriu um sorriso de predador e enfiou sua pistola de volta no coldre em vez de apontá-la para Jake. Mas o gatilho ainda estava armado, o seguro não foi feito.
- ...Pronto. Você pode sacar primeiro. A qualquer momento, baby.
Jake percebeu o que ela queria e congelou no lugar.
Ela queria duelar com ele. Como nos velhos filmes de faroeste. Como crianças duelariam com armas de brinquedo. Ela estava oferecendo uma aposta com suas vidas em jogo, o sobrevivente a ser decidido unicamente com base na rapidez do saque.
- O quê, por que você está fazendo isso?! O que está pensando?!
Para Jake, a oferta dela era, de certa forma, até mais cruel do que se ela o tivesse matado ali mesmo. Ela o estava forçando a lutar, mesmo depois de tudo, seu orgulho e sua vontade terem sido destruídos. Era como se ela estivesse pedindo para ele puxar o interruptor de sua própria cadeira elétrica. Ela estava pedindo para ele amarrar o nó de sua própria forca e fixá-lo ao cadafalso.
- Por que você está fazendo isso?! Que tipo de significado isso poderia ter? Por que você está tão determinada a me matar mesmo que isso signifique que você pode morrer também?!
- Ei, ei. Não me decepcione, idiota. Você está estragando o clima todo. Revy descartou as histerias de Jake com um resmungo, seus olhos ficando negros como a morte.
- Que porra é significado, afinal? Algo na sua vida tem significado, além de sacar sua arma e atirar? Você come, caga, dorme e acorda, e então vai e fica puto e fode alguma puta e então o quê? Parece uma agenda ocupada pra mim. Onde diabos você encaixaria algo grande e chique como significado aí? Se a vida tem algum significado, o único momento em que você sente é quando vive algo que você sabe que deveria ter te matado.
Jake permaneceu parado, incapaz de responder, olhando estupidamente para a ceifadora sorridente.
- Nós somos pistoleiros, né? Não temos chance de ponderar sobre nossas vidas de merda exceto em momentos como este. Então aqui está o que estou dizendo. Vou dar significado à sua vida. Tente ficar na linha entre a vida e a morte. Vai ser como tomar uma dose de speed, só que um milhão de vezes melhor, baby.
Ela estava brincando com ele. Ela não era um gato doméstico. Ela não era um animal de forma alguma. Ela era algo pior. Nenhum animal mataria puramente por prazer.
Jake olhou ao redor. Não havia ninguém por perto para testemunhar o duelo deles. Nenhuma canção seria cantada de coragem ou honra neste lugar. Ninguém jamais falaria deste duelo. Perder sua vida em um lugar como este seria verdadeiramente um retorno ao nada. Ele desapareceria sem deixar rastros, lembrado por ninguém.
- ...Não... Eu não quero... Jake soluçou, aterrorizado pelos túmulos sem nome ao seu redor.
- ...Eu... Eu não quero morrer aqui... Ninguém vai se lembrar de mim... Não sobrará nada de mim! Nada!
- É. Nada, Revy disse, sua voz soando oca. Parecia que ela estava falando para as sepulturas sem rosto.
- Se você tem medo disso, então grite. Use essa arma para dizer ao mundo que você está aqui. É assim que pistoleiros funcionam. Você atira em outra pessoa e continua vivendo. Esses são os únicos momentos em nossas malditas vidas que têm algum significado.
- ...Ah.
Agora, finalmente, Jake podia sentir o peso do coldre descansando contra seu ombro. Talvez a alma de ferro ali carregasse muito mais peso do que qualquer vida amorfa poderia.
- Jake, você pode ser um idiota, mas não é ruim com uma arma. Tenho que admitir que o truque que você fez com a Lagoon foi bem legal, e ontem você conseguiu ficar vivo contra mim até que aquele maldito ninja veio te salvar. Sua arma não é inútil. Aqui, nesta cidade maldita, é a coisa mais valiosa que você tem. Vale muito mais atenção do que sua imagem online como um filho da puta legal supremo, posso te dizer isso.
A mão direita de Revy pairava no ar como uma cobra pronta para atacar, esperando pelo momento crucial para sacar. Com a mão esquerda, ela chamou Jake.
- Agora, vamos dançar, baby. Vou te ensinar a viver de verdade. Bem-vindo a Roanapur.
A consciência de Jake, antes dispersa aos quatro ventos, finalmente se reuniu. Ele conseguia pensar novamente. Suas habilidades com uma arma... Certo. Ele se lembrava de pensar que nunca perderia para ninguém em um duelo de armas.
Ele havia pensado que isso sozinho seria suficiente para torná-lo uma estrela. Como poderia ter esquecido? Era tudo o que ele tinha no começo.
Ele não tinha perdido nada afinal. Não havia fãs anônimos gritando seu nome, nenhum contador de visitas para medir sua popularidade.
Mas... Ele tinha uma mão para segurar uma arma, dedos para puxar o gatilho, aqui e agora. Ele não tinha esquecido as habilidades com armas que havia adquirido com tanto esforço.
Sim. Ele lhes diria. Ele lhes mostraria. Não a ninguém em particular. Ele dirigiria seu grito selvagem ao mundo vazio ao seu redor, dizendo-lhe que era o maior pistoleiro vivo.
- Revy...
Jake encarou o inimigo diante dele, concentrando tudo o que tinha em cada movimento dela. Ele absorveu o ritmo de sua respiração, a direção de seu olhar, as falhas em sua concentração. Ele procurou o momento que permitiria que contornasse sua reação instintiva, o momento em que sacar primeiro garantiria a vitória certa.
Apenas uma voz ecoaria na noite. A outra cairia em silêncio, com o rosto no chão frio.
Sua mão estava no interruptor da cadeira elétrica. Ele podia sentir as fibras do nó da forca em suas mãos. O equilíbrio de seu antebraço concentrado exclusivamente em conter o recuo. Seus músculos do braço existiam apenas para um único movimento cegante e rápido. Dois olhos, abertos bem, viam apenas seu alvo... Seu corpo inteiro entrou em ação para este único momento.
Eletricidade percorreu sua espinha. Seu coração martelava em seu peito. Ele não conseguia mais pensar. Já houvera um momento como esse, quando ele podia sentir sua própria vida tão claramente?
Sua alma se tornou parte de sua arma e lhe falou sobre o momento do destino. Agora é a hora, ela disse a ele.
Sem hesitação ou medo, Jake moveu a mão em direção ao cabo de sua arma. Naquele exato instante, Jake viveu toda a sua vida, como se todo o tempo que ele havia desperdiçado tivesse sido apenas para aquele momento.
O som de um tiro ecoou no ar quente. Jake permitiu que seus pensamentos vagassem enquanto o choque percorria seu corpo, e os últimos ecos do tiro desapareciam. O som de um tiro de 9mm era frio e hostil demais para seu gosto. Ele preferia o som pesado e poderoso de um calibre .45...
... Adeus, pistoleiro. A última expressão em seu rosto não foi ruim...
Ele podia ouvir alguém falando com ele enquanto afundava na escuridão.
A voz estava rouca, evocando muitas noites de cigarros e bebidas. Uma voz sexy. Quem era? Ele não conseguia mais pensar. Ele não sabia.
Mas ele tinha certeza de que apenas o som daquela voz era suficiente para fazê-lo se apaixonar. Ele estava certo de que pertencia a uma garota realmente bonita.
—
Shadow Falcon parou em frente à fortaleza demoníaca, a Rehe Industries, Inc., e encarou as janelas do andar mais alto, onde o vil Chang Wai-San se escondia e tramava suas maquinações malignas.
Sua batalha finalmente estava chegando ao fim. Mas especialmente agora, com o objetivo à vista, ele sabia que o menor erro poderia significar morte instantânea. No entanto, também seria tolice revelar seu estado de alerta elevado.
Neste momento, ele não era mais uma sombra informe espreitando na escuridão tinta. Ele havia se tornado Rokuro Okajima, e estava revelado ao aberto. Agora ele tinha que assumir a personalidade e maneirismos do gentil e inteligente japonês por completo, enganando a todos que poderiam cruzar seu caminho.
- Minha vontade, tome forma, recitou Shadow Falcon em voz baixa enquanto entrava lentamente no saguão, o cântico arcano exercendo seu poder sobre seu corpo.
Em um instante, ele observou o número de pessoas no saguão, bem como suas posições. Dois guardas de segurança uniformizados estavam à vista. Havia três guarda-costas em ternos pretos sentados no sofá do saguão, e pela postura das duas mulheres no balcão, ele pôde perceber que elas também possuíam armas escondidas. O par de câmeras de segurança no teto havia sido instalado astutamente para cobrir os pontos cegos um do outro.
Verdadeiramente, um perímetro impenetrável. Mas o disfarce de Shadow Falcon estava além da perfeição. De fato, no momento em que avistaram ele, todas as pessoas no saguão imediatamente sorriram em sua direção. Obviamente a resposta que se mostraria a um amigo confiável.
Após confirmar que seu disfarce funcionava, Falcon avançou para o próximo obstáculo em seu caminho: as recepcionistas. Ele teria que exercer seus maiores poderes de sugestão para convencer as mulheres de que sua visita não programada era estritamente natural.
- Com licença. Eu sou Rokuro Okajima desu. Desculpe, muito desculpe.
Assumindo a posição básica de todos os japoneses - curvando-se continuamente da cintura enquanto avançava - Shadow Falcon se aproximou das recepcionistas no balcão. Mas antes que pudesse sequer empregar suas técnicas mais avançadas, as mulheres sorriam calorosamente para ele.
- Ah, claro. O senhor Chang está esperando em seu escritório. Pegue o elevador aqui dentro e vá para o andar mais alto.
Elas o deixaram entrar sem sequer perguntar sobre o propósito de sua visita, suas vozes cheias de alegria amigável.
- ...Muito obrigado, desculpe, muito desculpe, disse Shadow Falcon, avançando o mais naturalmente possível em direção ao elevador. No entanto, por dentro, ele estava chocado. Ele havia previsto corretamente que o Mestre Rokuro era amigo de Chang Wai-San, mas pensar que eles eram tão próximos que ele seria capaz de entrar no covil de Chang apenas assumindo seu rosto! Parecia que o Mestre Rokuro era tratado de forma não diferente da família dentro da Tríade. Verdadeiramente, a virtude natural dos japoneses era algo surpreendente.
Desconhecido para Falcon, Chang havia dado pessoalmente uma ordem a todos que trabalhavam no prédio naquele dia. Ele havia dito que se, por acaso, um indivíduo claramente suspeito aparecesse, eles não deveriam fazer perguntas e imediatamente direcioná-lo para o escritório de Chang. O homem que operava as câmeras de segurança avistou Falcon parado em frente ao prédio e imediatamente entrou em contato com o saguão, informando que o indivíduo claramente suspeito havia de fato aparecido.
Observando como todos no saguão irromperam em risadas alegres justo antes das portas do elevador se fecharem, Falcon mais uma vez ficou impressionado com a popularidade do Mestre Rokuro. Doía profundamente usar um indivíduo tão universalmente amado para uma operação sombria, mas o caminho de um ninja era duro e repleto de tais sacrifícios necessários. Falcon não tinha escolha a não ser se tornar um demônio ele mesmo, até que o senhor das trevas, Chang Wai-San, fosse derrotado.
O elevador levou Shadow Falcon para cima enquanto ele refletia pesadamente sobre esses pensamentos sombrios, finalmente chegando ao último andar. Estava vazio, exceto pelo escritório do CEO e duas salas de reuniões, e em vez de um corredor adequado, havia apenas um patamar de elevador.
O interior estranhamente amplo parecia ter sido construído para que uma barricada pudesse ser montada em caso de emergência. Cinco guarda-costas armados com temíveis submetralhadoras estavam guardando o escritório de Chang, mas no momento em que colocaram os olhos em Falcon...
- Oh, oi, Rock... Pfffft!
...Eles o cumprimentaram como um irmão.
- Com licença, eu sinto muito, muito desculpe, com licença, eu sou Rokuro desu, Falcon repetiu, inclinando-se enquanto se aproximava do escritório. Um dos guardas de preto virou-se e apertou o interfone, sua voz leve com bom humor.
- Da Ge, uh, Senhor Rokuro está aqui para vê-lo. Ahahaha!
- É claro. Deixe-o entrar imediatamente.
A voz de Chang Wai-San não carregava o menor indício de suspeita. E finalmente, a barreira final se abriu diante de Shadow Falcon.
Tudo no escritório, desde os móveis até as luzes, havia sido obviamente escolhido das lojas mais caras. No entanto, a atmosfera não era nem um pouco espalhafatosa, cada fator no ambiente se unindo para formar uma harmonia perfeita.
Um homem bonito estava sentado em um sofá posicionado de forma que ele pudesse contemplar a paisagem urbana de Roanapur, um copo de uísque em sua mão. Era nada menos que Chang Wai-San.
Falcon podia sentir a dignidade e a força de personalidade praticamente emanando do homem, mesmo estando em repouso. Verdadeiramente, ele podia ver como tal pessoa chegara a estar no topo desta organização formidável.
- Com licença, eu sou Rokuro desu. Eu sinto muito, muito desculpe...
Descartando todas as dúvidas, Falcon adentrou, observando sutilmente seus arredores. Não havia guardas escondidos.
A porta se fechou atrás dele. Era uma sala fechada agora. Não poderia haver melhor chance de assassinar Chang. Tudo o que ele tinha que fazer era golpear Chang com um único golpe decisivo, antes que ele pudesse sequer respirar para gritar e alertar os guarda-costas do lado de fora, e então sua missão estaria completa.
Chang ergueu seu copo em saudação, observando Falcon alegremente enquanto o guerreiro das sombras avançava cuidadosamente.
- Bem-vindo, Rock... Ou, não. Talvez eu devesse dizer, bem-vindo, guerreiro da Sombra da Morte Kouga.
- ...O quê?
Um choque percorreu-o. Mas mesmo assim, Falcon não deixou seu corpo traí-lo, saltando para trás diante da ameaça desconhecida. Ele pegou o shuriken de seu esconderijo no fivela do cinto e o segurou pronto.
Mesmo enquanto seu corpo se movia, a mente de Falcon estava confusa com perguntas. Como Chang tinha visto através de seu disfarce impecável, que havia enganado tão perfeitamente as recepcionistas e os guarda-costas endurecidos?
Nada desse turbilhão interno mostrou-se em seu rosto. Mas Chang parecia ler seus próprios pensamentos, rindo calmamente enquanto respondia à pergunta não falada de Falcon.
- Você fez bem em chegar até aqui. Mas, infelizmente, Shadow Falcon... Não importa o quão bem um ninja se disfarce, ele não pode enganar outro ninja.
- O quê?!
Falcon não conseguiu conter a exclamação, tal era sua surpresa.
- Quem... o que você é?! Como sabe o nome sombrio deste?
- Ha, ha, ha. Uma pergunta difícil de responder, mas eu o farei mesmo assim. Você vê, sou um homem de muitas faces.
Chang retirou seus óculos de sol, um sorriso misterioso adornando seus traços.
- Para alguns, sou conhecido como Mike Chang, CEO da Rehe Industries, Inc. Para outros, sou o Pak Tsz Sin da Tríade, Chang Wai-San. Mas na verdade, eu sou...
Com cerimônia grave, Chang tirou algo de um bolso interno. Quando viu a pequena caixa de selo de mestre brilhando suavemente ao sol, o maior choque ainda tomou conta da mente e do corpo de Shadow Falcon.
- Um... uma CAIXA de Selo de Mestre?! Então... então você é...?!
- É verdade. Sou um Mestre Ninja do Estilo Kouga Death Shadow. Há aqueles que falam deste como Shadow Dragon em sussurros.
Mesmo Falcon só tinha visto uma CAIXA de Selo de Mestre nas páginas do catálogo OMC, nunca pessoalmente. Era um item ultra-raro, dado apenas àqueles que dominavam todos os dan e coletavam todos os itens de ninja, até mesmo os de edição limitada. Agora que muitos dos artefatos mais arcanos estavam esgotados, era algo de fantasia, considerado impossível de obter.
Tremendo diante de uma presença tão temível, Shadow Falcon imediatamente largou sua arma e se prostrou, tocando a testa no chão.
- Nunca em meus sonhos mais loucos eu imaginei que encontraria um Mestre Ninja dessa forma... Eu me submeto à sua misericórdia, pois cometi inúmeras descortesias contra você. Se ao menos eu soubesse...!
- Não tem importância. Sei que isto é a orientação de nosso honrado ancestral, Kemuma Ki.
Chang Wai-San... Não, Shadow Dragon reuniu as mãos enquanto pronunciava gravemente o nome do fundador do estilo Death Shadow. Mesmo tremendo de gratidão pelo perdão do Mestre Ninja, Falcon não pôde deixar de fazer uma pergunta.
- M-mas, Mestre, por que você não revelou sua identidade antes? Ouvi dizer que você era um senhor das trevas, e inadvertidamente pensei em cometer tais transgressões graves contra você...
- Sabia, é claro, que você estava sendo usado por uma grande e malévola conspiração que visava destruir o Death Shadow por dentro. Mas julguei que isso também fosse um teste que deveria ser enfrentado sozinho por aquele que trilha o caminho da sombra. Agora que estou aqui, tendo observado suas habilidades sendo empregadas ao máximo, posso ver o quão longe você progrediu nos caminhos do shinobi.
- Que compaixão abrangente...
Sobrecarregado pela generosidade do Mestre Ninja, que deliberadamente se colocara em perigo para aprimorar as habilidades de Falcon, Shadow Falcon encharcou o carpete com suas lágrimas. De pé acima dele, Shadow Dragon acenou magnanimamente.
- Mas vejo que valeu a pena me colocar em perigo. Você veio ficar diante de mim, tendo astutamente usado as artes ninja para contornar todos os obstáculos. Agora... Levante-se, Shadow Falcon. Levante-se e receba isto.
Falcon ergueu a cabeça e foi imediatamente atraído pela visão do pergaminho segurado na mão do Mestre Ninja.
- I-isso... é um Pergaminho de Licença?!
- Eu concedo isso a você como evidência das habilidades que você me mostrou neste dia. Eu, Mestre Ninja Shadow Dragon, concedo a você o título de Shadow Greater Ninja.
- M-mestre!
Shadow Falcon tomou suavemente o pergaminho do reverenciado ancião, suas mãos tremendo de emoção. O Pergaminho de Licença também era um item super raro, não tão prestigioso quanto a Caixa de Selo de Mestre, mas ainda assim extremamente difícil de obter. Para Falcon, parecia que seus incontáveis dias de treinamento árduo estavam finalmente sendo recompensados.
- Shadow Falcon, eu lhe dou uma nova missão. Atravesse o mar rapidamente, para Hong Kong, e lá se comprometa ao serviço do meu próprio mestre, o Grão-Mestre Zhuang Dai-Long. Lá, sob sua orientação, você punirá novos males.
- Conforme você desejar, assim será!
Falcon acenou serenamente, mas sua mente já voava pelo oceano. Hong Kong... Oh, Hong Kong!
Lá, dentro dessa cidade lendária e insone, seu caminho ninja continuaria sempre adiante. A escuridão da Cidade Murada de Kowloon chamava. Junks flutuavam na água, suas velas batendo preguiçosamente no vento da manhã. Seriam quatro mil anos de mistério oriental o aguardando lá? Ou talvez uma vasta conspiração girando em torno da transferência de soberania?
Não importava quais dificuldades o aguardavam, a lâmina (刃) de seu coração (心) derrubaria todos os inimigos que se colocassem à sua frente, e o coração (心) de sua lâmina (刃) perfuraria as mentiras para descobrir a verdade. O que ele tinha a temer? Era seu destino viver na escuridão e envolver-se nela. Agora, segurando as temíveis artes do ninja em seu peito... Vá, Shadow Falcon! Lute, Shadow Falcon!
- ... e assim, enviei um jovem promissor para servi-lo. Ele requer um pouco de habilidade para ser manejado adequadamente, mas posso garantir sua habilidade como assassino.
No momento em que Shadow Falcon saiu de seu escritório, Chang imediatamente discou para o Shan Chu da Tríade, Zhuang Dai-Long, e o atualizou sobre a situação.
- A única fraqueza que me vem à mente é... Ah, nunca o envie em uma missão que possa exigir que ele se disfarce. E ele é facilmente enganado, então isso pode precisar de algum trabalho... Sim, ele já está a caminho, então tudo o que você precisa fazer é recebê-lo... Não, não o prazer é todo meu, Lung Tao. Sim. Claro. Adeus.
Chang desligou o telefone e virou-se para Biu Yu-Yun, que estava praticamente roendo as unhas de curiosidade.
- ... Da Ge, você realmente pode enviá-lo lá com confiança?
- Hmm? Bem, eu não poderia simplesmente deixar um sujeito tão divertido ir embora, poderia? Shenhua provavelmente vai querer o couro dele, mas acho que seria uma boa ideia deixá-lo se esconder em Hong Kong até que ela se acalme.
O gosto de Chang por subordinados muitas vezes era imprevisível, até mesmo caprichoso, e seu braço direito Biu estava constantemente preocupado com os impulsos caprichosos de seu chefe. Ainda assim, Chang nunca estava errado, então não era exatamente como se ele pudesse protestar adequadamente.
- Mas o que ele era, exatamente?
- Mmm, eu suponho que você poderia chamá-lo de um de nossos melhores clientes.
- Como assim?
Chang abriu uma gaveta em sua mesa e retirou um livreto, entregando-o a Biu. Era o mesmo folheto falso de ninjutsu da OMC que Falcon tinha, mas ao contrário do tesouro precioso de Shadow Falcon, que estava desgastado pelo uso constante, este estava quase novo. Chang só tinha folheado uma vez algumas horas atrás.
- Você vê, a OMC é uma das empresas gerenciadas pelo nosso ramo de Nova York. Normalmente eles vendem coisas como pó de múmia e elixires da Dinastia Qing, mas quando o kung fu estava em alta graças a Bruce Lee, eles adicionaram manuais de artes marciais ao catálogo e fizeram uma fortuna. Naturalmente, eles fizeram isso novamente com o boom ninja há pouco tempo. Eu admito que demorei um pouco para lembrar disso também.
Biu franziu a testa enquanto folheava o livreto, surpreso com os métodos de treinamento preposteramente inscritos dentro dele.
- Então dei uma olhada nos registros de clientes e, o que você sabe, tivemos um vencedor. Algum idiota comprou cento e oito falsas sob o nome Shadow Falcon. A fabricação real acontece na Malásia, então só levou uma noite quando eu disse que precisava de alguns itens imediatamente, e... Bem, o resto é o que você acabou de ver. Hah, Mestre Ninja, hmm? Talvez eu adicione isso ao meu repertório de apelidos.
- Nem pense nisso, Biu disse respeitosamente, jogando o livreto na mesa de Chang.
- ...Mas, sério. O que os artistas marciais do mundo pensariam se soubessem que alguém poderia se tornar um mestre assassino seguindo as instruções deste manual ridículo?
- Suponho que isso apenas mostra que o treinamento não se trata realmente do que você faz, mas sim do esforço que você coloca nele. Manuais não têm todas as respostas. Talvez você possa ver a verdade mesmo quando confrontado com mentiras ou irracionalidade, contanto que saiba como olhar para elas.
Biu virou o estojo de plástico fabricado baratamente em suas mãos e suspirou.
- ...Você fala de coisas além do meu conhecimento, Da Ge.
- Oh? Você não acha que o que fazemos é bem parecido? Bem e mal estão todos nos olhos de quem vê, afinal. Pessoas que não entendem esse tipo de coisa olham para nós e falam sobre os mistérios do Oriente. Hilário, não é? Suponho que é natural que nós, chineses, tenhamos poder sobre os lugares sombrios do mundo.
Chang se esticou relaxadamente como se acabasse de terminar uma tarefa difícil e imediatamente começou a ponderar sobre seu próximo problema.
- Vamos ver... Adicione aquele que a Revy disse que cuidou esta manhã, e só nos restam um ou dois ratos correndo por aí.
- A reputação da Lagoon está em boa forma novamente, então não está na hora de assumirmos a caça nós mesmos?
- Hmm... Talvez, talvez não, disse Chang pensativamente, olhando pela janela para a paisagem urbana de Roanapur.
- ...Talvez alguém traga o fim desta peça antes de nós.
—
A consciência de Stan se perdia em um labirinto de memórias confusas.
Ele segurava uma Dragunov novinha em folha em suas mãos. Tinha perdido a antiga, mas alguém lhe fornecera uma substituição. Não havia nada para protegê-lo do sol no telhado do prédio de cinco andares onde estava. Os raios diretos de sol em suas costas e o calor refletido no chão de concreto em sua barriga o faziam sentir como um peru enfiado em uma grelha.
Ele segurava o rifle em suas mãos e esperava. Perdera a conta de quantas vezes fizera isso ao longo dos anos. Às vezes, até pensava que era a única coisa que já fizera. Ele havia esperado assim nas sombras de rochas escarpadas, atrás de outdoors, sentindo o sol queimar sua pele. Ele havia feito isso muitas, muitas vezes.
Que dia era, com seu céu azul cegante? Qual era o nome da cidade que via, o calor emanando dela fazendo o céu ondular?
Ele já não entendia mais como o tempo funcionava. Estaria ele mirando com o rifle agora, ou estaria lembrando de um tempo atrás quando segurava um rifle e mirava? Suas memórias invadiam o presente, misturando-se com ele em sua consciência.
Dentro do cérebro de Stan, embotado pela heroína, o passado, o presente e a fantasia se uniam em partes iguais.
Parecia que, se ele escorregasse, cairia no caos, jamais retornando... Mas a sensação dura da coronha contra seu corpo fornecia uma âncora firme.
Não seja tentado. Não olhe para isso. Concentre-se no que você tem que fazer. A mesma coisa que sempre fiz. Foque no alvo e avalie o momento de puxar o gatilho.
Ele tinha que matar um homem chamado Chang Wai-San. Ao meio-dia, o alvo sairia de um carro que estacionaria no canto da Rua Hamipong e entraria no Golden Swinging Nightclub. Ele teria aproximadamente dez segundos para mirar no alvo e atirar... Seria mais do que suficiente.
Quem era Chang? Talvez ele fosse um líder dos Mujahideen. Talvez um Pashtun.
Talvez tal homem nem existisse, e ele estivesse sonhando que estava em uma missão imaginária. Não importava mais. O que importava era que ele completasse a missão. Isso era tudo.
Ele completaria a missão. Ele apresentaria as evidências ao que restava de seu orgulho. E, com a cabeça erguida, ele se reportaria à Kapitan Pavlovena. Missão completa, ele diria.
...Nós vamos removê-lo à força...
Uma voz das profundezas de suas memórias. Pertencia à mulher com metade do rosto. Fry Face, Balalaika...
Não, aquilo não era uma memória. Era uma alucinação. Stan concordou consigo mesmo e riu secamente.
Era apenas um pesadelo, inadvertidamente provocado por seu desejo de ver a Kapitan. Ele sabia com certeza que uma mulher como ela jamais cairia tão baixo a ponto de se tornar uma gangster.
Pois Stan podia ver a glória da Kapitan Pavlovena em sua mente, tão claramente quanto podia se lembrar de Balalaika.
Ele podia vê-la recebendo a Ordem de Suvorov, primeira classe, por sua coragem e dedicação. Ele podia vê-la marchando pela Praça Vermelha, com a cabeça erguida.
A Kapitan recitava uma breve oração por todos os camaradas que não haviam vivido para ver aquele dia glorioso em frente ao túmulo de Lenin. E todos os que estavam ali reunidos escutavam, derramando lágrimas de pesar por seus amigos, que haviam caído em uma terra distante...
Stan realmente havia visto algo assim? Ele não estava certo, assim como não podia ter certeza de que a mulher conhecida como Balalaika existia. Era impossível para Stan distinguir entre realidade e ilusão agora.
Por isso era uma loucura tentar. Havia apenas uma questão de qual alucinação ele acreditaria... e naturalmente, Stan não tinha a menor intenção de reconhecer uma ilusão que mancharia o nome de seu herói.
Logo, os ponteiros dos minutos e das horas em seu relógio de pulso se encontrariam. Empurrando suas alucinações enlouquecidas de volta para o mar de caos dentro dele, Stan espiou através do escopo de sua Dragunov. Ele ajustou para um zoom de 4x, focou na Rua Hamipong, que estava a 800 metros de distância, e fez uma pergunta ao vento.
Ele invocou o vento do diabo em sua mente enquanto descansava contra a coronha, como tantas vezes antes no passado.
Devagar, a imagem de sua terra natal surgia à frente de sua mente, retornando de além do abismo de suas memórias. O mundo se tornou monocromático, tudo congelando em tons severos de prateado brilhante.
Stan era jovem novamente, e enquanto lutava para manusear o peso pesado e sólido de seu primeiro rifle, ele podia ouvir uma voz severa sussurrando em seu ouvido.
- Escute a voz do vento, Simonovich.
Era seu tio, que sempre o chamava pelo nome de seu pai. Ele nem sequer conseguia se lembrar de como o homem parecia, mas a voz habilidosa do caçador, pelo menos, era tão clara em seus ouvidos como havia sido quando era jovem.
- Veja o vento. Observe os flocos de neve girarem, os galhos tremerem. E respire o cheiro do vento. Distinga os cheiros da neve, das árvores e dos animais.
Seu tio havia passado a maior parte de sua vida lutando contra a selvageria da Sibéria. Com o rosto quase negro pelo reflexo da luz na neve, seu tio havia ensinado a Stan o segredo supremo que vivia na profunda natureza, sobre a vida e a morte que existiam em seu mundo de neve e gelo.
- O avô de seu avô foi o maior xamã em sua tribo. Seu sangue corre em suas veias. Em sua alma dorme a linguagem dos elementos, que fala com a terra e compreende as árvores. Agora, Simonovich, escute, pois o vento será sempre seu companheiro.
Sim... Stan concordou com as palavras de seu tio. O vento sempre lhe ensinara as coisas mais importantes que ele conhecia. Stan podia ver a parábola ondulante da bala que confundia todos os atiradores como se fosse dia. O cheiro e a sensação do vento sempre apontavam para Stan as armadilhas invisíveis e as oportunidades.
Armado com as habilidades que seu tio lhe transmitira, Stan tornou-se um soldado de carreira, e encontrou-se como um caçador de homens em vez de bestas. Seus instintos únicos, suas habilidades experientes e seu rifle de alta potência se juntaram para torná-lo um temido anjo da morte em inúmeros campos de batalha.
Por isso as pessoas o chamavam de Shaitane Badi... o vento do diabo. Conheciam-no como o atirador mortal que entregava uma morte rápida, carregada nas correntes quentes e secas do Afeganistão.
E mesmo agora, Stan ouvia a voz do vento. Seu rápido amigo, invisível e intocável, mas existindo em toda parte, estava ao seu lado em Roanapur também.
Os redemoinhos e ondulações que percorriam o ar sufocante sussurravam a Stan sobre o perigo invisível.
Alguém estava lá. Encarando Stan com a intenção de matar.
Ele não tinha como ouvir o som de um cartucho sendo engatilhado. Não poderia ter sentido o fatal cheiro de pólvora.
Sudoeste...
Ele sentiu a direção de onde a bala viria e se contorceu para o lado enquanto rolava, evitando o primeiro tiro. Estava além do reino da mera experiência. Era algo que
só poderia ter sido trazido pelos instintos únicos de Stan. A bala que deveria ter entrado em seu crânio apenas rasgou o músculo trapézio de seu ombro direito graças à reação instantânea de Stan.
Ignorando a dor lancinante por uma combinação de adrenalina e pura vontade, Stan se levantou e mirou seu Dragunov no lugar onde o atirador estava emboscado. Para ter atirado em Stan, que estava em posição deitada no telhado, o atirador inimigo devia estar em um prédio mais alto.
Levando a direção em consideração também, era fácil dizer de onde o tiro tinha vindo. Lá, no topo da torre de transmissão a seiscentos metros de distância. As miras do escopo PSO-1 de Stan pousaram na silhueta de um homem segurando um rifle.
O homem atirou novamente... mas, talvez surpreso pelos movimentos repentinos de Stan, errou. Os estilhaços de concreto que explodiram para cima cavaram dolorosamente em suas coxas e cintura, mas Stan ignorou a dor e se tornou um com sua arma, sincronizando sua respiração, seu batimento cardíaco e sua vontade de matar.
O vento sul sussurrava... Apenas um pouco para a esquerda...
Seu dedo indicador se tornou um com o gatilho e passou pela mola e pelo parafuso e atingiu o detonador da bala russa de 7,62 mm, o rijo estalo da ignição da pólvora cortando o ar.
Stan gritou e soltou seu rifle no mesmo instante, a agonia rasgando seu braço direito.
Ele havia atirado sem nem mesmo pensar em seu ombro ferido, rompendo a ferida. Sangue manchava o chão, mais do que quando ele havia sido baleado.
Estava além de Stan verificar e confirmar os resultados de seu tiro, mas como o atirador no topo da torre de transmissão não havia atirado novamente, ele devia estar morto, ou pelo menos ferido o suficiente para ser neutralizado efetivamente.
Mas se fosse o último caso, ele certamente teria avisado seus camaradas sobre a sobrevivência de Stan. Ele já havia sido avistado, o que significava que se ficasse onde estava, certamente acabaria cercado e morto.
Stan correu para as escadas de emergência e forçou suas pernas trêmulas a guiá-lo para baixo.
- Balalaika...
Stan cuspiu o nome como uma maldição, raiva e ódio colorindo sua voz. Ela havia dito a Stan que o removeria à força, e fiel à sua palavra, ela finalmente havia avançado para impedir sua missão.
Risos borbulharam nele entre suas respirações ofegantes. Ele sentiu a vontade de lutar surgir dentro dele, a sensação vertiginosa o fazendo esquecer sua dor.
Venha, então. Me mate, se puder.
Eu sei que você não existe. Como se atreve a ficar no meu caminho, espectro? Eu mesmo te destruirei. Sim. Eu te recuso. Eu acreditarei na Kapitan Pavlovena até o fim amargo.
Parecia que seu braço direito não seria mais útil. Sua clavícula, já fraturada pelo tiro que o acertou no ombro, provavelmente havia quebrado completamente quando a coronha recuou enquanto ele disparava. Não haveria mais rifles para ele.
Stan colocou o Dragunov que havia deixado no telhado de lado e sacou a pistola semi-automática Makarov em sua cintura com sua mão esquerda. Ele engatilhou o ferrolho com os dentes, seu braço direito pendurado inútil ao seu lado. Ele poderia se encontrar com o inimigo a qualquer momento, mas não podia se dar ao luxo de ficar quieto. Agora que havia perdido seu rifle, não tinha escolha a não ser atacar Chang à queima-roupa com a pistola. Se Chang entrasse no clube, tudo estaria acabado. Ele tinha que chegar à Rua Hamipong antes que o carro do alvo chegasse.
Ele não desistiria. Ele tinha uma missão. Ele mataria Chang Wai-San. E ele levaria isso como prova de que havia derrotado Balalaika. Ele mostraria a ela a reserva de um Spetsnaz.
Ele alcançou o primeiro andar e saiu do prédio, seguindo em direção à rua principal. Ele tinha descido apenas cinco lances de escada, mas se sentia sem fôlego, como se tivesse corrido vários quilômetros. Seu ombro estava sangrando demais. Mas a posição do ferimento o tornava impossível de estancar o sangramento sozinho.
Se ele pressionasse o ferimento com sua mão boa, talvez conseguisse pelo menos diminuir o fluxo de sangue, mas infelizmente ela já estava ocupada segurando sua Makarov. Ele não podia se dar ao luxo de largar sua arma. Os homens de Balalaika poderiam atacar a qualquer momento.
Ele continuou apressado, cambaleando e ziguezagueando como um bêbado. A perda de sangue fazia sua visão embaçar. Ele teria trocado o mundo por apenas alguns segundos de descanso.
Mas ele não podia. A Rua Hamipong ainda estava longe à distância. Ele estava correndo, mas a velocidade com que se movia não era mais rápida do que a caminhada de um homem comum. Parecia que se ele deixasse sua atenção vagar por um instante sequer, tropeçaria nos próprios pés. Se caísse, tudo seria em vão. Ele nunca se levantaria novamente.
Seus pulmões gritavam com ele, assim como seu coração. Eles clamavam pelo toque doce da heroína.
Ele não podia ceder. Sua missão ainda não havia terminado. Desta vez, desta vez, ele não fugiria. Ele lutaria até o fim. Como ela fez, há tanto tempo.
Saindo do beco, ele finalmente alcançou a Rua Hamipong. O carro de Chang não estava à vista. Ele ainda tinha cerca de cem metros até chegar onde ele estacionaria. Uma longa distância para atingir um homem com uma Makarov.
Ele caminhou sob a luz ofuscante do sol. Mas desta vez, ele não estava perdido. Seu destino estava próximo.
Vitória ao meu alcance. Honra em meu peito. Embora possa custar minha vida...
Um Mercedes Benz preto virou a esquina e avançou lentamente, parando em frente a ele.
Stan percebeu a passagem do tempo em câmera lenta conforme o momento fatídico chegava.
A porta de trás se abriu, e a primeira coisa que ele viu foi um pé, adornado com um elegante salto alto. Então ele viu o casaco de oficial esvoaçando ao vento, os cabelos loiros ondulados. E o lado direito do rosto agudamente bonito, assim como o lado esquerdo terrivelmente queimado. Era o rosto da mulher que ele tanto ansiava ver, a mulher que ele tanto respeitava. E também, era o rosto de sua inimiga mais odiada.
- Balalaikaaaaaaa!!
Dedicando tudo o que tinha em sua mão esquerda, ele ergueu a Makarov. A mão direita de Balalaika piscou, e de repente ele viu a boca de um Stechkin.
O som de apenas um tiro rasgou o ar... O curto, seco estalo levando uma única vida consigo enquanto desaparecia.
Balalaika avançou, parando ao lado de Stanislav enquanto ele jazia de costas, olhando para o céu.
Se ele estivesse sentindo dor, um último tiro teria sido necessário, mas o rosto do homem estava em paz enquanto ele tomava o que certamente seriam seus últimos suspiros.
Seus olhos turvos lentamente se focaram no rosto de Balalaika e, talvez descobrindo algo ali, encheram-se de uma alegria leve.
- ...Kapitan? Ah... vejo... você está, ileso...
- ...Operação concluída, camarada Sargento Júnior. Sua missão acabou.
O homem deixou escapar um suspiro satisfeito ao som do tom cortante de sua oficial superior.
- Vejo... Ah, que maravilha... Devo, propor um brinde... quando chegarmos em casa...
- De fato. Apenas desta vez, fornecerei a vodka. Certifique-se de distribuir um pouco para todos no esquadrão.
Stanislav sorriu e assentiu. Balalaika sabia que ele sentia a presença dos camaradas que haviam sido engolidos pelas areias de um país distante.
Uma corrente de ar soprou pela rua deserta, acariciando suavemente os cabelos espalhados sobre seu rosto pálido. Talvez ele ainda pudesse senti-lo, pois sua expressão de repente se tingiu de pesar.
- ...Ah, Kapitan... Minhas desculpas. Eu, eu perdi a direção... De onde está o vento... soprando...?
O vento tinha se tornado estagnado pelo calor do sol do meio-dia. Balalaika olhou na direção de onde ele tinha soprado, seu olhar se tornando distante.
- Ele vem do norte.
- Ah, vejo...
Stanislav fechou os olhos, seus traços novamente em repouso.
- Isso significa que vem da minha terra natal... Eu posso... sentir... o cheiro... dos pinheiros... Ele ficou em silêncio e não falou mais.
Balalaika olhou para o rosto de seu camarada caído, procurando um epitáfio adequado. Depois de algum tempo, ela percebeu que tal coisa não era necessária, e o homenageou com uma saudação silenciosa, como fizera tantas vezes antes, para tantos outros.
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Tatiana Yakovleva soltou uma enxurrada de palavrões enquanto acelerava para fora da cidade em um Toyota alugado. Ela ouvira tudo o que aconteceu na Rua Hamipong, graças a um dono de loja para quem discretamente passara algum dinheiro e um telefone pré-pago antecipadamente. Foi o pior desfecho que ela poderia imaginar.
Stan havia falhado. Se ele tivesse sido abatido pelos guardas do Triad, então talvez houvesse alguma esperança de salvar a situação, mas não teve essa sorte. Balalaika o havia matado com as próprias mãos.
- Ela... ela matou o próprio camarada! Aquela bruxa! Eu deveria enfiar o coração dela em uma panela e ferver!
Ela ouvira que os laços de confiança e camaradagem entre os veteranos do Afeganistão eram mais fortes do que tudo. Certamente ela não esperava que a vadia atirasse nele morto sem nem piscar. Balalaika não estava sã. Ela era um cão raivoso com sede de sangue.
Seu plano de incriminar Balalaika com a morte de Chang havia falhado. Não havia mais nada para Tatiana fazer a não ser fugir.
Sua carreira dentro do Hotel Moscow estava praticamente acabada. Laptev e os outros ex-agentes da KGB negariam saber dela. Mas ela ainda tinha sua vida, e isso era o suficiente. Mais do que qualquer outra coisa agora, ela precisava escapar do território de Balalaika. Então ela usaria suas antigas conexões para desaparecer, procurando o momento certo para se juntar a outra organização e se reconstruir.
Balalaika estava no local do crime, o que significava que ela estaria ocupada por um tempo cuidando disso e não perceberia imediatamente que Tatiana tinha sumido. Ela tinha pelo menos uma hora. Se conseguisse pegar um avião saindo da Tailândia dentro desse tempo, estaria...
Sua mente correndo a todo vapor enquanto se consolava com pensamentos otimistas, Tatiana não teve chance de reagir ao Benz quando ele saiu de um beco lateral.
O chassi leve do Toyota praticamente saltou do para-choque do Benz, o para-lama e as rodas voando para longe enquanto o carro entrava em uma rotação descontrolada antes de parar pesadamente.
Tatiana sobreviveu graças ao cinto de segurança e ao airbag, mas uma mão atravessou a janela antes que ela pudesse se orientar e puxou o trinco da porta para cima, abrindo-a e a arrastando para fora.
A mão, mais parecida com uma pedra feita de carne do que qualquer outra coisa, pertencia a Boris, o braço direito de Balalaika. Ele empurrou a mulher desorientada para o banco de trás do Benz sem dizer uma palavra e entrou ele mesmo. Ele disse ao motorista para ir.
Deixando o Toyota destroçado na estrada, o Benz seguiu serenamente pela estrada.
- O que... o que vocês estão pensando-
Boris enfiou um celular na cara de Tatiana enquanto ela tentava se recuperar em algum tipo de indignação arrogante. A tela LCD indicava que já estava conectado.
Tatiana trouxe cautelosamente o telefone até o ouvido e foi imediatamente recebida pela voz fria de Fry Face.
- ...Chang nunca foi ao Golden Swinging Nightclub. A própria reunião era uma mentira. E se me lembro corretamente, apenas uma pessoa lhe contou essa mentira.
- ...Merda!
Percebendo que havia caído completamente na armadilha de Balalaika, Tatiana mordeu o lábio em desespero frustrado.
Isso significava que Balalaika já estava de olho em Tatiana quando conversaram no dia anterior, suspeitando que ela estivesse por trás do plano para criar uma divisão entre o Tríade e o Hotel Moscow. Boris provavelmente a estava seguindo o dia todo. E assim que um assassino apareceu no lugar onde Chang não iria, as evidências condenatórias permitiram que ele agisse para garantir sua pessoa.
Não havia nada que ela pudesse dizer, nenhuma mentira que pudesse inventar, para tirá-la da situação. Xeque-mate.
- ...Se você me matar, nunca encontrará o agente duplo em seu-
Mas a risada fria de Balalaika cortou até mesmo essa última tentativa desesperada.
- Esse foi seu maior erro. Tenho certeza de que era procedimento padrão durante seus dias na KGB fabricar a existência de um agente duplo para criar suspeitas e ansiedade em seus alvos. Mas tais mentiras não funcionam comigo.
Havia uma crença como ferro escondida por trás de seu tom provocador.
- Não há falha no vínculo dos Vysotniki. Tal coisa é impossível. Uma estátua de Stalin seria erguida no Vaticano antes que isso acontecesse. Embora, suponho que o próprio conceito de pessoas unidas por tal camaradagem seria incompreensível para um espião sujo como você...
- Camaradagem, você diz...?
A palavra fez surgir uma raiva em seu peito que ardia ainda mais do que seu desespero.
- Foi aí que você cavou sua própria sepultura. Não havia como algo que apenas nós soubéssemos chegar aos seus ouvidos. Isso só poderia significar que você sabia de tudo antecipadamente por outros meios.
- Cale a boca, sua baba yaga! Tatiana gritou, amaldiçoando o fato de não poder estrangular a mulher do outro lado da conexão com suas próprias mãos.
- Você matou um camarada com suas próprias mãos e ainda fala sobre camaradagem?! Sua desgraçada! Você, rejeitada afegã louca! Eu poderia cair no inferno e receber menos punição do que você!
- Haha, bem agora... Não te disse? Que alguém como você nunca entenderia.
Balalaika ignorou as maldições de Tatiana, uma risada gelada sendo sua única resposta.
- Agora, então. Uma última pergunta. Quem estava por trás disso? Eu sei que você não tem cérebro suficiente para ter pensado nisso sozinha.
- ...Você acha que eu apenas te contaria?
- Eu poderia te torturar até você falar, mas... Não importa. Eu tenho uma ideia de quem poderia ser. Somos pessoas ocupadas, sabe. Não temos tempo para desperdiçar extraindo confirmação de uma conclusão já pré-determinada.
E assim, Balalaika negou friamente a Tatiana seu último valor, seu potencial como uma peça-chave no plano.
- Adeus. O camarada Zamyatin sofreu ferimentos que levarão três meses para cicatrizar enquanto colocava um fim ao que suas conspirações causaram. Vou passar a mensagem dele para você. 'Engasgue com sua própria sujeira, Cheka.'
- Você-
A linha ficou muda sem esperar por sua resposta. Tatiana só pôde apertar o celular em sua mão com força suficiente para fazer a tela LCD rachar enquanto o tom de discagem vazio a provocava.
- ...Para onde você está me levando? Tatiana perguntou a Boris, sabendo até mesmo enquanto dizia que era uma pergunta fútil.
Nunca um para decepcionar, Boris olhou diretamente para frente, não dando nenhuma dica de que tinha ouvido sequer. Ele era como uma máquina de abate ao lado de um porco gritante.
O Mercedes-Benz disparava pelas ruas, pela entrada de Roanapur, passando pela ponte ferroviária da qual balançavam cordas de enforcamento, para fora da cidade. Estranhamente, parecia que estava indo na mesma direção que Tatiana estava indo quando estava a caminho do aeroporto.
Ela encontrou um pequeno fato para se consolar enquanto sua mente congelava com resignação.
...Pelo menos, parecia, ela não estava fadada a morrer naquela terrível cidade.
Mulher é Encontrada Assassinada em Banheiro Público do Aeroporto - Crime Levanta Preocupações Sobre Segurança do Aeroporto Reveladas
O corpo de uma mulher russa chamada Tatiana Yakovleva (31) foi descoberto por um funcionário do aeroporto que estava limpando os sanitários do banheiro feminino no saguão de chegadas internacionais do Aeroporto de Narita, por volta das 8 da manhã do dia 7.
De acordo com autoridades investigativas, Yakovleva desembarcou de um voo internacional do Aeroporto Don Muang, na Tailândia, às 6 da manhã. Testemunhas afirmaram tê-la visto na companhia de dois homens brancos, tanto no avião quanto no aeroporto. As autoridades suspeitam que esses homens possam ter alguma ligação com o assassinato e estão atualmente seguindo pistas sobre o paradeiro deles.
Era tarde da noite quando o telefone no escritório central da Bougainvillea Trading tocou com uma ligação de Tóquio.
- Алё (Alô), quem está ligando?
Balalaika sabia sem olhar quem era o homem do outro lado, e por isso deliberadamente injetou uma nota falsa de formalidade em sua voz.
- ...É o Laptev. Desculpe pela ligação tardia. Eu tinha algo urgente para te perguntar.
- Ah? O que você poderia ter para me perguntar a essa hora?
A voz do chefe da filial japonesa do Hotel Moscow estava rígida, com uma ansiedade mal contida.
- É sobre a mulher que foi enviada para auditar você. Tatiana Yakovleva. O próprio Slevinin acabou de ligar, mas eu preciso ter certeza... É verdade que ela roubou seu dinheiro e fugiu de Roanapur?
Balalaika soltou um suspiro exagerado, mesmo que por dentro, ela mostrasse os dentes em um sorriso feroz de predadora.
- Tudo é verdade. Irritante, sim, mas suponho que seja minha culpa por acreditar em suas desculpas frágeis. Não foi um assunto pequeno, então não tive escolha senão entrar em contato com Moscou eu mesma, constrangedor como é. Por quê, até mesmo recebi um aviso para reforçar minhas medidas de segurança. Mas por que isso é preocupação sua?
- A Tatiana Yakovleva foi encontrada morta no Aeroporto de Narita esta manhã. Tudo o que ela tinha com ela foi roubado. Não apenas o dinheiro, tudo. Até mesmo os dentes de ouro.
- Oh, que horrível. Eu me pergunto o que aconteceu, disse Balalaika, tomando cuidado para não ser insolente enquanto expressava sua "surpresa".
- Suponho que seja apenas apropriado que ela encontre seu fim dessa maneira, mas então há o fato de que ela deixou algum criminoso mesquinho fugir com nosso dinheiro. Acho que nunca mais o recuperaremos agora... Mas sabe, há uma coisa que me incomoda. Por que ela teria escolhido o Japão, de todos os lugares?
- Como diabos eu vou saber?! Se eu pudesse, eu perguntaria a ela mesma! Laptev exclamou, finalmente revelando sua ansiedade com os inocentes questionamentos de Balalaika.
- Nosso líder quer saber o que está acontecendo e eu não tenho nada para dizer a ele! Por que diabos ela correu para o meu território?!
- Eu não sei, e também não quero saber, Vasili. Mas pensando bem, eu me lembro de ter ouvido dizer que ela trabalhou sob sua supervisão durante seus dias no Sétimo Departamento.
- ...
Parecia que Laptev havia sentido a feroz alegria de um lobo atacando sua presa no tom de Balalaika, mesmo pelo telefone. Seu silêncio disse a ela tudo o que precisava saber.
- Mesmo? Tatiana fugiu da Tailândia... até o Japão? Sinto muito, Vasili. Dói-me dizer isso, mas simplesmente não posso ignorar as evidências que estão na minha cara.
- ...Balalaika. Eu tenho algo para te perguntar, disse Laptev lentamente, aparentemente decidido que já havia sido o suficiente de rodeios.
- Tatiana realmente roubou seu dinheiro? Ela realmente veio para o Japão por vontade própria? Coincidências como essa me fazem pensar que alguém armou uma armadilha para mim.
- Oh? Você está suspeitando de mim de algo? Balalaika perguntou, fingindo choque, mesmo enquanto um frio glacial permeava sua voz.
- Talvez possamos pedir ao nosso líder para enviar uma terceira parte objetiva aqui e pedir uma investigação adequada? Tenho certeza de que alguém como Borodino ficaria mais do que feliz em enviar um de seus agentes para examinar tudo. Tudo o que ela fez aqui em Roanapur, isto é.
- ...
Apenas o som de respiração pesada vinha do receptor, ofegante com tensão e raiva.
- Eu quero muito provar minha inocência, sabe. Encontre a pessoa que matou Tatiana e recupere o dinheiro, eu até vou te enviar um cartão de agradecimento se fizer isso.
- Balalaika, sua vadia...
- Ouvi dizer que os chineses em Kabuki-cho estão te pressionando ultimamente. Vasili, se você deixar seu trabalho sem supervisão enquanto se intromete em coisas que não são da sua conta, temo que você não vai durar muito... Bem, então. До свидания (Adeus), disse ela, deixando Laptev com uma despedida final venenosa enquanto desligava a linha.
- ...No fim, parece que não conseguimos nenhuma evidência sólida, Kapitan.
O Sargento Boris, que estava ao seu lado enquanto ela fazia a ligação, soltou um suspiro curto de decepção.
- Não importa. Ele tem escorregado ultimamente de qualquer maneira. Ele só conseguiu a posição através de política, então, uma vez que sua reputação esteja manchada, isso será o fim para ele. Quando os chineses finalmente o expulsarem, até mesmo Slevinin vai se afastar dele.
Balalaika pegou um charuto, e imediatamente Boris preparou um fósforo. Uma guilhotina também apareceu em sua mão enquanto esperava para cortar o charuto de acordo com os gostos de sua patroa.
Usar um isqueiro de óleo para acender um charuto seria o cúmulo da tolice, pois o cheiro do óleo destruiria o aroma requintado do charuto. Mesmo dentro dos Vysotniki, Boris era o único com o privilégio de carregar os fósforos de cedro para os charutos dela.
Balalaika se deliciava com o sabor suave se espalhando por sua boca enquanto se recostava, sorrindo para a fumaça que subia em direção ao teto escuro.
- Claro, se recair sobre mim trazer o fim dele quando o momento finalmente chegar... Ah, isso seria realmente maravilhoso, não seria?