A Cavalaria de um Cavaleiro Fracassado Japonesa

Volume 5

Capítulo 3: O Festival de Batalha das Sete Estrelas Começa!

 

“...Mn.”

   Longe do Festival, na Academia Hagun, uma cavaleira finalmente acordou em uma ala hospitalar. Ela abriu suas pálpebras pesadas para encontrar um teto branco desconhecido.

     Onde estou…?

   Ela ficou um tanto surpresa com a visão. Não apenas era extremamente raro ser enviada a um hospital, como sua mente ainda não havia acompanhado a realidade após ter dormido por tanto tempo. A primeira coisa que fez, como ainda não sabia o que estava acontecendo, foi sentar-se por reflexo. Quando o fez, o ranger da cama chamou a atenção da garota ao lado, a loira de olhos azuis Kanata Toutokubara, que desviou o olhar da televisão.

“Touka! Você finalmente acordou! Graças a Deus...”

   Ela colocou a mão no peito e deu um suspiro de alívio.

“Kana— Ngh! Mea línhua...” Ao vê-la, Touka imediatamente mordeu a própria língua.

“Não exija muito do seu corpo agora. Você esteve dormindo por muito tempo.”

“‘Dormindo’?”

   Ela não entendia. O que poderia tê-la feito dormir por tanto tempo a ponto de seus movimentos estarem tão pesados e lânguidos? Touka tentou se lembrar, recolhendo a linha rompida de suas memórias.

“A primeira rodada do Festival de Batalha das Sete Estrelas já está na metade, e esta partida, a luta final do bloco B, atraiu o maior interesse de todas! Primeiro, temos uma estudante do primeiro ano da Academia Hagun: a Princesa Carmesin, Stella Vermillion! Sua oponente é uma estudante do terceiro ano da Academia Kyomon: a Icy Sneer, Mikoto Tsuruya! Para a análise, temos o Treinador Muroto. O que você acha—”

“Ah!” A voz do analista vindo da televisão despertou sua memória.

   Durante o ataque da Akatsuki, ela liderou o conselho estudantil em uma tentativa de detê-los e proteger Stella, mas foi derrotada pelo Gale Sword Emperor, Ouma Kurogane. Completamente no escuro sobre tudo o que havia acontecido desde então, seu rosto empalideceu. “Kana, o-o que aconteceu? Stella e Kurogane estão bem?!”

“Sim, eles estão bem. A senhorita Vermillion foi protegida pelas irmãs Hagure e, embora tenha sofrido alguns ferimentos, Kurogane se recuperou e foi para Osaka para o Festival. Fomos derrubados por armas na forma fantasma, então não houve ferimentos graves. Você e o vice-presidente sofreram o maior dano, no entanto, por isso estão dormindo há algum tempo.”

“O Uta também?”

“Sim.”

   O olhar de Kanata moveu-se para trás de Touka. Seguindo sua linha de visão, Touka percebeu que Utakata ainda estava em um sono profundo na cama ao lado da sua.

“Uta...”

“Assim como você, a imensa fadiga atrasou a recuperação da consciência dele. Mas é apenas isso; não há perigo de vida. Tenho certeza de que ele acordará hoje ou amanhã.”

“Entendo. Que alívio.”

   Após ouvir o resumo do que aconteceu depois que caiu, Touka suspirou profundamente.

     Acho que devo ficar feliz por, ao menos, ter conseguido cumprir meu dever como presidente do conselho estudantil.

   Pelo menos, haviam evitado a destruição completa de Hagun. Isso era o suficiente, em sua opinião. Tudo graças aos seus amigos que permaneceram na linha de frente com ela.

“Obrigada, Kana.”

“Heehee. Você deveria dizer isso a todos os outros também. Eles vão gostar.”

“Sim. Eu farei isso.”

   Assim que essas palavras deixaram seus lábios, algo aconteceu.

“Oh-oh! Temos um grande problema aqui, pessoal!”

   A voz do locutor subiu de tom, chegando quase a um grito.

“Nossa, estão em polvorosa. Que tipo de problema você acha que aconteceu?”

“Não tenho certeza. O que poderia ser?”

   Os olhos de Kanata e Touka fixaram-se naturalmente na televisão. Na tela, o homem responsável pela narração suava em bica por trás de seus óculos enquanto descrevia um evento inacreditável.

“Incrivelmente, Stella Vermillion ainda não compareceu à arena! Ela não está respondendo ao sinal para o início da partida!”

“O quêêê?!”

 

◆

 

     Ela não está respondendo ao sinal?!

   Kanata havia lhe dito que Stella estava segura, então o anúncio surpreendeu Touka grandemente.

“Kana, você disse que o Kurogane estava na arena do Festival. A Stella não estava com ele?”

“Não sei os detalhes, mas a derrota dela pelas mãos do Gale Sword Emperor a incomodou profundamente, então ela foi treinar com a Senhorita Saikyou. Talvez isso explique por que ela não estava com o Kurogane.”

“Talvez. Mas se ela estava com a Senhorita Saikyou, então isso não faz sentido.”

     Por que isso a levaria a não estar presente para o início de sua partida?

   Touka e Kanata estavam preocupadas e confusas, mas rapidamente receberam uma atualização pela televisão.

“Oh? Acabamos de receber notícias do comitê. O trem de Stella Vermillion se atrasou devido a alguns problemas ao longo da rota, por isso ela chegará tarde.”

“Que pena. Ainda assim, é por isso que tivemos a festa dois dias atrás — para evitar coisas como essa.”

“Certo. Se ao menos ela tivesse vindo para Osaka cedo com os outros alunos de Hagun… Hm? O que é isso? A Icy Sneer, Mikoto Tsuruya, está peticionando ao comitê por uma vitória por W.O.!”

“A Stella vai realmente perder por causa disso?”, perguntou Kanata enquanto encarava a tela, preocupada.

“Não. Tenho certeza de que ela ficará bem.” Touka balançou a cabeça. No ano passado, ela havia participado das Sete Estrelas como capitã da equipe da Academia Hagun. Por causa disso, ela tinha uma boa compreensão das regras do Festival. “Apresentar-se com dias de antecedência não é uma regra, de forma alguma. Na verdade, se um competidor se atrasa para sua partida, a luta geralmente é adiada.”

“Ooh! Acabo de receber uma mensagem do comitê. ‘De acordo com as regras, a quarta batalha do bloco B será adiada. Por causa disso, o pedido de vitória por W.O. foi negado!’”

“Bem, regras são regras.”

“Não há penalidade por estar atrasada?”

“Neste caso, não, porque o comitê confirmou a história dela usando o cronograma da ferrovia. Dito isso, temos pressionado para tornar a chegada antecipada uma regra, a fim de evitar incidentes como este.”

   No Festival de Batalha das Sete Estrelas, as decisões eram tomadas por uma reunião do comitê. Assim como em outros esportes de combate, uma vez que as decisões eram tomadas, não havia como revertê-las. Em outras palavras, graças à decisão deles, Stella não perderia automaticamente, o que provocou um suspiro de alívio em Kanata.

“Ufa. Eu estava ficando nervosa.”

“Mas se ela não chegar a tempo para a partida adiada, ela está fora.”

     Ela estará lá até lá, certo? Espero que sim.

   Incidentalmente, a partida de Stella teria sido a última das lutas do bloco B do dia. Com o bloco B tecnicamente encerrado por hoje, um anúncio ecoou pela arena.

“Temos uma mensagem para todos os presentes: Haverá um intervalo de dez minutos enquanto nos preparamos para as próximas partidas. Depois disso, a primeira luta do bloco C começará.”

“Então a primeira rodada já está na metade. Não acredito que perdi tudo. Ei, Kana? A luta do Kurogane já aconteceu?”

“Não, a dele é a quarta luta do bloco C. Você não perdeu nada.”

“Essa é uma ótima notícia.” Como ele era a pessoa que a havia derrotado e tomado seu lugar, a luta de Ikki era a única que ela simplesmente não podia perder. “A propósito, quem é o oponente dele?”

“Ah, é verdade. Você ainda não deve ter visto as chaves do torneio.”

“Não. Então, Kana, quem é o oponente do Kurogane em sua primeira luta?”

“Acho que você, mais do que qualquer um, achará esse confronto muito interessante.”

   Kanata fez uma expressão difícil, como se tentasse conter um sorriso de canto. Aquele olhar deu a Touka um mau pressentimento, que foi rapidamente provado correto. “O primeiro oponente do Worst One é o Rei das Sete Estrelas, Yuudai Moroboshi.”

“Kurogane está em uma situação difícil logo na primeira rodada, hein?”

“Sim. Já deveríamos saber disso pelas batalhas de seleção dele, mas ele e a sorte não se conhecem.”

“Suponho que se possa dizer que as lendas frequentemente se veem diante de provações maiores.”

   Inicialmente, Ikki não havia sido escalado contra o Rei das Sete Estrelas. A grande redução de competidores, no entanto, fez com que o ranqueamento de Moroboshi, que originalmente lhe daria uma folga na primeira rodada, mudasse. Ikki certamente ficou com a pior parte.

   Ele é como um buraco negro que atrai todo tipo de má sorte.

“O Worst One e o Rei das Sete Estrelas. Como você vê essa luta, considerando que já enfrentou ambos?”, perguntou Kanata do nada. Devido ao intervalo, a transmissão havia sido pausada — talvez ela estivesse apenas entediada.

“Bem…” Touka fechou os olhos, pensando um pouco antes de responder. “Eu diria que está sessenta a quarenta a favor de Moroboshi.”

“Sessenta a quarenta é uma margem bem estreita, considerando contra quem Kurogane está lutando.”

“Pode ser uma previsão maluca considerando a diferença de status social entre eles, mas há uma boa razão para isso.”

“E qual seria essa razão?”

“Kurogane tem uma vantagem estratégica contra Moroboshi. Você conhece a Noble Art do Moroboshi, a Tiger’s Bite?”

“Essa é a que consome outras Noble Arts, certo?”

“Sim. Nós, Blazers, podemos usar Noble Arts, que são essencialmente magia. A habilidade de devorar a magia de outros Blazers dessa forma dá a ele uma vantagem incrível sobre quase qualquer pessoa. O gelo de Lorelei, o fogo da Princesa Carmesin, o vento do Gale Sword Emperor — nada disso funciona no Moroboshi. O seu Tiger King pode simplesmente devorar tudo.”

“Pelo que me lembro, foi isso que forçou você a lutar contra ele a curta distância.”

   Touka respondeu com um aceno. Um ano atrás, seu relâmpago fora totalmente anulado pela Tiger’s Bite. Graças a isso, ela não obteve progresso lutando de longe, restando o combate corpo a corpo como sua única opção. Ela apostara tudo em seu golpe Raikiri, rápido como um relâmpago, mas o uso habilidoso da lança de Moroboshi o manteve fora de seu alcance de ataque até que ele vencesse a luta. A memória ainda era amarga para ela.

“Ouvindo de novo, realmente é uma habilidade bem injusta.”

“Sim. Embora seu uso seja limitado em batalhas contra não-Blazers, em troca, ela lhe dá uma vantagem incrível contra outros Blazers. Mas aí reside o problema: Kurogane não é do tipo que depende de magia. Seu estilo de luta é extremamente raro entre os Blazers, focando mais no combate físico. Ele só usa magia uma vez por batalha, e a Tiger’s Bite é uma Noble Art que apenas anula outras Noble Arts. Ela não foi feita para ser uma técnica ofensiva. Moroboshi será limitado ao combate físico — ou seja, à sua habilidade com a lança. Ele tem a vantagem em termos de alcance, mas uma vantagem básica como essa não será suficiente para parar o Another One. Nem de longe.”

   Da mesma forma que o Raikiri estivera em desvantagem contra Moroboshi, Ikki também teria que lutar contra o longo alcance da lança. No entanto, sua mobilidade e previsão — junto com sua experiência em média distância — excediam em muito as de um cavaleiro estudante comum. Mesmo o próprio Rei das Sete Estrelas teria dificuldade em manter um espadachim como ele sob controle.

“Isso significa que você acha que há chance de uma zebra logo na primeira rodada?”

“Definitivamente.”

 

 

 

 

   Pelo menos, Touka tinha certeza de que não seria um massacre unilateral. Ela havia lutado tanto contra o Worst One quanto contra o Rei das Sete Estrelas e, da maneira como via, a habilidade de combate a curta distância de Ikki estava definitivamente em nível nacional. Não havia dúvidas em sua mente de que ele possuía a força necessária para disputar o título de Rei das Sete Estrelas.

     Ainda assim, continua sendo uma má sorte terrível tê-lo como seu primeiro oponente.

   Isso não importava, no entanto. Desde que Ikki estivesse em boas condições, não era impossível que ele causasse uma zebra inacreditável.

“Acabe com eles, Kurogane!”, Touka torceu, enviando seu apoio de Tóquio até Osaka.

 

◆

 

“Temos um anúncio para todos os presentes. As preparações da arena foram concluídas e iniciaremos agora a primeira rodada do bloco C. Competidores do bloco C, por favor, reúnam-se na sala de espera.”

   O domo costeiro em formato de bacia foi informado de que o ringue no centro da arena de grama artificial estava pronto para o próximo grupo de usuários. Entre aqueles que ouviram o anúncio estavam Ikki e os outros, que haviam assistido à partida anterior com tanto interesse que se pressionaram contra a cerca à frente deles.

“É melhor eu ir para a sala de espera, então”, disse ele para Shizuku e Alice, que estavam sentados com ele. Ele lutaria na quarta partida do bloco C, então não tinha motivos para correr, mas também não tinha motivos para se atrasar.

“Boa sorte, Ikki.”

“Estou torcendo por você, Onii-sama. Mas qual é a da Stella, afinal? Uma coisa é ela se atrasar para a própria luta, mas ela está atrasada até para a sua.”

“Acho que você inverteu a ordem das coisas.”

“É hora de colocar à prova os métodos de assassinato que aprendi no O Guia da Sogra: 108 Maneiras de Atormentar uma Mulher Recém-Casada.

“Haha… Bem, vá com calma com ela. Até mais.”

   Após acalmar Shizuku, que estava furiosa porque a própria namorada de Ikki chegaria tarde demais para torcer por ele, Ikki deixou os dois para trás e seguiu para a sala de espera. Tudo o que viram em seu rosto foi um semblante de puro relaxamento — uma expressão tranquila demais para pertencer a um homem prestes a entrar em batalha.

“Bom”, Shizuku suspirou aliviada após se despedir dele. “Ele não parece tão nervoso quanto antes.”

“Heehee. Bem, é claro que não. Ele lutou de igual para igual com as Asas Gêmeas, sabe? Ele está além de sentir medo de alguém como o Rei das Sete Estrelas.”

   Shizuku assentiu, pois a afirmação de Alice fazia todo o sentido. Talvez aquela batalha tivesse começado a trabalhar a favor dele. No mínimo, Shizuku não tinha motivos para duvidar disso.

“Olá. Vocês dois se lembram de mim de ontem?”

   De repente, uma voz familiar alcançou seus ouvidos. Uma garota de jaleco branco acenou enquanto se aproximava da direção por onde Ikki havia saído.

“Kiriko.”

“Ora, certamente nos esbarramos com frequência.”

“Aha, com certeza. Talvez seja o destino.”

“Eu preferia não ser atraída pela médica por causa do destino.”

   Kiriko deu de ombros exageradamente para a piada de Alice antes de assumir uma expressão séria.

“Acabei de passar pelo Worst One. Aconteceu alguma coisa com ele?”

“O que você quer dizer?” Shizuku foi a primeira a reagir à pergunta inquietante. “Eu achei que o Onii-sama parecia muito relaxado.”

   Ela não conseguia entender em que base Kiriko acreditava no contrário. Em resposta, Kiriko concordou, indo um pouco mais longe.

“Ele está relaxado demais.”

“Hã?”

“Eu fiz um rápido exame enquanto passávamos um pelo outro. O pulso, a temperatura e a transpiração dele… até mesmo o equilíbrio hormonal na corrente sanguínea, estava tudo normal demais. Normalmente, todos os tipos de pessoas experimentam algum tipo de mudança nesses níveis antes de uma luta, mas os dele não mudaram nem um pouco.”

   Isso era impossível para um ser humano. No dia anterior, Kiriko havia afirmado que ele estava em um estado de excitação quando estava com Moroboshi. Por algum motivo, no entanto, todos os vestígios dessa excitação haviam desaparecido dele.

“Isso é um sinal de que ele está se forçando deliberadamente a relaxar”, continuou ela. “Ele não estava assim ontem; seus níveis de excitação naquela ocasião eram ideais para alguém que estava se preparando para uma luta de verdade. Aconteceu algo para deixá-lo inquieto?”

     O Onii-sama está inquieto?

“V-Você tem cem por cento de certeza?!”

“Meus diagnósticos nunca mentem. Embora eu não saiba o que é que o deixou tão preocupado.”

“Não poderia ser apenas que ele está relaxando para não se sobrecarregar?”

“Duvido muito. Um nível razoável de excitação aumenta a habilidade de combate, e acho difícil acreditar que ele seja o tipo de cavaleiro que não saberia disso. Isso realmente faz a gente pensar.”

   O diagnóstico sombrio de Kiriko fez com que um silêncio desconfortável caísse sobre o grupo. Em meio a esse silêncio, Shizuku relembrou sua conversa com Kiriko na noite anterior, depois que Ikki havia se separado do restante do grupo. Ela se lembrou do que lhe fora dito sobre o Rei das Sete Estrelas, Yuudai Moroboshi, a quem Ikki em breve enfrentaria em batalha.

 

◆

 

“E o que esse ‘senso de dever quase lamentável’ acarreta?”

   Shizuku não pôde deixar de fazer sua pergunta em um tom de interrogatório. Do seu ponto de vista, ao afirmar que Ikki não poderia vencer Moroboshi, Kiriko tinha acabado de insultar injustamente seu amado irmão. No entanto, Kiriko não fez essa afirmação sem motivo.

“Você se lembra da irmãzinha de Moroboshi no restaurante, certo? E se lembra de que ela era muda?”

“Lembro, sim. O Rei das Sete Estrelas nos disse que era algo psicológico.”

“Foi por causa de Moroboshi que ela ficou muda.”

“O quê?!”

“Pelo menos, é nisso que ele acredita. Eu não concordo muito com isso.” Kiriko começou a contar a Shizuku a origem do sentimento de responsabilidade que impulsionava Moroboshi. Seis anos antes, tudo começou quando a tragédia atingiu o maior jovem cavaleiro de Kansai, um garoto conhecido na época como a Estrela de Naniwa. “Em um fim de semana, Moroboshi e sua família partiram de trem para um parque. No entanto, houve um acidente. Virou notícia nacional, então espero que vocês dois também saibam sobre isso.”

   Shizuku assentiu, pois ela e sua família estavam assistindo ao noticiário quando a história estourou.

“Lembro que centenas de pessoas morreram no desastre. Eu nunca soube que o Rei das Sete Estrelas estava nele até o Onii-sama me contar hoje cedo, no entanto.”

“Sim. Tantas vidas foram perdidas naquela tragédia terrível. O fato de ele ainda estar vivo hoje pode significar que Moroboshi tem muita sorte. Mas ele estava longe de sair ileso. Sua irmã e seus pais escaparam apenas com ferimentos leves, mas ele não teve tanta sorte e perdeu as duas pernas.”

“Ele ‘perdeu’? Quer dizer que ele ficou aleijado?!”

“Isso mesmo. Cápsulas iPS, o auge da ciência e medicina modernas, podem recolocar braços, pernas e, dependendo da situação, até cabeças perdidas. São milagrosas, para dizer o mínimo. No entanto, elas só podem reconectar; não podem recriar membros que foram completamente estraçalhados.” Em outras palavras, as feridas de Moroboshi estavam além da cura até mesmo para a medicina moderna. “Embora tenha sobrevivido, a Estrela de Naniwa — aclamado como o cavaleiro mais talentoso de toda Osaka desde a própria Demon Princess — foi forçado a se retirar antes do torneio final de sua carreira na Little League.”

   Deve ter sido horrível para ele, a ponto de ser insuportável. Mas, na época, Moroboshi estava aleijado, incapaz de sequer caminhar. Como ele poderia ter lutado daquela forma? Deve ter sido uma decisão terrível a se tomar, mas aquele era o seu destino. Sua alegria inerente permitiu que ele se adaptasse à sua nova vida sem a cavalaria.

“No entanto, houve alguém cujas emoções não conseguiram se adaptar da maneira que as dele se adaptaram.” Era sua irmã, Koume Moroboshi, explicou Kiriko. Quanto ao porquê, havia uma razão triste. “No dia do acidente, foi ela quem insistiu para que fossem ao parque.”

“Ah! En-Então a Koume…!”

“Exato. Ela se culpou por tudo.”

   Se Koume não tivesse insistido para irem ao parque, seu irmão não teria perdido nem as pernas, nem o futuro promissor que merecia. Se ela não tivesse sido tão egoísta…

   Ela continuou a se culpar pelo que aconteceu com ele, tanto que seu coração se partiu. Como resultado, ela perdeu a capacidade de falar. Era como se tivesse escolhido nunca mais forçar ninguém a ouvir seu egoísmo.

“Eu não fazia ideia.”

“Males do coração e da mente são complexos. Diferente de ferimentos ou doenças físicas, os sintomas e tratamentos são individualizados demais. Nós, médicos, somos infelizmente impotentes. Resta um homem, no entanto, que continua tentando curar o mal dela.”

   Baseada no senso de dever que Kiriko mencionara, Shizuku sabia precisamente quem era esse homem.

“Seria o Yuudai Moroboshi, certo?”

“Sim. Na época, ele havia desistido da cavalaria, mas a calamidade dentro dela acendeu uma chama em seu interior.”

   Kiriko então afirmou que, nem seis meses após o acidente, Moroboshi a visitou após ter, de alguma forma, ouvido falar de sua pesquisa sobre regeneração de membros através do uso de células do restante do corpo.

“Por favor, Doutora! Faça com que eu possa lutar de novo!”

   Ele provavelmente nem tinha contado à família sobre seu plano antes de rastejar seu caminho de Osaka até Hiroshima. Seu corpo enlameado e esfarrapado parecia exalar determinação.

“Eu concordei de bom grado com o pedido dele. Não porque eu estivesse impressionada com seu zelo de forma alguma; a aparência dele apenas me apresentou uma boa oportunidade. Afinal, eu estava procurando por uma cobaia.” Sua declaração honesta e direta também era um tanto alarmante. “Teehee. Você deve me achar horrível. Naquela época, porém, eu tinha certeza de que podia fazer qualquer coisa — que não havia problema em eu fazer qualquer coisa. Não hesitei nem um pouco enquanto marchava para o território de Deus, criando membros a torto e a direito.”

“Então as pernas do Moroboshi são…”

“Mm-hmm. Eu raspei tecidos de todo o corpo dele, os decompus até o nível molecular e então os moldei em pernas artificiais que imitariam as antigas.”

   Como uma colega maga de água, Shizuku ficou horrorizada com a habilidade da Medico Knight. Provavelmente havia menos de três magos de água no mundo que poderiam recuperar os membros perdidos de outra pessoa. Além disso, usando o método dela, o corpo de Moroboshi era a única fonte de tecido, removendo qualquer chance de seu corpo rejeitar os novos membros como matéria estranha.

“Humm. Mas se você usou tecidos do resto do corpo para recuperar as pernas, que são quase metade do corpo, isso não deixaria o resto dele em uma forma física bem ruim?”

   Shizuku também considerou a questão que Alice levantou. Em resposta, Kiriko confirmou que o receio da dupla era real.

“Você é bem perceptiva. Sim, ele ficou em péssimo estado. Primeiro, obviamente, todos os seus músculos estavam deteriorados — em uma extensão que quase ameaçava sua vida. Além disso, para criar ossos tão grandes e duráveis quanto o fêmur, tive que reduzir drasticamente sua densidade óssea, dando-lhe osteoporose.”

   Após o tratamento, Moroboshi estava tão enfraquecido que apenas respirar doía em seu esterno. A única vez em que ele esteve tão perto da morte foi durante o próprio acidente. Isso, no entanto, era apenas o começo.

   Para fazer seu corpo, reduzido a pele e osso, mover-se com a mesma liberdade de antes do acidente, ele precisava reconstruir sua musculatura. Ele não tinha tempo a perder, pois, se não o fizesse rapidamente, a atrofia muscular colocaria sua vida em um perigo ainda maior. Para evitar que isso acontecesse, Kiriko o forçou a submeter seu eu franzino a um treinamento muscular semelhante ao de atletas profissionais.

“É claro que, no estado dele, nem mesmo isso seria o suficiente.”

   Seus ossos ocos se estilhaçariam. Seus músculos se partiriam em dois. Seus tendões se rasgariam constantemente, causando rupturas nervosas. Ele rangia os dentes enquanto corria com as pernas quebradas e levantava halteres com os braços fraturados. Naturalmente, toda vez que ele se "quebrava", Kiriko usava sua magia de recuperação para trazê-lo de volta. No entanto, isso apenas significava que ele enfrentaria a dor de se quebrar milhares de vezes.

   O treinamento rigoroso ao qual ele se submetera era equivalente a tortura. Vômitos e incontinência eram ocorrências diárias. Kiriko recordava que a reabilitação de Moroboshi era como um inferno em vida.

“Depois de três meses, eu fui forçada a desistir.”

“Não é surpresa nenhuma. Ele passou por coisas demais”, disse Alice.

“Não consigo acreditar que ele tenha durado tanto tempo”, completou Shizuku.

   Alice e Shizuku imaginaram que ele havia desistido tarde demais, se é que se podia dizer assim. O que ele fizera já não se enquadrava na categoria de reabilitação. Continuar aquilo seria a coisa mais bizarra que alguém poderia fazer. No entanto, suas expectativas foram traídas.

“Vocês entenderam errado. Eu fui a única que desistiu, não ele.”

“Hã?”

“Assim como sempre faço com cobaias, mantive um registro das minhas observações. Mas, claramente, ele não é uma cobaia; é um humano como vocês e eu. Assistir a um semelhante passar por meses e meses de sofrimento daquele jeito me fez sentir como se estivesse enlouquecendo. Para ser sincera, eu realmente acreditei que estava. Mesmo em meus sonhos, eu conseguia ouvir os gritos dele.”

   Após três meses, Kiriko não conseguia pensar em nada exceto que sua pesquisa era obra do demônio. Ela precisava acabar com aquilo imediatamente; as próteses modernas já eram incríveis o suficiente. Elas não seriam capazes de conduzir magia ou funcionar tão suavemente quanto as suas pernas antigas, e seria impossível para ele reviver sua carreira, mas, ao menos, eram eficientes o bastante para não atrapalharem sua vida cotidiana.

   Não havia razão para ela fazê-lo continuar com a reabilitação. Tendo decidido isso, Kiriko finalmente propôs que dessem um fim a tudo e que ela usasse sua magia para devolver a composição das pernas ao tronco dele.

“Mas então, Moroboshi me disse algo.”

   Kiriko conseguia se lembrar das palavras exatas que Moroboshi lhe dissera. Com o rosto brilhando de suor e a respiração irregular, ele implorou para que ela o deixasse continuar.

“Doutora, você sabe qual foi a última coisa que a Koume me disse? Ela estava soluçando como se houvesse uma tempestade e apenas disse: ‘Me desculpa’. Desde aquele dia, ela não disse uma única palavra, e é tudo porque eu sou um miserável, porque me machuquei assim. Eu fiz ela pensar que estava em dívida comigo. Fiz ela pensar que querer as coisas era um crime. Por isso, não, eu não vou parar agora. Eu tenho que dizer a ela que não há nada pelo que se desculpar, que ela não precisa se preocupar. Mas eu não posso fazer isso estando assim. Tudo o que perdi naquele acidente — minhas pernas, minha força, meu status — eu vou tomar tudo de volta e mostrar a ela que estou bem através de resultados, em vez de palavras. Se eu não fizer isso, ela vai continuar se culpando para sempre! É por isso que, até que a Koume perdoe a si mesma e volte a falar, não importa quantos ossos eu quebre ou quantos músculos eu rasgue! Eu nunca mais vou deixar que ela me veja curvado de dor! É isso que significa ser um irmão!”

[Almeranto: Que palavras amigos. Moroboshi é brabo.]

“Depois disso, Moroboshi continuou com sua reabilitação. Ele se recusou a desistir. E alguns anos depois, sua luta desesperada finalmente deu frutos. Yuudai Moroboshi, a Estrela de Naniwa, retornou ao centro do palco equipado com uma força não inferior à que tinha antes.” Ele então escalou todo o caminho até o topo da cavalaria estudantil japonesa, tornando-se o Rei das Sete Estrelas. “Mas mesmo assim, Moroboshi ainda não cumpriu seu dever autoimposto. Até o dia em que Koume falar novamente, ele continuará a lutar.”

   Nem mesmo seu desejo por uma luta real com Ikki era por causa de sua ambição pessoal; era tudo por sua irmã. A força motriz que o permitiu rastejar para fora das profundezas do inferno, a força de vontade nascida de seu dever fraternal, ainda queimava incessantemente dentro dele. Kiriko sabia disso muito bem, e era por isso que ela também conhecia a extensão de sua força.

“Como alguém que o observa progredir desde o primeiro dia, eu posso garantir isto: Yuudai Moroboshi não é o tipo de garoto que pode ser derrotado pela simples ambição de querer vencer. Aqueles que lutam por outras pessoas além de si mesmos são verdadeiramente fortes.”

 

◆

 

   A conversa sobre as memórias e o zelo inspirador de Moroboshi em se lançar à batalha enviou um calafrio pela espinha de Shizuku. Em prol de fazer sua irmã falar novamente, Moroboshi se recuperara de ferimentos que encerrariam qualquer carreira e realizara um retorno milagroso à cavalaria. Sua determinação e tenacidade ao superar uma reabilitação torturante estavam infinitamente além do reino de uma pessoa comum.

     Não há dúvida de que ele é forte. Tanto no corpo quanto na mente. — Shizuku não conseguia imaginar que ele seria derrotado por alguém nublado pela dúvida. — Onii-sama, por favor! Você tem que se recompor!

   Com emoções que quase se assemelhavam a uma prece, Shizuku fitou o portão azul, por onde Ikki emergiria em algum momento. Então, em sua periferia, ela avistou uma garotinha de cabelos curtos sentada diretamente acima dele.

“Ah…”

   Era a irmã de Moroboshi, Koume, encarando o portão vermelho. Ela, assim como Shizuku, esperava pelo momento em que seu irmão surgiria. Diferente de Shizuku, no entanto, ela parecia carregar uma dor terrível.

“Temos outro anúncio para todos os presentes hoje. Pedimos desculpas pela longa espera, mas iniciaremos agora a primeira partida do bloco C do Festival de Batalha das Sete Estrelas!”

   O anúncio proclamou o início das lutas, levando Shizuku a voltar sua atenção para a arena, mas ela continuou a refletir. Se estivesse no lugar de Koume, como se sentiria? Se Ikki tivesse perdido as pernas por causa dela, e se ele tivesse superado tanta dor e sofrimento apenas por ela… e se tudo o que ela pudesse fazer fosse esperar e assistir enquanto ele sofria em um mundo de lutas, um mundo onde todos se feriam continuamente, como ela se sentiria?

“...Nh.”

   O resultado dessa linha de pensamento foi uma dor que ameaçava dilacerar seu coração.

 

◆

 

   O bloco C progrediu sem sobressaltos, livre das dificuldades relacionadas a atrasos que o bloco B enfrentara. Enquanto as batalhas ocorriam, após um aquecimento moderado, Moroboshi sentou-se em uma cadeira dobrável e fixou o olhar em uma única folha de papel. Nela, uma mensagem estava escrita com uma caligrafia arredondada e fofa: “Acabe com eles!”.

   Na noite anterior, Moroboshi não havia retornado para seu quarto de hotel. Depois de despachar Ikki na ambulância, ele voltara ao restaurante ainda lotado, ajudando por tanto tempo que decidiu simplesmente passar a noite em casa. Como resultado, porém, recebeu aquela mensagem de Koume antes de sair. Afinal, Moroboshi havia pedido que ela a escrevesse antes de ele partir para a cerimônia de abertura.

“Ei. Se importa de escrever ‘Acabe com eles!’, como você sempre faz?”

   Era como um amuleto de sorte para ele, então sempre fazia esse pedido antes de suas partidas. Cada vez que o fazia, Koume olhava para ele e franzia a testa momentaneamente antes de abrir um sorriso e escrever para ele. Exatamente como ela sempre fazia.

“…”

   Enquanto olhava para a mensagem, Moroboshi lembrou-se do franzir de testa de fração de segundo de sua irmã. Parecia tão apologético, tão sofrido. Ele sabia exatamente o que ela estava pensando quando fazia aquela expressão.

   Por muito tempo, ela soube que seu irmão fizera esse retorno por causa dela. É claro que ele nunca agiu como se estivesse fazendo um favor a ela, mas como compartilhavam o mesmo sangue, ela conseguia entender os pensamentos dele até certo ponto. Isso a fazia hesitar ainda mais em se despedir dele com um grito de “Acabe com eles!”, como se o fato de seu irmão lutar por ela não fosse da conta dela.

   Moroboshi conseguia enxergar através dessa verdade, e ele riu baixinho.

“Bobinha.”

Não há nada pelo que se desculpar, Koume. Você não fez nada de errado. — Ela não precisava se preocupar; tudo o que tinha a fazer era se recuperar no seu próprio ritmo. Ele não se importava se levasse anos ou até décadas. — Até que você esteja totalmente boa, eu não vou perder. Vou apenas continuar vencendo até que você perceba que não tirou nada de mim e finalmente se recupere. Então, seremos exatamente como éramos nos bons e velhos tempos.

“Para os lutadores na sala de espera, a terceira partida do bloco C terminou, e iniciaremos agora a quarta partida. Ikki Kurogane da Academia Hagun e Yuudai Moroboshi da Academia Bukyoku, por favor, dirijam-se aos seus portões de entrada.”

“Certo! Hora de vencer isso!”

     Apenas observe, pequena!

 

◆

 

“Na última partida, testemunhamos a força de Byakuya Jougasaki ao forçar seu oponente para fora do ringue e mantê-lo lá por dez segundos, resultando em um TKO. Uma bela performance do vice-campeão do ano passado, não diria, Treinador Muroto?”

“Com certeza. Mas devo dizer que é um tanto insatisfatório para um Cavaleiro-Mago vencer dessa forma. Entendo que tal regra existe para proteger os competidores, mas deixa o espectador desejando que tivessem resolvido a questão adequadamente no ringue, haha.”

“Entendo. E tenho certeza de que há muitos espectadores que concordariam com o senhor. Nesse caso, teremos apenas que esperar ansiosamente por uma conclusão digna na próxima partida! Agora, já deixamos todos esperando por tempo suficiente. Nosso próximo confronto pode ser o que mais atrai atenção em todo o Japão. Que os lutadores entrem na arena!”

   A voz do locutor, Iida, foi seguida pelo erguer dos portões. Então, os dois lutadores para a quarta partida do bloco C entraram na arena.

“Primeiro, pelo portão vermelho, temos o vencedor do ano passado: o estudante do terceiro ano da Academia Bukyoku, Yuudai Moroboshi! Com seu talento inato e habilidade sobre-humana com a lança, junto com sua capacidade de abocanhar a magia de um Blazer, ele escalou até o topo do torneio! No entanto, o caminho para cima não foi tão fácil quanto se poderia esperar! Um terrível acidente pouco antes de seu torneio final na Little League o levou a perder as pernas, um ferimento que seria mais do que suficiente para decretar o fim da carreira de um cavaleiro. No entanto, contra todas as probabilidades, ele retornou para nós! Ele conquistou ferimentos outrora considerados irrecuperáveis, saltando das profundezas do inferno para o pico do Japão! Um garoto que conhece tanto a glória quanto as frustrações da cavalaria, o Rei das Sete Estrelas, Yuudai Moroboshi! Hoje, ele faz sua aparição em uma tentativa de alcançar a primeira sequência de duas vitórias na história do Festival de Batalha das Sete Estrelas!”

   Instantaneamente, a arena explodiu em aplausos.

“Boshi! Boshi!”

“Escutem só essa multidão! O Domo está tremendo sob esse rugido poderoso! Esse é o herói da casa para vocês! A popularidade dele está nas alturas!”

   A chuva de vivas soava quase como o estrondo de um terremoto. Nenhum outro cavaleiro estudante no Japão poderia esperar chegar perto de ser tão popular.

“Hrrraaaaah!”

   Diante daquelas expectativas avassaladoras, Moroboshi materializou seu Device, Tiger King, e o apontou para cima como se fosse perfurar os céus. Foi um ato que parecia dizer: “Deixem comigo”. Quando ele o fez, o local atingiu o ápice do fervor.

“Wooooooooooooooo!”

“Isso é incrível! Moroboshi, confrontado com gritos altos o suficiente para abalar a terra, não hesita por um momento! Ele não está recuando nem um pouco! Ele está carregando todas essas esperanças, toda essa antecipação em seus ombros com facilidade! Que homem! Que heroísmo!”

“Isso é exatamente o que as pessoas amam em Yuudai Moroboshi.”

“Poderia elaborar?”

“Como você já disse, Iida, ele deu a volta por cima após lesões das quais era impossível se recuperar; tenho certeza de que ele se preocupa mais com sua condição física do que qualquer outro lutador com a deles. Mas ele não demonstra nem um pingo de desconforto enquanto carrega o fardo de todas as esperanças que as pessoas depositaram nele. Não apenas isso, mas ele tem sido bem-sucedido em atender a essas expectativas também. É quase como se ele estivesse dizendo: ‘Não se preocupem comigo, eu estou perfeitamente bem’. Ah, e falando em lesões graves, eu mesmo já passei pelo mesmo tipo de procedimento que ele.”

“Ouvi dizer que uma de suas pernas é uma prótese, Treinador Muroto.”

“É verdade. Veja bem, é comum perder partes do corpo no King of Knights (KoK). Há uma grande demanda por operações de recuperação de membros como a que ele enfrentou, mas quase ninguém — inclusive eu — obteve sucesso com elas. Você sabe por que isso acontece?”

“Não, na verdade. Poderia nos contar mais?”

“Bem, a operação em si tem uma taxa de sucesso quase perfeita, mas ninguém consegue acompanhar a reabilitação que vem depois. O procedimento usa carne e tecido de partes do corpo existentes para formar as que faltam. Depois disso, o paciente sofre de osteoporose severa e atrofia muscular, o que frequentemente leva a sintomas de falência de órgãos ou hipofunção. Para recuperar o músculo perdido, você precisa fazer um treinamento muscular intenso. Em outras palavras, para trazer seu corpo de volta ao normal, você tem que treinar durante o seu período de recuperação. Você acaba com milhares e milhares de distensões musculares e ossos quebrados ao longo do tempo. Mesmo um adulto como eu simplesmente não aguentou. Eu estava implorando ao médico para me fazer parar com apenas três dias de processo!

“Moroboshi, por outro lado, superou essa reabilitação infernal, e com um poder maior do que nunca. Isso não é algo que se consiga apenas com garra ou determinação. Honestamente, não consigo sequer começar a imaginar como o Rei poderia perder aqui hoje. Cada aspecto de suas habilidades está em um nível superior, e ele possui uma coragem e ousadia tão brutais.”

“Interessante. Isso me deixa ainda mais animado para sua segunda vitória consecutiva! E veja! O primeiro oponente do Rei das Sete Estrelas acaba de entrar na arena!”

   Em resposta às palavras do locutor, toda a multidão se concentrou no portão azul. Em meio a toda essa atenção, um garoto caminhava calmamente, armado com uma katana preta.

“Este garoto está aparecendo em todos os lugares! Ele foi o assunto da nação durante o escândalo envolvendo a Princesa Carmesin e agora está aqui, o primeiro Rank F a participar das Sete Estrelas! Oh, mas não deixem seu rank enganá-los; sua força é muito real! Em suas batalhas de seleção, ele derrotou a Raikiri, o oponente mais problemático de Moroboshi no ano passado, com um único golpe! Além disso, embora tenha sido uma batalha informal, ele até derrotou a Rank A, Stella Vermillion.

“Conhecido por alguns como Another One, o Rei da Espada sem Coroa, ele definitivamente possui uma força não ortodoxa! O verdadeiro azarão deste torneio, o guerreiro mais fraco com as habilidades de espada mais fortes: é o calouro da Academia Hagun, Ikki Kurogane, e ele acaba de entrar no ringue!”

   Gritos altos surgiram da plateia, embora não fossem nem de longe tão estrondosos quanto os que Moroboshi recebera. Todos aguardavam ansiosamente para ver o quanto aquele fracassado atípico poderia abalar o palco onde os cavaleiros estudantes mais fortes do Japão lutavam pelo topo. Alice não pôde deixar de suspirar diante do entusiasmo da multidão.

“Finalmente chegou a hora de Ikki subir ao palco nacional.”

   Um cavaleiro perseguido pelo azar, desvalorizado e tratado injustamente por todos, agora estava na arena nacional, aceito por todos como um guerreiro poderoso. Para aqueles que o acompanhavam desde sua primeira batalha de seleção, era uma visão profundamente emocionante.

“Sim. Mas o Onii-sama não pode perder aqui. Ele está visando algo ainda maior que isso”, Shizuku respondeu firmemente, voltando então sua atenção para a médica ao seu lado. “Kiriko, como você diria que ele está agora?”

“Hmm. Só um segundo. Estetoscópio.” Ao dizer isso, Kiriko fechou o olho esquerdo, focando sua magia no direito para examinar Ikki de longe. Depois, ela sorriu de leve. “Teehee♡ Nenhuma surpresa, considerando todas as batalhas sangrentas que ele superou.”

“O que isso significa?”

“Ele não está mais tão antinatural quanto quando passei por ele. Ele entrou totalmente em modo de combate, com o equilíbrio hormonal e a pressão arterial exibindo os níveis adequados de nervosismo e excitação. Ele deve ter colocado os sentimentos em ordem enquanto esperava. Relaxe, Shizuku. Seu irmão está, sem dúvida, em sua melhor forma!”

   Com o cenário pronto e os atores presentes, um gongo sinalizou o início da batalha.

“É hora de começar a próxima batalha da primeira rodada do Festival de Batalha das Sete Estrelas! A quarta partida do bloco C: Yuudai Moroboshi contra Ikki Kurogane! Comecem!”

 

◆

 

   No instante em que o sinal foi dado, Ikki deu o impulso inicial e disparou de sua posição, correndo em direção ao Rei das Sete Estrelas.

“Uau! Kurogane não está desperdiçando um único segundo! Ele já partiu para a ofensiva!”

   O locutor estava audivelmente surpreso com a investida de Ikki, provocando uma onda de surpresa semelhante por todo o local. Ele estava atacando sem sequer tirar um tempo para avaliar a situação. Descuidado, impaciente, apressado — muitos sentiriam que era uma má ideia. Alice, porém, havia analisado cuidadosamente as opções dele.

“Ótimo pensamento!”, ela elogiou.

“Alice?”

“Não há nada que o Ikki possa fazer à distância, porque ele não tem habilidades de longo alcance. A chave para a sua vitória é ultrapassar o alcance da lança de Moroboshi e entrar em seu próprio raio de ação com a espada.” Em outras palavras, um ataque rápido era sua melhor opção. “As forças e fraquezas de uma lança são baseadas no alcance. Se ele conseguir chegar perto o suficiente, poderá facilmente assumir a vantagem!”

“Mas o Moroboshi está plenamente consciente disso. Ele não vai apenas ficar parado e deixar alguém se aproximar.”

   Como se para confirmar a afirmação de Kiriko, Moroboshi moveu-se para se proteger. Ele não se perturbou com o ataque veloz de Ikki, agindo com compostura enquanto se posicionava de modo que seu ombro ficasse recuado, com a ponta da Tiger King esperando por sua presa. Todos no Domo imediatamente sentiram arrepios percorrendo suas espinhas.

“Hnn...!”

   Shizuku, assistindo da plateia, não foi exceção.

“Qu-Que homem! Só a postura dele já exala uma pressão tão forte!”

   Como afirmou o locutor, o tremor que percorreu o estádio foi causado pela pressão intensa que Moroboshi exalava ao assumir sua postura. A multidão, antes barulhenta, congelou em silêncio; aquele único garoto havia capturado a atenção total das dezenas de milhares de espectadores na arena.

   Apesar de sua decisão rápida de segundos atrás, até mesmo Ikki foi forçado a interromper sua investida diante daquela pressão. Moroboshi tinha o mesmo brilho no olhar que havia paralisado Yui Tatara dois dias antes: o Predator’s Sense. A pressão durou apenas um momento, no entanto, e Ikki então colocou ainda mais força em suas pernas paradas, continuando seu avanço em direção a Moroboshi.

“Kurogane pode ter parado uma vez, mas não vai fugir da batalha agora!”

“Ele tem coragem, com certeza. Um cavaleiro comum teria vacilado e cambaleado sob a pressão do Rei das Sete Estrelas, mas ele não perdeu nem um pouco de sua agilidade.”

   O treinador Muroto elogiou a coragem de Ikki, mas Moroboshi já conhecia sua ousadia. Se ele quisesse derrubar o Worst One, precisaria de mais do que apenas pressão.

“Hah!”

   No exato momento em que Ikki, inabalável, entrou no alcance de Moroboshi, houve um flash de luz quando a Tiger King perfurou o ar. Ikki executou um passo para trás para escapar do ataque, mas não conseguiu sair completamente ileso — alguns fios de seu cabelo caíram no chão. Ele fora uma fração de segundo lento demais para esquivar, devido à velocidade incrível da lança.

   Gritos de empolgação encheram a arena mais uma vez em resposta ao contra-ataque de Moroboshi.

“Vejam quão afiado foi aquilo! Aquele estocada rasgou o ar tão rápido que acho que consigo ouvir o vento daqui de cima! Kurogane foi forçado a recuar. Moroboshi interrompeu a investida de seu oponente com um único golpe!”

“Aquele não foi um golpe único.”

“Não foi?”

“Tente dar um zoom no peito do Worst One.”

   Iida operou a câmera de transmissão em resposta ao comando de Muroto. Ao fazer isso, o telão gigante do local revelou múltiplos buracos nas roupas de Ikki.

“Uau! As roupas dele estão rasgadas em dois lugares!”

“Exato. Inclua o corte no cabelo e isso soma três golpes no total. É o Astral Trio do Rei das Sete Estrelas, uma estocada tripla de lança que parece apenas um único golpe à distância. Como a incrível Noble Art de Moroboshi permite que ele quebre a magia inimiga, as pessoas frequentemente lutam de uma forma que remove isso da equação. Na minha opinião, porém, sua habilidade refinada com a lança constitui uma arma muito mais perigosa. Abrir caminho através de seus ataques é uma tarefa hercúlea; o Worst One precisa tomar um cuidado extra para planejar realmente quando e como pretende agir.”

   A explicação confiante de Muroto equivalia ao senso comum. Uma investida direta seria imprudente demais contra o lanceiro com quem Ikki trocava olhares, já que a lança ostentava um poder inigualável contra inimigos em linha reta. O ataque surpresa de Ikki no início da partida falhara, então ele precisava encontrar alguma forma de romper a defesa pelos flancos. Isso era óbvio, o que tornou seu próximo movimento ainda mais desconcertante.

   Sem correr, sem saltar, ele quase parecia passear despreocupadamente em direção a Moroboshi. Incrivelmente, ele chegou a cerca de um metro e meio de seu inimigo — o alcance perfeito para a lança, mas não para a espada — antes de parar e ficar completamente imóvel.

“O quêêê?! O que diabos Kurogane está planejando! P-Parece quase que ele está pedindo para seu oponente atacar!”

   Tanto o narrador quanto o analista estavam boquiabertos. Suas ações eram inteiramente incompreensíveis; pareciam quase provocativas. Então, alguns membros da plateia entenderam o que estava acontecendo, e uma seção da arena explodiu em gritos.

“Não subestime ele, Boshi! Acabe com ele!”

“Esse garoto de Tóquio está apenas se achando!”

   Como se respondesse às vozes deles, Moroboshi repetiu seu movimento especial de antes: uma salva de estocadas conhecida como Astral Trio.

“Lá vai ele! O Rei das Sete Estrelas avança com um ataque furioso contra seu oponente destemido!” Era uma chuva de morte, não muito diferente de uma saraivada de balas disparada por uma metralhadora. Inevitável, impossível de bloquear — ou era o que se pensava. “N-Não está funcionando! Os ataques não estão atingindo! Mesmo com sua velocidade incrível, o Astral Trio não causou sequer um arranhão em seu alvo! Kurogane está desviando da ponta da lança com tanta elegância que quase parece estar dançando! Que trabalho de pés magnífico!”

   Ikki estava desviando do Astral Trio de Moroboshi — que podia golpear três vezes no espaço de uma única respiração — movendo-se para a esquerda e para a direita, em vez de para frente e para trás. A Noble Art era tão terrível que quase poderia ser considerada sobre-humana, mas, apesar de estar bem dentro de seu alcance, Ikki esquivava de cada golpe. Era uma situação na qual ele se colocara intencionalmente, pois conhecia uma técnica muito mais rápida e afiada: o Marginal Counter de Sword Eater.

   O Marginal Counter de Sword Eater superava em muito a velocidade máxima de reação humana, permitindo-lhe golpear oito vezes em uma sucessão tão rápida que criava a ilusão de simultaneidade. Comparado a isso, o Astral Trio podia ser acompanhado a olho nu com facilidade; não era nem de longe tão avassalador quanto a ilusão impossível de oito presas fechando-se de uma só vez. Ikki precisava apenas ler calmamente a trajetória de movimento da lança e não teria problemas em lidar com a técnica de Moroboshi.

   Por dez segundos inteiros, Moroboshi atacou e Ikki esquivou. Como se decidisse que aquele era um esforço infrutífero, Moroboshi saltou para trás para criar distância entre eles novamente.

“Moroboshi não aguenta! Ele foi forçado a recuar! Incrível, Ikki Kurogane! É como se ele estivesse retribuindo ao Rei aquela pressão do início da partida, forçando-o a recuar sem sofrer um único golpe!”

“Que diabos?!”

“Não pode ser!”

“Uau! Aquele cara é sério um Rank F?!”

“Que maneiro!”

“Gritos e clamores surgem da multidão. Esses lutadores com certeza sabem como tornar uma partida emocionante!”

“Ele está deixando bem claro como conseguiu a vitória sobre antigos representantes como O Hunter e Raikiri. Nunca vi um lutador tão rápido e temível em combate de média distância quanto ele. Dito isso, parece que nenhum dos dois lutadores está dando o seu máximo ainda.”

   As palavras sussurradas calmamente por Muroto eram a verdade. Embora parecesse que Moroboshi estava sobrecarregado, ele curvou os lábios em um sorriso e falou com Ikki.

“Você tem coragem, me fazendo parte do seu aquecimento. E então? Já está se sentindo bem?”

“Sim. Graças a você, tenho certeza absoluta agora. Definitivamente estou em minha melhor forma hoje.”

   Nenhum dos lados pretendia que aquele jogo de gato e rato fosse uma verdadeira troca de golpes. Ikki havia entrado na zona de perigo e evadido continuamente o Astral Trio com o único propósito de garantir que seu corpo não recuasse de medo e, compreendendo esse objetivo, Moroboshi ofereceu uma mão amiga. Ikki agradeceu por sua gentileza, pois foi por causa dele que pôde ter convicção.

   Suas pernas o sustentavam bem. Seus movimentos eram afiados. Seu campo de visão era amplo e claro. Mesmo tendo escapado por pouco da lança de Moroboshi, não havia o menor vestígio de medo em seu coração. Não havia aquela sensação de falta de naturalidade como quando lutara contra Ouma na noite anterior.

   Ikki podia lutar. Com essa percepção, pela primeira vez desde o sinal inicial, ele empunhou sua espada com uma verdadeira sede de batalha.

“Perfeito.” Moroboshi assentiu com satisfação. “Acabou a moleza, então. É hora de eu levar a sério.”

   A pressão emanando de Moroboshi instantaneamente tornou-se mais forte, a ponto de apenas olhar para ele dificultar a respiração. Era, sem dúvida, a pressão exalada por um Rei. No entanto, Ikki ainda sabia que podia vencer. Ele havia colhido uma informação crucial daquela breve troca.

     A maneira como Moroboshi usa sua lança é exatamente a mesma dos vídeos que assisti. Ele tem uma fraqueza fatal!

 

◆

 

“Gosto desse olhar no rosto do Kurogane. Parece que ele encontrou a brecha no estilo de luta do Rei das Sete Estrelas”, murmurou Touka, assistindo à transmissão da televisão em um quarto de hospital na Academia Hagun.

“Existe uma brecha no estilo de luta dele?”

“Existe, embora você só conseguisse encontrá-la pesquisando toneladas de vídeos como ele fez. Aposto que ele usou aquele pequeno embate para confirmar sua suspeita.”

“Não entendo. O que poderia ser?”

“Pense da seguinte forma, Kana: se você usasse uma lança, como atacaria?”

   Kanata pensou por um momento antes de decidir sua resposta.

“Imagino que usaria ataques de estocada.”

“Claro que usaria. Lanças foram feitas para perfurar, afinal. Mas seu alcance incrível oferece outro método de ataque: o varrimento.”

   Havia mais em uma lança do que apenas sua ponta afiada. Com força suficiente, o cabo rígido — geralmente com mais de um metro de comprimento — poderia facilmente quebrar ossos. Técnicas de varrimento eram especialmente comuns entre certos lanceiros chineses, que frequentemente usavam estocadas para forçar o inimigo a esquivar antes de balançar a lança como um porrete. O varrimento de uma lança não se comparava ao balanço de uma espada, é claro, mas isso não significava que pudesse ser ignorado.

“Mas o Rei das Sete Estrelas não usa varrimentos quando luta”, continuou Touka. “Ele não está apenas evitando isso agora; em todas as partidas desde o seu retorno, ele só usou estocadas. Isso inclui a luta dele comigo, é claro.”

“Nossa, eu nunca teria notado isso”, declarou Kanata surpresa, mas com o tom refinado habitual. “Mas por que ele só usa estocadas? Ele simplesmente acredita que é tudo de que precisa para vencer?”

“Estocadas são fortes. Com muito pouco esforço, você pode golpear rápido e pesadamente, já que o poder está todo focado em uma extremidade. O Astral Trio de Moroboshi vai além, removendo o perigo inerente de puxar a lança de volta. As chances são de que esse seja o seu método de ataque mais forte possível, então talvez, como você disse, ele nunca precise varrer para derrotar seus oponentes. Isso muda quando ele enfrenta um mestre como o Kurogane, no entanto.”

   Não importa o quão rápida ou afiada fosse, uma estocada só podia atacar um ponto fixo. Parecia quase inofensiva em comparação com o ataque de amplo alcance que era o varrimento. Pior: era altamente previsível, e o movimento de continuação faria com que o corpo se inclinasse naturalmente para a frente, facilitando o contra-ataque do inimigo.

“Uma estocada esquivada não colhe sangue”, explicou ela.

“Em outras palavras, você está dizendo que os reflexos de Kurogane garantirão que ele tenha pouca dificuldade em superar o estilo de luta de Moroboshi?”

“Isso é… o que se pensaria normalmente.”

   Touka sorriu de uma forma incomumente perversa para ela.

“‘Normalmente’? O que você quer dizer?”

“Infelizmente, o cara que o Kurogane está enfrentando não é normal. Se o que acabei de dizer é o que o Kurogane está pensando, ele vai sofrer um bocado — exatamente como eu sofri há um ano.”

 

◆

 

“O que é isso?! Kurogane está na ofensiva novamente!”

   Assim que Touka terminou seu aviso vago e sombrio, a partida em Osaka voltou à ação. Ikki havia confirmado que não nutria mais nenhum medo e, mais uma vez, encurtou a distância entre ele e seu oponente, pronto para expor a brecha no estilo de Moroboshi.

“Mas Moroboshi não vai deixar que ele faça o que quer tão facilmente! Ele contra-ataca com outro Astral Trio!”

   Naturalmente, Moroboshi iniciou com um contra-ataque, usando seu longo alcance para antecipar a investida de Ikki. No primeiro golpe, Ikki moveu-se para a direita para desviar da ponta da lança que visava sua testa.

     Um!

   Então, ele deu um passo para a esquerda para esquivar daquela que vinha em direção ao seu coração.

     Dois!

   A Noble Art de Moroboshi atacava três pontos no espaço de uma única respiração. Era uma habilidade terrível, mas era o resultado de treinamento e repetição infinitos, em vez de uma habilidade sobre-humana inerente como o Marginal Counter de Sword Eater. Assim, Ikki conseguia reagir a ela com facilidade.

     Já desviei de dois, então o próximo é o último! Depois disso, Moroboshi fará uma pausa! — Três era provavelmente o máximo que ele conseguia esfaquear sem parar para respirar. Assim, Ikki decidiu que a terceira e última estocada seria sua chance de contra-atacar. — No momento em que eu esquivar, saltarei para o alcance da espada. Vou me espremer ali e tirar o primeiro sangue! Pode não derrubá-lo, mas pelo menos terei uma vantagem sobre ele!

   A terceira estocada foi direcionada ao fêmur de Ikki. Quando ela veio, ele imediatamente colocou seu plano em ação.

     São três! Agora!

   Não importa o quão rápida ou bem executada, uma estocada só poderia atacar um único ponto. Se ele desviasse apenas alguns centímetros para a esquerda ou para a direita, ela não o atingiria. Ele deu um passo lateral para a esquerda, pronto para saltar para o alcance da espada.

     Vou acertar um belo golpe no torso dele, e—

   Enquanto Ikki escapava da estocada e preparava sua espada para atingir seu oponente, um evento de cair o queixo ocorreu em sua periferia. A ponta da Tiger King virou imediatamente para a esquerda, mudando de direção para seguir sua presa como uma serpente que tivesse errado o bote inicial.

“Hrrrngh?!”

   A lança continuou sua perseguição. Embora estivesse perplexo com aquela visão sem sentido, Ikki tomou a decisão de fração de segundo de desistir de avançar. Em vez disso, saltou para a esquerda mais uma vez para sair do alcance da lança. Ele escapou por um triz, mas não saiu totalmente ileso.

“U-U-U-Uau! Kurogane, que desviou do Astral Trio com facilidade! Moroboshi, que parecia estar preso em uma batalha defensiva! O embate deles, que parecia claramente a favor de Kurogane, acaba de virar de cabeça para baixo! O lóbulo da orelha de Kurogane foi parcialmente arrancado! O Rei tira o primeiro saaaaangue!”

   A multidão se agitou quando Moroboshi obteve o primeiro sangue. Ikki, no entanto, não mostrou interesse naquele sangue que escorria por seu pescoço. O que o interessava era o ataque de seu oponente, que o fez estremecer tão poderosamente que o sacudiu da cabeça aos pés.

     O-O que foi aquela estocada?! Eu nunca vi nada parecido nos vídeos!

   Ao assistir a inúmeros vídeos dele, Ikki havia pesquisado o estilo de luta de Moroboshi de ponta a ponta. Foi isso que tornou a brecha em seu estilo tão clara para ele. Aquele ataque era diferente, no entanto; nunca antes ele vira a Tiger King se comportar daquela maneira. Ikki primeiro pensou ser uma nova habilidade, mas rapidamente decidiu que não poderia ser — não com o problema peculiar que ela apresentava.

     Por que a narração não disse nada sobre aquilo? Eles não viram?

 

◆

 

   A hipótese de Ikki estava correta: ninguém na multidão havia notado a curvatura da lança.

“Ah, que droga! Eu tive certeza de que ele ia pegá-lo dessa vez”, Alice franziu a testa em sinal de irritação. Ela tinha visto Ikki se preparar para golpear, mas falhar em aproveitar a oportunidade. Foi uma pena. Ele só precisava de um pouco mais.

   Pelo menos, era assim que parecia para ela, que achava lamentável apenas porque tinha visto que Ikki falhara em esquivar do golpe final. Se ela soubesse o que realmente aconteceu naquele momento, sua visão seria diferente.

   Naquele último embate, Moroboshi havia atraído Ikki para sua armadilha, forçando-o a tentar tirar vantagem de sua fraqueza de usar apenas estocadas. Foi uma emboscada projetada para subverter a crença de Ikki de que tudo o que ele precisava fazer para estar seguro era mover-se para qualquer um dos lados. Todos na plateia — Alice incluída — também compartilhavam dessa crença.

“Será que foi mesmo?”, Shizuku ainda tinha suas dúvidas, embora não tivesse visto a lança curvar.

“Shizuku? Aconteceu alguma coisa?”

“Olhe para o rosto do Onii-sama.” Mesmo à distância, Ikki estava visivelmente abalado. “Se fosse algo tão simples quanto ele ter errado a esquiva, ele não pareceria tão cauteloso. Algo aconteceu lá embaixo que não conseguimos ver. E quem fez isso acontecer deve ter sido o Moroboshi.”

 

◆

 

   Havia alguém além de Shizuku que sabia que algo estava errado — alguém que já havia antecipado o resultado.

“Eu imaginei que ele usaria aquilo”, afirmou Touka Toudou, a Raikiri. Era natural que ela tivesse previsto, pois havia caído no mesmo truque no ano anterior. “Embora ele tenha me atingido diretamente na lateral com aquilo, já que eu não consegui evitar.”

“Presidente, existe algum segredo nas estocadas dele? Para mim, pareceu apenas que o Kurogane falhou em desviar do terceiro e último golpe.”

“Eu disse antes que a fraqueza de uma estocada é como ela é fácil de evitar por estar focada em um único ponto, mas as estocadas de Moroboshi invertem essa lógica básica. Não importa para onde você desvie, o ataque dele faz uma curva para te seguir.”

“Ele… faz uma curva?”

“Sim. E ao usar o que você poderia chamar de sua ‘estocada de perseguição’, Moroboshi remove completamente a principal desvantagem de esfaquear.”

“Mas pelo que eu vi, não pareceu entortar de jeito nenhum. Além disso, a habilidade dele não tem nada a ver com alterar seu alcance. Cada Blazer só tem um tipo de habilidade, então não consigo imaginar que ele seja capaz de mudar a forma de seu Device como o Sword Eater faz.”

“Não é surpresa que você não tenha visto dobrar. Você não poderia, porque não dobra. Como você disse, o que ele está fazendo não é o resultado de sua Noble Art; é uma técnica que depende de suas habilidades físicas, assim como o Astral Trio.”

“Hã?”

“De qualquer forma, agora que ele tirou o primeiro sangue, Moroboshi passará para a ofensiva e pressionará sua vantagem. Este é o momento da verdade para Kurogane.”

“O Rei das Sete Estrelas avança!”, berrou a TV. Mais uma vez, a partida se desenrolou exatamente como Touka previra. “O jogo virou!”

 

◆

 

     Ele quer sangue antes mesmo que eu consiga colocar a cabeça no lugar? Ele com certeza sabe!

   Ikki fez uma careta para Moroboshi, que vinha para cima dele pela primeira vez desde que a batalha começou. Ele claramente sabia que Ikki estava confuso.

“Hup!”

   A ponta da lança, projetada com precisão, foi mirada no pé de Ikki — um ataque calculado para diminuir sua mobilidade.

     É melhor eu desistir de atacar e focar em esquivar por enquanto! Vou continuar evadindo até recuperar meu ritmo!

   Ikki lembrou a si mesmo de manter a calma e tentou escapar daquela estocada impossível de parar recuando meio passo. Com força suficiente para cortar o vento de forma audível, a lança perfurou inutilmente o chão de pedra, apresentando a Ikki a oportunidade perfeita.

   Ou talvez não fosse. Instantaneamente, a ponta da lança irrompeu da superfície do solo, indo direto para o seu rosto.

     Gaaah! — Ele inclinou o pescoço o máximo que pôde para evitar um golpe direto, mas o ataque ainda conseguiu raspar sua bochecha. — Não há mais dúvidas. Não sei como, mas as estocadas de Moroboshi estão curvando!

   A lança de Moroboshi, uma arma que deveria ser firme e reta, estava dobrando como argila. Era uma visão inacreditável, mas, tendo-a visto duas vezes, Ikki foi forçado a acreditar.

   No entanto, duas vezes não foram o fim. Cada estocada dobrava da mesma maneira. Direita, esquerda, cima, baixo — era como algum tipo de ilusão. Cada uma delas perseguia Ikki em qualquer direção que ele esquivasse.

     Isso é loucura! Não posso apenas continuar dando passos laterais; cedo ou tarde, serei espetado!

   Esquivas rápidas só funcionariam por um tempo limitado. Sem qualquer outro método de se proteger, a única opção de Ikki era retirar-se inteiramente do alcance da lança.

“O que está acontecendo com Kurogane?! Como se suas belas esquivas de antes nunca tivessem acontecido, ele parece ter se acovardado! Ele salta para trás repetidamente, como se estivesse focado apenas em fugir!”

     Eu estou tentando fugir com foco total!

   Ikki riu internamente da crítica do locutor. No entanto, fugir não equivalia a perder — era, na verdade, uma estratégia empregada especificamente para evitar a derrota. Mesmo que fosse uma visão vergonhosa, seus olhos ainda estavam fixos na vitória.

   Além disso, ele estava fazendo mais do que simplesmente correr de medo. Ele estava observando Moroboshi enquanto fugia, convocando toda a sua sabedoria ao se aproximar do segredo da estocada de perseguição de Moroboshi.

     A narração deixou bem claro que ninguém mais consegue ver. Se pudessem, o locutor não teria dito o que disse. Ele estaria elogiando o ataque impossível de Moroboshi em vez de criticar o Ikki. Isso deve significar que o mecanismo por trás disso é...

“O que você está fazendo aí, Kurogane?!”, provocou Moroboshi. “Você nunca vai vencer se apenas continuar correndo!”

   Mais uma vez, um flash de aço perfurou o ar. Desde o início da batalha, Ikki estivera focado na ponta da lança cada vez que ela era lançada contra ele. Dado que alguma habilidade misteriosa estava sendo usada para fazê-la segui-lo, fazia sentido que ela roubasse sua atenção.

     Isso estava errado. Eu não deveria focar na ponta da lança, eu deveria focar no pulso do Moroboshi!

   Finalmente, Ikki chegara à verdade do ataque de Moroboshi. Quando a estocada seguinte veio em sua direção, não escapou à sua percepção que, no momento em que Moroboshi projetava sua lança, ele movia o pulso rapidamente e mudava o ângulo do cotovelo, alterando a trajetória de seu Device.

     Ha! Imaginei!

   O palpite de Ikki estava certíssimo. A lança nunca curvava de verdade; ela apenas parecia fazê-lo ao se mover com tal velocidade que criava uma ilusão de ótica. Enquanto ele a projetava, ele a curvava. Enquanto a curvava, ela perfurava. Era simples assim.

   Embora simples em conceito, executar esses movimentos enquanto estocava três vezes com tal velocidade que parecia um único golpe era um feito impossivelmente difícil. Tantas ações estavam sendo realizadas em um período de tempo tão curto que ultrapassavam o reino do que uma pessoa deveria ser capaz de fazer; era demais para o cérebro humano acompanhar. A capacidade de fazê-lo, então, era porque Moroboshi havia gravado os movimentos em seus músculos, seus ossos e até em seu sangue.

   O que só poderia ser descrito como um triunfo das capacidades do corpo humano era o resultado de uma quantidade enorme de um treinamento incompreensivelmente árduo. Como resultado, as estocadas de Moroboshi não precisavam de ordens de seu cérebro, perseguindo suas presas por conta própria. Era uma habilidade física tão extrema que se tornava indistinguível de magia. Por essa razão, o Rei das Sete Estrelas dera à habilidade um nome: Comet.

     Que habilidade incrível!

   Um feito físico que ria dos limites humanos. Isso, também, era diferente da habilidade inata pertencente ao Sword Eater; era um milagre criado pelo esforço constante. Ikki tinha que respeitá-lo como um colega artista marcial. Seu estilo de luta, que pegava a fraqueza da lança de ser capaz de atacar apenas um único ponto e a transformava em uma vantagem, era nada menos que impressionante. Mais uma vez, Ikki estava grato por ter chegado as Sete Estrelas e poder lutar contra cavaleiros estupendos como Moroboshi.

     Mas só lutar não é o suficiente!

   Ao descobrir que o Comet não passava de uma técnica física, ele também descobriu que era possível contra-atacar. A chave para a força do Comet era que ele atacava inimigos que se deixavam indefesos ao esquivar.

“Tudo o que eu tenho que fazer é não esquivar!”

   O estilo de luta de Ikki mudou instantaneamente. Ele usou a Intetsu para rebater um Comet mirado em seu pescoço, desistindo de recuar em favor de uma investida frontal.

“Ngh?!”

   Moroboshi tentou retaliar usando rapidamente um Astral Trio aprimorado pelo Comet, mas, se não fossem esquivadas, elas não passavam de estocadas comuns. Com o truque por trás disso exposto, Ikki não teve problemas em rebatê-las, parando os golpes até estar à queima-roupa.

“Uau! Kurogane passou por uma transformação súbita! Ele parou com sua dança extravagante e agora está fazendo um avanço ousado para frente! Faíscas voam enquanto ele abre caminho com os cotovelos através de uma chuva de aço, aproximando-se firmemente de Moroboshi!”

   Como resultado da anormalidade, Moroboshi rangeu os dentes pela primeira vez desde o início da luta. Um inimigo normal nunca conseguiria avançar através do ataque de alta velocidade do Astral Trio, mesmo que tivesse aprendido como superar o Comet.

   Ikki, no entanto, não era um inimigo normal. Ele era capaz de tal investida. Suas incríveis habilidades de observação — as mesmas que tornavam o Perfect Vision e o Blade Steal possíveis — já haviam identificado algumas das peculiaridades e inclinações da técnica de lança de Yuudai Moroboshi. Em sua perseguição implacável a Ikki, o Rei das Sete Estrelas havia mostrado demais do seu estilo de luta.

“Haaah!”

“Moroboshi tem o rosto de um louco enquanto desfere sua esgrima de lança de alta velocidade! Mas Kurogane simplesmente não desiste! Ele continua forçando seu caminho através da verdadeira falange de lanças!”

“Esta é uma situação difícil para o Rei das Sete Estrelas. A vantagem de uma lança vem do seu alcance. Quando o inimigo chega muito perto, sua eficácia cai pelo menos pela metade. Moroboshi tem que encontrar alguma maneira de repeli-lo!”

   Infelizmente para Moroboshi, enquanto Ikki pudesse prever seus movimentos, ele seria incapaz de deter a investida, não importa quantos obstáculos adicionasse. Era apenas uma questão de tempo até que Ikki se colocasse dentro do alcance da espada e, uma vez que um espadachim como ele ganhasse essa vantagem, ele jamais a deixaria escapar. No momento em que Ikki chegasse perto o suficiente, a batalha estaria acabada.

“Drogaaaaa!”

   Com Ikki a apenas um passo fora do alcance da espada, Moroboshi disparou outro Astral Trio na esperança de detê-lo. Sua última resistência foi em vão, porém, já que Ikki já havia roubado sua técnica de lança. Usando os ângulos de seus cotovelos e sua linha de visão, Ikki podia perceber instantaneamente onde cada golpe terminaria. Ele repeliu o primeiro e o segundo com facilidade, e deu seu passo final para entrar no alcance sincronizado com a preparação do terceiro.

“Kurogane finalmente chegou ao alcance de ataque de Moroboshi!”

“Boshiii! Sai daííí!”

   Gritos surgiram das arquibancadas, apoiando o Rei encurralado. Mas Moroboshi ainda tinha o último golpe de seu Astral Trio e, assim como a própria técnica e o Comet, ele tinha mais uma técnica de supervelocidade que não esperava nem mesmo pelo pensamento. Ela também era guiada pela memória muscular resultante de milhões e milhões de repetições. Além disso, ele não era o tipo de pessoa que fugiria quando lhe dissessem para fazê-lo.

   Ele se moveu, pronto para que sua estocada final perfurasse o peito de Ikki. No entanto, Ikki conhecia todos os detalhes de sua esgrima de lança e havia previsto o ângulo e a trajetória do ataque. Não havia a menor chance de ele falhar em rebatê-lo.

     Assim que eu lidar com a última investida do Astral Trio, poderei encerrar isso! É hora de eu— Não, espere! Isso é ruim!

   Um relâmpago percorreu o cérebro de Ikki enquanto um espetáculo inacreditável se desenrolava na arena. Ele, que havia encurralado Moroboshi até o limite, foi atingido no ombro pela Tiger King e lançado para fora da distância de ataque que tanto cobiçava.

“O-O que diabos acabou de acontecer?! Kurogane claramente tinha a vantagem enquanto avançava, mas de repente foi bombardeado! Ele foi lançado para longe por uma estocada no ombro!”

“Não pode ser! O Onii-sama perdeu uma vantagem daquelas?!”

   Shizuku perdeu a compostura diante do desenvolvimento inesperado. Mas, ao lado dela, Alice empalideceu diante de uma visão ainda mais inacreditável.

“Shizuku! Olhe para a Intetsu!”

   Praticamente gritando, ela apontou o que via para Shizuku.

“N-Não...!”

“Não consigo acreditar nos meus olhos! O Device de Kurogane, a Intetsu, foi quebrado! É como se uma fera gigante tivesse arrancado um pedaço dela com uma mordida!” De fato, um grande pedaço havia sido arrancado da lâmina do Device de Ikki — a cristalização de sua própria alma. “O que poderia ter causado isso?! A menos que algo extremo aconteça, os Devices tipicamente nunca sequer entortam, muito menos quebram dessa forma!”

   O locutor estava sem palavras, mas isso era natural. Os Devices de um Blazer eram magia cristalizada de altíssima densidade. Iida narrava batalhas de Cavaleiros-Magos há bastante tempo, mas podia contar nos dedos de uma mão as vezes em que um Device fora quebrado. Muroto, no entanto, começou a falar em um tom excitado.

“Não, na verdade existe uma exceção!”

“Sério?”

“Sim! Deem uma olhada na Tiger King do Rei das Sete Estrelas!”

   Todos os olhos no local se voltaram para Moroboshi. Eles notaram, de repente, que, sem que percebessem antes, sua lança havia assumido um brilho dourado. Todos os presentes sabiam o que aquela aura de ouro significava, é claro.

“In-Incrível! Em algum momento, o Rei das Sete Estrelas ativou sua Tiger’s Bite!”

   A Tiger’s Bite era o orgulho de Yuudai Moroboshi. Era também a habilidade anti-Blazer mais forte que se conhecia. Na noite anterior, ela havia destruído sem esforço até mesmo a Kusanagi do Gale Sword Emperor.

“Mas por que ele usaria isso agora? Kurogane não estava usando uma Noble Art, estava?” Iida então arquejou ao chegar a uma conclusão, e sua expressão se contorceu de choque. “N-Não pode ser!”

“Agora você entendeu. De fato, apagar uma Noble Art significa apenas apagar algum tipo de magia. No entanto, o controle de um Blazer sobre a magia não se estende apenas às suas Noble Arts; o seu Device também é feito de magia!

“No ano desde que Moroboshi se tornou Rei, parece que ele adquiriu uma força incrível. Até o ano passado, sua Tiger’s Bite era poderosa o suficiente apenas para apagar Noble Arts, que são criadas usando uma porção da magia de um Blazer. No entanto, este ano, a Tiger’s Bite tornou-se capaz de despedaçar até os próprios Devices, a magia cristalizada superdensa formada pela própria alma do Blazer!”

   Até Touka, assistindo à batalha lá de Tóquio, engasgou de choque.

“Isso é loucura!”

“Presidente, isso não coloca o Kurogane em uma posição terrível?”

“‘Terrível’ nem começa a descrever.”

   Sendo a alma do Blazer, o choque nos sentidos resultante de um Device quebrado ou estilhaçado era capaz de deixar seu usuário inconsciente. Se a Tiger’s Bite tinha a força para mastigar um Device, então cruzar lâminas com Moroboshi era equivalente a oferecer o próprio coração e implorar pela morte. Felizmente, o ataque não fora suficiente para estilhaçar a lâmina da Intetsu inteiramente, mas um segundo golpe não seria tão piedoso. Ikki não podia mais usar a Intetsu para bloquear a Tiger King e, ao perder isso, ele também perdeu sua única forma de lutar contra o Comet.

     Não sobrou nenhuma fraqueza para ele aproveitar!, pensou Touka enquanto um calafrio subia por sua espinha.

   E não era apenas ela. Kanata, que assistia à luta na televisão com ela, assim como os outros amigos de Ikki que assistiam de dentro da arena, todos estremeceram diante do puro terror que era a Tiger’s Bite. A única pessoa que estava diferente era Ikki, o homem parado no ringue. Ele estremeceu diante de todo o ser de Yuudai Moroboshi.

     Ele é um oponente colossal!

   A Tiger’s Bite era uma habilidade assustadoramente poderosa. Ela, e apenas ela, provavelmente teria sido mais do que suficiente para conquistar as Sete Estrelas. Mesmo assim, o cavaleiro que Ikki enfrentava escolhia não fazer apenas isso. Em vez de se entregar à sua força esmagadora, ele estava tentando deter Ikki meticulosamente. Cada ato desde que usara o Astral Trio pela primeira vez fora mero prenúncio.

   Primeiro, ele atraiu Ikki usando o Astral Trio, seguindo com o Comet, que anulava qualquer fraqueza. Naquele ponto, talvez Ikki tivesse pensado que não tinha chance, que a falha exibida por Moroboshi com o Astral Trio era uma armadilha para atraí-lo para o Comet, o verdadeiro golpe fatal.

   No entanto, Ikki também era um guerreiro forte. Ele, um Rank F, havia aberto seu caminho a duras penas até as Sete Estrelas. Ele percebeu rapidamente que o Comet era uma mera técnica física, capaz de ser desviada com facilidade em vez de ser apenas esquivada. Mas, ao fazer isso, ele se deixou levar pela falsa crença de que havia superado seu inimigo.

   Tudo havia saído exatamente de acordo com o plano de Moroboshi. O Comet não era seu trunfo; nunca teve a intenção de ser o movimento que daria o golpe final. Seu único propósito fora servir de isca para atrair Ikki a uma situação em que ele golpeasse consistentemente a Tiger King com a Intetsu. Toda a batalha deles fora feita em prol de usar a Tiger’s Bite para explorar sua fraqueza fatal — a fraqueza fatal presente em todos os Blazers.

   Com uma força daquelas, praticamente qualquer outra pessoa seria muito mais descuidada. Ele utilizava uma estratégia cuidadosa para atingir os pontos cegos na consciência de seu inimigo, nunca cedendo ao desleixo. Se Ikki tivesse demorado um momento sequer a mais para agir conforme seu temor de que a Tiger’s Bite pudesse apagar Devices da mesma forma que fazia com Noble Arts, ele teria perdido tanto a Intetsu quanto a partida de uma só vez.

“Uma pena. Eu estive tão perto de devorar essa sua faquinha de manteiga.”

“Hrk...!”

   O olhar de pânico de Moroboshi não estava em lugar nenhum. Em vez disso, ele sorria destemidamente enquanto olhava para baixo para Ikki, cujo ombro sangrava. Entre aquela expressão e sua força esmagadora, Ikki teve certeza de uma coisa: o homem que estava enfrentando, o Yuudai Moroboshi que parecia tão heróico baseado em sua aparência e modo de falar, era na verdade um oponente assustadoramente astuto. Cada uma de suas ações ao longo da batalha servira para encurralar Ikki, baixando-o ainda mais em sua sepultura enquanto ele estava ocupado procurando por fraquezas. A estratégia de Moroboshi havia levado em conta cada detalhe minucioso.

     Ele parece tão distante... — Havia apenas cerca de cinco metros entre os dois, mas, para Ikki, seu oponente estava distante e nebuloso. — Então é disso que o Rei das Sete Estrelas é capaz!

 

◆

 

“Este é um desenvolvimento bem complicado”, murmurou Alice enquanto a situação na arena entrava mais uma vez em um impasse. Com Moroboshi usando a Tiger’s Bite, Ikki não seria mais capaz de avançar apenas rebatendo a lança. Seu método de superar o Comet havia desaparecido.

   Embora nem Alice nem Shizuku estivessem cientes da existência do Comet, elas sabiam que havia algum segredo por trás dos ataques de Moroboshi. Se fossem apenas estocadas normais, Ikki não estaria tendo tanta dificuldade em evitá-las. Por saber disso, Shizuku pôde apenas oferecer um aceno sofrido em resposta.

   Por duas vezes o jogo virou quando Ikki estava prestes a selar a vitória. Ele claramente passou mais tempo na ofensiva, mas Moroboshi ainda não tinha um único arranhão. Estava dolorosamente óbvio para todos os presentes quem estava controlando a partida.

“Não consigo acreditar que o Onii-sama está sendo apenas joguete dele.”

“Você tem certeza disso?”

   Uma voz de discordância interrompeu as lamentações de Shizuku. A voz vinha de uma mulher alta, vestindo um terno: a diretora da Academia Hagun, Kurono Shinguuji. Ela estava ao lado de Shizuku, soprando a fumaça de um cigarro enquanto questionava a lógica da garota.

“Diretora?”

“Sim, parece que ele está sendo levado pelo nariz pelo oponente. E, realmente, Moroboshi teve a vantagem durante toda a luta até agora. Mas as coisas não estão progredindo exatamente como ele esperava. Ele pode parecer confiante, mas aposto que não está tão calmo por dentro.”

“O que a faz pensar isso?”

“Aquela Tiger’s Bite foi a culminação de uma multidão de armadilhas, algo em que Moroboshi estava apostando a luta inteira. Claramente não acabou bem para ele, porém, considerando que a partida não terminou. O que Kurogane fez foi perceber que o objetivo de Moroboshi o tempo todo era sua Intetsu, então ele usou o próprio corpo como um escudo para protegê-la. Em suma, graças à rapidez de raciocínio de Ikki, a estratégia que Moroboshi passou a partida inteira construindo não é mais viável.”

   Com seu plano desmascarado, Moroboshi havia perdido o elemento surpresa novamente. Ikki não usaria a Intetsu para bloquear a Tiger King nunca mais. Em essência, a batalha deles havia sido reiniciada; a única diferença era que Moroboshi estava em desvantagem por ter revelado tantos de seus truques.

“Acima de tudo, porém”, continuou Kurono, “Moroboshi não é o único que pode vencer com inteligência em vez de força.”

   Ikki jamais poderia ter ouvido as palavras de Kurono, mas, estranhamente, ele estava pensando exatamente o que ela acabara de dizer.

“Isso é exatamente o que eu esperaria do Rei das Sete Estrelas. Você é, no mínimo, cheio de surpresas, Moroboshi.”

“Não vá chamar de covardia, agora. Escavar em busca de uma brecha é a primeira regra do combate.”

“De jeito nenhum eu diria isso. Na verdade, estou até gostando”, Ikki ergueu a cabeça enquanto ele e Moroboshi trocavam palavras. Em seu rosto, havia um sorriso travesso. “Então, agora é a minha vez de surpreender você.”

   Como um mestre em técnica física e táticas, Ikki não podia permitir que sua batalha de inteligência terminasse em derrota. Ele não se sentiria melhor até que tivesse passado a perna em Moroboshi pelo menos uma vez. E ele tinha um método, uma estratégia em mente que poderia superá-lo e colocar um fim na partida.

 

◆

 

“Tivemos uma provocação inesperada de Kurogane! Duas vezes ele se aproximou do Rei, e duas vezes foi repelido pela velocidade incrível do soberano, mas este desafiante ainda se recusa a se curvar! Ele não teme nada!”

“Vai, Kurogane! Mostre a eles como o verdadeiro esforço vence!”

“Você consegue, Ikki!”

   Gritos surgiram da plateia, elogiando Ikki por não recuar de uma luta que estivera a favor de seu oponente desde o início. Sem dar atenção a esses gritos, no entanto, Moroboshi considerou o verdadeiro significado por trás das palavras de Ikki.

     Ele não é de blefar.

   Por mais que pensasse, ele não conseguia chegar a uma explicação. Ikki não podia mais rebater o Comet com sua espada, pois isso equivalia a suicídio contra a Tiger’s Bite, e o mesmo valia para o Ittou Shura. Para a Tiger’s Bite, que pudera engolir até a Kusanagi de Ouma com facilidade, o poder mágico de Ikki era pouco mais que uma migalha. Contra a habilidade de Moroboshi de apagar magia, uma técnica de tempo limitado como o Ittou Shura não deveria ser usada de forma imprudente.

   De onde, então, vinha a confiança de Ikki? Moroboshi não conseguia sequer imaginar. Mesmo assim, isso o incitou a alargar seu sorriso alegre.

     Ele com certeza é interessante.

“Tudo bem. Então me surpreenda até o inferno.” Moroboshi seria negligente se não cedesse à vontade de Ikki de revelar seu método inimaginável. Para estar pronto para o que quer que fosse esse método, ele relaxou os ombros e apontou a ponta de sua lança para o inimigo. “Mas ficarei muito bravo se acabar sendo algo sem graça. Nós, de Osaka, odiamos ser decepcionados.”

“Acho que você terá que esperar para ver”, disse Ikki, baixando profundamente os quadris e preparando os pés. “Agora, então... Aqui vou eu!”

   Chutando com força suficiente para quebrar o chão de concreto, ele avançou em direção a Moroboshi.

“Kurogane começou de novo, e nossa, como ele é rápido! Ele está se movendo com a mesma velocidade do início desta batalha! Duas vezes ele usou essa velocidade para evitar a fúria do Rei, e agora o desafia pela terceira vez! Será que a terceira é a vez da sorte?!”

   A voz de Iida tornou-se aguda de excitação. A multidão também ardia em antecipação pelo que o desafio de Ikki resultaria. No entanto...

“Espere. Ele é rápido, com certeza, mas isso é...!”

   O cavaleiro profissional Muroto estava em dúvida. Os movimentos de Ikki não haviam mudado em nada; ele apenas avançava em linha reta como um javali. Da mesma forma que Muroto, Moroboshi também ficou desapontado.

     Ele ainda não aprendeu a lição? Ele vai mesmo apenas com uma investida direta?

   Ele nem sequer estava usando o Ittou Shura. Já havia sido provado que ele não conseguia romper o Comet com sua própria força, e tentar o mesmo ataque suicida três vezes seguidas era totalmente sem inspiração.

“Eu te disse, Kurogane, se você me decepcionar, não vai sair barato!” Naturalmente, Moroboshi contra-atacou com o Comet, a estocada de perseguição que já dera tanto trabalho a Ikki. “Dê uma mordida, Tiger King! – Tiger’s Bite!”

   Com a adição de sua habilidade de quebra de magia, o Comet tomou a forma de um clarão de aço inevitável e impossível de bloquear. Ikki tentou esquivar da ponta da lança com um salto para a direita, mas isso era algo que ele já havia tentado várias vezes.

   O Comet não erraria. Ele mudou de direção para a esquerda de Moroboshi, seguindo Ikki enquanto ele fugia para o lado e perfurando seu pescoço. Ao fazê-lo, no entanto, a presa capturada de Moroboshi desapareceu como uma miragem.

     Hã?!

   Como ele poderia simplesmente ter sumido após sofrer um ferimento letal? Moroboshi ficou sem palavras diante daquela situação incompreensível — pelo menos até perceber que Ikki estava à sua direita, em vez de à sua esquerda, e estava entrando no alcance da espada.

     O-O quê?!

“Um erro amargo para Moroboshi! De alguma forma, sua estocada errou o alvo! Este é um erro grave, talvez até fatal!”

   Sem o conhecimento dos espectadores, o que aconteceu não foi resultado de um erro de Moroboshi, mas da jogada excepcional de Ikki. Apenas Shizuku e os outros foram capazes de reconhecer o que ele fizera, pois já tinham visto a técnica antes.

“Shizuku, aquilo foi—”

“Foi! Foi o mesmo ataque que ele usou contra Ayatsuji! Aquilo foi o Shinkirou (Flicker Mirage), tenho certeza!”

   A técnica que ele utilizara era, como Shizuku pensou, uma das sete artes de espada de Ikki: a Quarta Espada Secreta: Shinkirou. Ao ajustar cuidadosamente sua velocidade durante a investida, Ikki criava imagens residuais de si mesmo, enganando os oponentes e fazendo-os golpear o ar. Geralmente, as pós-imagens apareciam à sua frente ou atrás, mas no caso do Rei das Sete Estrelas, ele usou a Shinkirou para criá-las em ambos os lados, atraindo o Comet para a direção errada.

     Droga! Ele me pegou com imagens residuais!

   Moroboshi, no entanto, ainda era um Cavaleiro-Estudante de primeira classe. Ele conseguia analisar instantaneamente o que havia acontecido e o que seu oponente fizera, para então selecionar o contra-ataque ideal. Usando esse método, percebeu que não tinha tempo para varrer ou puxar a lança de volta. Dada a situação, a melhor opção disponível era golpear com a extremidade oposta de sua lança.

   Seu plano ainda tinha uma falha grave, porém: seu ataque seria lento demais. Ao mover-se para o lado vulnerável de Moroboshi — criado pela própria perseguição do Comet — Ikki o superara completamente e entrara no alcance da espada. Era um erro fatal do qual nem mesmo sua melhor forma de contra-ataque poderia salvá-lo.

   Não havia dúvidas na mente de Moroboshi de que o corte de Ikki atingiria primeiro. Sem chances de escape, Moroboshi aceitou sua derrota, o que tornou tudo ainda mais chocante para ele quando, no instante seguinte, sentiu a sensação da base do cabo de sua lança atingir a bochecha de Ikki e lançá-lo para longe.

“Oh, uau! Que movimento habilidoso de Moroboshi! Ele reconheceu o próprio erro e imediatamente partiu para um golpe com a base da lança! Com isso, ele repeliu Kurogane mais uma vez! Kurogane continua incapaz de se manter no alcance de ataque! Uma defesa digna do Rei!”

   Aplausos choveram sobre Moroboshi por ter evadido o ataque de Ikki pela terceira vez, porém nem um pouco disso realmente chegou aos seus ouvidos.

     Tsc. Isso não foi por causa da minha habilidade!

   Ele sabia que, não importa o quanto tentasse, deveria ter sido impossível seu contra-ataque atingir primeiro. A única maneira de isso ter acontecido era se Ikki tivesse cometido um erro crítico no momento decisivo.

     Você só pode estar brincando comigo… — O perplexo abalou o coração de Moroboshi. Ele pensou nos eventos da noite anterior; a visão de Ikki parando subitamente diante de Ouma ressurgiu em sua mente. — Realmente tem algo de errado com ele!

A inferência de Moroboshi estava, infelizmente, certíssima.

 

◆

 

   O impacto da lança contra o crânio de Ikki enviou um choque intenso através de sua consciência. Em sua cabeça, o cérebro dançava violentamente enquanto seu campo de visão turvava. No entanto, ele não estava minimamente preocupado com aquilo.

     De novo?!

   Aquela enfermidade misteriosa que permanecera latente dentro dele até sua batalha contra Ouma na noite anterior — a incapacidade de se mover conforme a vontade de sua mente — havia ressurgido. E fizera isso no pior lugar e momento possíveis, justo quando ele havia aguçado seu foco e se preparado para derrubar Moroboshi.

     Talvez haja algo de errado comigo.

“Você lutou contra a espadachim mais forte do mundo e achou que nada em você mudaria por causa disso? Mesmo que você permaneça fisicamente são, isso não significa que seu coração saiu ileso.”

     Droga, realmente tem algo de errado comigo. Eu estou quebrado!

   O terror que era Edelweiss havia se tornado uma ferida fatal sem que ele percebesse. No pior momento possível, a doença imperceptível lhe dera um lembrete sombrio do que era capaz de fazer, o que enviou um suor frio escorrendo por suas costas. Até mesmo seus amigos foram capazes de notar a anomalia dentro dele.

“O que está acontecendo? Ele definitivamente teve a chance de encerrar a batalha, mas seus movimentos pareceram ter ficado lentos.”

“Os movimentos dele ficaram lentos, sim”, disse Kiriko, confirmando a suspeita de Alice. “O contra-ataque de Moroboshi foi rápido o suficiente para ser difícil de notar, mas Ikki definitivamente desacelerou.”

“E-Ele está realmente nervoso, não está?”

   Kiriko balançou a cabeça.

“Não, não é isso. Se ele estivesse nervoso, isso teria se manifestado em um estágio anterior. Além disso, seu irmão não é o tipo de cavaleiro que se deixa abater pelo nervosismo; ele deveria saber como ajustar suas ações quando não está em boa forma. Mas isso pode significar apenas que este é um caso agudo.”

“O que você quer dizer com ‘agudo’?! O que está acontecendo com o meu irmão?”

“No mínimo, podemos ter certeza de que não é uma ferida externa. Meu exame pode garantir isso. O corpo dele está em perfeito estado de funcionamento, e o dano que ele sofreu até agora não é tão severo. Em vez disso, é provavelmente a mente dele que está enfrentando algum problema. Transtornos mentais não são minha área de especialidade, então não posso ter certeza absoluta, mas existe um distúrbio conhecido como Punch Eye que afeta artistas marciais. Ele cria um medo extremo do ataque do oponente, fazendo com que o corpo congele. É uma condição séria o suficiente para encerrar a carreira de um atleta que tenha sido marcado para sempre por esse medo.”

“Você está dizendo que ele tem isso?!”

   Algo anormal estava acontecendo com ele, e até Shizuku provavelmente estava vagamente ciente disso. Ela estava praticamente gritando enquanto pressionava Kiriko em busca de respostas.

“Acalme-se. Como eu disse, isso está fora da minha área; tudo isso é apenas hipotético. Mas todos sabemos que ele lutou contra aquela Edelweiss, a cavaleira mais forte do mundo, e perdeu.”

   Aquelas palavras deixaram Shizuku pálida, pois ela sabia o que realmente significavam. Ikki era forte, isso era certo, mas não era forte o suficiente para se igualar à cavaleira mais forte viva. Na verdade, era estranho que ele tivesse conseguido voltar para casa ileso.

“Eu não ficaria surpresa se ele estivesse carregando alguma lesão invisível.”

“N-Não!”

“Você pode estar certa, Kiriko. E mesmo que não seja esse ‘Punch Eye’, simplesmente não é normal ele desacelerar subitamente naquele exato momento. Dá para ver no rosto dele também.”

   Mesmo de longe, o tumulto de Ikki era evidente — incluindo o fato de que ele estava tentando suprimi-lo e manter a face neutra. Era obviamente algo incrivelmente sério, pois significava que ele estava tão abalado que não conseguia sequer manter as aparências.

     Isso não é nenhum tipo de estresse pós-traumático como o Punch Eye.

   Parada silenciosamente logo atrás do círculo formado pelas três, Kurono Shinguuji tinha uma opinião diferente sobre a situação incomum. Um olhar para Ikki fora tudo o que ela precisara para enxergar a raiz desse problema, algo indiscernível até para o próprio Ikki. Ou talvez, em vez de enxergar através dele, ela tivesse antecipado isso até certo ponto.

   Desde que soubera da conclusão da luta de Ikki com Edelweiss, ela sabia que havia o potencial para que tal problema surgisse. Por causa desse conhecimento, ela entendia que a condição dele não era nada que ameaçasse sua carreira como o Punch Eye faria.

     Isso não muda o fato de que o está deixando mais lento, no entanto. Moroboshi provavelmente já percebeu que ele está tendo problemas e, se percebeu, isso pode acabar muito mal.

 

◆

 

   Não havia dúvidas de que o problema manifestado na noite anterior estava erguendo a cabeça novamente. A expressão no rosto de Ikki — um olhar que mostrava que ele estava perplexo com uma condição que nem ele mesmo conseguia entender — foi o suficiente para finalmente convencer Moroboshi disso.

     Ele está tentando como um louco manter a calma, mas é a mesma cara que ele fez ontem à noite, Moroboshi suspirou internamente. Para convencer Koume de sua força, ele precisava lutar e derrotar Another One enquanto este estivesse em perfeitas condições.

     É uma pena, mas agora estamos no campo de batalha. Quando confrontado com a fraqueza de um inimigo, não explorá-la é desrespeitar a luta. Sinto muito, Kurogane, mas você me mostrou uma abertura. Pelo bem de nós dois, tenho que fazer tudo o que puder para aproveitá-la!

   Embora lamentasse, Moroboshi não podia demonstrar misericórdia ou hesitação. Ele mudou rapidamente para uma postura ofensiva, pronto para encerrar a partida com um único golpe.

“Kurogane ainda parece estar cambaleando devido ao dano causado pelo último golpe. Enquanto isso, Moroboshi assumiu a ofensiva! Another One está contra a parede — será que ele conseguirá dar a volta por cima?!”

 

 

 

 

 

 

 

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