Volume 8

Capítulo 4: A Torre (Em PÉ)

Como um navio de guerra, havia uma diferença de altura de quase vinte metros entre o convés de voo e a superfície da água. O fundo da base inimiga, sustentado pelos pilares, estava diretamente acima deles. A base em si era feita de vigas de aço formando uma grade, como uma teia metálica de aranha.

Poderia ser resumido como uma estrutura de aço, mas se estendia por mais de cem metros no ar, formando uma fortaleza gigantesca. Cada viga tinha a largura de um Juggernaut, e os vãos na grade eram amplos o suficiente para que não apenas um Juggernaut, mas até mesmo um Löwe pudesse passar facilmente por eles.

A unidade de interceptação permaneceu no andar térreo da fortaleza para derrubar a artilharia, enquanto o esquadrão Spearhead atuava como vanguarda e invadia mais o interior. Eles dispararam suas âncoras de fio, enroscando-as ao redor das vigas. Em seguida, saltaram, soltando e recolhendo os âncoras de fio ao pousar.

O interior da base Mirage Spire consistia em múltiplos andares. Para facilitar, cada conjunto de três andares foi designado como um nível. Havia Níveis A (Ágata) a E (Erze). De pé no Nível Ágata Um, andar térreo, Shin olhou para cima na base, examinando seu interior. Era massiva por fora, mas ao entrar a absurda dimensão do lugar ficava ainda mais clara. Uma base inteira… uma fábrica de munições inteira poderia caber em cada andar individual.

Três vigas conectadas formavam um triângulo equilátero, e um número incontável de tais triângulos formavam a grade que servia como base para cada andar. Olhando de cima, a base inteira parecia um hexágono apoiado pelos pilares. Os pilares de concreto que a sustentavam eram seis no total e tão espessos quanto o que tinham visto. Estendiam-se até o pico, através da estrutura metálica nua.

Os materiais de construção verticais e a estrutura de treliça foram montados para formar pilares transparentes dispostos em uma forma geométrica. As paredes externas da fortaleza eram feitas de painéis solares meio transparentes sobrepostos nos materiais construídos verticalmente. Não deixavam o vento e a chuva infiltrarem no interior da estrutura, mas permitiam que a luz do sol brilhasse fracamente.

Era o amanhecer, mas a tempestade ocultava o sol, então apenas pequenas quantidades de luz passavam, refratadas pelo painel e lançando um brilho azul fraco sobre a Mirage Spire. Parecia crepúsculo, quando o sol estava se pondo, mas a escuridão da noite ainda não havia se instalado completamente. Uma interseção entre noite e dia, quando um azul frio e sombrio se espalhava pelo ar.

Essa tonalidade ultramarina se infiltra na malha de cada andar, lançando padrões triangulares de luz no interior. Cada viga era grande o suficiente para um Juggernaut caminhar ou se enrolar. O tamanho e a escala dessa construção marinha de vários andares induziam uma sensação de vertigem, como se estivesse no meio de um devaneio.

O andar mais alto da estrutura provavelmente era destinado a abrigar o Morpho, bem como suprimentos de munição e peças consumíveis. Um trilho, maior que várias vigas, se estendia desde o Nível Erze até a ponta oeste do andar térreo. Aquela sombra, juntamente com os gemidos dos fantasmas e o padrão sombrio do crepúsculo eterno de luz fluindo para dentro da base, formava um pano de fundo. E com as costas para ele, as distintas sombras de cor metálica de inúmeros Legionários se levantaram de uma só vez.

“Sir Reaper, como planejado, nossa unidade Alkonost irá explorar à frente”, disse Lerche, saltando de Chaika.

Ela foi seguida por um grupo de Alkonosts. Além dos trilhos estendidos do andar mais alto, a única outra forma de subir era uma escada de metal em forma de dupla hélice. Claro, o inimigo estava à espreita em ambas as rotas para cima. O trilho, especialmente, não oferecia cobertura de cima, o que significava que quanto mais alto fossem, mais fácil seria serem alvos do andar superior.

Isso significava que teriam que subir usando algo que não era destinado a ser utilizado como apoio. Como as vigas das paredes, ou os pontos de apoio pontilhando cada andar. Usando o peso leve das unidades a seu favor, eles seriam capazes de usar sua âncora de fio para subir verticalmente em linha reta durante esta operação.

A Legion não iria ignorar isso, é claro. Conforme os Alkonosts subiam para Ágata Dois, uma força de Grauwolf desceu para cercá-los. Atrás deles, os Stier apontaram seus canos para eles. Aparentemente, a composição da força defensiva da base consistia em Grauwolf e Stier.

A base com má sustentação dificultava implantar os pesados Löwe e Dinosauria. Em contraste, os Grauwolf — leves e altamente móveis — e os Stier — igualmente leves, mas com alto poder de fogo — eram mais eficazes nesse terreno.

É claro que também havia Ameise cercando a base. Servindo como os olhos e ouvidos para os outros tipos de Legião, eles se escondiam nas sombras, seguindo os invasores com seus sensores compostos.

A habilidade de Shin permitia a ele rastrear as posições dos Legionários até certo ponto. Como tal, o papel do grupo de exploração era compensar a incapacidade de Shin de discernir que tipos de Legions estavam presentes, além de diminuir os números do inimigo até certo ponto, até que o restante dos Eighty-Six avançasse para esta seção da base.

“Começamos esmagando seus olhos… Caçar o inimigo, priorizando as Ameise.”

Após descarregar dois destacamentos de Juggernauts, a Stella Maris começou a se retirar a cento e vinte quilômetros de distância — fora do alcance da torre de um Löwe. Os Super Porta-aviões eram outro tipo de navio relativamente frágil. Se a Legião os abordassem, o navio seria afundado e a força invasora ficaria sem um meio de voltar para casa.

Esta era uma base marinha localizada longe da terra, e a Stella Maris era o único meio de atravessar o mar até este ponto. Esse era o fator mais perigoso nesta operação.

O último andar da Mirage Spire — Nível Erze. Lá, o Morpho, que eles presumiam ter ficado sem munição, saiu vagarosamente da cobertura circular. Seu canhão mirava no ângulo mais baixo possível da depressão, e os trilhos da railgun ganharam vida com eletricidade crepitante, tendo o céu trovejante como fundo.

Isso era o presságio de um bombardeio iminente.

Seus alvos estavam fixados na Stella Maris em retirada, navegando indefesa diante de seu projétil de 800 mm.

“…É compreensível. Eu faria o mesmo se estivesse no seu lugar”, murmurou Ishmael baixinho.

Naquele exato momento, os três cruzadores de longo alcance, que haviam navegado para três posições diferentes ao redor da Mirage Spire, dispararam seus canhões de 40 cm.

Enquanto esses navios eram destinados a caçar os leviatãs que espreitavam nas profundezas, os Países da Frota, por mais pequenos que fossem, careciam dos fundos necessários para equipar suas embarcações com armamentos guiados. Como tal, os armamentos dos navios não eram destinados a destruir alvos terrestres. Em vez disso, foram projetados para lançar cargas explosivas a uma distância de várias dezenas de metros à frente.

A precisão de seu bombardeio em um alvo naval não era particularmente alta. No entanto, as cápsulas das cargas explosivas pesavam quase uma tonelada e eram destinadas a caçar grandes espécies de leviatãs. Com um alcance de trinta quilômetros, viajavam a velocidades supersônicas, ultrapassando setecentos e oitenta metros por segundo. E embora não fossem feitos com o único propósito de penetrar armaduras, sua carga explosiva era tremenda.

Após deixar a cobertura que o protegia para atirar na Stella Maris, o Morpho se expôs ao clima tempestuoso. As conchas choveram sobre ele vindo de três direções. A crosta externa das conchas foi acionada em curto alcance, liberando a carga explosiva contida dentro dela.

As cargas explosivas destinadas a caçar leviatãs massivos atingiram a carga do Morpho. Muitas delas foram desviadas pela armadura da unidade principal, mas uma carga explosiva atingiu a base de seu cano de arma. Um dos longos trilhos quebrou na base e saiu voando.

“—Nós destruímos com sucesso o cano do Morpho… Era o que esperávamos. Ele aumentou o número de tiros que é capaz de disparar simultaneamente desde o ano passado.”

Mesmo que esperassem por isso e o plano fosse para os cruzadores atirarem no Morpho no momento em que ele saísse da proteção da cobertura, Lena ainda estava dentro da Stella Maris quando estava sendo focado pela railgun. A voz de Lena, suave como um sino, ainda estava um pouco tensa com medo e nervosismo. Em consideração a ela, Shin falou calmamente.

Eles estavam subindo após os Alkonosts e estavam atualmente no meio de suprimir Ágata Dois. Além disso, cada componente individual do Morpho era pesado, tornando a manutenção e a troca de munição um processo lento. Apesar disso, o número de projéteis que poderiam disparar de uma só vez e a vida útil do cano eram componentes que podiam ser modificados e melhorados. No ano passado, os limites do Morpho pareciam ser cem tiros. Assumir que as coisas permaneceriam inalteradas durante esta operação teria sido uma estimativa excessivamente otimista.

“Sim, mas ainda consigo ouvir sua voz. Ele não foi abatido. Se ele ainda tiver munição, provavelmente voltará a disparar contra Stella Maris assim que seu cano for substituído.”

O que significava que aquele era o limite para capturar esta base e eliminar o Morpho.

Eles haviam presumido que a Mirage Spire era uma fábrica, mas todos os seus andares até agora estavam vazios e o segundo Pastor — que eles presumiam ser o núcleo de controle da base — estava no último andar, assim como o Morpho.

O segundo alvo deles estar no mesmo lugar que o primeiro foi muito benéfico para eles, mas… Shin ainda não sabia que tipo de unidade o outro Shepherd era.

“Qual é o nosso tempo estimado até que ele possa substituir o cano?”

Em outras palavras, o limite de tempo deles para concluir a operação — quanto tempo até que o inimigo abatesse a Stella Maris — era…

“O intervalo entre seus bombardeios nos Países da Frota ao longo do último mês foi de no mínimo seis horas… Devemos presumir que é quanto tempo levará.”

Devido a limitações de peso, Lena e Vika tiveram que decidir qual de suas respectivas unidades trazer para o navio. O Vanadis de Lena tinha capacidades de cálculo superiores, mas o Gadyuka de Vika foi eventualmente escolhido, sendo seu poder de fogo superior o fator decisivo.

Enquanto comandava os Alkonosts, que estavam atuando como batedores, Vika franziu a testa ao receber uma transmissão visual da Mirage Spire por meio de um link de dados. Ele estava dentro do hangar da Stella Maris, que agora estava vazio dos Juggernauts que o haviam preenchido não muito tempo atrás.

Uma fortaleza tão bizarra, feita inteiramente de estrutura, como o esqueleto de alguma criatura extinta enorme… Qual era o propósito de sua construção? Vika não sabia. Zashya a chamou de arsenal, mas não tinha instalações para produção de munição.

Tudo o que descobriram foi munição pronta para ser transportada para o Morpho para recarregar. E essa base não poderia ter sido apenas uma posição de artilharia para o Morpho. Se fosse o caso, por que construí-la tão remotamente, no meio do oceano?

O propósito deste lugar não era claro. Também não estava claro de onde todos os recursos de ferro que foram usados para construir essa base haviam vindo. Por que a Legião investiria tanto nesta base quando seu valor parecia ser tão baixo?

Não…

“A origem é bastante óbvia.”

Havia muitos países que ainda estavam isolados pela interferência eletromagnética do Eintagsfliege. Inúmeras nações que eles ainda não conseguiam contatar. Não havia como confirmar se esses países ainda existiam. Mesmo que qualquer um desses países tivesse perecido no ataque em larga escala, suas vozes moribundas não teriam alcançado a Federação ou o Reino Unido.

O fato de suas quedas não terem sido confirmadas… não significava que esses países não tinham perecido.

Sim, Zelene disse isso. O primeiro ataque em grande escala não foi apenas uma batalha fracassada para a Legião.

“…Sua previsão pode estar certa, Milizé.”

Em troca de seu peso leve e alto poder de fogo, os Stier careciam de mobilidade e tinham armaduras finas. Eles eram considerados um tipo de Legião otimizado para emboscadas. Como tal, estavam posicionados em bolsões de artilharia espessos construídos em cada andar, onde disparavam contra o inimigo assim que entravam.

Além disso, os Grauwolf rondavam a base, sem medo do desfiladeiro abaixo deles enquanto saltavam pelo espaço vertical sem nenhum fio para os apoiar. Eles investiam contra o inimigo, as lâminas de alta frequência em suas pernas oscilando com precisão letal.

O mais ameaçador de tudo, porém, eram tanto o Eintagsfliege descendo para Ágata Três a partir do Nível Erze, liberando um cortina de prata, quanto a auto-canhão giratório de seis canos do Morpho pairando sobre todos eles.

Ouvindo os lamentos da Legião e o uivo do Morpho crescerem mais altos através de sua Ressonância com Shin, Raiden fez o Wehrwolf parar repentinamente e pulou para trás. No momento seguinte, o local bem à sua frente foi despedaçado pela trajetória diagonal do fogo do auto-canhão. A viga de aço foi reduzida a sucata pelo bombardeio, seu acoplamento se desprendendo e fazendo o resto da viga cair.

Se esse bombardeio rápido de projéteis de 40 mm os atingisse por cima, penetraria até mesmo um Vánagandr fortemente blindado, para não falar de um Reginleif. Este auto-canhão foi projetado como uma arma antiaérea, mas o Morpho compensou a longa distância entre ele e os Reginleifs com precisão mecânica, atirando pelos feixes com precisão mortal. Uma chuva de metal incandescente se abateu sobre eles, ameaçando perfurar os Juggernauts como uma lança.

O auto-canhão esgotou suas centenas de projéteis de munição num piscar de olhos, mas mesmo que tivesse mais, seu cano não poderia girar indefinidamente sem superaquecer. Apesar disso, Raiden não conseguia encontrar um intervalo longo o suficiente entre os disparos. No ano passado, Undertaker derrubou sozinho os seis canhões do Morpho. Aparentemente, a Legião aprendeu com essa lição e colocou ainda mais armas neste Morpho.

À beira de sua visão, Raiden viu um Juggernaut pulando depois de escalar um ponto de apoio. Este era um dos Juggernauts sob o esquadrão Spearhead, liderado por Shin. Ele evitou um Grauwolf que deslizava pelo ponto de apoio, e suas lâminas desceram. A âncora de fio do Juggernaut estava enrolada em uma viga de um nível superior, e ao se afastar do pilar, ele evitou a trajetória do avanço do inimigo.

Tendo errado seu alvo, o Grauwolf deslizou inutilmente enquanto o Juggernaut suspenso fixou sua mira em suas costas. Mas no momento seguinte, uma mina autopropelida escondida na viga investiu contra o Juggernaut. Foi feito no momento perfeito, exatamente quando a atenção do Juggernaut estava fixada no Grauwolf.

“…?!”

Raiden aconteceu de estar olhando naquela direção, então ele conseguiu se mover no momento certo. Por um fio, o Wehrwolf disparou. Uma rajada de tiros de metralhadora pesada avançou como um único bloco, atingindo a mina autopropelida pelo flanco, partindo-a ao meio e a explodindo para longe.

Enquanto o Grauwolf deslizava, o Undertaker aparentemente também havia notado a situação e o abateu. Os mísseis em suas costas provocaram uma explosão induzida, dispersando o Grauwolf. O sensor óptico do Juggernaut atacado virou na direção da explosão, surpreendido.

“…Obrigado, vocês dois. Vocês me salvaram.”

“Não precisa mencionar, cara. Apenas seja cuidadoso.”

Shin aparentemente assentiu silenciosamente para ele, então conectou seu Para-RAID de volta ao resto de sua unidade, assim como Yuuto. A voz serena e bem projetada de Shin encheu o campo de batalha.

“Todas as unidades, confirmamos a presença de minas autopropelidas na força de interceptação do inimigo. Elas são pequenas e muito fáceis de ignorar. Não confiem muito no link de dados e mantenham-se vigilantes.”

Urgindo-os a permanecerem cautelosos — embora sua voz sempre parecesse sugerir isso — o Reaper então acrescentou:

“Ainda temos um tempo razoável para concluir esta operação. Não podemos nos dar ao luxo de relaxar, mas também não há necessidade de pressa.”

Após destruírem o inimigo no bloco nordeste de Ágata Três, finalmente tomaram controle do Nível Ágata. O esquadrão Thunderbolt de Yuuto entrou no segundo nível, Nível Bertha, no lugar do esquadrão Spearhead de Shin. A supressão de Bertha Um começou, e enquanto isso, o esquadrão Spearhead, incluindo a Snow Witch de Anju, repôs sua munição.

Deixando uma força para guardar Ágata Três, eles voltaram para Ágata Dois, onde quatro Catadores equipados com âncoras de fio para segui-los subiram. Fido foi o primeiro a alcançá-los e correu para reabastecer o Undertaker.

Horizontalmente, esta base era vasta, mas havia menos de mil metros entre o andar térreo e o último andar, colocando-a dentro do alcance mínimo de um canhão antitanque, uma metralhadora pesada ou um míssil antitanque. Isso, é claro, incluía os auto-canhões giratórios de 40 mm do Morpho, que originalmente eram armas antiaéreas.

E assim, apesar de se retirarem da luta e tirarem um momento para reabastecer, eles não podiam baixar a guarda. Com os sensores ópticos de seus Juggernauts vigilantes voltados para cima, Shana falou.

“…Isso meio que te faz pensar, não é?”

Conhecer as pessoas dos clãs do Mar Aberto os fez perceber isso, mas pensando bem, isso provavelmente era óbvio. Quão precioso o orgulho poderia ser.

“Vê-los partindo assim, bem diante dos nossos olhos… Me pergunto o que faremos se algum dia nos encontrarmos na posição deles… Seremos capazes de sorrir como eles fizeram?”

Kurena franziu a testa mal-humorada, interrompendo suas palavras. Secamente, como se estivesse rejeitando o próprio ato de pensar sobre isso.

“Shana, isso não é algo que deveríamos estar pensando agora.”

“Então quando devemos pensar sobre isso?” Essa réplica deixou Kurena sem palavras. Shana continuou, sua voz pensativa, como se estivesse mais pensando alto do que falando.

“Se me perguntar, não temos pensado o suficiente sobre este tópico. Se algum dia perdermos nosso orgulho, isso acontecerá no dia em que pararmos de lutar. Já vimos onde chegaríamos lutando até o fim quando escalamos aquela montanha de cadáveres de Sirin na Cidadela de Revich… Mas nunca consideramos que talvez não tenhamos um fim amargo. Esta operação pode ser isso, pelo que sabemos. E isso… é algo que realmente deveríamos estar considerando.”

“Talvez, mas agora realmente não é o momento, Shana. Entendo de onde você vem, porém.” Raiden interveio em sua conversa, e Anju assentiu concordando. Ele estava certo. Estavam no campo de batalha. Não podiam se preocupar com pensamentos desnecessários. Mas mesmo assim, as apreensões de Shana eram razoáveis, e o que ela disse provavelmente era verdade.

Para lutar com toda a sua capacidade, eles tinham que eliminar quaisquer pensamentos e emoções que não precisavam… E porque essa era a mentalidade que acreditavam mantê-los vivos, eventualmente pararam de pensar em qualquer coisa que não fosse relacionada ao campo de batalha.

“Certamente. Vamos retomar isso depois… Depois que esta operação terminar. Enquanto observamos o oceano.”

Quando esse momento chegasse, eles não seriam mais capazes de adiar a conversa… Um dia, eles não seriam mais capazes de arranjar desculpas.

O rendimento do Reginleif era alto em comparação com seu peso, e essa alta mobilidade era um pouco excessiva quando se tratava de manobras horizontais nesta base. Foi o que Shin pensou enquanto pilotava o Undertaker, sentindo como se tivesse mais potência do que espaço para gastá-la neste ambiente.

O único espaço nivelado em qualquer andar da Mirage Spire consistia em vigas. Além desses triângulos contínuos, não havia nada na superfície — apenas um abismo aberto. Ele poderia facilmente correr ao longo da viga, mas um salto vertical exigiria que ele fizesse um pouso preciso na viga diagonal adjacente, e ele precisaria confirmar constantemente a distância em qualquer ponto ao longo da viga.

Saltar no momento errado poderia fazer com que ele perdesse o ponto de pouso e caísse no abismo, uma situação que naturalmente ele queria evitar. A viga oferecia muito pouco em termos de distância de frenagem e largura, então ele só se comprometia com pequenos saltos seguros. O Reginleif não podia exibir a ágil corrida selvagem para a qual foi feito neste campo de batalha.

Mas quando se tratava de movimento vertical, sua alta potência e mobilidade se tornavam armas poderosas.

Na borda de seu campo de visão, ele podia ver um pilar que sustentava toda a estrutura, como se fosse tecido pelos quadros de aço que compunham a torre. Dentro, sua habilidade percebeu a presença do inimigo, e de fato, uma forma grande de cor acinzentada o aguardava. Tinha oito pernas como estacas de aço, servindo como armas letais por si só. Uma torre de artilharia revestida com armadura espessa. Um canhão característico e coercivo de 120 mm de alma lisa que Shin tinha visto mais vezes do que gostaria.

Um tipo de Tanque da Legião – um Löwe.

…Estava efetivamente colocado ali como um canhão fixo, mas aquela posição estruturalmente sólida lhes proporciona uma maneira de implantar tipos de Legião pesados. Por mais óbvio que fosse, e embora aquele ponto fosse sólido o suficiente para posicionar um Löwe, o modo como estava colocado em um ponto onde vários andaimes interligados significava que explodi-lo poderia ser perigoso.

Shin evitou o projétil APFSDS disparado em sua direção, rolando voluntariamente da viga em que estava para as vigas abaixo dele – o primeiro nível do terceiro andar, Carla Um. A maioria das armas blindadas, incluindo o Löwe, tinha dificuldade em girar suas torres verticalmente, então o Undertaker se aproximou dele por baixo, de um ponto onde o Löwe não podia atirar confortavelmente nele.

Acelerando rapidamente para a velocidade máxima, logo alcançou o pilar onde o Löwe estava escondido. Mantendo essa velocidade, ele aproximou as pernas do Undertaker da estrutura e começou a correr ao longo do pilar. O Löwe virou sua torre, balançando-a para encontrar o Undertaker, que simplesmente chutou contra a estrutura para evitá-la e começou a correr em outro pilar próximo. Logo, ele estava posicionado acima do Löwe e atrás de sua cabeça.

O corpo do Löwe estava encurralado em um canto da estrutura em treliça, o que agora o deixava sem para onde correr enquanto o Undertaker avançava em sua torre.

Seleção de armamento: batedores de pilhas perfurantes de 57 mm anexados às pernas. Acionar.

Um tremor percorreu o Löwe.

A pilha eletromagnética atingiu-o, e ele convulsionou por um momento antes de desmoronar no local. O choque do ataque fez com que os painéis nas paredes externas tremessem e vibrassem. Ao confirmar que seu grito agonizante havia cessado, Shin soltou um suspiro.

Isso era lutar em alta elevação. Um passo errado poderia fazê-lo despencar em queda livre. Era mais angustiante do que o habitual.

Eles finalmente haviam se infiltrado com sucesso até Carla Dois. Apenas mais quatro andares antes de chegarem ao topo. Olhar para cima, vendo o piso se estendendo acima deles, deixava Shin abalado e nervoso. Incontáveis padrões geométricos de luz brilhavam, azul escuro como o cor de um crepúsculo interminável. Os painéis meio transparentes que revestiam as outras paredes e a fortaleza em forma de cilindro prismático hexagonal se uniam, dando a Shin a sensação de que estava andando dentro de um caleidoscópio.

Era como se sua incapacidade de perceber essa repetição interminável, a pura dimensão dessa forma, estivesse sendo empurrada diante de seus olhos. No final das contas, ele não podia verdadeiramente perceber tudo diante de seus olhos… Isso o fez perceber o quão diminuto ele era. Ele realmente não era diferente de uma mosca.

… No grande esquema das coisas, os humanos… eram desnecessários neste mundo.

Este pensamento frio que estava arraigado nele no Setor Eighty-Sixth cruzou sua mente, e Shin balançou a cabeça, dissipando-o.

Talvez fosse por causa do que Ishmael disse na Stella Maris. Eles, que perderiam a história e o orgulho dos clãs do Mar Aberto com esta missão. Era como se estivesse destinado a mostrar aos Eighty-Sixth seu possível futuro. Mesmo que o capitão talvez não tenha tido a intenção de fazer isso.

Um espaço azul com imagens de sombras dançando sobre a cabeça e padrões geométricos cintilando aos pés. Inúmeras Legiões de cor metálica. Conforme se aventuravam na Espiral, as visões eram todas iguais. Isso deixou Theo tonto.

Até onde eles tinham ido? Quando começaria a luta, e quanto tempo duraria? Era um inferno sinuoso de reflexos, feito de espelhos construídos contra espelhos. Era um espaço de miragens e imagens falsas que pareciam se estender para sempre.

Até onde ele havia avançado neste espaço peculiar? O que ele estava procurando aqui? Para onde ele estava indo? Parecia que estar neste mundo estranho estava fazendo com que ele perdesse o sentido de si mesmo.

Eu…

“Nouzen, você está no Nível Dora. É hora de trocarmos.”

“Sim, obrigado.” Em algum momento, o esquadrão Thunderbolt havia subido. Ao ver isso, Theo percebeu que era hora de avançar para o próximo andar. Mas de repente, Yuuto, que liderava o esquadrão Thunderbolt, conectou-se a ele através da Ressonância.

“Rikka? Recue, é a nossa vez.”

“Hã?” Theo perguntou de volta perplexo, momento em que ele se recompôs.

Ele havia entendido mal suas instruções.

“…Desculpe.”

Quando se tratava de tomar controle da base, o esquadrão Spearhead de Shin e o esquadrão Thunderbolt de Yuuto se alternavam a cada três andares.

Eles precisavam de tempo para reabastecer munição e combustível, e, mais importante, a concentração de uma pessoa se desgastaria com uma luta prolongada. Theo fazia parte do esquadrão Spearhead de Shin, o que significava que ele precisava recuar enquanto o esquadrão Thunderbolt lidava com a luta.

Enquanto Theo rapidamente abria caminho para eles, Yuuto começou a falar de repente.

“Eu ouvi uma lenda em algum lugar que aqueles que tentam superar a humanidade o fazem escalar uma torre.”

“…Hã?”

“Uma torre no fim do mundo, composta por escadas em espiral. Quanto mais alto se sobe, mais eles descartam seus vícios, preconceitos, medos e desejos. E uma vez que alcançam o topo, eles se livram de todo o seu sofrimento.”

O que era essa história de repente?

“Yuuto… Você está abalado?”

Mas ao dizer isso, ele percebeu que era o contrário. Yuuto contou essa história aleatória para fazer Theo perceber que ele próprio estava abalado. E assim ele ouviu, sem interrompê-lo dizendo que não era algo para se falar no meio de uma operação.

… Escalar uma escada em espiral e se livrar de seu sofrimento no processo. Não era diferente de como eles descartavam suas memórias de felicidade enquanto lutavam por suas vidas contra o inimigo, dominados pelo terror e indignação. Como eles continuavam a lutar, renunciando ao seu instinto natural de sobreviver.

Como no Setor Eighty-Sixth, onde eles estavam uma vez trancados.

Yuuto falou, o sensor óptico de sua unidade fixado em Laughing Fox como um par de olhos frios e sem emoção.

“Sim. Aquela fala anterior me fez pensar se esta torre poderia ser aquele lugar.”

Será que era mesmo o Yuuto com quem ele estava falando? Parecia quase como se estivesse conversando consigo mesmo. Era como se todas as dúvidas e incertezas que ele havia selado estivessem sendo refletidas em Yuuto e se manifestando com as suas palavras.

“Quando ouvi essa história no Setor Eighty-Sixth, me fez pensar. Se os Eighty-Six escalassem aquela torre, conseguiriam fazer isso sem abandonar seu orgulho? Ou o perderiam também?”

Se eles morressem agora, chegariam até o fim amargo mantendo seu orgulho intacto? Ou partiriam como os clãs do Mar Aberto e deixariam absolutamente tudo no campo de batalha?

†

O mar rugia alto.

†

“—Mm…”

Shin piscou, ouvindo uma voz vinda de baixo. Um lamento diferente de fala humana, ou qualquer coisa que ele tivesse ouvido da Legião. Não eram palavras de máquina, nem era um grito humano. Era um som completamente estranho — um que ele não podia comparar a nenhum outro som que já tivesse ouvido antes.

E vinha de baixo.

“Vindo debaixo do mar…?”

A força de ataque estava atualmente no quarto nível — o andar mais baixo do nível Dora: Dora Um. O esquadrão Thunderbolt estava lidando com a luta, enquanto Shin e seu esquadrão Spearhead estavam reabastecendo no andar mais alto do Nível Carla. Assim que terminassem, subiriam para o Nível Erze, onde o Morpho aguardava.

Com o nível limpo, não havia sinal do inimigo, mas o Nível Dora ainda estava cheio de inimigos, e o ventre do Nível Erze estava cheio de Eintagsfliege. E é claro, havia o Morpho, que estava obstruído por suas asas prateadas. Enquanto ainda estava atento aos inimigos acima, Shin olhou para baixo nos andares que já haviam passado.

Muito abaixo dele, impedido tanto pela tempestade quanto pelas profundezas do mar, havia um mundo diferente da superfície. Um lugar governado não pela luz e pelo ar, mas pela escuridão e pela água, o reino de criaturas de sangue frio.

Agora, ele não conseguia mais ouvir aquela voz… Mas se recusava a acreditar que a tinha imaginado.

“Lena… Existe alguma maneira de investigar o que está acontecendo debaixo do mar? Pareceu… como se houvesse algo lá embaixo.”

“Debaixo do mar…? Vou verificar,” respondeu Lena, virando seus olhos para Ishmael.

Ela explicou brevemente o pedido de Shin, apenas para que Ishmael concordasse perplexo, dizendo que o sonar não detectava nada no momento. O radar era de pouca utilidade nesta situação, já que, ao contrário do ar livre, as ondas de radar eram prejudicadas ao viajar debaixo d’água. O sonar, no entanto, era a principal ferramenta de exploração para ambientes subaquáticos. Ele fazia uso de ondas sonoras para detectar navios inimigos distantes ou leviatãs espreitando nas profundezas.

Ishmael fez a ligação para a sala de sonar e logo obteve uma resposta.

“Irmão, há um leviatã cantando nas águas. Está bem longe, no entanto… Poderia ser essa a causa?”

“… Sério?” Ishmael gemeu.

Desta vez, Lena o observou curiosamente enquanto ele olhava para cima e sussurrava amargamente.

“Sim, imagino que você ficaria irritado com a gente atirando bem embaixo do seu nariz… Mas eu te imploro, fique longe de nós agora.”

“Um leviatã…?” Shin piscou enquanto Lena transmitia a resposta para ele. “Acho que não confundiria aquela voz com a de uma Legião, mas…”

Sua habilidade não percebia ruídos físicos, mas os pensamentos finais e palavras de fantasmas que permaneciam após a morte. Era difícil imaginar que ele pudesse confundir o choro de uma criatura viva como um leviatã com o lamento de uma Legião.

Ele não podia negar a possibilidade por completo. Ao chegar aos Países da Frota, ele ouviu vagamente uma canção de leviatã ao longe. As águas abertas onde os leviatãs vagavam estavam a várias centenas de quilômetros da costa, e mesmo assim suas vozes alcançavam o continente. Então talvez a “canção” de um leviatã não fosse transmitida por som, mas fosse categoricamente semelhante ao lamento de uma Legião.

“Entendido. Mas permaneçam alertas mesmo assim.”

“Sim, essa é sempre nossa intenção. Hmm… Capitão, você também deve permanecer vigilante.”

Ela acrescentou essas palavras apressadamente, com a voz reprimida. Shin piscou uma vez surpreso.

“Seu progresso em garantir a base está indo mais rápido do que o planejado… Se você se sentir pressionado de alguma forma, então—”

“…Certo.”

As palavras que Ishmael lhes disse antes da batalha com o Morpho começar. Algumas horas haviam se passado e todos pareciam calmos superficialmente. Mas, verdade seja dita, muitos dos Eighty-Six ainda estavam abalados com isso. Como comandante, Shin percebeu. Foi por isso que ele os incentivou a ficarem atentos ao ambiente. Ele os avisou que lutar com o campo de visão tão reduzido seria perigoso. E mesmo assim, eles não estavam sendo cautelosos o suficiente.

“Entendido. A operação está entrando em sua fase final, então é hora de a fadiga se instalar… Vamos ter cuidado.”

“Hmm. Para esclarecer, de maneira alguma estou encontrando falhas em seu comando—”

“Eu sei disso… Lena, nós estamos… Pelo menos, eu estou bem.”

Sim, não se preocupe. Não vou perder meu caminho como fiz no Reino Unido. Na verdade, isso me ensinou que posso viver mesmo sem ninguém a quem recorrer.

Isso provavelmente era a intenção de Ishmael… Algo dentro de Shin havia mudado tanto que ele pôde perceber isso por si só.

E é por isso que ela não precisava se preocupar com ele nesta missão. Depois de um momento de reflexão, ele mudou a transmissão para todos e continuou:

“—Sobre os ossos de leviatã que vimos antes. Nicole, acho que era esse o nome? Eu realmente vi isso uma vez antes do início da guerra.”

Apesar da mudança repentina de assunto, e de ser um assunto que não tinha nada a ver com essa operação, ele podia sentir Lena concordar do outro lado da Ressonância.

“…Sim.”

“Se não fosse pela guerra, talvez até me inspirasse a pesquisar sobre isso. Quando eu era pequeno, era… bem, tão interessado em monstros quanto a maioria das pessoas, eu acho.”

Lena pareceu ter entendido. E, apesar disso, ela o encarou com uma voz intencionalmente provocadora.

“Eu sei… Os relatórios falsos que você me enviava o tempo todo no Setor Eighty-Sixth eram sempre tão exagerados e bombásticos. Posso imaginar que você realmente teve dificuldade para escrever aquele último. Parecia que você estava lutando contra um monstro de algum desenho antigo ou algo assim.”

Ela cutucou de volta com uma memória antiga que ele já havia conseguido esquecer. Shin soltou um tipo estranho de gemido. Certo. Isso aconteceu. Ele havia presumido que nenhum Handler realmente se importava o suficiente para ler um relatório, então ele continuou enviando o mesmo relatório por meses. Ele não tinha a intenção de realmente escrever a sério, então basicamente fabricou todo o conteúdo do relatório. Ele escreveu aquele relatório em particular logo depois de começar, quando tinha onze anos… Olhando para trás agora, aquele relatório era principalmente embaraçoso de pensar.

“Você está tomando cuidado para escrever seus relatórios corretamente agora?”

“Estou. Quero dizer, alguém está lendo desta vez. A menos que você esteja usando-os para fazer aviões de papel.”

“Ah, você não sabia? É uma boa maneira de avaliar a qualidade do relatório. No caso de um ruim, seu conteúdo é muito leve, então voa melhor.”

“Que severa…”

Ouvindo seus comandantes conversarem, alguns dos Eighty-Six riram através da Ressonância. Sua tensão parecia diminuir um pouco… Por mais incomum que fosse a troca deles, provou ser útil à sua maneira.

“…Tenha cuidado lá fora.”

“Vou ter.”

Como aquela troca incomum conseguiu arrancar dele uma gargalhada, Theo falou. Estresse, empolgação ou agitação desnecessários podem impactar negativamente uma operação. Em momentos como esse, uma conversa casual e frívola pode ser uma contramedida eficaz. Mas ele nunca esperou isso do rosto impassível do Shin e da puritana Lena, entre todas as pessoas.

E não era apenas eles. Yuuto foi o primeiro a trazer algo em uma conversa casual para distraí-lo.

“A propósito, Shin. Rito disse a mesma coisa.”

Houve uma pausa estranha. Shin estava franzindo a testa, aparentemente.

“Por que você não tenta? Pesquisar, quer dizer. Você poderia se juntar ao Rito.”

“…Pesquisar parece uma boa ideia, mas prefiro não ser babá do Rito.”

“Nossa, que malvado.” Theo riu e então continuou. “Sabe, Shin, você…”

Ele tentou fazer sua pergunta tão casualmente quanto falava antes, mas não parecia funcionar.

“Você tem certeza de que vir para esta operação… foi uma boa ideia?”

O sensor óptico do Undertaker girou suavemente em sua direção. Atrás do brilho artificialmente carmesim desse sensor estavam um par de olhos igualmente vermelhos que haviam se tornado muito mais expressivos do que antes.

Shin mudou.

Ele desenvolveu um desejo sincero de viver… e começou a desejar a felicidade. Ele tinha conhecido seus avós de livre e espontânea vontade, de quem havia sido separado pela guerra. Este Reaper, que salvaria qualquer um no Setor Eighty-Sixth, mas nunca encontraria salvação para si mesmo, aprendeu como expressar seus sentimentos para aquela Handler chorona — a única que tentou salvá-lo.

Ele é completamente diferente de mim… Eu não consigo ir a lugar nenhum.

“Quero dizer, vindo conosco. Lutando nessa guerra. Você ainda deveria ser um Processador? Quer dizer… você não precisa mais lutar.”

Mas ao dizer essas palavras, ele percebeu. Não. Não era que Shin não precisasse mais lutar. Theo não queria que ele lutasse mais.

Porque ele não precisava mais. O orgulho de lutar até o fim amargo não era a única coisa que ele tinha, e o campo de batalha não era mais o único lugar a que pertencia. E se fosse esse o caso, Theo não queria que ele lutasse. Ele não queria que ele estivesse lá. O campo de batalha era um lugar que tirava até não haver mais nada a tirar.

Assim como Ishmael e as pessoas dos clãs do Mar Aberto. Não importava quão precioso fosse o orgulho deles, não importava o quanto o segurassem, eles o perderam tão facilmente. Ridiculamente. E isso o fez lembrar de algo que parecia ter esquecido desde que deixou o Setor Eighty-Sixth em algum momento.

O orgulho era a única coisa que se ganhava ao lutar até o fim amargo. Nada mais. E esse orgulho era algo passageiro, volúvel. Nunca se sabia quando poderia ser tirado de alguém.

Não havia nada neste mundo que não pudesse ser tirado. Esse era, talvez, o único, irrefutável verdade. Perder coisas para as absurdidades da vida era apenas a maneira do mundo.

E se essa é a verdade, você… você… se ninguém mais… deveria ir embora antes que algo mais seja tirado de você. Antes que você perca tudo. Assim como o capitão fez.

“Você deveria desistir da guerra… Esqueça tudo isso.”

Eram palavras que beiravam o insulto para um Eighty-Six. Se nada mais, ouvi-las dos lábios de Theo deve ter sido especialmente ofensivo. Mas Shin apenas esboçou um pequeno sorriso amargo.

“Theo… Com quem você estava realmente falando agora?”

Theo congelou. Ele estava sobrepondo a imagem do antigo capitão com Shin. Estas eram palavras que ele queria dizer ao capitão, e Shin conseguia enxergar através dele. Em algum momento, o Para-RAID foi configurado para que ele e Shin estivessem falando apenas um com o outro.

“Sim. Você tem razão. Talvez eu não precise mais lutar. Não posso mais dizer que orgulho é tudo que tenho, ou que não tenho para onde ir a não ser o campo de batalha… Mas não posso chegar aonde quero a menos que lute. E mais importante que isso, não quero viver com vergonha de mim mesmo.”

Contanto que eu não traga vergonha para mim mesmo, estou satisfeito.

Se não fizer isso, nunca conseguirei encarar o comandante da frota nos olhos.

“Então é por isso…”

De repente, outro alvo de Ressonância se juntou à sua conversa. Uma voz plana e fria.

“Nouzen. Nós tomamos o controle do Nível Dora.”

Shin ficou em silêncio, então mudou os alvos de seu Para-RAID de apenas Theo para todas as tropas sob seu comando. Seu tom mudou de casual para sua voz como comandante de operações do Pacote de Ataque.

“Entendido. Todas as unidades, estamos entrando no último andar. É hora de eliminar o Morpho.”

†

A força inimiga finalmente havia chegado às proximidades. Eles haviam se aproximado o suficiente para iniciar as hostilidades. O Morpho – e o fantasma que o habita – admitiu esse fato, rangendo os dentes inexistentes de frustração

Usar essa função defensiva deveria ter sido uma medida à qual nunca precisaria recorrer, dada a função e o propósito desta base. Mas eles não tiveram outra escolha. Se fossem destruídos antes de estarem completos, teriam realmente perdido tudo.

<< Colare Um para Colare Síntese. Ative o mecanismo defensivo na configuração mínima. >>

†

Na borda do campo de visão de Shin, um parafuso explosivo foi acionado. As vigas que sustentavam o andaime desabaram de uma vez. O piso diretamente abaixo do Nível Erze, Dora Três, cedeu. O piso em grade, caleidoscópico, desabou sob seus pés.

“O quê…?!”

Shin, que acabara de disparar um gancho naquele piso, se preparando para puxar-se até Dora Três, foi enviado impotente caindo.

Yuuto e o esquadrão Thunderbolt, que haviam sido implantados lá para cobri-los, também caíram. Antes de conseguirem um pouso seguro, outro parafuso explodiu, desta vez rasgando Dora Dois.

Seus consortes se aproximaram rapidamente dos cantos de Dora Um ou pularam para o Nível Carla para limpar espaço para um pouso. Apenas evitando por pouco a chuva de vigas de aço, os Alkonosts se agarraram habilmente às paredes de Dora Dois.

Assim que estava prestes a pular para as vigas de Dora Três, o desabamento aconteceu. Isso o deixou em uma posição ruim. Shin ajustou a posição do Undertaker no ar, de alguma forma conseguindo aterrissar em uma das vigas de Dora Um.

“…!”

Comparada com a Vánagandr, o Reginleif foi construída para combate de alta mobilidade e equipada com poderosos amortecedores de choque. Mas o colapso e a queda inesperados resultaram em um choque de retorno que quase deixou Shin inconsciente. As pernas do Undertaker congelaram. Os outros Reginleifs ao redor dele não se saíram muito bem; alguns ficaram pendurados em uma viga usando seus ganchos de fio, enquanto outros pousaram, sem ar nos pulmões dos seus Processadores.

Todos ficaram fatalmente paralisados no lugar — um espetáculo inevitável e vergonhoso devido à sua humanidade. Mirando essa abertura, os canhões automáticos giratórias calmamente abriram o véu prateado dos Eintagsfliege enquanto miravam. Esses oito armamentos antiaéreos viraram seus canos para a água — para o bando de aranhas paralisadas, suspensas e congeladas entre o céu e o mar.

E então Shin ouviu algo descendo, deslizando ao longo das paredes da fortaleza. Com o colapso do piso, algo despertou, seu estado de congelamento levantado. Tanto os sensores ópticos quanto os sistemas de radar não conseguiram detectar nada, mas Shin podia ouvi-lo. O som de um fantasma. Uma voz mecânica.

Levou apenas um momento, mas os efeitos da adrenalina o puxaram para fora. Era inevitável. Muito rápido para seguir com o olho nu. Eles olham impotentes enquanto os motores das auto-canhões começaram a zunir —

“Darya.”

“Pelo seu desejo.”

Oito unidades Alkonost se lançaram do Dora Três, mergulhando diretamente na linha de fogo entre as auto-canhões e os Juggernauts.

Os Alkonosts eram unidades relativamente pequenas, mas o cano de uma metralhadora não podia expandir seu raio de fogo. Sua posição era boa o suficiente para cobrir os Juggernauts.

“Vamos nos encontrar novamente, todos. Na próxima batalha.”

As auto-canhões cuspiram fogo, seus projéteis de 40 mm dilacerando os Alkonosts com seu poder de fogo imenso. Os membros finos e as cabines dos Alkonosts foram reduzidos a pedaços, junto com os Sirins que os ocupavam. Com várias das unidades, os explosivos de alta potência que carregavam para autodestruição foram acionados em uma explosão induzida, explodindo no ar.

As intensas ondas de choque e chamas produziram uma onda de calor que passou pelas auto-canhões e se estendeu para fora da fortaleza. Os Juggernauts mal conseguiram assumir manobras evasivas, a explosão iluminando suas armaduras de marfim com um brilho vermelho.

Os Juggernauts de alguma forma evitaram tanto o fogo das auto-canhões quanto a explosão da onda de calor. Olhando para o monitor e respirando aliviada, Lena franziu os lábios amargamente. Aquelas garotas poderiam ter chamado isso de uma troca válida… Mas ela não queria se acostumar a fazer esse tipo de sacrifício.

“…Desculpe, Vika. Obrigada, você nos salvou.”

“Está tudo bem. Esse é o papel delas.”

O combate continuava. Suas palavras foram curtas, como se para lembrá-la de não perder tempo desnecessariamente.

“Aquela armadilha agora.”

“Dúvido que possa fazer isso novamente. Se pudesse fazer isso sempre que quisesse, teria feito assim que os Juggernauts entraram.”

…Então a conclusão de Vika era a mesma que a dela. O Mirage Spire era a posição de artilharia do canhão ferroviário e era moldado como uma torre alta. Ele ficava no coração do mar, exposto a tempestades e ventos intensos sem nada para impedir os canhões ferroviários por muitos quilômetros. Descartar as vigas que o sustentavam horizontalmente significava que a torre seria muito mais vulnerável aos ventos fortes. O canhão ferroviário não seria capaz de manter sua precisão dessa maneira. Essa era uma condição negativa que o Mirage Spire e o Morpho não seriam capazes de tolerar. Eles não poderiam simplesmente deixar cair andares inteiros tão facilmente.

“O mais problemático é o segundo ataque da unidade desconhecida… Eu cuidarei da análise. Vera, Yanina, movam-se para cobrir os Juggernauts a seu critério, caso eles não consigam se esquivar.”

Os Sirins não eram humanos, mas eram capazes de executar ordens simples sem um Handler para comandá-los. Ordenando às garotas mecânicas pequenas que serviam como capitãs de pelotão para agir autonomamente, Vika iniciou os sistemas do Gadyuka para realizar uma análise.

“Lerche, recue por um tempo e implante sua Cicada… Observe tudo.”

Expostas à explosão intensa, as frágeis asas de borboleta prateadas do Eintagsfliege oscilavam como grama enquanto tomavam o céu, afastando o véu suave que haviam criado e expondo momentaneamente o Morpho em toda a sua glória para os Reginleifs.

Fundamentalmente, sua aparência era exatamente a mesma que a do Morpho que Shin enfrentou há um ano. Duas asas que pareciam ser tecidas de fios prateados, estendendo-se aos céus. Um sensor óptico azul, semelhante a uma luzinha contra o contorno negro do céu tempestuoso. Um módulo de armadura negra, como as escamas de um dragão. Uma forma gigantesca de onze metros de comprimento. E o mais marcante de tudo, um cano em forma de duas lanças — embora uma delas estivesse quebrada agora.

Como um dragão emergindo do mar, a chuva e o trovão anunciavam sua chegada.

As únicas coisas que o diferenciavam do Morpho que Shin conhecia eram as quatro pares de patas metálicas que se estendiam entre suas asas. Eram pernas longas e sedutoras, como as de uma aranha sentada no centro de uma teia prateada. E em suas pontas estavam auto-canhões giratórios de 40 mm, como as asas deterioradas de um pássaro doente.

Um conjunto de braços de armas, refletindo a luz.

Os canhões automáticos começaram a girar, cada uma de suas miras individuais fixadas em um Juggernaut diferente

Fogo.

Desta vez, os Juggernauts se dispersaram, evitando as fileiras diagonais de projéteis perfurantes. As vigas em que estavam eram apenas largas o suficiente para acomodar seu tamanho, mas estavam no mesmo padrão triangular. Tendo subido o caminho todo do Nível Ágata para o Nível Dora, eles haviam se acostumado a lutar neste ambiente.

O Undertaker desviou fazendo pequenos saltos repetidos, freando assim que o tiroteio pausou. Ele mirou o Morpho, esperando contra-atacar. Mas então, do fundo do andar mais alto, onde não havia nada — não, onde ele nem sequer podia ouvir nada — algo atirou nele.

“…?!”

Cancelando a sequência de tiro, o Undertaker se moveu para uma viga adjacente, evitando a lança letal que se aproximava dele. A voz do Morpho uivou, sinalizando outro ataque. Assim que o Undertaker pulou para outra viga, aquela em que ele estava foi arremessada, alvejada por uma saraivada de projéteis de metralhadora de 40 mm.

Após isso, vários alvos desceram sobre ele de um lugar que ele não conseguia ver, gemendo e soluçando enquanto o faziam. Eles cercaram o Undertaker, movendo-se horizontalmente ao longo da grade enquanto disparavam raios de calor vermelhos e brilhantes. As unidades de extensão e protetores do Weisel — os tipos de Extensão de Fogo, o Biene.

“Tch…!”

Lançando um gancho de fio para baixo, Shin desceu até Carla Três em uma queda quase livre, evitando o ataque deles. Clicando a língua uma vez, ele olhou para cima. Ele não conseguia ver a Biene se aproximando, nem os canhões automáticos se preparando para outro ataque.

Isso deve significar…

“Camuflagem óptica…!” ele ouviu Theo sussurrar por perto.

Ao ser coberto por Eintagsfliege, que conseguia desviar todas as ondas, sejam eletrônicas ou de luz, o Phönix era capaz de se tornar efetivamente um tipo de Legião invisível tanto para o olho nu quanto para o radar. Parecia que a Legião havia começado a aplicar essa tecnologia a outros tipos agora.

Queimadas pelas temperaturas intensas dos canhões automáticos e dos raios de calor da Biene, as asas de borboleta descascaram do Eintagsfliege e viraram cinzas. Algumas das Eintagsfliege que se empoleiram nas vigas do andar superior flutuaram para baixo, se estabelecendo nos pontos queimados e desaparecendo… Elas se juntaram às outras do bando de camuflagem, compensando as que queimaram.

Raiden virou suas metralhadoras para o inimigo, esperando contra-atacar… Mas antes que ele pudesse fazer isso, teve que pular para longe e evitar o fogo dos canhões automáticos.

“Não adianta,” ele cuspiu amargamente. “Malditas pragas continuam se escondendo em seu ninho.”

Logo abaixo do poleiro do Morpho no andar superior, no Nível Dora, a Biene recuou para a parte inferior do último andar após atirar. Aquele ponto sozinho teve múltiplas vigas convergindo para formar o que parecia uma grade de ferro espessa. Conchas de canhão e tiros de metralhadora, que se moviam de maneira linear, não conseguiam penetrá-lo facilmente.

“…A Biene só vai sair quando atirarem,” lamentou Anju. “Isso é irritante.”

Como ele conseguia ouvir suas vozes, Shin conseguiu rastreá-los mesmo quando estavam camuflados. Ele poderia rastreá-los… mas simplesmente havia muitos deles. Avisar todos toda vez que atirassem era demais. E para piorar as coisas, não era como se cada um dos canhões automáticos do Morpho tivesse seu próprio processador central independente, então ele não conseguia prever perfeitamente como eles se moveriam… O máximo que podia fazer era avisar quando estivessem prestes a atirar.

Enquanto mantinha os olhos fixos nos poucos canhões automáticos que não estavam camuflados, certificando-se de que não estavam começando a girar, Shin examinou a tela de status do seu gancho de fio. Os ganchos de fio eram, para todos os efeitos, suas linhas de vida literais nesta batalha, então ele checou cuidadosamente por erros ou mau funcionamento.

Ele não conseguia rastrear todas as Biene, e não conseguia ver como os canhões automáticos se moveriam. Mas contanto que conseguissem continuar evitando… contanto que pudessem ganhar tempo enquanto mantinham suas forças, poderiam reunir informações e usar esse tempo.

“Lena.”

“…Sim. Deixe a camuflagem óptica comigo.”

Lena assentiu enquanto, por baixo do uniforme da Federação que estava vestindo, o Cicada emitia um brilho violeta-prateado fraco. Era por isso que eles insistiam em trazer unidades capazes de apoio de artilharia com a força de ataque, mesmo que isso significasse que pudessem implantar menos unidades no total.

No entanto, os painéis externos da fortaleza se mostraram mais duráveis do que o esperado, e os tiros de cartuchos de 88 mm dos Juggernauts de artilharia não conseguiram destruí-los de maneira confiável. Alguns dos cartuchos poderiam ter passado pela grande cobertura que cobria o andar superior, mas isso não teria poder de fogo suficiente…

Ela podia ouvir Ishmael e Esther cochichando um ao outro ao lado dela. Eles devem ter ficado frustrados por não poderem ajudar na luta da força de ataque. Enquanto as telas holográficas exibiam suas imagens de dentro da fortaleza, eles conversavam rapidamente, sussurrando.

“—Fogo de cobertura. O principal canhão da Stella Maris não pode ajudar aqui?”

“Provavelmente não vai penetrar. E veja o quão perto eles estão; não podemos ignorar a possibilidade de atingir unidades amigáveis por acidente.”

“Estamos falando de projéteis de 40 cm aqui. Mesmo que não seja um acerto direto, a armadura fina do Juggernaut não vai resistir…”

“Então usamos armas anti-leviatã? A essa distância, com o vento sendo tão forte?”

“…Não. Isso seria ainda pior.”

O vento… O vento!

Lena olhou imediatamente para cima. Poderia ser difícil do lado de fora, mas…

“Capitão, preciso da sua cooperação… Empreste-me o principal canhão da Stella Maris!”

Ao ouvir a ideia de Lena através do Para-RAID, Vika falou. O sensor óptico de Chaika analisou os padrões de ataque da Biene, e agora estavam em exibição na janela holográfica do Gadyuka.

“Minha análise requer um pouco mais de informação. Nouzen, Crow, sinto muito, mas vou precisar que aguentem um pouco mais.”

Neste ponto, os Eighty-Six não reclamaram diante de uma exigência tão irracional. Nenhum deles respondeu ao seu pedido, como se esperasse o óbvio deles, e Lena continuou.

“Assim que a análise for concluída, passaremos para o contra-ataque. Report in, Shin, Yuuto.”

Antes mesmo que pudesse terminar essa ordem, os experientes Portadores de Nome do Setor Eighty-Sixth responderam sem hesitação.

“…Devemos mirar nos canhões automáticos giratórios e na Biene.”

“Vou configurar todos com isso em mente, priorizando a evasão.”

Eles estavam sob a pressão constante de ter que evitar barragens invisíveis e linhas de fogo, enquanto também tinham que ficar atentos ao seu equilíbrio. Ter que subir sob essas condições tencionava e fatigava seus nervos. Alguns viravam na direção errada, resultando em tiros neles, ou esquecem que suas unidades de apoio estavam por perto e esbarravam em outros Juggernauts. Outros paravam no lugar errado, caindo para um nível inferior. O número de mortos e feridos estava aumentando.

Ao ver isso acontecer, Kurena cerrou os dentes dentro do Gunslinger. Seu trabalho era eliminar quaisquer inimigos que ameaçassem Shin ou seus camaradas. O próprio papel que a configuração de atirador de Gunslinger era esperado desempenhar era se infiltrar nessa malha e abater alvos de alta prioridade como o Morpho. Esta era a habilidade que ela havia aprimorado para conquistar um lugar ao lado de Shin.

E ainda assim, aqui ela estava, incapaz de alinhar sua mira no Morpho.

A impaciência a dominava.

Atirar às cegas era uma tarefa difícil de executar. Havia um total de vinte e quatro canhões automáticos giratórios atirando neles em conjunto. Enquanto isso, a Biene desenhava uma grade neles a partir da circunferência externa da base com seus raios de calor; eram capazes de atacar em um raio de todas as direções e disparar aleatoriamente de um ângulo vertical.

Eram muitos de ambos, e com os avisos de Shin chegando tarde demais, os Eighty-Sixth eram forçados a permanecer constantemente na defensiva por causa de seu vasto alcance. Então, com essa teia de vigas entre ela e seu alvo, um tiro fraco teria pouco efeito. Ela não conseguia contra-atacar.

A irritação fervia em seu peito.

“Eu sou… a companheira dele. Uma Eighty-Six, o mesmo que Shin. E sempre seremos os mesmos. Somos aqueles que lutam até o fim. Isso nunca vai mudar.”

Ela afastou à força a lembrança de que a própria pessoa que lhe disse isso perderia seu orgulho hoje.

As miras de um canhão automático que se fixaram no Cyclops de Shiden pararam subitamente… e se concentraram no Gunslinger em vez disso. Com aquele cano preto encarando-a, Kurena chegou a uma realização.

"Um blefe…?!” Ela engoliu nervosamente.

Ela não desviaria a tempo. O tempo parou quando ela esperava o impacto acontecer, instintivamente encolhendo-se no lugar.

Mas no momento seguinte…

…um estrondo ecoou pela área, o rugido de um projétil de tanque de 88 mm atingindo a lateral do canhões automáticos giratório. O canhão automático explodiu em chamas, saindo de ação. No instante seguinte, o Morpho purgou o canhão, como um inseto cortando sua própria perna. O canhão automático caiu ruidosamente no chão, deixando para trás uma trilha de fumaça negra.

Quem atirou foi… Undertaker. Shin.

“Você está bem, Kurena?” veio a voz familiar. Kurena suspirou aliviada.

Que diabos…?

Lágrimas de alívio se acumularam em seus olhos. Sim, ela ficaria bem. Acontecesse o que acontecesse, as coisas sempre se resolveriam, assim como aconteceu desta vez. Seu Reaper nunca… nunca a abandonaria.

Então ela ficaria bem. “Sim!”

Shin respirou aliviado ao confirmar que tinha conseguido cobrir Gunslinger, que caiu no blefe evidente do Morpho. Os lamentos que sua habilidade percebia não eram sons físicos. Ao contrário da detecção de radar, não podia ser compartilhado através de link de dados com os outros. Neste ponto, essa limitação o irritou.

Mesmo que pudesse detectar as posições da Legião e o momento de seus ataques, isso não era suficiente para salvar todos. Isso o frustrava muito.

Era a mesma coisa com Frederica. Ele não queria confiar em milagres, e não queria sacrificá-la. Mas ao mesmo tempo, não queria que qualquer escolha que fizesse resultasse nas mortes daqueles que ele amava.

Ele não queria dar como certo as mortes dos Eighty-Six.

Ele percebeu quão absurda era a demanda que estava fazendo. De certa forma, ele estava desejando mais do que qualquer outra pessoa por um milagre que consertasse tudo. Mas ele não queria desistir e se resignar. Se houvesse alguma chance de seguir um caminho que não resultasse em sacrificar ninguém, ele queria escolhê-lo.

Porque, afinal… eles já tinham deixado o Setor Eighty-Sixth.

Após um tempo frustrante, Vika finalmente relatou que havia concluído sua análise. A posição de cada Juggernaut dentro do Mirage Spire foi transmitida para a tela holográfica integrada da ponte. Depois de considerar o relatório de Vika com um olhar, Lena assentiu.

“Vika, por enquanto deixo o comando das unidades de restrição de fogo e supressão de área com você.”

“Entendido. Todas as unidades mencionadas, ajustem suas miras de acordo com as instruções que acabei de enviar.”

“Shin, Yuuto, mantenham o comando de suas vanguardas como está. Deixo para vocês o momento de avançar.”

“Entendido.”

“Esquadrão de artilharia, recarreguem e troquem a munição para cartuchos de chumbo antipessoais.”

Isso foi trazido além das bombas incendiárias, devido à possibilidade de os Reginleifs, com sua armadura de liga de alumínio sensível ao fogo, acabarem em batalha corpo a corpo.

Finalmente, Lena voltou seus olhos para o comandante da Frota Orphan que não estava sob sua jurisdição.

“Capitão Ishmael.”

“Sim, estamos prontos.”

Shin e Yuuto relataram que estavam todos em posição. Olhando para a imagem do Mirage Spire na tela holográfica, Lena respirou fundo e transmitiu duas palavras a todos.

“Iniciar operação.”

†

Embora pudesse ter conseguido trocar um cano desgastado rapidamente, o Morpho não teve tempo para substituir um quebrado. E assim não tinha conseguido eliminar a unidade inimiga ainda. Todos os seus sensores — com exceção do seu radar anti-aéreo —, bem como seus três conjuntos de vinte e quatro canhões automáticos giratórios, estavam apontados para baixo.

Ele dirigiu a Biene e Eintagsfliege sob seu comando enquanto disparava rajadas de tiros contínuos contra o inimigo, quando de repente, seus sensores captaram um som zunindo através do rugido de seus canhões automáticos giratórios rapidamente. Um barulho fraco que não deveria ter sido capaz de ouvir.

Com exceção do Ameise, os sensores da Legião eram relativamente de baixo desempenho. O Morpho não era exceção. Em contraste com seu poder de fogo avassalador, seus sensores eram bastante fracos. Os sons da batalha que ocorria abaixo dele praticamente cegavam seus sensores auditivos.

E ainda assim, ele conseguiu distinguir levemente o som de um uivo ao longe.

†

A voz digna de Lena ecoou enquanto ela olhava para o modelo do Mirage Spire na tela holográfica.

“Todas as unidades Juggernaut, evacuem!”

“Fogo!” ordenou Ishmael.

Com essa ordem, os principais canhões do Stella Maris, um conjunto de quatro canhões de 40 cm, dispararam. Projéteis que dilacerariam qualquer um em sua proximidade alçaram voo, sacudindo o convés. O rugido alcançou os Juggernauts de artilharia, que estavam situados nas proximidades.

Os projéteis voaram da direção da proa do Stella Maris, acima do Mirage Spire. Viajando a oitocentos metros por segundo, eles rapidamente subiram acima da torre, onde seus fusíveis temporizados foram acionados.

As carcaças dos projéteis foram arrancadas, a explosão liberando pequenas cargas de profundidade, destinadas a caçar criaturas marinhas gigantescas. Embora fossem relativamente pequenas, cada uma tinha até uma dúzia de metros de comprimento. As cargas de profundidade se enterraram nos painéis externos do Nível Dora e depois explodiram, desencadeando uma onda que se estendeu por uma grande área e destruiu tudo em seu caminho.

“—Eles podem ser capazes de bloquear projéteis de 88 mm, mas não explosivos de 40 cm. E…”

À medida que os painéis se despedaçavam, a onda destrutiva se precipitava para o interior da torre. Os painéis que bloqueavam a base como as escamas de um dragão voaram para o interior, junto com o vendaval destrutivo que os esmagou. E com os painéis fora do caminho, os ventos violentos da tempestade também sopraram para dentro.

Com o poderoso vento vindo de fora de uma só vez, a pressão interna do Mirage Spire aumentou subitamente.

“A pressão do vento desta tempestade pode soprar tudo de dentro para fora!”

A pressão do vento procurava uma saída e, no momento seguinte, uma força intensa atingiu os painéis exteriores que ainda estavam intactos no Nível Dora por dentro, lançando-os com a força de uma explosão!

Fragmentos azuis choveram ao redor da torre, caindo na água. O vento intenso atravessou o Nível Dora, que agora estava exposto aos elementos, soprando para cima… As asas frágeis da Eintagsfliege não tinham o poder de resistir a esse vento poderoso. A Eintagsfliege continha reservas de energia alta, mas sua massa era pequena. As partículas de feixe que elas liberavam perdiam para o vento, que arrancava suas asas.

E como se esperasse por essa lacuna momentânea…!

“Esquadrão de artilharia, abram fogo!”

Sentados no convés do Stella Maris, o esquadrão de Reginleif de artilharia disparou uma saraivada de mísseis. Tiros de cartuchos contendo chumbo antipessoal zuniram para o Nível Dora exposto ou desenharam um arco e subiram até o topo da torre, se aproximando do Morpho de baixo para cima. Explodindo no ar, os chumbos caíram como granizo e formaram uma chuva de metal enquanto um bando de lanças voava para os céus, ambos atingindo o Nível Erze.

O dossel acima do Morpho protegeu sua grande torreta de ser danificada, mas cada nível das estruturas da torre foi construído de forma idêntica, para não obstruir a linha de fogo dos canhões automáticos. Os projéteis de 40 mm poderiam atravessar suas lacunas, e assim os menores cartuchos de chumbo antipessoais podiam passar por eles como gotas de chuva.

No entanto, esses cartuchos não podiam penetrar no exoesqueleto reforçado de um infante blindado e eram ineficazes contra a armadura Feldreß mínima do Reginleif.

Mas eles poderiam ferir alvos desprotegidos, que não estavam protegidos para se manterem leves. Como a frágil Eintagsfliege. Enquanto estavam presas na gaiola de vigas de aço, o vento intenso que arrancou suas asas e pernas, a Eintagsfliege perdeu sua capacidade de se manter junto à unidade da Legião acima delas. Enquanto eram sopradas pelo vento e atingidas pelos cartuchos de chumbo, mais Eintagsfliege caíam do alto para proteger suas parceiras do dano.

Inúmeras Biene e dezesseis canhões automáticos giratórios, escondidos por camuflagem óptica, foram expostos afinal.

“Unidades de restrição de fogo e supressão de área, ajustem suas miras!”

Em seguida, Vika deu suas ordens. Após o bombardeio, eles precisariam avançar com a operação de dentro e de fora do Spire. Lena sozinha não poderia comandar ambas as forças, então ela deu ordens aos grupos dentro da fortaleza, enquanto ele dirigia aqueles do lado de fora. Reginleifs equipados com canhões automáticos, armas de chumbo ou lança-foguetes múltiplos se espalharam para suas respectivas faixas de ataque, suas miras fixas nas asas prateadas tremulando no vento tempestuoso. Na extremidade de sua linha de fogo, várias Biene se revelaram.

Para produzir raios de calor capazes de penetrar um Juggernaut, eles precisariam de grandes reservas de energia. Mas sendo um dos menores armamentos da Legião, as Biene possuíam reservas de energia baixas. Elas não podiam disparar por longos períodos sem recarregar sua energia.

Não havia sinal de que estivessem usando pacotes de energia descartáveis. Nesse caso, obtinham energia de uma fonte externa — a própria base.

Os Juggernauts não podiam ver, mas provavelmente tinham algum tipo de conexão com fio, ou talvez só se conectassem a ela ao disparar.

De qualquer forma, parecia que, embora suas posições de disparo pudessem parecer aleatórias, eram limitadas.

Esta era uma conclusão que eles haviam alcançado através da análise de Chaika. As posições de disparo das Biene eram muito maiores do que o número delas, o que significava que, embora não precisassem estar em um único local para disparar, sempre tinham que ocupar pelo menos um dos pontos de tiro para atirar seus raios de calor.

E assim, as posições de cada um desses pontos de tiro foram distribuídas entre os Juggernauts. Pontos ao longo dos fulcros das vigas de metal, que não tinham mais camuflagem óptica ou eletrônica, assim como os canos de armas apoiados nos pilares, onde as Biene estavam, agora estavam desprovidos de camuflagem.

Fiéis à etimologia de seus nomes, eram como abelhas sem asas. Máquinas de seis pernas, com a cor metálica típica da Legião. Em vez de um ferrão, seus abdômens continham mecanismos para disparar raios de calor e sensores ópticos azuis cintilantes. Um par de suas pernas e seus ferrões semelhantes a insetos estavam presos aos fulcros ou pilares, inseridos profundamente em buracos neles para recarregar.

Esses eram os dispositivos dos pontos de disparo — em outras palavras, as tomadas de energia que os forneciam da base.

Suas pernas serviam como terminais inseridos no dispositivo, o que significava que as Biene não poderiam fugir imediatamente se fossem atacadas enquanto disparavam. Eram pequenas e leves, o que significava que eram mais suscetíveis aos ventos poderosos. O fato de estarem plugadas nos dispositivos e imóveis quando o vento soprou efetivamente os salvou.

“Fogo!”

Os canhões automáticos de 40 mm e os canhões de chumbo de 88 mm atacaram em uníssono, disparando também as metralhadoras pesadas montadas em seus braços de agarre. Todas essas armas uivavam e rugiam em um coro que fazia tremer o Mirage Spire.

Esperando por um momento oportuno, Undertaker observava enquanto a camuflagem óptica da Eintagsfliege se desfazia. As asas das borboletas prateadas foram arrancadas e levadas pelo vento, expondo os braços dos suportes de armas que seguravam três conjuntos de vinte e quatro canhões automáticos.

Ao perceber que não havia Biene onde as miras estavam direcionadas, os Juggernauts de restrição de fogo mudaram rapidamente de alvo. Primeiro, derrubaram dois que se estenderam para atirar. Em seguida, todos os Juggernauts equipados para atirar à distância, incluindo Gunslinger, eliminaram oito deles escondidos na grade.

Projéteis explosivos detonaram, e chumbo e balas de metralhadora voaram pelo ar, levando fogo aos seus alvos. As Biene explodiram induzidas.

Todo o Nível Dora tremeluzia em vermelho e preto com fogo, bloqueando os sensores do Morpho. Undertaker atravessou as chamas rolando, avançando para enfrentá-lo. Dois dos andares do quarto nível estavam ausentes, então ele chutou as paredes, prendendo sua âncora nos fulcros das vigas para se içar de uma vez.

Alcançando a barriga do último andar, que era como uma grade ou uma gaiola, ele se abriu com sua lâmina de alta frequência, finalmente alcançando o último andar.

Ele podia ouvir dois uivos estrondosos, os rugidos dos dois fantasmas. Ambos vinham de dentro do Morpho. Um provavelmente era o processador central do Morpho, e o outro provavelmente era um sub-processador, destinado a controlar os canhões automáticos giratórios. Estes foram adicionados após a derrota do ano passado, devido à maior importância do Morpho.

Repetindo seus momentos finais como caixas de música quebradas, eles recitavam sua malícia e ódio repetidas vezes.

Heil dem Reich. Heil dem Reich. Heil dem Reich. Heil dem Reich…

Assim como Ernst havia previsto e Zelene havia dito, esses eram resquícios de alguém da antiga facção Imperial.

Enquanto Shin abria caminho e saltava, ele se aproximava da posição do Morpho. O cano de trinta metros de comprimento do Morpho não podia atirar nessa distância, mesmo se não estivesse danificado. Shin estava firmemente dentro do ponto cego do canhão de longo alcance. Atrás da torreta estavam suas duas asas de resfriamento, voltadas para o céu enquanto desmoronavam.

Desfazendo os fios condutores que empregava para combate corpo a corpo, ele balançou suas extremidades com garras em direção a Undertaker.

O Morpho era muito menos habilidoso em combate corpo a corpo, e essa era sua última tentativa. Mas isso era algo que Shin já havia testemunhado no ano passado. As asas perderam sua forma, mas mesmo assim, o fio condutor se estendeu, subindo ao ar. Ainda estava a certa distância de Undertaker. Mas antes que pudesse se aproximar, as bombas incendiárias da artilharia caíram.

O fogo expelido pelas bombas queimou os fios, tornando-os inúteis. Eles perderam sua condutividade, caindo apenas para serem cortados pela lâmina de Undertaker. Undertaker então pulou para trás da torreta do Morpho, pousando na escotilha de manutenção entre as primeiras asas do Morpho.

Há um ano, ali era onde estava escondido o processador central do primeiro Morpho, o cavaleiro de Frederica. E assim como naquela época, o Morpho se contorcia como uma centopeia ardendo em ácido, tentando sacudir Undertaker.

Chamando suas opções de armamento, Shin selecionou os pilões perfurantes de blindagem de 57 mm, acionando todos os quatro de uma vez. Os tremores fizeram com que as miras de sua unidade se fixassem na fuselagem do inimigo. Resistindo ao tremor que quase o fez morder a língua, ele mais uma vez trocou seus armamentos, desta vez selecionando a torreta de tanque de 88 mm.

Ele puxou o gatilho.

O Morpho recuou por um momento como se estivesse gritando, depois se endureceu por um momento. Girou sua torreta quebrada para trás, como se estivesse tentando golpear Undertaker com ela.

“Tsc…” Shin evitou, descartando os pilões. Com o Juggernaut sendo tão leve quanto era, um golpe forte da torreta pesada poderia ser fatal. Shin pulou para fora das costas do Morpho, evitando o piso em forma de grade e disparando sua âncora na parede de Dora Três.

…Eu errei.

Aparentemente, ele havia destruído o sub-processador que controlava os canhões automáticos no braço de suporte de armas. Parecia que eles tinham mudado a posição do processador desde o ano passado. Olhando para cima, ele viu o Morpho o encarando com altivez. Ele havia perdido todas as suas armas e fora privado de todas as unidades consortes que o protegiam. Mas mesmo assim, ele mantinha a pura força e dignidade que vinham de possuir a maior torreta de qualquer unidade da Legião.

Atrás dele, Shin viu um céu azul. A tempestade havia passado. Os ventos que giravam e a cortina cinza que havia envolvido o Spire até agora não tinham desaparecido completamente, mas o uivo estridente do vento tinha se acalmado. As nuvens haviam se tornado finas o suficiente para que se pudesse ver que o amanhecer havia chegado enquanto lutavam.

O Morpho se ergueu com esse céu como pano de fundo. Metal líquido jorrou do exterior de seu cano quebrado, como vapor frio. O vento diminuiu. Aparentemente, o vento lá em cima era poderoso. Pouco a pouco, as nuvens negras começaram a girar mais lentamente, se dispersando à medida que perdiam a força que as mantinha no lugar. A cortina das nuvens caiu, expondo os céus azuis como se marcasse dramaticamente a mudança de cena.

Um céu azul vívido brilhou através dessas nuvens, iluminando o mar chumbo.

Mas então esses céus azuis escureceram. “…?!” Ao olhar para cima, Raiden viu a escuridão se instalar sobre seu campo de visão, e ele apertou instintivamente os olhos. Aquela escuridão era na verdade uma luz brilhante e cegante. Era tão brilhante que fez as telas ópticas momentaneamente falharem — uma quantidade de radiação luminosa tão vasta que o computador de suporte não conseguia mais produzir correções.

Um brilho intenso atravessou o céu, sua luminosidade pura obscurecendo a visão de uma maneira mais intensa do que a escuridão jamais poderia fazer. Movia-se na velocidade literal da luz e não produzia som. Seguindo o flash de branco luminoso e silêncio aterrorizantemente longo, porém instantâneo, a luz se foi. Sua tela óptica voltou à vida e exibiu seu ambiente com correções, mas tudo ainda parecia um pouco mais escuro do que era um momento antes.

O céu parecia como se o sol brilhante de verão estivesse sobre ele, como a luz filtrada de um devaneio diurno. Mas enquanto olhava para o céu azul em confusão, Raiden não pôde deixar de sentir que algo estava terrivelmente errado.

A tempestade havia obscurecido o céu até o momento, mas agora que havia cessado, o firmamento fragmentado visível através do andaime do Spire parecia mais escuro do que deveria ser… Sim, o andaime. A malha em camadas que bloqueava seu campo de visão.

Uma miragem havia se instalado sobre o topo desta fortaleza de aço. A totalidade do Nível Erze… havia sido reduzida a cinzas.

“…O quê—?”

E no coração do Nível Erze repousava uma massa desmoronada, desprovida da reverência e da aura ameaçadora que exalava segundos atrás.

“O Morpho… Está…” Alguém arfou.

Seu cano tinha derretido como doce queimado, e sua armadura responsiva balística havia se desprendido e se liquefeito tão completamente que não podia mais se ativar, expondo as placas de armadura abaixo. O revestimento havia evaporado, seu antigo brilho metálico prateado agora era um branco desbotado.

Como o metal que compunha seu corpo era espesso, não havia derretido completamente apesar do calor intenso. Mas deitado entre as vigas que agora pareciam as tábuas de alguma árvore morta e deformada, o Morpho estava imóvel. A luz em seu sensor óptico se apagou, e sua base visivelmente desmoronara.

Eles não podiam mais ouvir seus lamentos.

Depois de um momento de silêncio atordoado, as palavras finalmente saíram dos lábios de Raiden.

“O que… diabos foi isso…?”

Foi apenas um momento… Não mais que um único momento…

Naquele único momento, o Morpho foi destruído, esmagado como um inseto. A visão deixou Lena sem palavras.

“O quê…?” Ishmael arfou.

Ele estremeceu, como se tivesse acabado de testemunhar alguma criatura mítica. “Musukura…!”

Seus olhos esmeralda estavam fixos no topo da tela, no oceano ao longe de onde veio aquele clarão de luz cegante.

Lena olhou para ele com questionamento, e ele continuou, embora ela não pudesse dizer se ele estava respondendo à sua pergunta ou simplesmente murmurando para si mesmo em choque.

“A maior espécie de leviatã que existe… Usa aquele laser para derrubar caças e bombardeiros. Nem mesmo a Legião pode enfrentar um Musukura de frente. É um monstro, sem dúvida.”

“Um leviatã… fez isso?”

Os governantes do oceano, que reinavam sobre as profundezas dos mares abertos, muito além do alcance da humanidade. A espécie que proibira a humanidade de deixar o continente por milhares de anos.

Eram criaturas territoriais. Talvez até tivessem o conceito de domínio, porque abominavam a ideia de alguém invadir a área que reinavam, os mares abertos. Qualquer intruso era removido com força letal, e todos que se aproximavam eram ameaçados a se afastar. Sejam eles humanos ou Legião.

Esta fortaleza estava apenas fora dos mares abertos profundos, que eram seu território. Nem Spire nem a Frota Orphan invadiam seu domínio, mas havia combates intensos ocorrendo perto da fronteira. Essas criaturas temperamentais provavelmente achavam extremamente desconcertante.

Ishmael cerrava os dentes enquanto olhava para o horizonte onde eles se escondiam. A marinha dos países exterminadores de dragões. Fieis ao seu título de exterminadores de dragões, eles haviam feito de seu objetivo governar os mares, mas eventualmente falharam em fazê-lo. Os clãs do Mar Aberto sofreram milhares de anos de derrota, de raiva e arrependimento, que agora se refletiam em seu olhar.

“…Até o fim, nunca conseguiríamos vencê-los.”

“…”

“O sonar… ainda não consegue detectá-lo. Mas está por perto. Veio porque pensou que seu território estava sendo invadido. A tempestade passou… E no momento em que a névoa se dissipou…”

Lena lembrou-se do meio da missão. Uma densa névoa havia se instalado sobre o mar. Acreditava-se que fosse um efeito secundário do vulcão submarino que servia como fonte de energia do Mirage Spire vazando calor para a água.

Mas não foi o caso. A Legião usou intencionalmente o vulcão para produzir aquela névoa, escondendo-se atrás dela como um escudo. A água poderia dispersar aquele laser, e enquanto aquela névoa densa pairasse sobre o Spire, o Musukura não poderia atacá-los.

Sem isso, nada impediria os leviatãs de atacarem este Spire. Ele estava no coração do mar, visível a grandes distâncias, onde um laser linear poderia atingi-lo de longe. Sem aquela névoa, eles nunca poderiam manter uma posição de artilharia em um lugar como este.

Mas com a tempestade diminuindo, as lâminas do vento dissiparam a névoa…

“…Eles… também estavam esperando o fim da tempestade.”

Enquanto permaneciam paralisados no lugar, chocados com a visão inesperada diante de seus olhos, alguns momentos de silêncio estupefato passaram. Mas Theo logo voltou a si, com o rosto pálido de temor.

“…Shin?!”

Undertaker… Estava em combate corpo a corpo com o Morpho e próximo ao Nível Erze no momento em que o ataque foi disparado. Onde estava Shin? Theo olhou ao redor do último andar, mas não havia sinal da forma branca da Reginleif.

Ele sentiu seu pânico crescer. Em casos em que a sobrevivência de um colega não estava clara, os Eighty-Six sempre verificavam a Ressonância Sensorial. O Para-RAID compartilhava seus sentidos, e se um dos lados ficasse inconsciente ou morresse, sua Ressonância seria cortada. Verificar se alguém ainda estava conectado permitiria confirmar se estavam pelo menos conscientes, mas Theo estava tão abalado que esqueceu de verificar.

De fato, ele estava tão abalado que era quase estranho.

“—Se eu não tivesse descido de lá, teria sido pego pelo ataque. Foi por pouco.”

E é por isso que, ao ouvir aquela voz serena — embora um pouco abalada — através da Ressonância, Theo suspirou aliviado. Seu tom quase parecia atrevido para a mente nervosa de Theo. Com passos pesados, Undertaker pousou em Dora Um, o andar em que Raiden e Theo estavam.

No momento em que o laser disparou, ele desceu reflexivamente para Dora Dois, e o Laughing Fox por pouco não foi atingido.

“Ah, vamos lá, não faça essas gracinhas… Eu pensei que meu sangue fosse congelar…”

Apesar de suas palavras de reclamação, Theo estava sobrecarregado pelo alívio. Neste momento, parecia algo que beirava a fé religiosa. Estava tudo bem. Shin não morreria assim. Ele não morreria como o capitão morreu…

Lena informou-o sobre o motivo por trás daquele feixe de luz via Para-RAID: um leviatã. Um ataque disparado pela maior espécie de leviatã, o Musukura.

“Então isso é um leviatã…”

“Isso é um monstro e tanto… Isso é real mesmo…?”

Era a primeira vez que testemunharam aquela ameaça, e ela superou todas as suas expectativas. Até mesmo os Eighty-Six não puderam deixar de sentir terror e admiração. Voltaram seus olhares, de uma vez, para as águas de onde veio o feixe de luz.

Além do horizonte, a uma distância que o sensor óptico do Juggernaut — que não conseguia perceber completamente a plenitude das estrelas no céu — não podia ver com precisão. Ali, algo desconhecido, invisível, os encarava com malícia. Era algo capaz de disparar aquele feixe ardente pelo céu.

Respirando conscientemente, Shin observou os destroços do Morpho acima dele com um olhar. A superfície queimada estava descolorida, mas a brisa do oceano já estava causando seu resfriamento. Neste ponto, não passava de um monte de sucata, a miragem de calor que pairava sobre ele agora desaparecida.

Não havia voz. Era algo que ele havia experimentado o suficiente para se acostumar após sete anos no campo de batalha. O silêncio peculiar de uma arma “morta”.

Extrair seu processador central… provavelmente será difícil quando estiver tão queimado. Não há muito o que fazer sobre isso, no entanto.

“Tipo Railgun: Morpho, confirmado silenciado e destruído. Concluo aqui que nosso objetivo principal está completo… Vamos sair daqui.”

“Vocês deveriam se apressar”, sussurrou Yuuto, sua voz carregada de aversão incomum. “Estamos lidando com um animal aqui. Não sabemos o que pode inspirá-lo a atacar novamente.”

Shin assentiu.

Mas então…

<< Colare Dois, perdido. Colare Um, fuselagem gravemente danificada. >>

<< Fogo Musukura confirmado. Nível de ameaça: máximo. Aproximação mencionada do canhão de luz. >>

<< Defesa da Operação Schwertwal considerada impossível. Plano Schwertwal: Início do protocolo de auto-preservação aconselhado. >>

…partículas prateadas se desprendiam como neve, escorrendo do centro do pico celestial do Mirage Spire. Elas pingavam na superfície escura da água. Como luz da lua se difundindo em uma garoa, como areia escorrendo em um relógio de areia.

Eram borboletas prateadas. Um enxame de Micro-Máquinas Líquidas que compunham o processador central de uma Legião, tendo se separado do todo. Assim como o processador do Phönix se transformava em borboletas sempre que era quase destruído, essas figuras líquidas prateadas agora flutuavam pelo ar.

Agrupando-se, sua voz começou novamente a ecoar. Heil dem Reich. Heil dem Reich. Justo antes do laser atingi-las, elas fugiram para os céus, se escondendo entre as Eintagsfliege.

“O Morpho…”

Ou melhor, seu processador central.

O olhar de Shin saltou enquanto o uivo recomeçou e as borboletas dobraram suas asas para ganhar sustentação dinâmica. Elas mergulharam através dos pontos da estrutura de aço do Mirage Spire como mini cometas. Sua trajetória desenhando uma espiral suave devido à resistência do ar, elas convergiram no final de seu espiral descendente, derretendo-se juntas para formar uma única gota prateada.

Como uma gota d’água atingindo a superfície do lago, deixaram uma coroa salpicante ao afundar no oceano.

O cometa tinha caído em menos de um segundo.

“Caiu na água. Terá caído…? Não.”

Logo abaixo deles, no fundo do oceano onde o cometa havia caído, um uivo estrondoso começou a se erguer. Os outros Processadores que estavam conectados a Shin via Para-RAID puderam ouvi-lo através da Ressonância.

Os pensamentos agonizantes dos momentos finais de um fantasma mecânico. De alguém que morreu em um campo de batalha e foi negado um túmulo, apenas para ser levado embora. A cópia de sua rede neural foi assimilada por uma unidade da Legião, que agora gritava seus arrependimentos persistentes sem parar.

Uma sombra metálica gigantesca emergiu das profundezas. As pontas afiadas de duas lanças romperam a superfície da água. Um algo grande e alongado, com trinta metros de extensão, apontando para o zênite — diretamente para Dora Três, onde estavam os Juggernauts.

As borboletas líquidas de Micro-máquinas prateadas. O processador central do Morpho. A voz que ele ouvia enquanto o cano de trinta metros, duplamente espetado, subia pela metade de Spire.

Era…

“Todas as unidades, evacuem o Nível Dora! Agachem, vai atirar!” E no próximo momento, a railgun uivou.

O projétil voou em direção ao seu alvo a uma velocidade tão grande que não podia ser percebida a olho nu. A descarga elétrica passou pela água como uma fissura. Como um cometa subindo, do oceano até os céus, o tiro diagonal perfurou o Nível Dora.

Um projétil de 800 mm de calibre, sua massa impressionante viajando com uma velocidade inicial de oito mil metros por segundo. E não havia nada para conter aquela velocidade. Tinha disparado a queima-roupa, sem que nenhuma de sua energia cinética fosse consumida. Todas as vigas de aço no caminho do tiro se partiram como galhos, reduzidas a fragmentos ao deixarem a fortaleza junto com o projétil. As vigas que sustentavam as paredes perderam a maior parte de sua estrutura, desmoronando e despencando também à medida que perdiam seus apoios… descendo como uma avalanche sobre os Juggernauts, que escaparam no último segundo e se dispersaram para o Nível Carla e ainda mais para o Nível Bertha.

“…!”

Os Juggernauts se encolheram, se escondendo ao lado do que pilares que ainda estavam intactos enquanto esperavam o fim da avalanche letal. Eles ouviram as estruturas desabando com um assustador assobio do vento antes de caírem ruidosamente no oceano.

Qualquer um com liberdade foi para o Nível Bertha. Eles se dispersaram sem considerar esquadrão ou pelotão, priorizando se distanciar o máximo possível uns dos outros para encontrar abrigo. Esta foi uma decisão que salvou a vida de todos ali presentes.

Em um campo de batalha chovendo com projéteis explosivos que tinham um amplo raio de explosão, agrupar-se significaria apenas aniquilação. Em uma batalha onde um momento de hesitação poderia significar a diferença entre a vida e a morte, questionar qualquer aviso, por mais desconcertante que fosse, poderia resultar em uma perda de tempo fatal. Esta foi uma lição que o Setor Eighty-Sixth ensinou aos Processadores de forma muito clara.

Em tempos de crise, eles sabiam se dispersar, obedecer aos avisos primeiro e fazer perguntas depois.

Esse hábito inconsciente acabou salvando suas vidas.

Unidades inimigas continuaram emergindo da água. Uivos trovejantes encheram a Ressonância Sensorial, fazendo a cabeça de Shin vibrar.

E…

†

<< Colare Um, recuperação bem-sucedida .>>

<<Perda do processador central — vinte e oito por cento. Sem influência no desempenho de combate.>>

<< Colare Um, ligação bem-sucedida com Colare Synthesis. >>

<< Plano Schwertwal, circuito de controle integrado, inicializado e em espera. >>

<< Plano Schwertwal: Iniciar. >>

†

…finalmente, a proa em forma de lâmina de um navio de guerra emergiu das ondas. Sua ascensão foi tão rápida que emergiu diagonalmente da água, sua massa imponente se elevando sobre os Juggernauts, que estavam a vários metros acima do nível do solo. O casco inferior foi exposto ao ar, revelando inúmeras pernas dobradas. Em ambos os lados do casco, perto da borda, havia quatro sensores ópticos, cintilando em azul enquanto observavam o inimigo.

Uma nave massiva que provavelmente pesava mais de mil toneladas colidiu com a superfície da água com um estrondo retumbante, erguendo uma enorme coluna de água em seu rastro. Era o dobro do tamanho do Stella Maris. A armadura de seu convés e lateral brilhava com um brilho metálico opaco. Os canos dos canhões automáticos antiaéreos giratórios de 40 mm brilhavam ameaçadoramente, situados no centro do convés e na lateral, com alguns deles posicionados na popa da embarcação.

Em ambos os lados do navio estavam as railguns de fogo rápido de 155 mm. As armas antiaéreas e os canhões se sobrepunham em um padrão de escada, para garantir as linhas de tiro uns dos outros.

E no coração desta fortaleza construída de incontáveis canhões e armas, dominando tudo como uma torre de castelo, estavam um par de torres. Barris em forma de lança, com trinta metros de comprimento, se estendiam de ambas. Uma massa tão grande que até mesmo olhando de cima confundia a percepção.

Railguns de calibre 800 mm.

Dois deles.

Talvez para garantir suas respectivas linhas de fogo, a torre do lado da popa era mais alta do que a da proa, concedendo às armas desta unidade uma altura quase quinze metros superior ao Morpho. A altura da superfície do oceano até o convés na verdade era menor do que a do Stella Maris, mas a altura até o topo da ponte a superava.

Alguém respirou ofegante. Com terror. Com choque.

“O que… é isso…?!”

“Não pode ser… Este navio inteiro é da Legião…?!”

Enquanto torrentes de água do mar escorriam do convés, fios prateados se estendiam das torres dos railguns. Em segundos, eles assumiram a forma de veias de asas, formando asas de borboleta. Começaram a brilhar com uma aura fosforescente fraca enquanto batiam asas, como se quisessem eclipsar os céus.

Cordões de radiação foram implantados. As railguns estavam operacionais e prontas para o combate.

E, depois de mostrar toda a sua majestade, o espírito morto que possuía o processador central de Micromáquinas Líquidas do imenso navio de guerra ergueu sua voz em um grito de batalha. Um grito de recém-nascido. Um último suspiro.

“U-ugh…!”

Lena podia ouvir gemidos de dor contida tanto na Ressonância Sensorial quanto no rádio, que estalava com ruídos estáticos. Ela não tinha certeza se aquela era a voz da pessoa, ou se o grito ensurdecedor era alto o suficiente para ser ouvido claramente por todos conectados através da Ressonância.

Se os outros estavam tão afetados assim por isso, como deve ter sido terrível para o Shin, com a sua habilidade? Lena tampou os ouvidos, a dor pesando em seu coração, como se o som fosse pressão física.

Ela não conseguia distinguir o que o grito dizia. Ela podia perceber que havia palavras dentro daquele rugido, mas não conseguia discernir o seu significado. Era como se múltiplas vozes vindas de diferentes pessoas falassem ao mesmo tempo, pela mesma boca e conjunto de cordas vocais. Não era uma voz humana. Era como se vários cérebros tivessem sido cortados e costurados aleatoriamente, formando uma amalgamação horrenda que tinha sido descartada de forma descuidada de volta ao crânio.

Como um coro misto formado pela consciência, personalidade e ego de várias pessoas mortas fundidas juntas.

“O que é isso…?!”

A tecnologia do Para-RAID já era desconhecida o suficiente para Ishmael. Agora ele estava exposto a uma loucura arrepiante que fazia até mesmo os Eighty-Six, acostumados a isso, se contorcem de agonia. Ele arrancou reflexivamente o Dispositivo RAID e olhou para a tela óptica da ponte integrada enquanto sua pressão sanguínea voltava ao normal e a vertigem passava.

“Um navio de guerra…! Não…”

Não. Isso não era algo simples como um navio de guerra. Dois railguns de 800 mm estavam imponentemente no centro do convés, apontando diagonalmente para os céus. Some a isso os vinte e dois railguns de fogo rápido de 155 mm e os cinquenta e poucos canhões automáticos eletromagnéticos antiaéreos.

Cada canhão e armamento estava equipado com um rail em forma de lança. Tanto seu poder de fogo quanto seu alcance eram maiores do que a artilharia comum.

Apenas um railgun poderia levar um pequeno país à ruína. Apenas um tinha o poder de colocar os Países da Frota de joelhos.

E, pior ainda, eles viram o fundo do seu casco gigantesco quando emergiu. Esta coisa tinha pernas. Não apenas nadava. Podia caminhar pelo fundo do mar ou em terra. Em outras palavras, era provavelmente anfíbio.

(Azure: Rapaz bixo medonho ta ksksk enquanto fazia o Redraw eo Type disso slk fiqei admirando)

Pode ser difícil operar adequadamente em terra firme, mas se conseguisse se aproximar das margens… Isso, por si só, já era perigoso o suficiente.

“Stella Maris para todas as unidades. Por meio deste, desígnio essa nova ameaça como tipo Barco de Artilharia Eletromagnética: Noctiluca.”

Este oceano era o território dos clãs do Mar Aberto. Mesmo que essa operação pudesse tirar o orgulho da Frota Orphan e dos clãs, estas ainda eram suas águas. Esses pedaços inúteis de metal não tinham o direito de nadar ali como se fossem donos do lugar.

“Deve ser tratado como um ser consciente. Vamos afundá-lo aqui e agora!”

De repente, mais um alvo foi adicionado à sua Ressonância.

“—Sua Alteza!”

Um dos olhos de Vika piscou. Zashya. Sua tenente, a quem ele deixara para lidar com o combate terrestre. Ao contrário de sua postura costumeira desajeitada, quando estava no campo de batalha, ela provou ser bastante talentosa… E ela decidiu contatá-lo em um momento como esse.

“Saiu, é isso?”

“Sim. As unidades terrestres da Legião estão iniciando seu ataque, e confirmamos que o inimigo recebeu reforços.”

Ela então fez uma pausa por um segundo, sua voz cheia de horror. “O Phönix… Eles produziram o Phönix em massa…”

†

Uma chuva de fogo envolveu o campo de batalha enlameado dos Países da Frota. Os Juggernauts de artilharia que ficaram para reforçar a linha defensiva com defesa móvel bombardearam o campo de batalha com bombas incendiárias de 88 mm.

Este não era um armamento comum, seja para uma torreta de tanque ou uma arma. O fogo de napalm era considerado largamente ineficaz contra armas blindadas. Isso se aplicava também aos drones como a Legião. Apesar disso, as bombas incendiárias continuavam caindo como chuva, espalhando fogo pelo campo de batalha.

As asas frágeis do Eintagsfliege eram vulneráveis ao fogo. Eles pegaram fogo facilmente, perdendo a capacidade de desviar raios de luz, revelando as unidades que estavam escondidas.

E assim se mostraram, sacudindo as partículas prateadas, semelhantes a neve, de si mesmos. Membros ágeis que evocavam a imagem de um felino. Armadura prateada que se cruzava como asas de pássaro. Um par de lâminas de alta frequência se estendendo de suas costas, como os espinhos de um lagarto.

Eles se revelaram, um após o outro, cada um deles assumindo essa forma detestável.

“É exatamente como a Lena disse”, admitiu Michihi.

“Sim. ‘Eles podem introduzir um tipo de Alta Mobilidade em produção em massa’… Não pensei que isso fosse realmente verdade”, respondeu Rito.

Ambos estavam na mesma linha defensiva, mas cada um se protegia em diferentes trincheiras e se comunicava via Para-RAID.

O modelo em produção em massa tinha um fuselagem um pouco maior do que o que eles viram antes. Ele manteve a armadura líquida que tinha no Reino Unido, mas ainda não tinha nenhuma arma de fogo para falar a verdade. Seus únicos armamentos fixos eram os braços multiarticulados, altamente flexíveis, e as lâminas de alta frequência em suas pontas. A lâmina de corrente aparentemente foi omitida, pois controlá-la era aparentemente muito complicado…

Parecia que a Legião decidiu que quaisquer características excessivamente complicadas não eram necessárias para os modelos em produção em massa. Ou talvez houvesse outra razão. A lâmina de corrente tinha o propósito de destruir rapidamente os oponentes durante ataques surpresa. Mas, assim como as armas de fogo, isso foi considerado incompatível com o propósito dos modelos em produção em massa.

“E a Lena estava certa sobre outra coisa. Seu objetivo realmente é a caça às cabeças, pelo que parece… Embora eu não saiba como ela poderia descobrir isso sem ver.”

Rito não pôde deixar de gemer. Caça às cabeças. Ao absorver as estruturas cerebrais dos mortos na guerra, a Legião quebrou as correntes de seu período de vida programado e melhorou suas características. A caça às cabeças era quando a Legião caçava humanos para obter processadores centrais mais eficientes. Era uma ocorrência comum na Federação, no Reino Unido e, principalmente, no Setor Eighty-Sixth. Um ato de brutalidade dos fantasmas mecânicos.

Atrás das fileiras do Phönix estavam fileiras de Tausendfüßler — Tipos de Transporte de Recuperação. Esse tipo de Legião raramente aparecia nas linhas de frente. Mas, como o Phönix não tinha um manipulador, os Tausendfüßler provavelmente estavam presentes para pegar as cabeças que deixavam para trás ou arrastar quem capturasse vivo.

O tecido cerebral era excepcionalmente fácil de danificar e, dependendo da temperatura, poderia se deteriorar ao ponto de ser inutilizável em apenas meio dia. Assim, a Legião precisava recuperar os corpos rapidamente.

Rito franziu o cenho desagradavelmente.

“…Acho que não demos crédito suficiente a ela.”

As bombas incendiárias eram uma arma não convencional, tanto para obuses quanto para Feldreß. Suas chamas rapidamente arrancaram o disfarce óptico do Phönix. O fato de terem sido capazes de lançar uma arma tão não convencional sobre a Legião foi porque estavam preparados para isso. Sua rainha suspeitava da possibilidade de um Phönix em produção em massa ser introduzido e havia preparado o campo de batalha com medidas para lidar com isso. Rito não imaginava que queimariam facilmente as borboletas que os escondiam.

“…Certo, então.”

“Eles estão chegando.”

Os Phönix curvaram seus corpos, como um bando de animais bizarros, e avançaram no momento seguinte. Como se para enfrentar o desafio, os Reginleifs que os dois lideravam desceram ao campo de batalha em chamas.

†

Ao longe, uma cena familiar se desdobrou. Enquanto o brilho dos sensores ópticos iluminava o enorme canhão da nave-mãe, várias unidades avançaram em direção à fortaleza flutuante.

†

Shin percebeu imediatamente. Não aparecia no radar e até enganava o sensor óptico. Mas sua habilidade sempre ouvia os gritos incessantes dos fantasmas, avisando-o de sua aparição e posição.

“Todas as unidades, fiquem atentas! Hostis se aproximando com camuflagem óptica! Provavelmente são unidades Phönix!”

Com o bater suave de asas de borboleta e refração de luz, algo subiu pelas paredes externas do Espigão. Como uma ave de rapina mergulhando para pegar sua presa, eles subiram verticalmente pelos andaimes. Os painéis externos se esmigalharam e caíram, como se marcando sua trajetória. Eram quatro deles.

Os Juggernauts ao longo de sua trajetória presumida se viraram, abrindo fogo assim que passaram. Suas torretas de tanque de 88 mm atravessaram os painéis, seguidas por rajadas de metralhadora e canhões de chumbo.

Theo não ajudou a interceptá-los. Quando ouviu o aviso, as sombras já haviam alcançado o nível Carla. Os Juggernauts antes usaram suas âncoras de fio para evacuar até o nível Bertha, e agora essa escolha trabalhava contra eles. Por mais impressionante que pudesse ser a mobilidade do inimigo, eles ainda estavam correndo verticalmente, desafiando a gravidade. Tentar evitar algo assim seria difícil.

Os bombardeios conseguiram abater três Phönix, mas um escapou. O que fugiu deixou os Juggernauts para trás, correndo ainda mais para cima. Seu alvo era…

“Shin de novo? Essas coisas estão obcecadas por você, cara!”Raiden comentou.

“Não acho que eu seria um bom par para alguém tão grudento!” Shin respondeu de volta.

Mesmo brincando, Undertaker e Wehrwolf estavam atentos. Estavam no Carla Três, que era atualmente o andar mais alto do Spire, se preparando para bombardear o inimigo assim que passasse.

O inimigo ainda estava invisível, mas os lamentos indicaram a Shin onde estava. Ele se esquivou. Mesmo um Reginleif não conseguia saltar imediatamente novamente, e enquanto Undertaker tentava se enrolar mais no teto, se aproximou dele…

Entretanto.

“…Achou mesmo que não prevíamos isso?”

Alguns projéteis de 88 mm voaram acima dele, explodindo e liberando uma saraivada de balas pelo forte. Assim que ouviu Shin anunciar a chegada do Phönix e recebeu o relatório de Vika, Lena mandou a unidade de artilharia disparar um bombardeio.

Sim, desde o início, Lena incluiu a unidade de artilharia especificamente como medida contra o Phönix. O bombardeio do leviatã e do Morpho havia arrancado a maior parte do teto acima deles, permitindo que a chuva de metal caísse na sala sem impedimentos e rasgasse o disfarce do Eintagsfliege.

Os fragmentos prateados se desfizeram, revelando a armadura prateada ondulante por baixo. No momento em que se tornou visível, Wehrwolf bombardeou-o pelo flanco, dilacerando-o junto com o Eintagsfliege com projéteis de canhões automáticos de 40 mm.

A sombra prateada se desfez, revelando a forma ágil de um animal. Armadura líquida como as penas de um pássaro e um par de lâminas de alta frequência como os espinhos de um lagarto ou as asas de um morcego. Neste momento, estava sendo impiedosamente abatido pelo fogo do canhão automático, mas…

…É mesmo um Phönix.

No entanto, outra besta prateada estava agachada atrás dele, soltando um uivo artificial diferente de qualquer coisa que Shin já ouvira antes. Ela se levantou, seu sensor óptico brilhando como uma chama azul.

“O que…?!”

Enquanto um uivo mecânico ininteligível escorria, outra unidade apareceu atrás dela. Shin não conseguia detectar a Legião que estavam em estado de estase até reativar.

As lâminas montadas nas costas do Phönix chiaram enquanto cortavam o ar com calor incandescente. Usando a primeira unidade como escudo contra os projéteis do canhões automáticos, a segunda unidade avançou, usando seu parceiro caído como apoio.

Esperando pelo fogo de cobertura de Raiden, Undertaker avançou na perseguição ao alvo, mas não conseguiu evitar a colisão. Marfim semelhante a ossos e prata líquida e fluida colidiram. Duas armas blindadas se encontraram em uma colisão frontal. Enquanto essa troca letal acontecia, Theo olhou para cima do nível Bertha. No momento em que se cruzaram, Shin torceu o corpo do Undertaker, protegendo o bloco da cabine do golpe da lâmina do Phönix enquanto cravava sua própria lâmina de alta frequência nele.

Isso não diminuiu sua inércia, porém. A força da colisão jogou Undertaker para longe. O Phönix se agarrou ao Undertaker, que ainda tinha sua lâmina cravada nele. Antes que Undertaker pudesse purgar a lâmina, a armadura líquida se auto destruiu a curta distância, fazendo Undertaker despencar da fortaleza.

Foi como um ato de vingança — um revés cruel do modo como Undertaker matou o Phönix original ao derrubá-lo em uma piscina de lava na base da Montanha Dragon Fang.

A lâmina de alta frequência quebrada do Undertaker soltou um zumbido estridente enquanto voava pelo ar.

“…!”

Mesmo assim, Undertaker mal conseguiu afastar o Phönix — ou melhor, seus restos — e disparou suas âncoras para a esquerda e para a direita, enrolando-as pelos painéis externos quebrados e ao redor do andaime.

Mas então, bem abaixo deles, o railgun da proa do Noctiluca disparou. Um projétil de 800 mm roçou por um dos pilares do nível Carla antes de voar para longe. Mas aquele único roçar do projétil fez o andaime tremer. O cabo errou, deixando o Undertaker cair impotente, como se ecoasse a maneira como o Phönix despencou naquela piscina de lava.

O tremor fez com que o tiro errasse, e ele caiu, seguindo uma chuva de vigas de aço e painéis quebrados…

“Shin…”

A Marca Pessoal do esqueleto sem cabeça carregando uma pá afundou rápido demais nas profundezas.

O Para-RAID foi cortado. Assim como fazia quando aqueles conectados à Ressonância desmaiavam… ou morriam. Os gritos incessantes da Legião, que sempre eram misturados na Ressonância sempre que Shin estava conectado, também cessaram — deixando um silêncio cruel e estrondoso em sua ausência.