Volume 8

Capítulo 3: Dentro da Tempestade

Como ele estava acostumado a um pequeno alojamento na base e às camas apertadas do Super Porta-aviões, esse quarto lhe pareceu espaçoso. Estar em terra firme o deixava inquieto, incapaz até de pegar no sono. Como filho do líder dos clãs do Mar Aberto – o ‘filho’ do comandante da frota – Ishmael havia passado a vida a bordo de um navio desde a juventude. Estar em solo firme, sem o balanço sob seus pés, parecia-lhe estranho demais.

Então, quando o alarme do seu terminal de comunicação tocou antes mesmo do amanhecer, ele respondeu sonolento, meio desperto. ‘Sim’, ele atendeu a ligação com voz rouca.

”Irmão, peço desculpas por te chamar tão cedo pela manhã.”

”Esther.”

Na Frota Orphan, o comandante da frota era visto como uma mãe ou pai para o resto da frota. Os capitães dos navios viam-se como irmãos, e os vários milhares de membros da tripulação viam-se como irmãos mais novos.

Nos clãs do Mar Aberto, todos viam os mais velhos da família como pais de certa forma, com os recém-nascidos como crianças coletivas do clã. Cada família, cada cidade, tinha seu próprio navio, formando um clã na frota do Mar Aberto. Esse costume passou para a Frota Orphan, formando essa maneira peculiar e distinta de se referir aos oficiais.

Ishmael vinha de um clã diferente do de Esther, então estritamente falando, eles não eram ”irmãos”. Mas como cada um havia perdido os clãs a que pertenciam e escolhido organizar a miscelânea Frota Orphan, ela ainda podia chamá-lo de irmão.

Um capitão que havia perdido todo o seu clã exceto pelo Super Porta-aviões, e uma tenente que havia perdido sua embarcação e a maioria do seu clã.

Muitos dos ”irmãos mais novos” que serviam sob eles tinham circunstâncias muito parecidas. A Frota Orphan consistia nos últimos sobreviventes dos onze clãs do Mar Aberto, formada por uma miscelânea de lugares de nascimento, clãs e até mesmo navios. Cada um carregava perdas e pesares, e por isso se aconchegavam e se agarram uns aos outros.

Uma frota miscigenada e órfã.

O comandante da frota compartilhava seu destino com cada membro da tripulação. E talvez, como um pai faria, ele sacrificou sua vida para permitir que seus subordinados escapassem. Por isso a Frota Orphan não tinha um comandante da frota. O capitão do navio-almirante e Super Porta-aviões era visto como o irmão mais velho e o último herdeiro remanescente do comandante da frota. Era seu direito herdar o papel de comandante da frota.

Mas isso não caía bem com Ishmael, por alguma razão.

”A tempestade se aproxima. Finalmente.”

”Sim.”

Finalmente, de fato.

†

No meio da noite, o Super Porta-aviões Stella Maris deixou seu porto.

Felizmente, era lua nova, e com nada para iluminar a noite além da luz das estrelas, a escuridão era total. E assim partiu, oculto dentro da tempestade. Uma partida furtiva. O silêncio do rádio estava em vigor, e as luzes do navio estavam apagadas.

Apesar da escuridão, alguns dos Eighty-Six ainda se dirigiram ao convés para olhar ao redor. A tripulação da Stella Maris estava ocupada, cumprindo seus papéis designados agora que o navio tinha deixado o porto. Como tal, os processadores – que, se alguém levasse a lógica longe o suficiente, poderiam ser vistos como bagagem sendo entregue – não tinham nada para fazer.

Não lhes era permitido trazer luzes, e a tripulação os advertiu para ficarem longe do lado do navio, pois poderiam cair ao mar. Alguns dos Eighty-Six mantiveram distância do convés, olhando para a costa que se afastava.

Uma partida noturna, em um horário em que as pessoas geralmente estariam dormindo. Mas conforme a linha costeira rochosa desaparecia, os habitantes da cidade portuária estavam reunidos lá. Eles não tinham luzes consigo para evitar serem detectados. E não eram apenas adultos; crianças estavam lá, seguras pela mão ou nos braços de seus pais. Eles não diziam nada, apenas acenavam.

Uma partida furtiva. O alarme da Stella Maris não soou. Mas mesmo assim, as pessoas se reuniram, acenando enquanto observavam.

A visão deixou uma impressão estranha, porém vívida.

Como as noites eram curtas em regiões de alta latitude durante o verão, os navios da Frota Orphan tinham que partir de seus respectivos portos na noite anterior se quisessem se aproximar do alvo sob a cobertura da escuridão.

Eles não estavam indo para o noroeste, em direção à Mirage Spire, mas sim para um ponto de encontro no arquipélago Flightfeather, que ficava diretamente ao norte deles. Era uma coleção de pequenas ilhas rochosas onde somente as aves marinhas podem viver. Eles se esconderam entre as rochas pontiagudas, corroídas pela água do mar, por um dia enquanto aguardavam o início da operação.

De pé no andar superior da ponte de comando do Stella Maris, chamada de ponte de sinais, Lena olhava ao redor curiosamente. Estavam prestes a começar um dia de espera. Tinham que permanecer o mais silenciosos possível para evitar detecção, mas ela estava acostumada com isso, então não era um problema.

O Super Porta-aviões foi construído para viagens que poderiam durar até seis meses, e por isso tinha uma capela e uma biblioteca. Ishmael disse que podiam utilizá-las enquanto esperavam, assim como dar uma olhada na ponte de sinais.

Ouvindo um par de pernas ágeis subindo as escadas, Lena virou-se, apenas para encontrar Esther olhando para ela.

“Coronel Milizé, gostaria de descer ao convés? Você poderá ver algo bastante interessante lá.”

“O convés? Não, eu…”

Ela se sentiu desconfortável em recusar as ofertas de Esther e da outra tripulação, mas tinha decidido não ver o mar até que a guerra acabasse. Mas ao olhar para baixo, ela de repente percebeu uma luz azul escura. Ela queria ver o mar afinal. Sua curiosidade puxava seu coração.

Forçando-se a se afastar, ela ergueu a cabeça. Afinal, eles tinham prometido que o veriam juntos depois que a guerra acabasse.

A pedido da tripulação, Anju e Dustin subiram ao convés, mas depois de colocarem os olhos nele, eles respiraram fundo em incredulidade. O mar escuro brilhava como a luz das estrelas, como se refletisse o céu negro acima.

“Uau…”

“As ondas estão… brilhando…”

As águas escuras e aveludadas liberavam tênues pontos de luz azul ilusória, como se fosse pó de estrelas ou um bando de vaga-lumes espalhados pelo mar. Especialmente as ondas que silenciosamente ondulavam e quebravam. Cada vez que as ondas batiam nas rochas ou na lateral do navio, deixavam para trás um rastro azul, brilhante e tênue.

Os membros da tripulação que os acompanharam disseram que esse era o trabalho dos noctilucas — animais fosforescentes microscópicos. Os dois observaram em silêncio os raios azuis de luz sem calor. Havia outras figuras caminhando entre o convés de voo. Aparentemente, a tripulação do navio havia chamado alguns dos outros Processadores.

“É bonito… Tão bonito que quase me sinto mal por não poder elogiar em voz alta.”

“Estamos em um campo de batalha, afinal… Eu adoraria vir ver isso de novo quando a guerra terminar.”

Com essas palavras, Anju se retesou. Dustin não sabia sobre as informações que Zelene lhes deu, é claro. Ele simplesmente disse isso como parte de um desejo vago e sem fundamento. Um desejo de que a guerra terminasse para que pudessem viver em paz.

“Dustin, você…?”

Ela ainda não conseguia imaginar como seria. Mas e Dustin? Cheio de indignação com as ações da República, ele havia deixado a República para expiar seus pecados. O que ele faria se aquele campo de batalha desaparecesse?

“Você voltará para a República quando a guerra terminar?”

“…Provavelmente. Eles precisam de pessoas para ajudar nos esforços de reconstrução. Exceto…”

Anju observou seu rosto conflituoso. Se você for contra, eu não vou voltar. Dustin não tinha certeza se deveria terminar aquela frase. E ela não tinha certeza se apontar que percebeu sua incerteza era a coisa certa a fazer. Ela não sabia como responder se ele perguntasse, mas era algo que ela poderia brincar com ele…?

Ela estava ao lado de Dustin. Não tão perto como estava com Daiya, mas… certamente mais perto do que tinha estado com Dustin no início. E assim Anju foi tomada por uma estranha sensação de distância — o tipo de sensação que era desconfortável, mas de alguma forma reconfortante em seu próprio modo.

O convés de voo, destinado à decolagem e ao pouso dos aviões do navio, não tinha corrimão ou cerca. Sentado naquele setor do navio, que não tinha nada para obstruir seu campo de visão, estava Theo. Ao lado dele estava Kurena, que estava inclinada para frente como um gato curioso.

“…Bem, acho que é um mar azul de certo modo.”

 “Sim…!”

O mar do sul. Vamos lá juntos quando a guerra terminar.

Há um ano, na primeira vez em que avançaram pelas linhas inimigas em busca do Morpho, Kurena havia dito aquelas palavras. E agora seus olhos brilhavam enquanto ela observava o brilho azul na água.

Como o pó de estrelas acima deles, era deslumbrante, mas não penetrava realmente a escuridão. Era apenas um brilho azul ilusório. Como bolhas de luz tênue, apenas abaixo das ondas ondulantes. A escuridão da noite não o obscurece, apenas o tornava mais evidente.

Olhando para a água, Theo sentiu um temor, como se algo pudesse emergir daqueles abismos escuros, e as palavras escaparam de seus lábios antes que pudesse se conter.

“Nós realmente acabamos chegando… ao oceano.”

“Acabamos chegando?” Kurena disse com um sorriso. “Você faz parecer que não queria vir.”

“Mm… parece… muito cedo.”

Ele não queria contar a Shin, Raiden ou Lena. Isso era algo que ele só poderia dizer porque estava falando com Kurena.

“Pensei que viríamos ver isso depois que tudo estivesse resolvido,” continuou Theo.

“Quando descobrisse o que quero ser… para onde quero ir…”

“…Não há pressa em descobrir essas coisas. Não se force,” disse Kurena.

Contrário às suas palavras, ela abraçou seus joelhos como uma criança solitária.

“Somos amigos. Somos camaradas. E isso nunca vai mudar… Tenente Esther me disse isso. Então, ficaremos bem.”

Não importa o que acontecesse, o vínculo do modo de vida compartilhado dos Oitenta e Seis nunca se quebraria.

“Acha mesmo?”

Esther, Ishmael… os descendentes dos clãs do Mar Aberto que encontraram nesta terra. Eles eram semelhantes a eles. Tinham perdido suas terras e famílias para os estragos da guerra, mas ainda escolheram viver suas vidas com orgulho.

“…Sim. Talvez seja isso mesmo.”

Ele estava feliz por tê-los conhecido. Estava contente por ter vindo a este país. Conseguiu conhecer pessoas que perderam tudo e, quando só lhes restava o orgulho, escolheram encarar cada novo dia com um sorriso. Enquanto tivessem solidariedade, sempre encontrariam uma razão para seguir em frente.

E se eles podiam fazer isso, então os Oitenta e Seis também podiam.

“Eu acho que estava um pouco estressado com todo tipo de coisas, mas… Sim, você está certo. Nós vamos ficar bem.”

Acima dele estava um céu noturno, adornado com pó de estrelas. Assim como o Setor Eighty-Sixth, com suas noites desprovidas de luz artificial. E abaixo dele estava o mar, repleto de efêmeros vaga-lumes azuis.

De volta ao Setor Eighty-Sixth, ele olhava para aquelas estrelas sem qualquer emoção. Mas agora, dois anos depois, elas o deixaram um pouco melancólico. Tanto o Setor Eighty-Sixth quanto esse vasto oceano, desconectados como estavam da terra, não faziam parte do mundo humano. E estranhamente, esse sentimento de desolação pesava em seu coração naquele momento.

Ele não conseguia avistar um vislumbre do longo cabelo prateado de Lena neste amplo convés de voo de trezentos metros. Ele tinha considerado convidá-la, mas Vika lhe disse que ela havia decidido não ver o oceano até o fim da guerra. De certa forma, aquela era a resposta dela à sua própria oferta de mostrar o mar a ela.

Ele não estava infeliz com isso… Mas estava ansioso para saber a outra resposta dela.

Foi então que ele avistou de relance as costas de Ishmael perto da proa do navio. Ele estava ajoelhado no convés, aparentemente sem ter notado Shin. Ele parecia estar… beijando o convés de voo, com a dignidade e gratidão de quem beija sua mãe idosa.

” …?”

Um pequeno sentimento de curiosidade, semelhante à dúvida, invadiu Shin. O que Ishmael estava fazendo?

Mas ao ouvir Frederica chamando seu nome, Shin se virou e prontamente esqueceu disso.

† 

“9ª Frota de Mishia para 8ª Frota de Arche. Confirmando a chegada na linha de início da operação. Iniciando o ataque.”

No dia seguinte. Duas frotas de diversão partiram de suas frotas originais, navegando em linha reta diretamente em direção às costas dos territórios da Legião antes de mudar de curso. Cada frota desenhou um arco, seguindo em direção à base da Mirage Spire, e agora estavam prestes a entrar no alcance de bombardeio do inimigo.

“Entendido. Que a bênção de São Elmo esteja com vocês.”

A Frota Orphan entrou em silêncio de rádio. Esther devolveu silenciosamente essa oração, sabendo que não chegaria até eles.

Lá fora, era a segunda noite no mar, com apenas alguns poucos pontos fracos de luz das estrelas cintilando através da cortina de nuvens de tempestade. O capitão, seu “irmão mais velho”, estava descansando para se preparar para o início da operação. Ela estava atualmente substituindo-o na ponte integrada.

“Uma diretriz para todos os navios da Frota Orphan. Preparem-se para avançar. Assim que qualquer frota de desvio entrar em combate, nós partiremos em direção à Mirage Spire.”

“Sim, senhora. E quanto ao Irmão?”

“Ele ainda pode descansar. Ele deve estar em ótimas condições quando a frota entrar em combate para poder conduzi-la até o fim.”

†

“8ª Frota de Arche para 9ª Frota de Mishia. Isca Nº 5 confirmada como perdida — Iniciando combate.”

†

As frotas de distração entraram em combate e, sob o véu de sua distração, a Frota Orphan navegou na escuridão da noite. No bloco residencial, Lena havia trocado de roupa em preparação para sua chegada à zona de operação dentro de algumas horas. Ela espiou pela entrada do seu quarto, confirmando que ninguém mais estava no corredor fora da sua cabine…

…porque ela havia trocado sua roupa normal pela Cicada.

Era a terceira vez que a vestia, mas isso não significava que estava acostumada a usá-la. E embora tivesse um uniforme menos justo preparado para ela depois de retornar do Reino Unido, ela havia esquecido de levá-lo consigo.

Por isso, ela estava bastante relutante em se apresentar para a tripulação da Stella Maris nessa roupa, que delineava cada curva e contorno do seu corpo. Havia uma reunião com o capitão à sua frente, e Shin estaria lá.

Talvez ela pudesse pedir emprestadas roupas de trabalho de Anju ou Shana…?

Com esse pensamento em mente, Lena olhou ao redor do corredor vazio. Aquelas garotas eram mais altas que ela, então ela provavelmente poderia usar suas roupas por cima da Cicada. Shiden também se encaixava nessa descrição, mas algo impediu Lena de pegar roupas emprestadas dela.

Ela não conseguia explicar exatamente por quê, mas sentia que pedir a Shiden não seria do seu interesse.

(N/R Báleygr: Senhores, eis aqui uma das melhores cenas shinlena. Divirtam-se. XD| Azure: A melhor das melhores apenas XD)

Ela deu uma espiada pela porta, mas ao olhar na outra direção, encontrou Shin parado lá. Lena imediatamente ficou tensa. Shin estava parado no lugar, com os olhos um pouco arregalados ao ver Lena vestindo apenas a Cicada.

As fibras exasperadas de tonalidade quase roxo-prateada formavam um pseudo-cérebro que revestia o corpo dela. E como era justo, mostrava suas curvas de uma maneira que deixava pouco para a imaginação. Além disso, certas partes do seu corpo, que não tinham suporte algum, balançavam e oscilavam a cada movimento.

E Shin estava olhando diretamente para ela.

Pensando bem… Shin acabou presenciando um momento levemente íntimo entre Anju e Dustin sem que eles o notassem. Seus passos eram estranhamente silenciosos.

O que se seguiu foi um longo, longo e constrangedor silêncio.

“Ouvi dizer que Vika te forneceu algo chamado Cicada, no Reino Unido”, disse Shin, quebrando aquele silêncio.

(Azure: Meus amigos que mulher em slk meu mano Shin e um homem de sorte XD)

Ele tinha um olhar frio e assassino nos olhos. Como se estivesse contendo uma raiva fervilhante e borbulhante que crescia dentro de si.

“Eu achei estranho não ter recebido nenhuma informação sobre isso… Agora entendo por que ninguém respondeu quando perguntei, e Lerche ficou pedindo desculpas para mim quando estávamos na Base Revich.”

Sim, fazia sentido. Lena não queria usar aquilo e também não se sentia inclinada a explicar o que era.

“Quando perguntei a Marcel, ele fugiu, dizendo que não queria morrer ainda… Deveria ter assumido o controle e interrogado ele naquele momento.”

“S-suas próprias mãos…? Vocês dois não estavam juntos na academia de oficiais especiais? Você não deveria torturá-lo…”

“Não mude de assunto, Lena. Isso não é sobre Marcel.”

Ah. Acho que o Shin está realmente muito irritado.

Ele se aproximou dela, tão perto que seus narizes quase se tocavam, o que a assustou e a fez recuar. Um pensamento passou pela mente de Lena enquanto ela buscava freneticamente refúgio da realidade. Era a primeira vez que ela o via com um humor tão abertamente ruim. Era novo e isso a deixou levemente feliz.

“N-não estava tentando esconder isso, mas… é útil. Mas é só um pouco… É… muito… embaraçoso.”

Ela soltou um suspiro, como se estivesse liberando uma pressão interna. Shin se virou silenciosamente.

“Entendi. Vou lá matar o Vika e jogar o corpo dele no mar.”

“Shin…?! O que você está dizendo?!”

“Deixei minha pistola no hangar, mas posso me virar com uma pá afiada. O padre me disse que usava isso para matar soldados inimigos na juventude.”

“No que esse padre estava pensando, contando essas coisas para crianças?! Não, quer dizer, por que teria uma pá em um Super Porta-aviões?!”

Não se podia nem esperar vencer uma mina autopropulsada com uma pá (os explosivos que as minas autopropulsadas antipessoais continham eram minas de chumbo direcionais com um alcance eficaz de cinquenta metros), e Shin nunca aprendeu a usar uma pá em combate, já que se especializou em combater a Legião.

Lena não pôde deixar de ironizar, mas estava fora do contexto de outra maneira.

“Está bem, vou só empurrá-lo para o mar. Deve resolver. O Capitão Ishmael disse que a maioria das pessoas que caem no mar aberto acaba afundando, e é perfeito para esconder cadáveres de qualquer maneira—”

“Shin!”

“Hum…” Vika sentiu um arrepio percorrer seu corpo.

Ele estava na sala de controle do convés de voo, localizada no primeiro andar da ponte. Tinha sido transformada em uma sala de conferências temporária em preparação para a reunião final.

“Agora, senti um arrepio estranho…,” murmurou para si mesmo.

“Talvez você esteja com enjoo, Alteza?” Lerche perguntou, inclinando a cabeça curiosamente.

“Se eu tivesse que dizer, parece que alguém está cavando minha cova. Uma premonição bastante sombria.”

“Provavelmente é um resquício de culpa daquele traje provocante que você fez eu, Anju e Lena usarmos no Reino Unido”, Kurena interveio.

Vika franziu suas sobrancelhas bem desenhadas.

“Você quer dizer a Cicada.”

“Para você pode ter sido uma brincadeira, Alteza, mas para nós não foi”, acrescentou Anju. “Da nossa perspectiva, foi praticamente assédio sexual.”

“…Suponho que essa seja uma acusação da qual não posso me esquivar. Tudo bem, concedo isso. Continuem.”

“Assumir isso é bom, mas não melhora as coisas”, disse Shiden, olhando para ele com os olhos semicerrados. “Aquela roupa era sua fantasia pessoal ou algo assim? Nojento.”

Ignorando o franzir de Vika diante do ataque impiedoso, Kurena prosseguiu:

“O Shin provavelmente descobriu. Finalmente.”

“Oh…” Vika balançou a cabeça grandiosamente, não parecendo nem um pouco perturbado. “Isso é ruim, sim. Quem vazou a informação?”

Ele olhou para Marcel, que balançou as mãos em negação.

“Ei, eu não ia falar, ia?!” exclamou Marcel. “Se eu tivesse dito algo, Nouzen teria me matado. E depois você teria alimentado os cachorros com o que sobrasse!”

“Bem dito, Marcel. Se tivesse exposto isso a ele, Nouzen certamente teria te matado. Embora pessoalmente, eu teria te ressuscitado para então arrancar a carne dos seus ossos da maneira mais cruel.”

“…?!”

“Alteza… Isso não soa como uma piada vinda do designer dos Sirins. Sugiro que se abstenha…”, disse Lerche, olhando para o rosto pálido e horrorizado de Marcel com piedade nos olhos.

Assistindo a esse par mestre-servo executar sua rotina de comédia usual – desta vez incluindo Marcel – Kurena falou com a postura de um gato rabugento.

“Então, estou imaginando se o Shin vai te jogar ao mar ou encontrar um machado para abrir sua cabeça, Sua Alteza. O que você vai fazer?”

“Oh, não há nada com que se preocupar. Tenho certeza de que uma santa como Milizé defenderia até mesmo uma serpente como eu. Nouzen pararia se Milizé pedisse a ele.”

“…”

Lena provavelmente faria isso, e Shin provavelmente ouviria ela.

“Sua Alteza, você se importaria se eu disparasse intencionalmente na sua direção durante a próxima operação?” perguntou Kurena.

Morrer uma vez talvez fosse bom para ele, pensou Kurena. Só um pouco.

Vendo ele tentar sair rapidamente, Lena agarrou um dos braços dele com as duas mãos e se firmou, conseguindo de alguma forma impedi-lo. Com apenas o fino filamento da Cicada cobrindo seus pés descalços, o chão metálico do navio de guerra estava danificando suas unhas dos pés. Shin foi forçado a parar, preocupado com ela.

“…Então, pelo menos coloque isso. Pegue e mantenha até conseguir tirar essa coisa.”

Ele tirou rude – quase violentamente – sua blusa de trabalho e a colocou sobre a cabeça dela. Enquanto ela a arrumava para que descansasse sobre os ombros, Lena olhou para cima, encontrando o olhar vermelho-sangue de Shin.

“…”

Seguiu-se um estranho silêncio. Não exatamente constrangedor, mas havia algo hesitante neles. Shin foi o primeiro a quebrar essa pausa.

“…É uma pena que a primeira vez que vemos o oceano tenha que ser no campo de batalha.”

Aquelas palavras deram um susto em Lena.

Eu quero te mostrar o mar… Eu quero ver o mar, com você…

Um mês atrás, na noite do baile, sob os fogos de artifício. Ele confiou a ela seu desejo, e ela ainda não tinha dado uma resposta clara a ele.

“E-er… Bem…”

Em outras palavras… já se passou um mês, e havia uma operação pela frente. O constrangimento havia diminuído o suficiente para que eles pudessem ter uma conversa. Shin estava insinuando que já era hora dela dar sua resposta. Percebendo isso, Lena ficou autoconsciente, o que fez as palavras ficarem presas em sua garganta.

“M-mas ainda foi muito bonito! Foi a primeira vez que vi algo assim.”

E o que ela disse foi extremamente, excessivamente e monumentalmente inconsequente. Ele soltou um pequeno suspiro. Como se esperasse por isso. Isso só deixou Lena ainda mais agitada.

“Oh, er… Falando nisso, Shin, ouvi dizer que você recebeu uma oferta da Federação para aprender a controlar sua habilidade, e você aceitou. Disseram que a família da sua mãe estava disposta a ajudar. Como está indo?”

“…São apenas entrevistas por enquanto. Disseram que precisamos construir confiança primeiro.”

“Entendo… Mas espero que aprenda a controlar logo. Tenho certeza de que seria mais fácil para você assim. Tenho me preocupado com você o tempo todo, sabe.”

“…”

“E-er, ah… Hein?!”

Mas enquanto ela estava tropeçando nas palavras, ele de repente a puxou para um abraço. E enquanto ela arregalava os olhos em choque, seus lábios se encontraram. Diferente daquela noite há um mês, desta vez, foi Shin quem iniciou. Um beijo intenso. De anseio, de impulso, de fome. Foi um beijo com uma ferocidade com a qual ela não estava familiarizada.

Seu coração pulsava de excitação, como se o tempo tivesse voltado, colocando-a de volta naquela noite. O sangue subiu à sua cabeça, deixando-a confusa e tonta. Era uma ferocidade masculina, o tipo que lhe era totalmente estranho. Isso a assustou um pouco. Mas mais do que o medo, o calor e a doçura do beijo a deixaram incontrolavelmente intoxicada.

Ela o buscava desesperadamente, intensamente. Ela sentia o calor de um único fluxo sanguíneo circulando entre dois corpos. Ela sentia que estavam se fundindo um no outro.

Quanto tempo havia passado? Seus lábios finalmente se separaram, e eles naturalmente respiraram, suas respirações se misturando. Lena se enrijeceu, vermelha até as orelhas. Ela não esperava o beijo surpresa, e isso a deixou confusa e incerta do que fazer.

“Você me atacou do nada no mês passado, e me pegou de surpresa. Considere isso como retaliação.”

Ela encontrou os olhos de Shin e o viu olhando para ela com uma expressão emburrada, quase infantil.

“Quando estiver pronta para me dar sua resposta… é só me avisar.”

†

Com duas embarcações de exploração liderando o avanço, a formação circular da Stella Maris cortou as altas ondas, eventualmente adentrando o raio da tempestade. Nuvens escuras e ameaçadoras pairavam pesadamente sobre o céu, enquanto chuva torrencial bombardeava as embarcações, obscurecendo seu campo de visão. Cada vez que os membros da tripulação piscavam, o vento mudava de direção, chicoteando a cortina de gotas de chuva em direções erráticas enquanto batia nos convés blindados das navios .

As ondas que giravam ao redor da embarcação se chocavam contra ela em ângulos agudos. O casco rangia conforme a água do mar sacudia o navio.

Distância restante até o Mirage Spire: cento e quarenta quilômetros.

†

A ponte integrada do Super Porta-aviões, destinada tanto ao controle do navio quanto ao comando de toda a frota, estava dividida em dois níveis interligados. Um abrigava o pessoal que controlava o navio, bem como aqueles que comandavam e ofereciam suporte a outras embarcações. O outro abrigava a comandante do Esquadrão de Ataque, Lena, e seu pessoal de controle.

A ponte integrada estava repleta de pessoas que estiveram no comando desde a batalha pelo País da Frota Cleo, há cinco anos, e de pé em sua posição mais distante estava Ishmael. Antevendo a batalha, as janelas da ponte estavam fechadas com placas de armadura. Havia inúmeras telas de holograma implantadas em seu lugar, exibindo imagens do exterior.

Do lado de fora da ponte, vento, chuva e ondas ferozes assolavam. Estava gradualmente se transformando de vento extremo para uma zona de tempestade completa. O vento rugia a trinta e três metros por segundo, a maior velocidade do vento possível. Um furacão por definição. Estava se tornando um redemoinho de proporções destrutivas.

Ouvindo o som da porta de ar comprimido atrás dele se abrindo, Ishmael virou-se para ver Lena entrando. Por algum motivo, ela estava vestindo o uniforme masculino azul-aço da Federação, que era grande demais para ela. Ela avançou com pausas instáveis. Provavelmente se moveu rapidamente do lado de fora da ponte, sendo golpeada por um vento mais forte do que qualquer coisa que ela já tivesse experimentado antes. Ela prendeu a respiração. Mas logo recuperou os sentidos, e seus olhos prateados logo ficaram tensos.

“Capitão, é hora do briefing final”, disse ela.

“Oh, entendido. Esther, deixo o comando em suas mãos—”

“Irmão.” Um oficial de comunicações com uma tatuagem de vinha cortou suas palavras.

Ele o encarou com um olhar agudo e gélido, seus olhos na tonalidade dourada de um topázio.

“É da 9ª Frota de Mishia.”

“…Já?” ele perguntou, seu tom muito mais áspero do que antes. “É mais cedo do que eu pensava.”

Lena olhou para cima. Seus olhos verdes frios não se voltaram para encontrar seu olhar.

“…Conecte.”

“Entendido”, disse o oficial de comunicações, operando seu console.

A transmissão da Frota de Mishia ecoou por toda a ponte integrada. A Federação havia fornecido a eles Dispositivos RAID, mas, apesar disso, a comunicação foi feita por rádio.

“—8ª Frota de Arque, sabemos que vocês estão à beira do colapso! Respondam!”

Os olhos de Lena se arregalaram em choque. Para evitar mal-entendidos desnecessários, a comunicação sem fio militar usava uma linguagem padronizada. Não importava quão caótico estivesse o estado da batalha, ninguém enviaria uma transmissão usando uma linguagem tão casual. Em outras palavras, esta não era uma transmissão direcionada à 8ª Frota de Arque. Era uma transmissão voltada para a Frota Orphan.

Uma transmissão falsa, para que mesmo que a Legião estivesse interceptando as ondas de rádio, não divulgassem a existência de uma terceira frota possível.

“Este é o cruzador de alta velocidade da 9ª Frota de Mishia, o Astra, transmitindo no lugar do navio principal Europa! O Europa foi afundado pelo fogo do Morpho. A frota tinha apenas três cruzadores de alta velocidade restantes! Vocês têm apenas dois fragatas e um cruzador de alta velocidade, correto?!”

Um navio principal, afundado. E não apenas isso; as frotas de diversão deveriam ser compostas por sete e oito embarcações, respectivamente, e até agora, ambas foram reduzidas a menos da metade de seus números.

Lena não pôde deixar de engolir nervosamente. Mas ela ficou surpresa com o quão calmo e composto Ishmael e os outros membros dos clãs do Mar Aberto na ponte estavam. Foi então que ela percebeu.

“Devido à falta de forças, não temos escolha senão abandonar a missão de aniquilar as naves-mãe da unidade de reconhecimento avançado. Continuaremos com nosso objetivo de alta prioridade. O restante das munições do inimigo é estimado em sessenta e cinco… corrigindo para sessenta e quatro tiros. Tentaremos diminuir o máximo possível de sua munição!”

Seu objetivo de alta prioridade… Em outras palavras, ganhar tempo para permitir que a Frota Orphan alcance o Mirage Spire. Não importa quantos navios afundam, mesmo que toda a frota tenha que ser sacrificada para fazê-lo, eles vão desviar o fogo do Morpho.

“Que a bênção de São Elmo esteja sobre você, 8ª Frota de Arque! Que possamos nos encontrar sob a estrela da viagem!”

“—Esta é a 8ª Frota de Arque. Entendido. O mesmo do nosso lado também. Que a bênção de São Elmo esteja sobre vocês. Que nos encontremos novamente sob a estrela da viagem.”

A transmissão foi cortada. Lena olhou para Ishmael, perplexa. Eles disseram que eram uma distração. Eles disseram, mas…

“Você pretendia descartar a frota de desvio desde o início?”

“…Eu não queria que você ouvisse isso, no entanto,” Ishmael disse com um suspiro, a tatuagem do pássaro de fogo queimando ao longo da borda de seu olho esquerdo. “Isso é nosso problema… O problema da marinha dos Países da Frota. Não tem nada a ver com o seu Esquadrão de Ataque. Mas sim, é verdade. Eles eram unidades suicidas desde o início. Só tínhamos embarcações de treino e navios danificadas navegando, e a tripulação consistia de soldados velhos que estavam prestes a se aposentar. A taxa de sobrevivência dessa operação é muito baixa. Nossa frota não pôde dispensar mais nada nem ninguém para isso.”

E isso explicava por que, apesar da marinha ter recebido Dispositivos RAID, essas frotas não foram supridas com eles…

“Se os Países da Frota tiverem alguma esperança de sobrevivência, temos que destruir o Morpho. A Stella Maris tem que chegar lá, custe o que custar. E se tivermos que fazer sacrifícios para alcançar esse objetivo, nós faremos… Uma vez que as frotas de desvio afundarem, os navios anti-leviatã da Frota Orphan—nossos irmãos mais jovens—se tornarão iscas.”

Enquanto Lena estava chocada e sem palavras, Ishmael falou com um tom composto e objetivo, sua tatuagem do pássaro de fogo enfatizando fortemente sua determinação. Uma tatuagem que representava a frota à qual ele pertencia, o navio que comandava e a linhagem de sangue de seus pais. Esta tatuagem estava gravada por todo o seu corpo, como era o caso de todos os membros dos clãs do Mar Aberto.

Quando alguém morria no mar, a vida marinha e a ferocidade das correntes oceânicas às vezes mutilavam os corpos, desfigurando os rostos além do reconhecimento. Então, desde tempos imemoriais, aqueles que viviam no mar marcavam seus corpos e roupas com tatuagens nativas e padrões marcantes para que pudessem ser identificados—não apenas em um local, mas por todo o corpo.

Mas isso não significava apenas que seus rostos estavam desfigurados. Lutar contra os leviatãs significava que muitas vezes não sobrava corpo algum.

Batalhas tão intensas a ponto de não deixarem nenhum vestígio eram frequentemente consideradas como algo garantido. A expressão de Ishmael dava a impressão de que ele tinha aceitado aquele destino arrepiante.

“…Isso é guerra. De um jeito ou de outro, sacrifícios serão feitos. Especialmente agora, quando permitimos que esses monstrengos feitos de sucata tragam um canhão de longo alcance que pode facilmente nos despedaçar.”

Um ano atrás, durante um ataque em larga escala, a Federação foi bombardeada por um grande número de mísseis de cruzeiro em um ataque de saturação, causando sérios danos ao Morpho. Eles então implantaram um veículo alado de efeito de solo, movendo-se a cem quilômetros por hora, para enviar um único esquadrão direto para a área vulnerável do inimigo.

Um país pequeno, que não possuía tais mísseis de cruzeiro caros e nem a capacidade tecnológica para desenvolver um veículo alado de efeito de solo por conta própria, estava agora sob a ameaça do mesmo bombardeio de quatrocentos quilômetros. Restava-lhes apenas lançar um ataque através do alcance de bombardeio do inimigo, sendo forçados a compensar essas deficiências com o sangue de seu povo.

Denunciar isso como um ato vil e atroz seria fácil. Mas…

“…Me desculpe.” Lena baixou a cabeça.

“Pelo que está se desculpando?” Ishmael sorriu e balançou a cabeça.

A forte chuva, como se os céus estivessem despejando todas as gotas de água possíveis, banhava a embarcação. As telas holográficas mostrando a vista exterior da nave estavam brancas pela cortina de chuva, evocando uma pressão intensa. Quase parecia que a tempestade estava tramando maliciosamente para sufocar e esmagar os navios.

“Mas bem, já que você ouviu isso… Você também pode aprender algo a mais.”

Algo sobre nós.

A Frota Orphan trouxe os Dispositivos RAID que lhes foram dados. Ao ativar seu Dispositivo RAID, Ishmael pegou o microfone de transmissão da nave. Qualquer anúncio feito nele alcançaria todos os cantos da nave de trezentos metros. Os alvos de Ressonância Sensorial foram configurados para todos os capitães, vice-capitães e oficiais de comunicação das embarcações da Frota Orphan.

“Todas as unidades. Eu sou Ishmael Ahab, capitão da Stella Maris.”

Sem resposta. Mas a tripulação que formava a essência operacional desses navios da frota permanecia tensa e atenta.

“Nossa frota está atualmente posicionada a cento e oitenta quilômetros da base inimiga. As duas frotas de distração estão atualmente enfrentando o canhão de artilharia do inimigo, mas estão infelizmente à beira da aniquilação. É projetado que a Frota Orphan precise entrar em hostilidades com o inimigo mais cedo do que o esperado.”

Confiando neles, ele primeiro chamou os Eighty-Six, que não eram seus subordinados nem faziam parte dos clãs do Mar Aberto.

“Aos nossos aliados, os Eighty-Six. Uma vez que alcancemos o Mirage Spire, será hora de mostrar seu valor. A jornada pode se tornar muito mais difícil em breve, mas não precisam ter medo. Se quiserem, encarem como uma atração e aproveitem a experiência. Porque eu prometo a vocês, que este Super Porta-aviões, A Stella Maris, não vai afundar.”

Ele disse essas palavras várias vezes. Como capitão do navio-almirante e comandante de fato da frota, sua missão era levá-los ao destino. Apesar de defender seu país, ele precisava depender da força de um país estrangeiro. E de crianças soldados, ainda por cima. Claro, a Federação não os implantou aqui por bondade. Mesmo assim, essas crianças estavam envolvidas nas falhas dos países da Frota.

E então ele jurou que as traria vivas para casa, não importando o custo. Ele as levaria em segurança de volta à terra. Mesmo que isso significasse expor a si mesmo e a Stella Maris a uma vergonha terrível e desgraça…

“Todos os membros da tripulação. Últimos sobreviventes dos onze clãs do Mar Aberto, meus irmãos e irmãs mais novos. Permitam-me expressar primeiramente minha gratidão como seu irmão por seu serviço leal até agora. Obrigado. E permitam-me expressar meu mais profundo respeito por sua escolha de morrer em nome de sua terra natal, por embarcar nesta jornada comigo.”

Para permitir que o Stella Maris alcançasse sozinho a base inimiga, os onze navios da marinha da Frota Orphan agiriam como isca. Havia alguns barcos de resgate os seguindo, mas o mar estava agitado e eles estavam diante de um canhão de 800 mm capaz de derrubar fortalezas inteiras. Não havia garantia de que conseguiriam resgatar alguém. E tão longe no mar, raramente os corpos chegavam à costa.

Ainda assim, lutar até a morte nos espaços inexplorados do oceano era o orgulho dos clãs do Mar Aberto.

“Nossos inimigos finais não serão os leviatãs, mas esses malditos monstros metálicos. No entanto, nossas mortes serão honrosas da mesma forma. Vamos fazer desta uma jornada que fará o falecido comandante da frota invejar. Uma que será elogiada pelas gerações futuras. Vamos sair em chamas de glória e determinação que serão lembradas por milênios… Esta será a…”

Mil anos depois, sua descendência cantaria suas histórias. Muito tempo após o desaparecimento da Stella Maris e da Frota Orphan, sua coragem e memórias persistiriam.

“…a última jornada em mar aberto da Frota Orphan que nossos Países da Frota tiveram.”

Lena arfou chocada. Diante dela, Ishmael ergueu o punho ao ar, e os oficiais da marinha dos Países da Frota ao redor dele fizeram o mesmo.

Lena os observou incrédula. “Última jornada”? A frota que eles “tiveram uma vez”? Isso soava como… como se estivessem admitindo que essa Frota Orphan, a última força militar que ainda tinham, estaria perdida para sempre nessa operação…!

Vika falou do outro lado da Ressonância. Ele esperava na sala de controle temporária do convés de voo do primeiro andar da ponte, que havia sido convertida para uma sala de reuniões temporária, já que os aviões do navio não estavam planejados para serem utilizados nesta operação.

“Porta-aviões…”

A plataforma de aeronaves marítimas que era a base deste Super Porta-aviões…

“…tem a maior projeção de poder de fogo de todos os navios de guerra. Mas sozinho, um porta-aviões é extremamente frágil. Ele precisa de um comboio para permanecer vigilante ao seu redor, completo com destróieres e cruzadores para defesa aérea. Só então um porta-aviões pode focar em manter a superioridade aérea em combate. Sem um comboio, ele seria afundado facilmente. Isso provavelmente é o mesmo para um Super Porta-aviões.”

Mesmo que o Super Porta-aviões sobrevivesse a isso, sem seus navios de escolta, a Frota Orphan estaria acabada. A guerra havia reduzido seus números. E com o poder financeiro e nacional limitado dos Países da Frota, eles não seriam capazes de construir mais navios caros para viagens longas ou contra leviatãs.

Sem a Frota Orphan, os Países da Frota Regicida perderiam seu símbolo e honra – a capacidade de navegar no mar aberto. Eles realmente abandonaram tudo, até mesmo seu orgulho, para permitir a sobrevivência de seu país. Uma atrocidade impotente para um país tão pequeno.

E como se não estivesse nem um pouco preocupado com isso, Ishmael falou. Como um irmão mais velho levando seus irmãos em uma trilha que eles aguardavam.

Como o esquadrão Spearhead uma vez fez, quando desapareceram nos territórios da Legião em sua última missão de reconhecimento.

“Eu testemunharei suas batalhas e mortes com meus próprios olhos. Eu e a Stella Maris seremos seus contadores de histórias. Mesmo daqui a cem anos, quando estiver velho e frágil, falarei da sua bravura com meu último suspiro. E mesmo mil anos depois, a Stella Maris permanecerá como um monumento à existência de nossa frota, nosso país e os clãs do Mar Aberto. E assim, minha tripulação, avancem e realizem a morte mais espetacular, mais impressionante, mais orgulhosa…”

“…então, isso foi uma despedida.”

Na sala de reuniões adjacente, com uma mesa de comando no centro para supervisionar as aeronaves do navio, Shin sussurrou essas palavras com o coração pesado. Os habitantes da cidade permaneceram no porto, mesmo com a frota partindo no meio da noite. Eles acenaram para o navio, dando-lhe um último adeus.

Eles… e talvez todos os cidadãos dos Países da Frota sabiam. Esta operação seria a última jornada de sua frota restante. O orgulho das jornadas em mar aberto era o símbolo nacional e lema dos Países da Frota, e hoje, estaria perdido para sempre.

A Frota Orphan estava em estado de silêncio de rádio, mas o capitão, vice-capitães e oficiais de inteligência usavam os Dispositivos RAID fornecidos pela Federação para transmitir mensagens instantaneamente através da Ressonância. As palavras do Capitão Ishmael alcançaram os cruzeiros de longo alcance, os seis navios menores anti-leviatãs e os dois navios de reconhecimento ao redor.

Além da cortina da noite escura e da tempestade de chuva, a silhueta da ponte na seção frontal do lado do porto do cruzador de longo alcance Benetnasch estava visivelmente em movimento. Com apenas o brilho suave dos medidores como fonte de luz, Kurena podia ver o capitão e o vice-capitão se cumprimentando do quinto andar da ponte do Stella Maris – a ponte de comando.

Alguma parte de sua mente se perguntava vagamente por quê. Por quê? Estavam deixando de lado seu orgulho. Os últimos fragmentos do que os compunham. As pessoas que disseram serem como eles. Então, por que riam assim? Eles disseram que seus laços com seus camaradas nunca mudariam.

Esther disse isso porque queria dizer que mesmo se tudo mais fosse perdido, os companheiros permaneceriam?

“Isso é tão…”

Todos os Super Porta-aviões da classe Navegador, incluindo a Stella Maris, tinham proas de navio herméticas. Tanto o hangar quanto a sala de espera adjacente estavam protegidos da chuva e do vento, mas seus sons ainda ecoavam, embora um pouco abafados.

Era menos como gotas de chuva e mais como pedrinhas no convés. O vento uivava, semelhante aos gritos de guerra de uma tribo antiga. O trovão rugia, um som entranhado na psique humana como um símbolo de medo incondicional.

Os Processadores, que haviam terminado seus preparativos, olharam para o céu, cheios de ansiedades e dúvidas.

O orgulho de lutar até o fim amargo… Os Oitenta e Seis eram aqueles que se lançavam ao campo de batalha sem buscar mais nada. Assim, aos olhos deles, a resolução dos Países da Frota de continuar lutando mesmo depois de abandonar isso era difícil de acreditar. Como poderiam continuar a batalhar depois de descartar até mesmo o orgulho que os definia?

Como poderiam… continuar vivendo?

Isso não era algo que podiam esperar imitar. Tudo e muito mais tinha sido tirado deles, então se o orgulho deles fosse o próximo a ir embora, não teriam mais nada para dar forma a eles. Mesmo que fosse tudo o que restava… o orgulho deles não poderia ser tirado tão facilmente…

Como não estavam acostumados com viagens marítimas, a sensação de balanço do navio sob seus pés os mantinha alertas. Um oceano tempestuoso. A força das ondas levantava a embarcação e depois a deixava cair, sacudindo-a incessantemente. Estavam acostumados à intensa mobilidade dos Juggernauts, então o balanço não os deixava enjoado. Mas a percepção de que apenas uma camada de revestimento de ferro os separava de um abismo vasto e ilimitado os deixava abalados de outra maneira.

Essa percepção instalou muita ansiedade neles. Não havia apoio verdadeiro e duradouro à vista. O terreno em que estavam pisando era, na verdade, instável e frágil.

Isso era algo que pensavam saber antes. No campo de batalha do Setor Eighty-Sixth, na fortaleza nevada e agora neste vasto mar azul.

Eles já haviam percebido isso tantas vezes… que o orgulho era algo tão incerto e frágil para se agarrar. Nada era verdadeiramente inquebrável. Não havia nada no mundo… que se pudesse ter certeza de que nunca perderia.

Por mais experientes e calejados que fossem, esse medo tirou suas palavras. Como crianças aterrorizadas, todos olharam para o céu tempestuoso com a respiração suspensa enquanto ele emitia seus uivos loucos e furiosos.

Guardando o microfone, o Capitão Ishmael respirou fundo e se acomodou em seu assento.

“Esther, eu passo o comando para você durante o briefing… Desculpe por tê-la feito esperar, Coronel Milizé.”

“Entendido, Irmão.”

“Não… hum, Capitão Ishmael.”

Ele se virou, apenas para encontrar Lena com lágrimas nos olhos. Ishmael a observou com um sorriso incomodado.

“Eu disse, você não precisa me olhar assim… Contanto que você pense em nosso país de vez em quando, ficaremos satisfeitos.”

Isso não era algo para discutir na ponte integrada. Havia pessoas esperando pelo briefing, então eles saíram para o corredor, onde continuaram a conversa.

“Nós sempre fomos um país pequeno, sem grandes indústrias para falar, e sustentamos esta grande e exagerada frota com dinheiro que não tínhamos. Quanto mais a guerra durava, mais difícil se tornava viver. Era apenas uma questão de tempo antes de não conseguirmos mais manter isso.”

Eles desceram a escada apertada do navio de guerra, chegando ao primeiro andar da ponte. Enquanto o faziam, membros da tripulação que passavam abriram caminho para eles com uma saudação.

“Hoje é apenas esse dia. Pode ser o fim, mas faremos o que nos propusemos a fazer, então é uma maneira digna de terminar.”

“Não é nada digno.”

Justo quando estavam prestes a abrir a porta da sala de controle do convés de voo, ouviram uma voz atrás deles. Ishmael se virou com a sobrancelha erguida, encontrando um jovem no auge da adolescência parado no topo das escadas. Ele vestia um uniforme azul-ferro que parecia não se encaixar bem em seu corpo em crescimento, e estava respirando pesadamente.

Theo.

“Segundo Tenente Rikka.”

Lena abriu os lábios para repreendê-lo, mas Ishmael o encarou diretamente. Ele disse para ela seguir em frente, empurrando suas costas pequenas quase à força em direção à sala e fechando a porta atrás dela.

Theo então falou, como se não se importasse com o ato implícito de consideração de Ishmael.

“Eles tiraram sua terra natal, e você perdeu sua família real, certo? E agora está jogando fora seu orgulho, também… Como pode aceitar isso?!”

Se nada mais, Theo não seria capaz de fazer isso. Provavelmente havia poucos Eighty-Six que poderiam. Eles não tinham pátria para retornar, família para proteger, cultura para herdar. Então deixar alguém tirar o orgulho deles — a vontade de seus camaradas, vivos e mortos — os assustava mais do que tudo.

Então, como Ishmael e os outros membros da tripulação, que tiveram suas casas e famílias tiradas pela guerra, poderiam ver isso acontecer e simplesmente aceitar? E com um sorriso, ainda por cima.

“…Bem, sabe.”

Ishmael assentiu, como se estivesse aceitando o grito desesperado de Theo de frente. Ele ponderou algo por um momento, então abriu os lábios para falar.

“Você vê, ‘Nicole’… o esqueleto de leviatã que você viu. Ela originalmente estava em exibição no palácio do governador da minha cidade natal.”

Theo o olhou desconfiado, como se não soubesse do que ele estava falando de repente. Nicole. O esqueleto de leviatã em exibição no corredor da base.

“Quando a guerra começou e tivemos que abandonar nosso território, o comandante da frota carregou todos os refugiados que pôde nos navios e, de alguma forma, encontrou um lugar para ela antes de deixar o forte. Ele sabia que a guerra provavelmente não acabaria tão cedo. Que não voltaríamos lá por muito tempo. Então ele trouxe Nicole… Ele pensou que ao levá-la como um símbolo de nossa pátria, ela ajudaria a manter nossos espíritos.”

O comandante da frota sabia, mesmo naquela época, que a marinha do País da Frota Cleo provavelmente não permaneceria para servir como um símbolo do país. Nem a Stella Maris, nem os descendentes dos clãs do Mar Aberto que serviam como tripulação da frota.

E infelizmente, sua suposição se mostrou verdadeira. A Guerra da Legião durou dez anos, e o comandante da frota afundou no fundo do mar com os navios do País Cleo. A tripulação da Stella Maris foi lutar em terra para fechar um buraco na formação defensiva durante a grande ofensiva do ano passado. Forçados a lutar em um ambiente ao qual não estavam acostumados, morreram ali.

Neste momento, os únicos vestígios do País da Frota Cleo eram Nicole, a Stella Maris e o próprio Ishmael. E como prova de que seu país uma vez existiu, Ishmael e a Stella Maris encerrariam seu serviço nesta operação. No entanto, apesar da dor…

“O salão onde Nicole está agora nunca foi destinado a ela. Originalmente, a última quilha do barco torpedo passado nesta cidade estava em exibição lá.”

… havia pessoas que honravam seu sacrifício.

“Por nossa causa, por todos os que perderam suas casas nos Países da Frota, eles nos reservaram um lugar para manter nosso orgulho a salvo. Aquela cidade também é nossa terra natal. Agora, no presente, aquela cidade é minha terra natal. Veja, você sempre pode encontrar algo novo. Mesmo se perder tudo. Enquanto viver, sempre pode encontrar algo tão precioso. Mesmo que esse lugar seja uma mentira, pode se tornar real.”

Contrário às suas palavras, Ishmael olhou para Theo com um sorriso vacilante e fugaz. Tão fraco que parecia que poderia facilmente se dissolver e desaparecer nas águas infinitas do oceano.

“A história dos Países da Frota é de derrota. E não estou falando apenas da nossa luta centenária contra os leviatãs. Temos duas grandes potências como vizinhas, que sempre nos desprezaram, menosprezaram e tiraram todo o nosso território adequado. Tivemos que nos humilhar diante delas para manter o que tínhamos de terra e manter a frota, para sobreviver… Vivemos séculos de derrotas e incontáveis atos de saqueio. Mas mesmo quando perdemos, mesmo quando fomos roubados e deixados sem nada, tivemos que continuar vivendo. As pessoas dos Países da Frota perceberam isso… Então é assim que sei. Podemos apenas encontrar algo novo para aspirar.”

“Mas e se morrer não lhe render nada no final?”

Theo balançou a cabeça em negação como uma criança fazendo birra. Sua voz havia aumentado para um grito, mas ele não se deteve.

“Você continuou perdendo coisas, sendo negado e roubado… E então morreu, praticamente por nada… Qual é o sentido de morrer sem recuperar o que você perdeu?!”

Era como com o seu antigo capitão. Ele havia deixado de lado seu futuro, sua família, e depois morreu em batalha. Sua pátria zombou dele, chamando-o de tolo. Seu filho teve que viver na dúvida da validade e dignidade de sua morte… E no último momento, suas palavras finais foram um pedido para nunca ser perdoado.

Ele lutou no Setor Eighty-Sixth, assim como o Theo, mas nunca encontrou um único amigo ou aliado até o fim. O capitão sempre esteve sozinho.

“Por que você persistiu… nesse tipo de campo de batalha?”

“Bem…” Ishmael sorriu. ‘’Contanto que eu não traga vergonha para mim mesmo, estou satisfeito.’’

Ele tinha a mesma expressão que o capitão. Alegre ao ponto de parecer estúpido. Forte ao ponto de parecer tolo.

“Se não fizer isso, nunca conseguirei encarar o comandante da frota nos olhos. Ele pode estar morto, mas perdeu a vida defendendo meu clã… Então, se eu viver minha vida envergonhado, ele terá morrido em vão.”

†

“Irmão, eu devolvo os direitos de comando a você… Perdemos contato com ambas as frotas de distração há quinze minutos. A última transmissão foi ‘quarenta e cinco tiros restantes’. Que a sorte esteja ao seu lado.”

“Entendido… Agora é a nossa vez.”

Munição restante do inimigo: quarenta e cinco tiros. Distância restante: cento e quarenta quilômetros.

†

Para compartilhar a situação pelo maior tempo possível com seu comandante de operações, o comandante das operações da unidade e seu vice – Shin e Raiden – assim como Yuuto e seu tenente, permaneceram de prontidão na ponte de comando no quinto andar.

A chuva ainda batia impiedosamente contra o espesso vidro à prova de explosão da janela, as respingos de água tornando impossível ver através dela. O cômodo estava escuro, suas luzes apagadas para evitar detecção pelo inimigo.

A própria janela então se iluminou quando um brilhante raio cruzou o céu, pintando momentaneamente o horizonte de branco. Não muitos segundos depois, eles ouviram o intenso estrondo de um trovão próximo, tão espesso e pesado que soava como o desmoronamento de um iceberg. Raios roxos dançavam entre as nuvens, atravessando os céus chumbados e o mar, que estavam, de outra forma, indiscerníveis sob a cortina tirânica da tempestade.

Por muitas eras, as pessoas comparavam o relâmpago a um dragão, devido à sua trajetória fluida, quase orgânica, semelhante ao voo de uma criatura mítica. Era como uma fissura percorrendo o ar escuro e nublado acima deles.

“…Ei.”

Incapaz de discernir se realmente estava chamando alguém ou simplesmente proferindo a palavra, Shin só percebeu quando virou o olhar na direção da voz atordoada de Raiden. Mesmo com o raio desaparecido, ainda estava claro lá fora. Não havia lua – para não mencionar um sol – para dissipar a escuridão. Algo como luz das estrelas, como o brilho da neve, como o azul-pálido das noctilucas. Um brilho tênue que se misturará a escuridão.

Shin sabia que mesmo que o raio atingisse o navio diretamente, não quebraria o vidro da janela. Mesmo assim, ele se aproximou da janela com cautela instintiva. Olhando para fora, sentiu o fôlego ficar preso na garganta.

A fonte da luz era a própria Stella Maris.

Na borda do casco, logo abaixo do convés de voo, os dois suportes de canhão de 40 cm e seus canos estavam acesos. A própria ponte também.

Apesar da escuridão que obscurece a proa do navio, a eletrocussão os forçou a iluminar. Uma luz azul, sem calor, como um fogo-fátuo.

Essa luz mística deu ao navio a aparência ilusória de um navio fantasma, navegando eternamente pelo mar com suas velas rasgadas e seu mastro quebrado.

Talvez o mundo todo fosse uma espécie de ilusão. A história humana, seu orgulho. O próprio fato de as pessoas terem vivido. O valor da humanidade, todas as coisas que eles valorizavam e consideravam queridas, eram nada além de uma ilusão sem sentido.

Shin cerrou o punho com força. O vazio que cruzou sua mente interrompeu aquele pensamento.

…Isso não é verdade.

Isso não pode ser verdade.

A porta do cômodo se abriu descontroladamente, e um membro da tripulação espiou para dentro.

“Rapazes! Estamos quase na região do Mirage Spire! Preparem-se!”

“Entendido.”

Shin foi o primeiro a sair, com Raiden e os outros se apressando atrás dele. Outro estrondo alto de trovão ecoou em seu rastro, como se os estivesse vendo partir.

Lena viu isso do seu lugar na ponte integrada. “Isso é…”

Uma luz azul, como se fosse deixada pelo raio que desceu dos céus. Como uma chama sem calor tremulando. Ela teve que se perguntar se isso era algum fenômeno incomum, mas Ishmael e a tripulação estavam ocupados demais pilotando o navio pela tempestade para dar atenção a isso.

Um alarme constante soava, e luzes de alerta se acenderam. Instruções gritadas voavam pela ponte. Com as duas frotas de distração eliminadas, eles teriam que avançar, apesar de não terem conseguido eliminar as naves-mãe da unidade avançada de reconhecimento. A Frota Orphan optou por atravessar uma região onde as ondas eram excepcionalmente agitadas – uma região que os Clãs normalmente evitavam.

As naves-mãe da unidade avançada de reconhecimento foram originalmente navios mercantes e de pesca readequados de algum outro país caído. Não foram construídos para navegar por mares tão agitados e, como tal, não podiam enfrentar essa parte do oceano. E, como essa região estava apenas a uma curta distância do território dos leviatãs, o Rabe não podia voar nas altitudes elevadas acima dessa região com medo de ser abatido.

O risco de serem detectados aqui era baixo. Mas era apenas uma questão de tempo até saírem da cobertura dessa região.

Distância restante: cento e dez quilômetros.

Na circunferência externa da formação da frota, as seis embarcações anti-leviathan viraram o leme, aumentando o tamanho do círculo. Os dois navios de reconhecimento que lideravam a formação ampliaram a largura de sua linha para aumentar o alcance de detecção. Eles implantaram sonobóias. Optando por não usar seu radar antiaéreo, pois tornaria mais fácil para o inimigo detectá-los, eles se prepararam para a aproximação das naves-mãe da unidade avançada de reconhecimento.

Shin, que havia se movido para o hangar, reportou que havia Legiões se aproximando em baixa altitude – as unidades de reconhecimento haviam sido implantadas.

Uma transmissão através do Para-RAID chegou do navio anti-leviatã no lado mais afastado da circunferência externa – o Hokurakushimon.

“Irmão. Todos a bordo da Stella Maris. É hora de partirmos. Que vivam vidas longas e saudáveis.”

A capitã do Hokurakushimon era uma mulher. Uma mulher relativamente jovem, na verdade. Deixando para trás seus dois filhos e marido – que não nasceu em um clã do Mar Aberto – em terra, ela encarava o futuro à sua frente com um sorriso.

“E que a fortuna brilhe sobre vocês, Eighty-Six. Venham passar um tempo aqui no futuro, quando a paz estiver sobre nós.”

O Hokurakushimon mudou de rumo. Virou seu lado de estibordo para longe da frota que seguia para leste, navegando para o sul. Os contornos do navio desapareceram atrás das ondas e, assim que ganhou distância suficiente da frota, ligou seu radar antiaéreo, quebrando o silêncio do rádio.

O ar foi preenchido com música animada. Aparentemente, toda a tripulação sob o comando da capitã começou a cantar enquanto se moviam. Uma canção de marinheiros aventureiros, navegando para o sul nos mares azuis. Uma canção de um sonho inatingível.

Tanto o radar quanto a transmissão de rádio liberavam ondas eletromagnéticas em todas as direções. Eles mantiveram o silêncio do rádio com medo de terem sua posição rastreada, descoberta pela Legião. E eles levantaram voluntariamente esse silêncio do rádio.

Em pouco tempo, além da grande barreira das ondas, com os contornos do casco do navio quase desaparecidos da vista, o som de lançadores de múltiplos foguetes soltando suas cargas preencheu o ar, suas linhas de fogo enchendo os céus de fumaça e chamas.

(N/R Báleygr: Press F for respect…| Azure: F apenas!)

†

Uma unidade de reconhecimento detectou as ondas de radar do novo navio que se aproximava. No topo da base naval que os Países da Frota chamavam de Mirage Spire, o Morpho recebeu este relatório e girou seu massivo canhão de 800 mm.

<< Colare Um, recebido. Iniciando fi— >>

Ao fixar sua mira na posição estimada do navio inimigo – ou talvez da frota inimiga – percebeu algo. Sendo a unidade da Legião que ostentava o maior poder de fogo e alcance, o Morpho possuía seu próprio radar antiaéreo. E este sistema de radar estava agora…

<< Cancelando sequência de disparo do canhão principal. Mudando para defesas antiaéreas. >>

…detectando múltiplos objetos voadores.

Oito canhões automáticos antiaéreos giratórios moveram-se em conjunto. Fixando sua mira nos objetos voadores e abrindo fogo, abateram a maioria dos projéteis de foguetes.

<< Interceptação do alvo considerada impossível. >>

Um único foguete passou pelo fogo do Morpho. O tiro de canhão disparou em curto alcance, soltando as bombas que caiam como chuva sobre o Morpho. Os canhões de foguetes dos Países da Frota tinham precisão incrivelmente baixa, e para compensar, empregavam lançadores de múltiplos foguetes e disparavam salvas por vários canhões de uma vez.

A armadura reativa à explosão foi acionada, bloqueando os mísseis de penetrar, mas se o mesmo ponto fosse atingido uma segunda vez, o Morpho não escaparia ileso.

O inimigo teria que ser removido prontamente.

<< Colare Um para as naves-mãe da unidade de reconhecimento avançado. Avancem para as coordenadas designadas. >>

Ao calcular inversamente as trajetórias dos mísseis, decifrou a localização do navio que carregava o lançador de foguetes multitarget que disparou contra ele. O canhão principal cortou o vento ao girar na direção dele, travando em seu alvo.

<< Solicitando medição balística. Iniciando fogo. >>

†

“—Comunicações com o Hokurakushimon e o Albireo, perdidas. Estimativa é que tenham sido afundados.”

Enquanto os navios anti-leviatã atraíam o fogo do inimigo, a força principal da Frota Orphan continuou acelerando em direção ao seu alvo. Vendo seus navios irmãos completarem seus deveres ao se lançarem literalmente na linha de fogo, desta vez, as transmissões vieram de outros dois navios anti-leviatã que estavam do lado estibordo da Stella Maris.

“Aqui é o Altair e o Mira. Estamos partindo.”

“Estamos avançando, Stella Maris!”

Depois disso, mais uma vez, eles receberam outra transmissão. Desta vez, dos dois navios de reconhecimento, que se separaram da frota principal. Neste momento, apenas a Stella Maris, três cruzadores de longa distância e dois navios anti-leviatã permaneceram. A distância restante era de quarenta quilômetros.

Eles evitaram as ondas maciças que se erguiam como muralhas impedindo o seu caminho, mas, à medida que seu campo de visão se limpava, foram recebidos por um muro de névoa branca. O amanhecer estava apenas começando, mas nesta região do oceano, a névoa matinal era uma ocorrência incomum. Conforme se aproximavam da névoa, perceberam que ela subia sem parar — vapor de água resultante do aumento da temperatura da água.

O Mirage Spire ficava isolado no meio do mar, e esse era provavelmente o seu gerador de energia. A fonte do calor era o vulcão submarino. O vapor era criado pelo calor que vazava para o oceano. O vento frio do norte então esfriava a água, resultando em vapor branco, que se erguia no ar.

A proa do Stella Maris perfurou o véu branco ao se aproximar do alvo. Quando rompeu a cortina de neblina, o navio estava a apenas trinta quilômetros da base — dentro do alcance de tiro dos canhões dos navios.

“Todos os cruzadores de longa distância e navios anti-leviatã, alinhem suas miras. Atirem daqui se precisarem. Fogo!”

Os cinco navios restantes abriram fogo. Cada canhão e canhão de foguetes cuspia chamas, com a intenção de forçar o Morpho a recuar e também desviar sua atenção do Stella Maris. Os canhões trovejaram, como se rugissem indignados com este ataque unilateral e em luto por seus camaradas caídos nas frotas de diversão afundadas.

Pouco depois, a fumaça dos canhões subiu, enrolando-se por toda a região, independentemente dos ventos furiosos.

E então, avançando através da névoa de fogo, veio um estrondo. Um projétil de 800 mm caiu diagonalmente, acompanhado por ondas de choque massivas. O navio anti-leviatã Tycho, que ocupava o lugar de um navio de reconhecimento na frente da formação, foi atingido pelo projétil.

O projétil penetrou seu convés superior, vários níveis do seu convés de serviço e seu bloco residencial, alcançando o coração do navio antes de perfurar o motor, onde a armadura mais espessa no fundo do navio finalmente parou seu avanço. Finalmente, o projétil disparou e explodiu.

A enorme energia cinética resultante do impacto do míssil e da explosão dividiu o Tycho ao meio. A proa e a popa do navio inclinaram-se para o céu, como se soltasse um grito final de morte, apenas para serem derrubadas na água por uma onda lateral. A onda imponente engoliu o resto do navio, e o mar o engoliu.

Do outro lado das águas escuras, além do véu de névoa e da cortina de vento e chuva, e no extremo do céu estava uma forma cinza, misturada aos céus plúmbeos. Eles finalmente conseguiram vê-lo.

“Alvo avistado! É hora, pessoal! Preparem-se!”

Um oficial entrou correndo no hangar, finalmente dando-lhes essa ordem. A tripulação do convés operou um elevador, movendo o primeiro grupo que invadiria a base inimiga para o convés de voo. Uma força de seis unidades, suas pernas dobradas, subiu de uma vez.

Entre eles estava o Undertaker, e sentado dentro dele, Shin olhou para cima. O rugido intenso do vento e o uivo incessante dos Shepherds em seus ouvidos. A voz do Shepherd do Morpho sozinho era uma cacofonia, soltando gritos de guerra suficientemente altos para parecerem um exército inteiro enquanto disparava repetidamente contra seus alvos.

Como era um convés para lançamento de aeronaves e não de pessoas, o elevador não tinha paredes ou teto que impedissem o vento. Ao saírem do hangar, um vento intenso e lateral cheio de gotas de chuva começou a soprar nos Juggernauts. Enquanto o elevador subia de um nível para outro, o vento aumentava. Não havia objetos ou massas no mar para parar o vento. O vento soprava tão forte que Shin não conseguia deixar de sentir o medo de que até mesmo um Reginleif, com seu peso superior a dez toneladas, pudesse ser levado embora.

Se os Reginleifs leves tentassem ficar em pé descuidadamente no convés de voo, corriam o risco de serem virados. Shin desfez cuidadosamente o bloqueio nas pernas da sua unidade, efetivamente esgueirando-se em um rastejo ao sair do elevador e chegar à proa do navio, cruzando a pista que percorria o casco do navio na direção em que navegava. Tendo alcançado o final da “estrada”, ele se agachou diante da proa do navio e permaneceu em espera.

Um flash de relâmpago iluminou as nuvens enquanto a chuva batia sobre eles, a luz refletindo nas gotas de chuva e preenchendo momentaneamente o campo de visão de Shin com branco. A escuridão e o estrondo do trovão o encheram de um sentimento de medo e sufocação, como se tivesse afundado nas frias profundezas do mar escuro diante de seus olhos.

As nuvens tempestuosas cobriam o céu e lançavam o mundo na escuridão. Incontáveis gotas d’água batiam no convés, criando um barulho incessante e agitado. O volume de água era tão grande que parecia que o céu tinha caído sobre eles, expondo-os a uma pressão sufocante e impressionante.

De fato, se ele tivesse saído do Juggernaut e exposto seu corpo aos elementos, provavelmente não teria sido capaz de respirar. O vento e a água batendo na única camada de armadura que o cobria eram tão intensos.

E bem adiante, uma torre de aço dominava sobre ele, seu pico envolto em neblina à distância. Mesmo com o pano de fundo do céu tempestuoso coberto por nuvens escuras, a sombra ainda era notavelmente preta enquanto se erguia. Isso provavelmente era alguma defesa montada para proteger a arma inimiga. Um grande dossel, tão duro quanto uma casca, foi colocado sobre ele, sustentado por pilares de metal dobrados em forma de garras. Ele se estendia para fora do dossel, seu sensor óptico azul aceso como uma luz fosca. Seu cano, em forma de um par de lanças, tinha tênues tentáculos de eletricidade dançando ao redor dele.

Ele os encarava. Frio. Altivo.

Com um estrondo, suas duas asas prateadas e brilhantes se esticaram em direção aos céus.

O Morpho.

“Distância restante: cinco quilômetros. Munição estimada restante: um tiro!”

“Venha, seu grande maldito de metal!”

A batalha de artilharia estava em curso. O último navio anti-leviatã avançou rapidamente pelos últimos cinco mil metros, enquanto os três cruzadores de longa distância ainda estavam intactos. Um dos cruzadores, o Basilicus, avançou em direção ao Mirage Spire, se separando dos demais navios, seus dois canhões de 40 cm acesos em disparo rápido.

Enquanto disparava, seus holofotes foram acesos, e seu radar e rádio estavam sendo transmitidos a todo vapor, sua tripulação berrando comandos para continuar atirando para atrair a atenção do inimigo para si mesma. E exatamente como queriam, o canhão do Morpho se virou na direção de sua carga imprudente.

O topo do pilar brilhou quando o Morpho liberou uma descarga em arco que brilhou como um relâmpago. O canhão de trilho do Morpho ostentava uma velocidade inicial de oito mil metros por segundo; assim que o cano rugiu, o projétil já havia impactado seu alvo. Mas, apesar disso, o Basilicus surpreendentemente evitou sua linha de fogo excepcionalmente rápida virando duramente para boreste. Ao longo desta batalha, eles haviam observado as particularidades da maneira como o fantasma que habitava o Morpho tendia a mirar, o que lhes permitiu realizar essa incrível manobra evasiva.

O último projétil de 800 mm do Morpho cavou nas ondas, formando uma onda de maré concêntrica que passou não apenas pelo Basilicus, mas pelas linhas de fogo dos outros cruzadores de longa distância, o Benetnasch e o Denebola. Seus tiros, lançados caso o Morpho ainda tivesse munição restante, criaram explosões e ondas de choque que cegaram os sensores do Morpho e o forçaram a recuar momentaneamente sob o dossel.

Abaixo da torre, a Stella Maris continuou a avançar em máxima velocidade de combate em direção a ela. O Mirage Spire estava se aproximando. Neste momento, estava tão perto que seu campo de visão não conseguia abranger seu tamanho completo, sua pura majestade visível da ponte integrada. Pilares de concreto se estendem perpendicularmente debaixo d’água, cada um tão largo quanto vários prédios empilhados juntos. Seis desses pilares formavam uma forma hexagonal, e em cima deles havia uma fortaleza prismática com seis pontas que se erguia até o céu.

Painéis solares semi transparentes revestiam a circunferência externa da estrutura como escamas, agora tingidas de branco pelas gotas de chuva. O interior da estrutura não era visível através delas. Seu comprimento total tinha cento e vinte metros de altura. Sua forma era como o poleiro de algum dragão mítico vivendo no mar. Empilhava-se e empilhava-se; apenas pensar em subir ali parecia um pesadelo interminável.

A Stella Maris se aproximou da base da fortaleza, um dos seis pilares de concreto. O timoneiro provavelmente era incrivelmente destemido, já que não diminuiu a velocidade, quase colidindo com o pilar com o costado do navio. E ainda assim, ele fez isso com extrema precisão. O metal não rangia enquanto o navio parava ao lado da imponente palisada de concreto.

Shin e seu grupo observaram do convés de voo. Parecia essencialmente um ato de suicídio. Enquanto o navio se aproximava do penhasco de concreto, todos seguravam a respiração, os olhos arregalados enquanto se preparavam para o impacto. Mas bem na frente da colisão, o Super Porta-aviões virou repentinamente o leme, a proa do costado parando ao lado da fortaleza.

Nessa posição, a base do pilar estava no caminho do inimigo, o que significava que a força de ataque poderia subir sem ser exposta ao fogo inimigo.

A operação havia começado.

Os pensamentos de Shin mudaram, como se um interruptor tivesse sido acionado em seu cérebro. Ele quase inconscientemente trouxe o Undertaker, que estava agachado como se tivesse sido derrubado pela chuva, para uma posição de pé. Sua consciência, que fora treinada e otimizada para a batalha, tinha suprimido qualquer noção de medo ou pressão dos perigos da natureza.

A ordem de Lena chegou aos seus ouvidos.

“Unidade de artilharia, abram fogo! Esquadrão Spearhead, avancem!"