Volume 3

Capítulo 8: Corra pelo Frente de Batalha

“—Vamos começar explicando nosso status atual.”

A primeira voz que se conectou à Ressonância após sete horas de silêncio foi a de um jovem que Shin nunca havia ouvido antes.

“A recaptura do Corredor Rodoviário pelos exércitos dos três países está quase concluída. Levará algum tempo para que esteja sob nosso controle total, e o avanço do exército do Reino Unido está um pouco atrasado, mas, bem, está tudo dentro do alcance permitido.”

Sentado na cabine do Undertaker enquanto ele se escondia, evitando o olhar do Ameise, Shin não reconheceu quem estava ouvindo. A unidade de patrulha não estava tão perto que pudesse captar o som dele falando na cabine, mas também não estavam longe o suficiente para permitir qualquer distração.

Talvez levando a situação em consideração, a pessoa do outro lado da Ressonância — aparentemente, o chefe de gabinete da frente ocidental — não culpou Shin ou citou isso como um ato de desrespeito. Afinal, era um oficial da companhia ignorando as palavras de um comandante.

“O objetivo secundário desta operação está, portanto, cumprido… No entanto, nosso objetivo principal de eliminar o Morpho, infelizmente, ainda não foi concluído. Ah, o fato de não considerarmos a existência de uma segunda unidade foi um erro do lado do quartel-general. Vocês em campo não são vistos como responsáveis ​​por isso.”

Um silêncio apático foi trocado entre seus companheiros, que não participavam da conversa, mas estavam ligados à Ressonância. Ninguém se importava com isso de qualquer maneira.

“Se falharmos em eliminar o Morpho, toda essa operação terá sido em vão. Como tal, todas as forças continuarão sua ofensiva. Limitaremos nossa esfera de supressão às áreas ao redor dos antigos trilhos da ferrovia de alta velocidade e gradualmente diminuiremos o alcance enquanto marchamos em busca do Morpho.”

Shin cruzou a teia dos antigos trilhos da ferrovia de alta velocidade sobre seu mapa da área, confirmando a rota que a força principal tomaria conforme o chefe do estado-maior a descrevia. Eles deveriam avançar 150 quilômetros ao sul ao longo da fronteira do antigo Império e então virar para o leste na bifurcação da estrada.

“Você está atualmente setenta quilômetros a oeste da força principal do exército ocidental. A velocidade de cruzeiro de uma unidade pequena como você e a força principal do tamanho de um corpo é totalmente diferente. Essa distância provavelmente só aumentará daqui para frente, então quero confirmar isso mais uma vez. Tem certeza de que deseja continuar perseguindo o Morpho?”

“… Esta missão nunca, teve qualquer apoio ou reforços para começar. Nada mudou.”

“Mas uma coisa vai mudar, e esse é o tempo que você levará para se reagrupar com a força principal. Serei franco. Não podemos garantir que a força principal chegará ao seu destino ou que você sobreviverá até que chegue lá.”

Shin suspirou levemente. Qual era o sentido de dizer isso tão tarde no jogo? Isso estava perfeitamente claro para eles desde o início.

“Mas não temos outra maneira de fazer isso, não é?”

O chefe de gabinete parecia sorrir amargamente.

“Dizer isso nos deixa em apuros, sabe… Alguém tem que fazer isso, e mesmo que você tenha dito que está disposto a isso, não seria justo não dar a você a opção de recuar quando a situação mudar. O que estou tentando dizer é que você pode recuar se mudar de ideia.”

“Isso deve ser uma piada. Se perdermos tempo recuando, o Morpho vai recuar muito mais fundo nos territórios da Legião. Isso apenas tornaria a eliminação muito mais difícil”

Shin sentiu a presença do sorriso do chefe de gabinete se aprofundar.

“…Se você recuar, a dificuldade da missão não importará mais para você, não é?”

“Dado que seríamos eventualmente mortos de qualquer maneira se o Morpho não fosse tratado, é o mesmo para nós. Qual é o sentido de fugir hoje se vamos acabar morrendo amanhã?”

“É assim mesmo…? Bem, isso é tudo o que tínhamos para relatar. Alguma pergunta?”

“Não senhor.”

†

Ter assumido o controle da superfície permitiu à Federação implantar canhões antiaéreos e incendiar o Eintagsfliege, o que significava que as aeronaves poderiam voar para as proximidades das linhas de frente.

“Bom Deus, essas crianças são escuras. Ou talvez inflexíveis seja a maneira certa de dizer isso. Eu me sinto mal por eles, mas nesse ritmo, eles morrerão em batalha mais cedo ou mais tarde.”

O chefe de gabinete zombou brevemente, entregando seu dispositivo RAID a um ajudante próximo. Acreditando que ver a situação com seus próprios olhos seria mais confiável do que confiar em relatórios, ele veio para a linha de frente, atualmente ocupada com preparativos e reorganizações para seu progresso retomado.

De alguma forma, eles finalmente chegaram aqui, uma pequena colina com uma visão perfeita e desobstruída da velha cidade de Kreutzbeck. O local ainda estava cheio de sobreviventes que optaram por permanecer na linha de frente, reforços recém-chegados e também feridos e mortos que seriam enviados de volta para a retaguarda. O som dos soldados encarregados do abastecimento e da reorganização se misturava ao ronco dos motores dos caminhões carregados de sacos para cadáveres. Perto de um Vánagandr fumegante e acidentado, caminhões de combate cheios até a borda com infantaria blindada e macas carregadas com feridos passaram uns pelos outros.

Ele semicerrou os olhos para o terreno baldio, que era tudo o que restava da área urbana de Kreutzbeck após o tumulto do Morpho, fingindo não notar como os soldados de infantaria blindados enrijeceram de cansaço quando perceberam que havia um oficial de alta patente em seu meio.

Olhando para as ruínas de um Reginleif, ele encontrou Grethe, que estava sentada em sua cabine fazendo uma careta, quase ilesa em contraste com sua máquina.

Sim, quase ilesa. Eles estavam preparados para aceitar que ela havia morrido assim que perderam o sinal do Nachzehrer, mas para sua surpresa, ela estava bem. O chefe do Estado-Maior considerou esconder esse fato do major-general, que, apesar das aparências, estava fora de si de preocupação por ela.

“Exatamente quem vai morrer mais cedo ou mais tarde, Willem…? Tenho certeza de que o primeiro-tenente mestiço nascido na República é uma monstruosidade para um ex-nobre, um Onyx puro-sangue como você, mas vamos agora.”

“Eu não sou tão tacanho assim, Grethe. Aqueles de sangue misto têm sua própria graça e apelo. Uma beleza grotesca única em uma geração.”

Os lábios do chefe de gabinete se curvaram em um sorriso.

“…Ele não estava preocupado com você. Parece-me que você não fez um bom trabalho em domá-lo.”

“Claro que não. Se eu tivesse que ter um menino uma década mais novo para me preocupar, então não importa a Legião. A vergonha me mataria.”

E, além disso, isso era algo que a mobilidade assassina dos Reginleifs — o fato de serem fiéis à visão e aos requisitos de Grethe — lhes concedia.

“Vejo que suas habilidades não diminuíram nem um pouco, Mulher Aranha… A Viúva Negra assassina da Legião, não é?”

Uma ruga se formou sobre a ponte do nariz de Grethe.

“Pare com isso, Killer Mantis. Afinal, você sabe como ganhei esse apelido.”

O chefe de gabinete soltou uma risada alegre.

“Claro que eu faço. Aliás, fui eu que inventei. Noivas que têm que vestir vestidos de luto antes mesmo de terem a chance de usar o vestido de noiva são raras.”

“Seu pedaço de merda”

Ele estendeu a mão para Grethe enquanto ela o xingava e ajudou-a a descer do Reginleif. Dez de seus subordinados — os homens-fera dos Vargus — estavam subindo a colina. Trocando um olhar com o jovem sargento olhando para eles, Grethe deu de ombros.

“Fiz isso por respeito ao idiota que morreu, deixando para trás a mulher que me rejeitou um mês antes de se tornar sua noiva. Principalmente quando o major-general e eu estávamos nos preparando para implicar com vocês dois cobrindo a igreja com rosas, sabe?”

“…”

Com raiva do dito idiota, eles encheram seu caixão — que nem continha seus restos mortais, pois não havia mais nada para coletar — cheio das malditas pétalas.

“…Eu não sinto nada por aquele monstro. Mas odeio a ideia de ver você chorar de novo por causa dele. Então, a esse respeito, eu particularmente não quero que ele morra em batalha.”

†

Eles esconderam seus Juggernauts no mato alto de uma floresta deserta de carvalho perene, onde aparentemente evitaram a detecção de Ameise. Os passos fracos da unidade de patrulha e seus gemidos de sofrimento gradualmente desapareceram, e Shin liberou sua respiração contida. Vendo isso, Raiden, atracando dentro de Wehrwolf a uma curta distância, perguntou a ele:

“Eles se foram?”

“Sim. Mas vamos esperar mais um pouco só para garantir… Vamos fazer uma pausa enquanto estamos de prontidão.”

Suas palavras afrouxaram um pouco o suspense do outro lado da Ressonância. Ele podia sentir alguns deles se alongando. A cabine do Reginleif pode ter sido preferível ao do claustrofóbico Juggernaut da República, mas ainda tinha conforto e capacidade de sobrevivência como sua prioridade mais baixa. Para minimizar a área projetada na frente da máquina, a cabine de um Feldreß foi espremida, desconsiderando o estresse de seus pilotos.

Saindo da cabine, descobriram que o sol, que ainda nem havia nascido quando a operação começou, estava quase no zênite, com a luz do sol filtrada pelas folhas dos carvalhos, iluminando suavemente a sombra das árvores. Os raios de sol se cruzaram, pintando um círculo irregular sobre onde estavam os cinco Juggernauts — acompanhados por Fido, que os seguiu.

Agora, então.

Todos os seus olhares se concentraram em Fido. Ou melhor, no contêiner que estava rebocando. Antes de serem implantados, eles estavam tão envolvidos com instruções e verificando seus equipamentos que não tiveram a chance de verificar. E com certeza, eles não a haviam visto naquela manhã. Sentindo o olhar de todos sobre ele, Fido bipou um débil “Pi” e se agitou com a culpa. O contêiner não tinha janelas, mas alguém dentro sentiu seus olhares e reagiu em pânico.

“M-miau… Miau…”

“Você é uma idiota?!”

Todos, exceto Shin, responderam simultaneamente embora Anju tenha dito (“Você é uma idiota?!”), embora em voz baixa, pois ainda estavam em território inimigo. Ignorando as reações clichês e exageradas, Shin falou.

“Fido.”

“Pi”

Girando seu sensor óptico para o lado em uma exibição desnecessária de vergonha, Fido chutou suas patas dianteiras contra o chão.

“Abra o recipiente. Isso é uma ordem”

“…Pi.”

“Você não deve, Fido, não abra… Ah—”

No fundo do contêiner aberto, sentada agachada entre um carregador fixo de projéteis de 88 mm e um pacote de energia, estava Frederica. Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, Theo enfiou a mão no recipiente e agarrou-a pela parte de trás do colarinho e puxou-a para fora como se fosse um gato rebelde.

“O que você está fazendo aqui…?!”

“Aaah…?!”

Frederica se encolheu ao ouvir sua voz. Eles podem ter suprimido suas vozes, mas foi um grito de raiva honesta.

“Você não sabe que talvez não possamos voltar?! Por que você nos seguiu até aqui?! Se alguma coisa acontecer, você acabará morrendo conosco!”

Por um momento, os olhos vermelhos de Frederica ganharam vida.

“É essa mesma atitude que me enerva, seus tolos trapalhões!”

Surpreendido, Theo calou-se. Percebendo o perigo que o aumento da voz poderia trazer, Frederica cobriu a boca com as duas mãos. Ela ergueu os olhos nervosamente e Shin balançou a cabeça. A Ameise havia se distanciado um pouco deles e, com a densa folhagem dispersando sua voz, parecia que eles não a tinham ouvido. Eles podem estar fingindo, mas também não houve movimentos em sua força principal.

“Meu Deus, o que você quer dizer com ‘talvez não seja capaz de voltar’? Acabe com esse tipo de determinação, eu digo. Por quanto tempo você pretende manter essa vontade de morrer a qualquer momento? Quanto tempo você planeja permanecer preso no Setor 86? Ernst ordenou que você voltasse a todo custo, não foi…? Esse é o destino que lhe foi confiado.”

E assim, levantando seus ombros esguios e delicados, ela continuou.

“Eu sou uma refém, destinada a garantir que você não fuja. Não do campo de batalha, mas de sua missão de retornar vivo. Você não deseja que eu, frágil e inocente, esteja envolvida, certo?”

Com o rosto ainda um tanto pálido, apenas os lábios se curvaram em um sorriso. Retornando seu olhar, Shin suspirou.

“Raiden, se eu dissesse para você levá-la de volta.”

“Não me peça a porra da lua, cara. O único que poderia fazer isso é você.”

Foi como Raiden disse. Eles estavam a setenta quilômetros de distância da força principal e indo para o leste, evitar a Legião era impossível, a menos que alguém pudesse dizer exatamente onde eles estavam.

“Mas não temos escolha. Tudo bem, ela pode ficar no meu equipamento… Além disso, ninguém de mim pode carregá-la.”

Os movimentos do Juggernaut já eram rápidos a ponto de danificar o corpo humano, e Frederica não aguentaria cavalgar com vanguardas como Shin e Theo e suas acrobacias malucas. Uma atiradora como Kurena não podia se dar ao luxo de ter sua concentração interrompida, e isso também era verdade para Anju, que se especializou em combate um contra muitos. Tê-la cavalgando com Fido, que não era blindado, não era aceitável, então, por processo de eliminação, apenas Raiden restou para carregá-la.

“Me perdoe.”

“Não puxe essa porcaria para cima de nós novamente. Mesmo sem você fazer isso, não estávamos marchando para a morte.”

“…Eu entendo.”

Sentindo seus olhos vermelhos se voltarem para ele, Shin olhou para sua cabeça abaixada e disse:

“Frederica.”

Ela levantou a cabeça e ele jogou algo ao acaso em sua direção. Pegando-o de surpresa, Frederica arregalou os olhos ao ver o que ela estava segurando. Uma pistola automática. Era o tipo antigo usado na República, maior que o modelo padrão da Federação.

“Você sabe como usar, certo? Se formos eliminados ou você não conseguir se conectar com a força principal, use-a para acabar com você mesmo. A Legião não brinca com suas presas, mas também não acaba com aqueles que falharam.”

Ele tinha visto camaradas que estavam além da salvação, mas não podiam morrer implorando para serem liquidados mais vezes do que ele gostaria de contar. E foi essa mesma pistola que acabou com suas vidas. Ele não tinha nenhum apego ao seu equipamento antigo ou ao uniforme da República, mas esta pistola era a única coisa da qual ele se recusava a se desfazer.

“Você está certo…? Esta é a pistola que você usou para dar o golpe final em Eugene e seus outros camaradas.”

“… Eu não disse para você fechar os olhos?”

“Tolo. Foram suas memórias que eu vi. É por querer levar todos com você que…”

Impedindo-se de pronunciar o final da frase, Frederica abraçou a pistola.

“Vou ficar com ela de bom grado, então. Mas minhas mãos pequenas não conseguem lidar com um dispositivo tão pesado. Vou forçá-lo de volta em suas mãos assim que retornarmos à base. Portanto, devemos retornar juntos.”

Estava ficando tarde e eles não podiam se mover com a unidade de patrulha ainda espreitando nas proximidades, então decidiram usar esse tempo para almoçar cedo. Eles começaram a montar um pequeno acampamento, com exceção de Frederica, que não fazia a menor ideia do que fazer quando se tratava de acampar. Eles não tinham nada para acender uma fogueira, então se viraram com rações de combate, que faziam parte do equipamento padrão da Federação. As rações eram recheadas com alimentos embalados e esterilizados e, pensando em situações em que o fogo não era uma opção, vinham em embalagens laminadas e autoaquecidas à base de água.

Enquanto eles pegavam os pacotes laminados, que continham o símbolo da Federação da águia de duas cabeças e uma explicação de como usá-los, do contêiner de Fido e os espalhavam no chão urbano camuflado cinza, Shin zombou.

“Acho que eles não escreveram o que vem em cada pacote porque queriam tornar as refeições um pouco mais interessantes, mas em momentos como este, é um pouco chato.”

“Verdade.”

Raiden, que estava por perto, concordou com a cabeça, mas Frederica não entendeu o que eles queriam dizer. As rações de combate vinham em vinte e duas variedades, e não havia como saber o que você tinha até abri-las. Isso fez com que abri-los parecesse como desembrulhar um presente, o que provavelmente era a intenção aqui. Mas quando ela recebeu uma ração aquecida com o aquecedor sem chama, ela finalmente percebeu o que significavam.

“Está muito quente, então tome cuidado para não se queimar”

“Hum.”

Parecia que o Eintagsfliege e o Rabe não estavam implantados acima deles. Não havia como saber quanto tempo a viagem levaria desta vez, então Fido encontrou um local com um bom sol e espalhou seus painéis solares enquanto o grupo abria suas mochilas.

As embalagens laminadas deveriam ser transportadas em caixotes e lançadas no ar, por isso eram particularmente resistentes, mas tudo além da embalagem externa podia ser aberto à mão. Depois de abrir o pacote, Frederica prendeu a respiração. O cheiro de carne queimada vazou por um buraco na embalagem.

Ela passou metade do dia no contêiner de Fido. Não era pressurizado, pois ficava no Nachzehrer, especializado em voos de baixa altitude, e não tinha precauções nucleares ou bioquímicas, já que um contêiner nunca foi feito para transportar pessoas. Como tal, durante o tempo em que ela esteve lá, os cheiros do campo de batalha se infiltraram livremente — incluindo o cheiro de fumaça e aço derretido, do calor de bombas e… o cheiro de carne humana queimada, que o cheiro emanava da matilha fez com que ela se lembrasse com detalhes vívidos.

Shin, que presumiu que isso poderia acontecer, notou Frederica cobrindo a boca com as mãos e fez uma pergunta aos outros quatro.

“Alguém tem uma embalagem que não contenha carne?”

“Oh, eu tenho truta. Vamos negociar, Frederica.”

Kurena arrancou o pacote das mãos da garota, depositando sua própria ração nos braços de Frederica. O cheiro característico de carne animal desapareceu e Frederica exalou de alívio. Theo então disse, mergulhando a colher incluída no ensopado de estilo country em sua mochila:

“É meio desnecessário dizer, mas essas coisas não foram feitas presumindo que uma criança iria comê-las. As porções são bem grandes, então coma o quanto quiser.

“Sim. Mas…”

A lembrança do cheiro de carne queimada ainda permanecia em suas narinas. Espetando o garfo de plástico na carne de peixe pálida e quebradiça que tinha a certa suavidade que os alimentos embalados costumam ter, Frederica finalmente disse:

“Estou surpresa que você ainda consiga comer carne…”

Ela pareceu se arrepender instantaneamente dessas palavras, que quase pareciam criticar a capacidade deles de permanecerem inalterados diante das muitas mortes que haviam encontrado. Shin e os outros não pareciam se importar, no entanto.

“É. Estamos acostumados com isso.”

“Ter que comer depois de carregar os feridos não era incomum, afinal. Nós realmente não nos importamos, e nossos estômagos roncam do mesmo jeito.”

“No começo, você nem quer ver carne, mas depois de um tempo você esquece disso.”

Enquanto falavam, os cinco mastigavam suas rações com velocidade surpreendente, realmente não associando os horrores do campo de batalha com carne cozida. Este era território inimigo e eles não tinham muito tempo para ficar ociosos. Fortalecendo sua determinação, Frederica se concentrou em comer sua truta com ensopado de creme. Ela mastigou, depois engoliu. Kurena riu enquanto observava a expressão de Frederica endurecer em desgosto silencioso.

“É muito duro para o seu paladar refinado, princesa?”

“…..Sim.”

Houve algum esforço para comer as rações saborosas por entender que o sabor da comida poderia afetar a moral, mas no final, o valor calórico e o prazo de validade foram priorizados acima de tudo, o que significa que o sabor foi muitas vezes sacrificado. As refeições de combate da Federação eram geralmente fornecidas pelas cozinhas das bases ou carros-cozinha enviados para o campo de batalha, e essas rações eram apenas sobressalentes geralmente colocadas em estoque.

Eles ainda eram saborosos o suficiente para a maioria dos soldados rasos e oficiais subalternos, mas para a última imperatriz e filha adotiva do presidente temporário, era o grito mais distante da rica culinária a que ela havia se acostumado. Infelizmente, era natural, já que era para soldados exaustos no campo de batalha, mas o tempero era muito grosso e era tão macio que não tinha uma textura digna de nota. O cheiro desagradável de conservantes aquecidos grudou em suas narinas.

“Peço desculpas por ter que dizer isso de novo, mas… estou surpreso que você consiga comer isso…”

Felizmente, eles não entenderam mal e riram em resposta.

“Aparentemente, ainda é um passo à frente das rações que costumavam servir. Bernholdt diz que as rações antigas, pareciam que estavam comendo amido.”

“É muito engraçado como as pessoas sempre comparam comida ruim com algo que você nunca comeria em um milhão de anos.”

Como sabão, ou uma esponja, ou argila, ou um pano usado para enxugar o leite derramado.

“Mas amido, você diz.”

O Extremo Oriente aparentemente tinha alguma história popular ou mito sobre como comer amido de pequenos pássaros seria punido com a língua cortada, mas provavelmente era amido feito de arroz esmagado. O amido de que Bernholdt estava falando provavelmente era o tipo usado para fazer cola sintética… Não que Frederica tivesse qualquer interesse em comer o tipo de amido de milho que a história do Extremo Oriente contava.

“Mesmo isso é provavelmente cem vezes melhor do que o lixo que eles nos deram no Setor 86. Você poderia pesquisar em todo o mundo e nunca encontraria nada mais desagradável.”

“Qual era o gosto?”

Com a pergunta dela, todos os Eighty-Six trocaram olhares e responderam em uma só voz, incluindo Shin, que se manteve calado durante a maior parte da conversa. Isso fez Frederica perceber que, sim, provavelmente era tão ruim assim. Se até ele, que não dava importância ao sabor de suas refeições, fez uma expressão de nojo incompreensível.

“…”

“Explosivos Plásticos…”

Aparentemente, não estava nem remotamente perto de ser comida.

“Parou?”

Shin estreitou os olhos em suspeita e sussurrou quando eles estavam prestes a partir. Aparentemente, o Morpho parou de se mover depois de avançar para o leste e não se mexeu desde então.

“Manutenção… Eles podem estar trocando o cano da arma.”

“Provavelmente”

Seja qual for o caso, eles sabiam para onde tinham que ir agora. Sua posição atual era o canto noroeste das fronteiras do antigo Império. Pegar o caminho mais curto para a localização do Morpho no setor sudoeste exigia que cortassem diagonalmente os territórios da Legião.

Cinco Juggernauts e um Scavenger avançaram pela velha floresta. Isso proporcionou a eles muita cobertura natural, já que Löwe e Dinosauria não podiam atravessá-lo devido às suas muitas raízes entrelaçadas e à vegetação rasteira. Conforme decidido ao meio-dia, Frederica cavalgou dentro de Wehrwolf. A cabine do Juggernauts tinha um assento auxiliar dobrável para transportar e consertar soldados feridos, mas foi feito para emergências e não foi feito para ser usado por períodos prolongados de tempo, em outras palavras, era extremamente difícil e pequeno.

Como tal, Frederica levantou-se logo e estava sentada obedientemente no colo de Raiden. De acordo com a estimativa de Shin, não deveria haver nenhuma luta no futuro imediato, e com a altura de Raiden, ela não estava atrapalhando, então ele a deixou fazer o que ela queria. Porém, se os outros vissem isso, provavelmente não parariam de provocá-lo pelo resto de sua vida. Graças a Deus, a vida real não era nada parecida com os desenhos animados de robôs gigantes que ele assistia quando criança, e não havia janelas holográficas que permitissem que eles vissem as cabines um do outro em tempo real, ele pensou com um suspiro.

“Assim que a luta começar, volte para o assento auxiliar. E não diga uma palavra. Você vai morder a língua.”

“Eu sei. Não me trate como uma criança”.

Mas ao dizer isso, ela continuou se distraindo com a visão externa das telas óticas, ficando excitada como uma criança faria. Ela pode ter tentado esconder, mas seus olhos brilhavam de curiosidade e entusiasmo.

“Oh, aqueles eram cervos! Raiden, há cervos ali!”

“Sim…”

Olhando para o lado, ele avistou dois cervos à distância, seus olhos negros fixos nos intrusos incomuns no meio deles. Um não tinha chifres — presumivelmente uma corça mãe — e o outro era um cervo esguio e delicado. Percebendo que seus sentimentos sobre como eles pareciam saborosos provavelmente não iriam agradar, Raiden guardou esses pensamentos para si mesmo.

Raiden tinha visto tantas florestas escuras no Setor 86 que eram praticamente livres de influência humana e que ele já estava cansado delas. Mas para Frederica, era uma história totalmente diferente. Tudo o que ela conhecia era a última fortaleza do Império, a cidade de Sankt Jeder, as bases avançadas e seus arredores… Portanto, para ela, todas essas paisagens eram novas.

E isso por si só não era um sentimento com o qual Raiden não estava familiarizado. Foi há quase um ano, no outono passado, quando eles foram enviados pela primeira vez em sua missão de reconhecimento especial. Eles viram tantos novos pontos turísticos naquela época. Ver algo que você nunca viu antes com seus próprios olhos é realmente algo especial.

Isso valeu até mesmo para Raiden, que foi mantido nos oitenta e cinco setores por cinco anos e teve a chance incomum de assistir televisão. Ele só podia imaginar como seria para seus camaradas que haviam sido jogados no Setor 86 dez anos atrás e conheciam apenas o campo de batalha e os campos de concentração.

Quando foi de novo? Eles pararam em alguma cidade velha e abandonada em algum lugar. Não houve uma única nuvem naquele dia, e o pôr do sol encheu o céu. As ruínas brilhavam à luz do crepúsculo, que banhava a paisagem urbana feita inteiramente de pedra branca e refletida nas fileiras de avencas com suas folhas caídas de outono, resultando em um brilho dourado.

Kurena havia brincado alegremente pelas ruínas, tropeçando nas folhas caídas e caindo espetacularmente. Shin começou a rir quando a viu, e seus olhos ficaram vermelhos instantaneamente.

Certo… Naquela época. Ele riu. Então, quando ficou assim.?

Ele então percebeu que Frederica estava olhando para ele com seus grandes olhos vermelhos.

“Raiden… Você realmente é o melhor amigo de Shinei.”

“Como diabos não seria. Nós simplesmente não podemos nos livrar um do outro.”

Sua afirmação excessivamente direta era uma afirmação que ele nunca admitiria, o que o fez negar quase reflexivamente, mas os olhos sérios de Frederica não vacilaram.

“…Você quer dizer desde a batalha anterior.”

“Não, quero dizer desde a ofensiva em larga escala.”

Raiden zombou. Não foi a primeira vez que ela mencionou isso.

“Nenhum de nós tinha ideia do que estava acontecendo naquela época durante a ofensiva em grande escala, para ser honesto… Havia tantos inimigos naquela época que pensei que ele tivesse perdido a noção do que estava ao seu redor.”

Os inimigos viriam de novo e de novo, não importa quantos eles abatessem. Os guinchos e lamentações dos fantasmas eram intermináveis.

“Foi esse tipo de situação confusa. Por que você ressoou naquela época?”

Eles a proibiram estritamente de entrar em ressonância com eles antes de partirem para a ofensiva porque não podiam permitir nenhuma distração quando as coisas estavam tão ruins. E eles não queriam que ela ouvisse ninguém morrer, sem falar que a magnitude dos gritos dos fantasmas fazia até Shin empalidecer. E ele não gostaria de ver o coração da jovem Frederica se partir.

“A República… O Gran Mur desabou. Então, eu queria informá-lo…”

“…”

O idiota sabia e guardava tudo, não é? Raiden pensou amargamente. Shin podia discernir os movimentos da Legião, mesmo de longe, então não havia como ele não saber se a República foi destruída. E enquanto Shin não ligava para os porcos brancos indulgentes relaxando na República.

Vamos embora, major.

Ele se importava com o sua Handler final de uma forma incomum.

Frederica encolheu o corpo, abraçando os ombros com as mãos esguias como se um calafrio a percorresse.

“Mas ele não quis me responder. Naquela época, Shinei era. Ele era o mesmo que Kiriya no final de seus dias.”

Essa foi uma resposta pior do que Raiden esperava.

“…Tão ruim, hein?”

“Ele era incapaz de ver qualquer coisa. Nada além do inimigo diante de seus olhos. Era o mesmo de quando você estava lutando antes… Não, tornou-se mais grave desde a ofensiva em larga escala.”

“Sim, foi a primeira vez que ele perdeu de vista o fato de que estávamos lá.”

Não — houve uma outra vez que isso aconteceu. Foi no Setor 86, durante sua batalha final na primeira ala, quando eles enfrentaram a cabeça perdida que Shin procurava há cinco anos: o fantasma de seu irmão. Ele disse que faria isso sozinho e esqueceu que eles estavam lá…

…Então é isso.

“Frederica, se… se te dissessem para voltar e deixar esse idiota para trás, você ficaria aqui de qualquer maneira?”

Seu olhar carmesim não vacilou nem um pouco quando ela assentiu.

†

“Parece que eles decidiram partir de novo.”

O interior do veículo blindado de controle, que parecia muito grosseiro para ser usado pela realeza, era escuro, com a silhueta da figura afundando as costas no encosto do assento de comando e a garota ajoelhada ao seu lado mal sendo visível de fora. O príncipe herdeiro falou, parado na porta do veículo, vestido com o uniforme de gola longa do exército do Reino Unido.

“A Federação Esper liderou a perseguição após o Morpho relatar que o dragão parece ter parado nos territórios do sul, no topo de Eaglebloom. Os militares da Federação e o exército da Aliança começaram a avançar, ganhando gradualmente o controle da rota. Nossos militares estão trabalhando com outro destacamento das forças da República para suprimir o lado norte de Eaglebloom.”

Enquanto a figura dentro do veículo esfregava os olhos com as costas da mão, a garota sentada lá dentro manteve o olhar fixo nele, seus olhos verdes de gato brilhando na escuridão.

“Vou precisar que você faça mais um trabalho… Você tem sobressalentes suficientes para compensar o que perdeu?”

“Eu ordenei à retaguarda para enviar o que puderem antes do tempo, irmão Zephyr. Levará uma força do tamanho de um corpo até a noite para se preparar para marchar novamente, então devemos terminar nossos preparativos até lá.”

O príncipe herdeiro sorriu elegantemente com uma resposta tão sábia e acenou com a cabeça.

“Parece que o plano é usar nosso exército como uma distração para apoiar a marcha, mas mesmo assim, se a força principal da Federação for para o sul, a Legião notará… Temos uma contramedida para isso?”

“Parece que os militares da Aliança estão planejando lançar uma arma antirradar que estão desenvolvendo. Ela forma nuvens de partículas metálicas que cegam o Rabe e o Ameise e interrompem as comunicações da Legião. Ele só funciona por um curto período de tempo, e seu alcance só pode cobrir os territórios do sul no máximo, mas se eles usarem tudo, ele deve ganhar nosso exército o tempo necessário para fazer seu julgamento.”

“Mais uma vez, isso é bastante desesperador para a Aliança. Essa arma deles só será eficaz contra a Legião uma vez, dada a rapidez com que esses monstros mecânicos são capazes de se adaptar.”

“É a decisão natural a tomar, visto que se perdermos aqui, não haverá próxima vez.”

“Por sua vontade, irmão Zephyr… No entanto-”

Finalmente corrigindo seu ato desonroso de não olhar para o irmão e de cobrir os olhos — que era seu superior tanto na herança do trono quanto na patente militar – a figura voltou seu olhar para o príncipe herdeiro.

“Eles enviaram crianças soldados em uma missão suicida a bordo de um protótipo de aeronave que não pode voar por conta própria… Eles condenam o drone tripulado da República, mas também não parecem se importar com as aparências.”

“Seus pequenos pássaros canoros são tão abomináveis ​​quanto isso. As coisas só vão ficar mais difíceis daqui para frente. Pense em uma contramedida para isso também.”

“Por sua vontade.”

†

Um grupo de aviões voou pelo céu vermelho do sul, deixando fumaças brancas em seu rastro. Estes eram pequenos UAVs controlados remotamente. Movendo-se mais rápido do que o Stachelschwein poderia responder, eles se autodestruíram no ar, espalhando uma massa de minúsculas partículas de folha de metal que refletiam os últimos raios de sol daquele dia, sobrepondo-se e formando nuvens negras obstrutivas.

Uma segunda onda de UAVs avançou e se autodestruiu também, seguida por uma terceira e mais tarde uma quarta que foi exposta ao fogo antiaéreo. Nuvens de partículas metálicas se espalharam, desligando temporariamente a rede de comunicação da Legião.

Esta obstrução não afetou os tipos de Scout que estão fora de sua esfera de influência, no entanto. Embora esse padrão de ataque não existisse em seus bancos de dados, eles podiam estimar suas origens, e as formigas mecânicas coletavam vorazmente dados sobre a nuvem e as aeronaves que a espalharam, relatando-os à rede de longa distância. Seus sensores sensíveis não podiam ver além da nuvem, e todas as comunicações com unidades amigas sob sua influência foram cortadas.

Em conclusão, esta era uma arma antirradar que cortava e embaralhava todas as ondas luminosas e eletromagnéticas. Cegar os olhos do inimigo era um procedimento básico antes de marchar sobre seu território. Mas, por mais óbvias que fossem essas ações, a Legião fortaleceu suas defesas tanto em torno das nuvens de metal quanto em outros setores igualmente.

Um pouco depois, os exércitos do Reino Unido e da Federação iniciaram sua marcha em outro setor ao norte. Afinal, era um desvio. Os comandantes de ambos os setores enviaram pedidos de reforços.

†

“Eles estão se movendo. Parece que o desvio para o norte funcionou, eles morderam a isca.

“Duas divisões, hein? Os caras do norte e do sul devem estar ficando desesperados.”

O acampamento deles eram os restos de uma pequena aldeia na floresta pela qual eles viajaram ao longo do dia. A rosácea da catedral oposta à posição deles lançava uma sombra intrincada sobre a praça onde eles escondiam seus Juggernauts. Raiden balançou a cabeça.

“Acho que a força principal também estará se movendo agora… Eles estarão bem longe de nós agora.”

“Eles estão planejando avançar marchando a noite toda, então acho que isso diminuirá um pouco a distância entre nós.”

“Sim, figuras.”

Ao contrário da força principal, que poderia aproveitar seu tamanho e permitir que seus soldados descansassem em turnos, uma pequena unidade como a deles tinha que parar para descansar ou não duraria. Seus Juggernauts precisavam de manutenção após um dia de marcha. Eles podiam durar alguns dias sem dormir, mas sua eficiência em tudo o que faziam — incluindo o combate — despencava.

Felizmente, o Morpho parecia ter permanecido imóvel. Isso deu crédito à teoria da manutenção. Ele tinha um cano de 800 mm, então apenas carregar suas várias toneladas, provavelmente exigia um esforço colossal. Sua blindagem era capaz de desviar até mesmo projéteis de 88 mm, de modo que cada um de seus módulos de blindagem era excepcionalmente pesado e, talvez, entrar em combate imediatamente após a transferência do diagrama de estrutura do processador central também afetasse sua necessidade de reparos.

Os antigos residentes desta aldeia a abandonaram depois de ter sido atacada pela Legião, ou talvez até muito antes disso, e por isso seus edifícios não foram danificados pelos combates. Ainda pode ter havido lareiras ou fogões funcionais, então as três meninas, Frederica incluída, percorreram as casas para verificar suas cozinhas. Theo visitou as casas residenciais em busca de bons quartos onde pudessem descansar e, no momento, apenas Raiden e Shin estavam perto da catedral.

“…Shin.”

Shin dirigiu um olhar indiferente para Raiden, e antes que ele pudesse responder com um apático o quê? Raiden cortou com uma observação de sua autoria.

“Pegue Frederica e volte.”

Houve uma pausa prolongada antes de Shin responder.

“Por quê?”

“Por que você está me perguntando por quê? Eu te disse ao meio-dia, você é o mais adequado para fazer isso. Você é o único que pode voltar em segurança com a Legião à espreita.”

“Mas estamos em uma missão de perseguição.”

“Ele parou de se mover e, mesmo que comece a se mover novamente, só pode se mover ao longo dos trilhos, então você pode nos avisar através do Para-RAID. E, felizmente, ao contrário da última vez, os outros estão atraindo uma grande distração e ganhando a atenção do inimigo para eles.”

Shin de repente zombou. Um sorriso afiado como uma faca abriu caminho em seus lábios.

Sim, era aquela expressão novamente.

Aquele sorriso que era como uma lâmina. Como uma loucura. Como um demônio guerreiro prestes a caminhar para a morte.

O mesmo sorriso que ele usava antes de desafiar seu irmão.

“Você acha que a Legião realmente terá muito trabalho com o desvio da força principal? Se for para um confronto direto, a Federação não tem chance. Atravessar os territórios deveria ser prova suficiente disso.”

“Ainda é melhor do que rebocá-lo conosco… Eu sabia que você estava com a cabeça fodida desde o início, mas recentemente, ficou ainda pior, e aquela última briga que tivemos resolveu tudo.”

Lutar como se estivesse andando no fio da navalha entre a vida e a morte, com uma selvageria que beirava a imprudência, era normal para Shin. Mas ele também sempre manteve uma noção de onde estava o resto de seu esquadrão e tinha o tipo de cabeça fria que o permitia observar a situação de guerra do ponto de vista de um pássaro. Portanto, mesmo que Raiden duvidasse da sanidade do cara, ele nunca se preocupou com ele.

Mas, recentemente, esse equilíbrio vinha desmoronando constantemente. A dança constante de Shin no fio da navalha era tão imprudente como sempre, mas a única coisa que seus olhos podiam ver era o inimigo em seu caminho — a batalha feroz e árdua contra essas máquinas de abate chamadas de Legião, que eram muito mais especializadas e otimizadas para assassinato e guerra do que qualquer homem.

Como se ele estivesse desejando o que esperava no final daquela batalha.

“Você quase foi arrastado para lá. O que deu em você?”

Foi pelo fantasma do cavaleiro de Frederica, o homem que ele nunca conheceu? Ou foi pela loucura da própria guerra?

“…Nada em particular.”

Raiden estalou a língua. Ele não queria acreditar, mas.

“Você realmente acha que vou acreditar nisso, seu idiota?”

Ou talvez Shin realmente não tenha percebido o que estava oscilando sob aquele rosto de pedra dele: os sentimentos conflitantes que o atormentavam há algum tempo.

“…O que há para não acreditar?”

“Infelizmente para mim, eu te conheço há muito tempo. Isso significa que sou capaz de perceber certas coisas sobre você, mesmo quando você mesmo não as percebe.”

Você não pode ver a expressão em seu próprio rosto. E você não tem a menor ideia de como você está agora.

“Você está oscilando como uma casa sobre palafitas… É como se você tivesse voltado a ser como era anos atrás.”

Quando Raiden conheceu Shin, ele parecia terrivelmente distorcido. Era como olhar para um barril de pólvora. Shin pode não ter tido muitas habilidades sociais hoje em dia, mas ainda assim foi uma grande melhoria em relação ao quão recluso ele costumava ser. Ele falava com as pessoas apenas durante as instruções, quando havia algo a informar e quando chegava a hora de acabar com aqueles que caíam no campo de batalha.

Ele mal falava com seus companheiros do esquadrão Eighty-Six ou com a equipe de manutenção. Assim como seu título indicava, ele era um ceifador que enfrentava alguém apenas quando a morte vinha para buscá-los… E com toda a probabilidade, mesmo que pensasse neles como seus companheiros, ele nunca abriu seu coração para ninguém.

Pensando nisso, era natural. Ele quase foi morto por seu irmão, e então esse irmão morreu sem nunca o perdoar. Ele era constantemente designado para setores onde a luta era mais feroz, e seus companheiros de esquadrão sempre morriam, deixando Shin para trás.

“Você… Você não morre, mesmo quando está comigo, morre?”

Seis meses depois que seu esquadrão foi abolido, eles estavam em um avião de transporte que os levava para sua nova missão quando ele disse essas palavras. Sua voz estava um pouco mais alta então — a voz de uma criança, já que ainda não havia mudado. Na época, Raiden deu de ombros com um “Que porra você está dizendo?” Mas naquela época, Shin provavelmente ainda pensava, em algum lugar de seu coração, que a morte de seu irmão e a morte de seus companheiros eram tudo culpa dele de alguma forma.

“Mas não é sua culpa, cara.”

Foi apenas recentemente, depois que Shin conseguiu chegar a um acordo com as coisas, que Raiden pôde dizer a ele essas palavras sem que ele levantasse nenhum contra-argumento. Foi apenas nos últimos dois anos, quando eles ganharam camaradas Portadores do Nome que sobreviveram vários anos no campo de batalha, como Kurena, Theo e Anju… Quando eles ganharam camaradas que não podiam ser mortos tão facilmente.

Os olhos vermelhos de Shin vacilaram como se ele estivesse suportando algo, e ele abaixou a cabeça como se quisesse escondê-los. Ele então disse, sem olhar Raiden nos olhos:

“Nesse caso, vocês deveriam levar Frederica de volta. Melhor eu ir sozinho do que ter que carregar mais fardos.”

“…O que você acabou de dizer?”

“Se alguém tem que ficar para trás, deve ser eu e só eu. Se você pretende voltar, não deveria seguir um caminho sem volta.”

“Por que, seu pequeno…!”

A mão de Raiden atacou antes mesmo que ele percebesse o que estava fazendo. Ele agarrou a gola da jaqueta panzer de Shin e deu um passo à frente, empurrando-o contra o pilar atrás deles, gerando um ruído surdo e contundente.

!… Isso aí. É disso que estou falando.”

Quando se conheceram, havia uma diferença de altura significativa entre eles, e não era diferente agora, mesmo depois de terem crescido. Ele olhou para aqueles olhos vermelhos do mesmo jeito, as palavras saindo por entre seus dentes cerrados.

“Pare de pensar que se sacrificar fará tudo melhor. ‘Se alguém tem que ficar para trás’? Pare de falar como se você não fosse voltar disso.”

“…Eu não pretendo morrer.”

“Sim, aposto que não. Mas você também não está totalmente investido na ideia de voltar vivo, está?!”

Se você pretende voltar, ele disse. Como se não fosse da conta dele. Como seria bom se ele morresse. Como se dissesse que se ele morresse sozinho, ninguém seria ferido por isso. E não, era algo novo. Acontecera quase um ano antes, na última batalha da missão de Reconhecimento Especial, quando ele tentara agir como isca. E mesmo antes disso, em sua batalha final no Setor 86, quando ele finalmente enfrentou o fantasma de seu irmão.

O fato de Shin acreditar honestamente que tudo ficaria bem se tudo terminasse naquele momento era dolorosamente óbvio.

“Por que você matou seu irmão? Não era para que você pudesse seguir em frente? Você não viveu apenas para poder matar seu irmão, não é…? Não misture essas duas coisas!”

“Nesse caso…”

Sua voz soava como se estivesse rangendo, mas, ao mesmo tempo, seu tom era quase como um grito.

“Nesse caso, qual era o propósito de tudo isso? O que eu deveria…?!”

Shin interrompeu a pergunta, deixando escapar algo que beirava a cólera, como se estivesse com medo. Ele ficou em silêncio, percebendo que no momento em que fez essa pergunta, teria admitido que não sabia a resposta.

Sim, está certo… Eu finalmente entendo.

Esse cara realmente é… como uma lâmina. Ele foi forjado para um único propósito — infinitamente afiado para esse único objetivo. E quando seu objetivo foi concluído, a lâmina ficou tão quebradiça que quebrou e se desfez. Esse é o tipo de pessoa frágil que ele é.

Como deixei de ver até agora?

“…Eu não quero morrer. Isso é tudo. E acho que isso basta. Tenho certeza de que os outros se sentem da mesma maneira.”

E essa era provavelmente a única razão pela qual alguém precisava permanecer vivo. Mas Shin foi agredido e morto, disseram que seria melhor se ele não estivesse por perto, e ele lutou constantemente, até agora, para expiar esse pecado. Tendo vivido assim, Shin provavelmente não poderia se permitir viver por nada além de viver.

“Cabe a você decidir seu próprio caminho. Mas você também pode contar conosco, sabe… Se você começar a se sentir sobrecarregado, nós o protegemos. Quando parece que o peso do mundo está sobre seus ombros, você pode descansar um pouco. Então…”

Como você fez naquela última batalha da missão de Reconhecimento Especial, quando escolheu servir de isca. Assim como você fez durante o confronto final no Setor 86, quando encontramos o fantasma de seu irmão. Quando você agiu como se não estivéssemos lá…

“…Não tente lutar sozinho”

“Sabe, quando eles me deixam de fora assim, parece que sou o único cara no grupo que não é tratado como um homem. Bem, esse tipo de coisa não é meu estilo de qualquer maneira, então está tudo bem, eu acho.”

“Shin e Raiden se conhecem há muito tempo, afinal. Muita coisa aconteceu entre eles antes de nos conhecerem.”

“Eu acho.”

“Verdade?”

“Parece que eles tiveram uma daquelas cenas do tipo ‘lutar para chegar à amizade’, como em um daqueles quadrinhos. Pergunte a Raiden sobre isso quando ele voltar.”

…Bem.

Escondidos atrás da cobertura e sussurrando um para o outro enquanto espiavam suas cabeças em ordem de altura estavam Anju, Theo e Frederica. O disfarce deles, aliás, era o contêiner de Fido, que havia sido movido até a entrada da catedral.

O último membro remanescente de seu conjunto, Kurena, tinha os braços amarrados atrás das costas por Anju e uma mão apertada sobre a boca enquanto ela tentava desesperadamente dizer algo, mas só conseguia produzir Mmms e Mhas abafados para pular como um cachorrinho zangado, mas Anju a pegou e a acalmou.

Tendo confirmado que a conversa acabou e os dois se foram (Shin se livrou do aperto de Raiden e se afastou após o que parecia ser o fim de uma briga), Anju finalmente soltou Kurena. Liberada de repente no meio da luta, Kurena tropeçou alguns passos para frente e se virou com a intenção de atacá-los, apenas para ser silenciada por Theo, que a venceu com um soco.

“Sabe, Kurena, você se intrometer não teria resolvido nada. Na verdade, pode ter piorado a situação. Contenha-se um pouco, menina.”

“O qu-? Não… Isso não é verdade!”
“Se você tivesse saído, Shin teria simplesmente se levantado e ido embora, encerrando a conversa ali mesmo.”

“Garotos têm essa coisa de preferir morrer a deixar uma garota vê-los vulneráveis, sabe?”

“…Ah, sim, Anju. Mas quando você diz assim, meio que me deprime, então não é? Além disso, isso não é coisa só de homem. As meninas também têm esses momentos.”

“Eu acho.”

Ela sorriu docemente, ao que Theo ergueu os olhos e soltou um suspiro desanimado.

Parece que desde que o Daiya morreu, acabei tendo toda a má sorte que costumava cair sobre ele…

Embora esse fosse um pensamento que ele não colocava em palavras. Era uma piada muito desagradável, e ele nunca poderia deixar Anju ouvir isso. Todos eles arrastaram as sombras dos mortos junto com eles, tendo visto tantos de seus companheiros morrerem.

Com isso dito…

“…Ele realmente está arrastando isso. Shin tem estado meio fora de si ultimamente.”

Theo também não conseguia imaginar o futuro. Mas com Shin, parecia que ele não estava olhando para frente, como se ele colocasse uma tampa em seus pensamentos e tentasse não pensar neles. Os mortos eram o passado. Você não podia fazer nada por eles a não ser lamentar seus restos mortais, pois eram simplesmente restos de alguém que se foi há muito tempo. Então, tentando olhar para o futuro enquanto ainda é assombrado pelo passado. Isso provavelmente foi mais difícil do que qualquer um poderia imaginar.

“…Na verdade, ele estava meio desligado desde aquela última batalha antes mesmo de chegarmos à Federação. Mesmo que ele nunca tenha nos deixado, ou a si mesmo, entrar em uma batalha da qual ele sabia que não tínhamos chance de fugir…”

E isso porque até aquele ponto, ele tinha que ter certeza de que colocaria a alma de seu irmão para descansar. Ele teve que sobreviver… por causa desse objetivo.

Kurena fez uma careta e soltou um gemido descontente.

“Eu não acho que isso seja verdade”

Theo então disse, com os olhos semicerrados:

“…Você precisa olhá-lo diretamente nos olhos, Kurena. Você não pode continuar perseguindo as costas dele assim.”

“Isso é…”

“Shin não é realmente… um ceifador para o nosso bem, sabe?”

Ele não é um ídolo para admirarmos, bajularmos ou dependermos. Essa implicação fez Kurena ficar em silêncio. Seu olhar disparou aqui e ali antes que ela desviasse o olhar desajeitadamente.

“…Bem.”

“Você sempre se preocupou com isso, Anju… Você sabia?”

Anju sorriu amargamente com a pergunta.

“É o mesmo para mim, afinal… Eu sei como é ter sua própria família dizendo que eles não querem você. Isso muda completamente a forma como você pensa que o resto do mundo o percebe.”

“…”

“Você continua pensando que tudo pode ser sua culpa. Você sabe, logicamente, que não é, mas aquela culpa e autodepreciação nunca vão embora… E no caso de Shin, seu irmão dizendo que ele não era necessário não se resumia a apenas palavras, certo? Esses tipos de coisas não desaparecem por conta própria.”

Kurena deixou cair os ombros.

“Então, apenas estarmos com ele… não é o suficiente?”

“No final, é como se ele estivesse dizendo que só vamos ficar com ele até morrermos. Estamos contando com ele apenas unilateralmente, então você pode entender que ele está agindo como se sua morte não fosse da nossa conta.”

De certa forma, o relacionamento deles com Shin não era igual. E é por isso que Shin não os tratava como semelhante, Theo percebeu com um suspiro interno. Ele os deixou depender dele, para que ele carregasse seus fardos. Mas isso não significava que ele compartilhasse algo com eles.

“…Eu me pergunto se algum dia nos sentiremos assim também, algum dia. Nós provavelmente iremos. Nunca consideramos o futuro, ou o que faremos depois disso”

Olhando para trás, saber que eles morreriam cinco anos após o alistamento foi, à sua maneira, uma misericórdia. Eles podiam suportar os horrores do campo de batalha e a malícia dos porcos brancos porque podiam ver um fim logo além do horizonte. Se eles pudessem durar tanto tempo, eles venceriam. Eles poderiam ter lutado até o fim e saído com um sorriso. Pelo menos eles teriam um pouco de dignidade.

Mas agora eles foram instruídos a viver, lutar e voltar vivos, sem um fim à vista. E quando eles pensaram que teriam que viver por um número desconhecido de anos, por décadas desconhecidas, por um período de tempo excessivamente longo. A pura perpetuidade de tudo isso os fez congelar de medo.

Eles, que não tinham nada além de seu orgulho, poderiam se sustentar por tanto tempo agora que haviam perdido esse orgulho? Pensar nisso os fez perder toda a vontade de pensar no futuro.

“Shin tinha o propósito tangível de derrotar seu irmão, e perceber esse objetivo deve tê-lo forçado a entender que não tinha nenhum propósito, além disso. E é provavelmente o mesmo para nós. Não há nada que realmente desejemos, nada pelo que esperar no final da estrada.”

Eles poderiam ir a qualquer lugar, mas isso era o mesmo que não ter um destino real. Era como ficar sozinho no meio de um terreno baldio. Eles não eram apenas incapazes de ir a qualquer lugar, tudo o que podiam fazer era ficar parados no mesmo lugar e, mesmo que se agachassem e murchassem, ninguém estaria lá para detê-los. Seria o mesmo que ser alguém que poderia muito bem não existir.

Com o tempo, eles acabariam sucumbindo a esse vazio paralisante. Aconteceu um pouco antes para Shin.

Theo suspirou amargamente.

“Só porque ele está na vanguarda, não significa que ele tenha que lidar com isso antes de nós também…”

Isso significava apenas que, embora fracamente, eles poderiam estar preparados para o momento em que teriam que enfrentar esse simples fato de frente. Eles tiveram que aceitar o fato de que não podiam viver da maneira que viviam no campo de batalha do Setor 86, preparados para morrer a qualquer dia.

“Mas acho que é muito típico de Shin se preocupar tanto conosco, mesmo que não pareça a princípio.”

“Definitivamente.”

Assentindo, Theo virou um olhar de soslaio para Kurena.

“Apenas dizendo, Kurena, mas agora é uma grande chance para você. Você poderia tirar vantagem dele estar deprimido, sabe?”

“Apenas dizendo, Theo, mas mesmo que seja uma grande chance para ela, seria preciso uma mulher realmente desagradável para tirar vantagem disso. E isso não combina com nossa Kurena.”

“Figurões.”

“V-você está errado! Não é assim que eu…”

“Sim, sim. Ouvir você dizer isso, está começando a ficar velha. Quero dizer, você não está exatamente fazendo um bom trabalho em esconder isso.”

“Além disso, você já admitiu isso, Kurena. Qual é o sentido de dizer isso agora?”

“Aquilo foi…”

Kurena ficou vermelha em uma tentativa de argumentar, mas de repente corou ainda mais. Ela então perguntou com a voz mais fina que já ouviram:
“……………….Você acha que ele notou, também?”

“…”

Theo e Anju trocaram olhares sem querer. A resposta a essa pergunta seria terrivelmente cruel, o suficiente para fazê-los hesitar em dizer isso na cara dela.

“…Eu presumiria que ele percebeu isso há muito tempo, mas vê isso como um, digamos, desejo infantil e desejo de monopolizar as sortes.”

E alguém simplesmente foi e disse isso.

“Ele trata você como uma irmã mais nova. Uma irmã difícil e problemática, aliás. Com toda a honestidade, ele provavelmente nem reconhece você como mulher.”

Ah. A alma de Kurena acabou de deixar seu corpo?

Quando Anju encarou Frederica com um sorriso um tanto incrédulo e a agarrou pelos ombros, Theo a olhou com um olhar enquanto ela balançava a cabeça com o rosto pálido e tentava salvar a psique despedaçada de Kurena.

“Quero dizer… Vamos. Ele a vê como uma camarada confiável. Isso não é o suficiente por agora?

“S-sim. Afinal de contas, eu sou uma ótima atiradora de elite! Sou totalmente confiável!”

Theo assentiu, pois isso era verdade. Para um especialista em combate corpo-a-corpo como Shin, que precisava de alguém capaz de fornecer fogo de cobertura com precisão de laser no meio de suas escaramuças corpo a corpo, Kurena era uma camarada inestimável que era difícil de encontrar.

…Provavelmente.

“Mas ainda… Sim, hum… Então a República caiu, hein…?”

Por uma década, eles oprimiram os Eighty-Six com o poder e o peso de uma nação e ordenou que eles marchassem para a morte — e se foi em um piscar de olhos.

“Eu só vi observando Kiriya, então tudo que pude ver foi a queda do Gran Mur e a visão da Legião inundando suas ruínas. Ao contrário da Federação, as linhas de frente foram destruídas quase imediatamente. E no ritmo que as coisas estavam indo. Duvido que eles tivessem o poder de sustentar qualquer aparência de um país nessas condições.”

“Figuras. A República estava disposta a sacrificar os Eighty-Six se isso significasse sua sobrevivência, e eles basearam toda a sua estratégia defensiva nisso.”

“E no final, teríamos que afundar com eles. Sério, é nojento demais para pôr em palavras.”

Os porcos brancos não se importavam nem um pouco, mas para os Alba, que realmente os viam como pessoas, assim como seus companheiros Eighty-Six, o fato de um país inteiro ter sido forçado a essa loucura apenas para desaparecer no ar…

Eles realmente não conseguiram encontrar nada para comemorar.

Kurena suspirou desanimada.

“Shin provavelmente já sabia disso primeiro… Mesmo que ele tenha dito que seguiremos em frente.”

Essas foram provavelmente as primeiras palavras que ele confiou a outro — a primeira vez que havia uma pessoa a quem ele queria confiar algo.

“A major nunca nos alcançou, não é…?”

Ouvindo o som de folhas caídas sendo esmagadas, Shin se virou para encontrar Fido parado ali. Seus Juggernauts estavam desfrutando de um descanso momentâneo em um canto da praça pavimentada após o uso intenso ao longo do dia. Sentindo o olhar dirigido a ele pelo sensor óptico redondo, Shin deu de ombros, parando ao lado de seu equipamento.

“Você não precisa se preocupar. Eu não vou fugir sozinho.”

“…Pi”

“Embora, eu admito… sair sozinho tornaria as coisas mais fáceis.”

Dessa forma, ele não teria que cavar mais sepulturas.

O único a ouvir o Ceifador murmurar essas palavras foi o obediente Scavenger mecânico que sempre seguiu seus passos.

†

Correndo por campos verdes aveludados brilhando com manchas de flores brancas, Kiriya correu, espalhando pétalas em seu rastro. O enorme dragão mecânico acelerou pelo território da Legião sem nada para ficar em seu caminho. Escapando das florestas, ele cruzou a ponte, cortando um rio e colinas que eram como as ondas de um mar agitado, e finalmente parou na beira de seu setor designado.

Embora ele fosse capaz de aniquilar uma fortaleza sozinho, seu corpo atual tinha a desvantagem de exigir longos períodos de espera. Disparar apenas algumas centenas de projéteis inutilizou seu cano e substituí-lo por si só levou mais de meio dia. Este aspecto nunca deixaria de ser um inconveniente.

A velocidade de cruzeiro daquele Feldreß branco pode ter se igualado à de Kiriya, mas ao contrário dele, que viajava desimpedido por território amigo, eles tiveram que romper as linhas inimigas. Eles não iriam alcançá-lo tão cedo.

Ele deu uma olhada nas unidades de manutenção começando seu trabalho, então seu olhar pousou na grande sombra cinza parada no horizonte.

<Pale Rider para No Face. Relatando a chegada ao setor designado. O bombardeio recomeçará após a conclusão do trabalho de manutenção, daqui a quarenta horas, ao amanhecer.>

<Reconhecido.>

Agora, então.

Sua inesperada reunião e confronto com seus parentes ou a exibição de fogos de artifício que anunciaria o começo do fim da raça humana. Qual viria primeiro…?

†

“Major General, é hora de levantar.”

Embora a luta dos três países durasse a noite toda, isso significava apenas que as unidades de combate se alternavam. Os militares ainda conseguiram dormir um pouco. Seja dentro de jipes de combate ou nos compartimentos de carga de seus Vánagandrs, os combatentes dormiam em cima de camas improvisadas. Isso valeu igualmente para os oficiais no QG, que avançaram mais no campo de batalha de acordo com a mudança das linhas de frente.

O major-general franziu a testa para o chefe de gabinete, que estava parado no canto da tenda de lona que servia de quartel-general. Ele estava vestido impecavelmente, mesmo a esta hora ímpia, e tinha um olhar descontente. Este homem tinha ficado acordado até tarde com ele na noite passada, trabalhando no plano de operação de hoje, e provavelmente tinha ido dormir ainda mais tarde do que antes, mas não parecia nem um pouco cansado.

“É a diferença de nossas idades, Richard… Ou então eu gostaria de dizer, mas você ainda tem apenas trinta anos, não é? Se você não for cuidadoso, seu intestino pode começar a sobressair.”

“Ainda alegre, não é, Willem…? Ser jovem permite que você faça coisas que estão além de suas possibilidades. Você será como eu antes que perceba.”

“Eu vou, agora?”

“Você pode continuar falando sobre um grande jogo. Tudo vai alcançá-lo antes que você perceba quando chegar aos trinta anos.”

Talvez fosse porque ele tinha acabado de sair da cama, mas a voz do major-general voltou ao tom de anos atrás, quando eles ainda estavam na faculdade de estado-maior. Ele balançou a cabeça, tentando afastar o torpor que as meras três horas de sono não conseguiram eliminar, e vestiu a jaqueta que o chefe de gabinete jogou em sua direção. Concentrando-se em seu objetivo principal, ele perguntou imediatamente:

“Qual é a situação dos Eighty-Six?”

“Finalmente conseguimos entrar em ressonância com eles recentemente… A tecnologia da República vem a calhar. Não que eu queira que os laboratórios do Império façam algo assim.”

Ele deu um sorriso fino, apresentando o colar metálico conhecido como RAID Device. Foi a comunicação que ligou a consciência de um humano e outro, o que significava que a experimentação animal era inútil. Ele podia imaginar o número de pessoas — Ou, para usar o termo que a escória da República usava, porcos em forma humana — que tiveram que ser sacrificados para completá-lo.

Do ponto de vista do major-general, ele teria preferido não confiar no fruto da teoria e da tecnologia estabelecida sobre tal conduta desumana, mas o chefe de gabinete não parecia compartilhar desse sentimento. Ele pode não tolerar esses terríveis crimes contra a humanidade, mas como eles estavam disponíveis para ele, ele ainda faria uso deles se fossem úteis como uma ferramenta.

Mas, deixando isso de lado…

“Você finalmente conseguiu Ressonar?”

“Essa coisa requer que ambos os lados estejam conscientes, então não vai se conectar se eles estiverem dormindo. Acho difícil acreditar que eles possam dormir quando estão cruzando o território inimigo com uma pequena força de apenas cinco unidades, mas…”

Para os Eighty-Six, que viveram no campo de batalha antes mesmo de atingirem a puberdade e sobreviveram por um mês no território da Legião, provavelmente parecia nada mais do que uma extensão de sua rotina diária. Então eles estavam acostumados.

Ele se lembrou da conversa que tiveram dois meses atrás. O major-general estava no serviço há mais de vinte anos, se contarmos o tempo na academia militar, e estava na linha de frente há dez, desde o início da guerra com a Legião. E mesmo para ele, o estresse do combate pesava muito em sua mente e corpo.

Mas essa era a rotina deles, o dia-a-dia deles. E o que era registrado como normal para a Federação parecia anormal do ponto de vista deles. Fazia sentido, então, que não tivessem tempo suficiente para se acostumar a viver em paz.

Ela levou cinco anos para domar aquela coisa… E como ela domou?

As seguintes palavras do chefe de gabinete levaram sua especulação a um ponto insuportável.

“Onde você acha que eles estão agora? Cento e vinte quilômetros a oeste da antiga fronteira nacional. Quando tivemos que marchar a noite toda só para chegar até aqui. Não é irritante?”

Percebendo o que o chefe de gabinete queria dizer, o major-general ergueu uma sobrancelha.

“Agora, isso é uma surpresa. Eu pensei que você pretendia usar aquelas crianças nesta batalha até que não restasse mais nada delas.”

O chefe de gabinete deu de ombros indiferentes.

“Você parece estar entendendo mal. Tudo que eu quero é que esta espada afiada seja bem usada. Se conseguirmos fazer isso durar um pouco, melhor ainda… Mas se eles acabarem sendo assimilados pela Legião, será mais do que apenas problemas. Precisamos que eles sejam recuperados o mais rápido possível.”

Tendo passado tanto tempo correndo pelo campo de batalha com suas máquinas, primeiro Vánagandrs e depois Reginleifs, acordar em uma manhã sem nenhum deles ao seu lado foi desanimador para os Vargus. Enquanto se preparavam para partir novamente em marcha, Bernholdt sentou-se em círculo com seus camaradas no canto do acampamento. Seu rifle de assalto, a única coisa que ele pegou de volta de sua unidade abandonada, estava ao seu lado enquanto ele levantava a cabeça, percebendo a aproximação de Grethe.

“Estamos partindo na segunda madrugada, pessoal. Seus preparativos estão completos?”

“Afirmativo, tenente-coronel. Estamos prontos para partir a qualquer hora… Quer dizer…”

Ele brandiu seu fuzil de assalto piloto Feldreß desmontável.

“—estamos viajando o mais leve possível aqui.”

Era um rifle de assalto de 7,62 mm com soco suficiente para estourar o membro de um homem adulto, dependendo de onde acertasse, mas contra a Legião ainda era insuficiente. Grethe sorriu para a infantaria, que ainda estava no campo de batalha, mesmo que o máximo que pudessem fazer fosse lutar contra Ameise ou Grauwolf.

“Você está preocupado com o primeiro-tenente, sargento?”

“Vou dirigir essa pergunta de volta para você, tenente-coronel. Você está preocupado com eles?”

“Fiz tudo o que pude. Tudo o que resta é acreditar neles.”

“Sim, eu diria que sim. Você chamou os rapazes da manutenção para trazer Reginleifs sobressalentes e peças de reparo para o caso. Você até torceu o braço do chefe de estado-maior para deixá-lo preparar aquele avião de transporte.”

E ela fez esse apelo com um desespero equivalente a renunciar incondicionalmente a qualquer impressão de ser um oficial astuto e de cabeça fria.

“Nossa, mas você escolheu ficar por aqui mesmo que eu permitisse que você recuasse para a retaguarda, já que não há muito mais que você possa fazer aqui.”

“Bem, ainda temos que manter as aparências. Se esses garotos voltarem da caçada daquela enorme centopeia, não podemos deixar que eles nos vejam, velhos sentados de bunda, bêbados, não é? Não seria capaz de superar isso, sabe?”

Parecia o pior futuro possível. Soltando um longo suspiro, Bernholdt continuou.

“…Será difícil com um exército desses tanques volumosos, mas devemos nos apressar. Seu Juggernaut não é tão ruim, tenente-coronel, mas não tem nenhuma experiência em conduzir operações por tanto tempo. Não sabemos que tipo de problemas podem surgir.”

“Certo.”

Não apenas o Reginleif, mas todos os Feldreß exigiam tempo de manutenção igual ao seu tempo de operação. Eles não eram tão frágeis que parariam de funcionar imediatamente devido à falta de manutenção, mas o Reginleif só recentemente foi implantado em combate ao vivo. Ainda pode haver alguns defeitos não descobertos.

Grethe assentiu com a cabeça e, de repente, fez uma careta.

“Mas parece que até vocês o chamam de Juggernaut…”

“Reginleif é um nome para uma bela Valquíria. Não se encaixa em um bando de mercenários turbulentos como nós.”

Ele levantou uma sobrancelha para a expressão descontente do tenente-coronel.

“Ou para um bando de pirralhos que continuam fazendo acrobacias malucas, não importa quantas vezes você os repreenda.”

“Ah, merda.”

Ouvindo Theo murmurar do outro lado da ressonância, Raiden voltou sua atenção para Laughing Fox, ignorando os destroços em chamas do Ameise na frente dele. O som de tiros viajaram para longe. Não era tão audível nas zonas contestadas, onde tiros eram trocados o tempo todo, mas os territórios desabitados da Legião eram uma história diferente.

Por esse motivo, o esquadrão Nordlicht evitou o combate o máximo possível e, nos casos em que era inevitável, partiu para ataques surpresa usando armas brancas para despachar seus oponentes rapidamente. E quando Laughing Fox tentou pular sobre os restos de um Grauwolf que eles despacharam dessa maneira, de repente ele congelou no lugar.

Aparentemente, sua perna dianteira direita ficou presa na armadura de Grauwolf e, quando ele tentou explodi-la com pólvora, a pilha não retraiu, prendendo-o efetivamente no chão.

— Você pode tirá-lo, Theo?

“Não pode. Não vai ceder… vou ter que limpá-lo.”

Usar a saída do atuador para extrair à força a pilha que estava submersa na espessa armadura de metal colocou uma grande pressão nas juntas do Juggernaut. Um momento depois, o parafuso de detonação foi ativado e Laughing Fox saiu, deixando o bate-estacas destacado para trás.

“Então agora Laughing Fox está danificado também, hein…? Não pensei que o dano aumentaria tão rápido.”

“…Anju e eu fomos atingidos por estilhaços durante a luta de ontem, e uma de suas metralhadoras quebrou quando você foi arremessado de volta…”
Cada um deles perdeu uma metralhadora, uma âncora de arame ou um bate-estacas, e todos tiveram danos na forma de armaduras quebradas ou armações tortas. Ao olharem para a janela de status, eles viram que as revistas, pacotes de energia e peças sobressalentes restantes de Fido também estavam começando a acabar. A operação estava prevista para durar menos de meio-dia. Eles estocaram porque havia chance de ficarem isolados, mas não tinham o suficiente para uma operação de vários dias.

“Acho que Shin é o único que não sofreu nenhum dano. Embora estejamos todos sem lâminas sobressalentes.”

“…Não.”

Raiden levantou uma sobrancelha. Ele e Shin realmente não se falavam desde a briga que tiveram na noite anterior. Seu tom era o mesmo de sempre, e Shin não era de puxar conversa sem motivo, então não parecia que ele o estava evitando.

“Meu sistema de propulsão está em mau estado desde ontem. Acho que sobrecarreguei na primeira luta.”

“…Você continua estragando o sistema de suspensão depois de todo esse tempo?”

Ele ainda tinha uma desculpa quando eles estavam pilotando os caixões ambulantes da República, mas até que ponto ele forçou seus equipamentos se até mesmo o sistema de propulsão Reginleifs, que foi construído para ser robusto mesmo considerando batalhas de alta mobilidade, não conseguia acompanhar com ele?

“Por enquanto, acho que posso me contentar com alguma manutenção. Não é ruim o suficiente para impedi-lo de se mover.”

“Sim, mas se você enlouquecer demais com isso, vai desmoronar antes que você perceba. Não faça nenhuma acrobacia maluca por enquanto.”

“…”

Então este é o único pedido ao qual você não pode responder? O que você é, um pirralho?

“A julgar por nossa munição restante e pacotes de energia, temos o suficiente para um dia inteiro de perseguição amanhã, e então é isso. Provavelmente vamos alcançá-lo antes que isso aconteça, mas devemos conservar o que pudermos até lá de qualquer maneira.”

Ouvindo aquela resposta terrivelmente indireta, Raiden baixou os ombros com um resmungo. Ele ainda estava dizendo aquela besteira.

Até que “o alcancemos”. Não “Até nos reagruparmos com a força principal”.

“…Entendido.”

Sentada na cabine do Wehrwolf, Frederica abriu seus “olhos”. Sua habilidade especial permitiu que ela visse as pessoas próximas a ela e seus arredores, como se ela estivesse ao seu lado. Ao visualizar o presente, ela viu o que eles estavam vendo no momento, mas quando se tratava do passado, ela podia ver o que aquela pessoa estava lembrando, mesmo que apenas inconscientemente.

Parecia que alguém estava se lembrando do outono passado, quando foram forçados pela República a marchar para os territórios da Legião mesmo correndo risco de morte. Esse foi o começo de sua jornada para a liberdade, que não deveria durar nem um mês.

Onde foi isso? A paisagem foi tingida com cores decíduas, parado nas proximidades estava um Feldreß de quatro patas danificado que parecia quebradiço, mesmo para seus olhos desconhecidos, e estava coberto com poeira de batalha e um flash de um uniforme de camuflagem do deserto. Provavelmente estava perto do final de sua jornada, quando eles perceberam que provavelmente não seriam capazes de avançar muito mais.

Ainda assim, eles estavam sorrindo. Mesmo com os rostos pálidos e cansados, eles trocavam piadas, conversavam e riam. Da perspectiva de Frederica, o garoto de cabelos negros estava de costas para ela, mas o sorriso brincando em seus lábios estava gravado em seu olhar.

Shin estava sorrindo depois de ter simultaneamente cumprido e perdido seu objetivo de enterrar seu irmão, mas ainda assim viu o caminho para o amanhã aberto diante dele.

Por que ele perdeu aquele sorriso…?

Balançando a cabeça, Frederica fechou os olhos.

†

A cento e vinte quilômetros da velha cidade de Kreutzbeck, um Ameise em patrulha o encontrou na floresta de carvalhos perenes. Algo de dois metros de altura havia passado antes, esmagando os galhos. Eram as pegadas de uma arma de quatro patas que não era da Legião.

Examinando a vizinhança em busca de mais vestígios com seu sensor multifuncional, o Ameise enviou um relatório à força principal.

<Foxtrot 113 para link de dados táticos. Confirmada a existência de um elemento hostil a infiltrar-se nos territórios.>

†

Os Reginleifs correram pelo campo de batalha abandonado, rasgando o horizonte leste e deixando-o para trás, perseguindo o sol poente em direção ao sul. O exército do Reino Unido manteve com sucesso a força principal da Legião sob controle, assim como as forças conjuntas da Federação e da Aliança ao longo da ferrovia de alta velocidade da rota sul de Eaglebloom. Mesmo com a habilidade de Shin, conseguir evitar o confronto com o inimigo com exceção da primeira batalha foi impressionante.

Cruzando o campo de batalha estranhamente pacífico, Frederica se viu hipnotizada várias vezes pelas visões dos territórios da Legião exibidas na tela óptica. Grupos de flores azuis desabrochavam magnificamente, crescendo em massa na floresta. A luz do sol brilhava através da folhagem que crescia entre os pilares, fazendo as pétalas azul-celeste brilharem como pedras preciosas.

Ela viu uma cidade invadida por vegetação. A relva crescia desenfreada, penetrando nas lajes e envolvendo a berma da estrada, os automóveis abandonados, os mastros das bandeiras e a estátua de um santo. Vinhas se enrolavam em volta das casas residenciais abandonadas. No topo daqueles restos enferrujados floresciam delicadas flores de outono.

Ela viu uma aldeia abandonada. Talvez pela qualidade do terreno ali existente, as casas eram de tijolos em tons pastéis suaves e coloridos, fazendo com que parecesse um lugar saído diretamente da terra dos livros ilustrados e dos contos de fadas. No centro de um matagal de grama – outrora um campo de trigo – que cresceu selvagem e até a altura de um adulto estava um espantalho magro e desbotado. Lá permaneceu, como se esperasse pacientemente o retorno de alguém.

Ao meio-dia, eles fazem uma longa pausa nas ruínas de uma cidade abandonada. Eles escolheram se estabelecer em uma igreja que parecia ter sido projetada no estilo de uma catedral gótica. Era uma visão grandiosa e solene. Os vitrais sutilmente desenhados que chegavam até o teto brilhavam em sua transparência, lançando uma sombra colorida neste santuário deserto e concedendo sua bênção eterna mesmo sem que ninguém estivesse ali para recebê-la.

No momento em que o sol atingiu seu zênite, todas as florestas e cidades nas quais eles poderiam se proteger foram deixadas para trás, e eles foram forçados a correr ao longo de uma margem aberta de um grande lago, apesar do risco de detecção. Um castelo abandonado surgiu à distância, lançando o reflexo de suas torres brancas e muralhas na água ao lado do céu azul enquanto pétalas carmesins subiam acima. O vento soprou pelas fendas de flechas em ruínas, e a sombra de uma ave de rapina negra voando alto no céu voou acima deles. Suas asas pareciam esfarrapadas mesmo de longe, e ainda assim, este pássaro solitário cavalgava os ventos para lugares desconhecidos.

Foi sereno. E bonito.

Frederica pensou que talvez agora ela entendesse um pouco por que os valores dos Eighty-Six eram tão distantes dos da Federação — e até mesmo do destino da humanidade. Se eles pudessem testemunhar regularmente tais espetáculos recuperando os assentamentos que as pessoas habitavam, seria natural se sentir assim…

Este mundo era um lugar lindo. Mesmo sem a presença dos humanos, o mundo era sereno e belo. Não havia um único lugar neste mundo que exigisse a presença de seres humanos para florescer.

Este mundo realmente não precisava de humanos.

Não existe um “lugar para pertencer”. Nem para qualquer lugar, nem para ninguém… Não importa quem.

Eventualmente, o sol mergulhou abaixo do horizonte. Os últimos raios de sol daquele dia brilharam sobre um céu sem nuvens, gravando longas sombras nas planícies abaixo. Uma grande e distante cordilheira cortou o céu ao sul com seus pináculos negros enquanto os Juggernauts aceleravam através de um mar de grama tingida em luz vermelha, arrastando silhuetas sombrias em seu rastro.

Olhando para os campos banhados pela luz vermelha do sol de um lado e inundados com sombras negras do outro, Frederica finalmente abriu os lábios para falar. Era como um mar, disseram. Era uma metáfora banal, mas seus movimentos eram como ondas recuando.

“…Algum de vocês já viu o oceano?”

Não foi uma pergunta nem um monólogo e, como tal, nenhuma resposta veio de ninguém, incluindo Raiden, que dividia a unidade com ela.

“Eu não. Tal visão é desconhecida para mim. Há muitas coisas que permanecem desconhecidas para mim. E você?”

Seus olhos vermelhos se estreitaram tristemente enquanto ela olhava para a tela óptica com desejo.

“Quero ver o mar. E eu gostaria de tentar nadar. Ernst me mostrou fotos de sua lua de mel, de algum mar do sul. Havia tantas pessoas. Foi lindo, tenho certeza.”

A Federação não tinha um oceano em suas fronteiras. Durante o reinado do Império, tinha uma única ligação ao mar, um porto naval na fronteira norte. Se alguém quisesse nadar, teria que ir a um país vizinho, como a costa sul da República de San Magnolia ou mais ao sul até a Aliança de Wald e, atualmente, nenhum deles era acessível à Federação com a Legião em pé no caminho.

Após uma breve pausa, Kurena disse:

“O mar… nunca cheguei a ver.”

“Nenhum de nós realmente se aventurou muito longe de onde morávamos. Ser levado para o campo de internamento foi provavelmente a primeira vez que viajei. Acho que vi o mar uma vez quando me levaram para um novo setor em um avião de transporte, mas, olhando para trás, talvez eu esteja me lembrando errado.”

“Não era uma praia, mas eles nos deixaram brincar em um lago próximo uma vez quando eu era pequeno… Foi divertido, eu acho. Muita gente boa veio de todas as partes.”
“Acho que as escolas primárias tinham um evento assim a cada poucos anos, mas aí começou a guerra… E foi isso. Nunca vi o mar pessoalmente.”

Shin pôde sentir uma risadinha quase infantil vinda da Ressonância. Ele não sabia dizer quem era.

“O oceano, hein…? Eu gostaria de ver. Vamos lá juntos, assim que a guerra acabar.”

“Se estamos no assunto, uma ilha ao sul parece uma boa ideia. Sabe, areias brancas, recifes de corais, palmeiras, tudo isso.”

“Ou podemos ir para o norte. Ver o mar congelado, talvez. Ouvi dizer que quando fica muito frio, você pode caminhar sobre o gelo. Isso seria muito legal.”

“Acho que podemos nos contentar com o mar de estrelas, por enquanto. Kujo continuou falando sobre observar a lua. Devemos fazer os preparativos da próxima vez.”

Eles estavam marchando com bastante cautela, mas não havia sinal do inimigo no momento. Em pouco tempo, o suspense passou e eles começaram a conversar sobre o que quer que lhes viesse à mente. Mas havia um entre eles que não participou. Foi algo que todos notaram, mas decidiram não abordar.

Para o segundo acampamento do dia, eles escolheram um elaborado salão de exposições situado no centro das ruínas de uma grande cidade. Antes que escurecesse, eles passaram pela manutenção de seus Juggernauts – depois de um dia inteiro de marcha. Depois que o sol se pôs e o jantar acabou, tudo o que restava era dormir um pouco.

Depois de terem recuperado as camas desmontáveis ​​do contêiner de Fido e puxado os cobertores sobre si mesmos, Raiden e os outros adormeceram em um piscar de olhos. Não foi um sono confortável de forma alguma, mas os Eighty-Six não eram estranhos ao descanso em condições adversas. No Setor 86, não era incomum passar algumas noites com nada além de um cobertor fino para se aquecer.

Mas certamente foi difícil para Frederica, que até agora havia passado todas as noites de sua jovem vida em um colchão macio. Ela estava deitada na escuridão total, incapaz de dormir mesmo com os olhos fechados, e acabou desistindo. Rastejando para fora de seu cobertor, ela se levantou da engenhoca de cano e lona que era uma cama apenas no nome e deslizou os pés em suas pequenas botas militares.

A maquiagem da cama era tal que a lona pendia até o chão, tornando-a tão fria quanto o concreto abaixo dela. Perto da cama, ela notou um inseto, como ela nunca tinha visto antes, rastejando como se fosse o dono do lugar. Ela recuou ligeiramente desta estranha criatura. Dormir sem o bichinho de pelúcia com o qual passou todas as noites nos últimos seis meses a deixou ansiosa.

Encontravam-se num átrio no último piso, ao qual tinham acesso através de um amplo corredor que ligava a vários salões de diferentes dimensões que compunham a sala de exposições. O dossel do átrio foi rasgado, com a luz das estrelas entrando na sala.

Eles estavam nas profundezas do campo de batalha, sem uma única luz artificial à vista, e Frederica não percebeu que a verdadeira escuridão poderia ser tão… escura. No final do corredor estava sentado um Juggernaut com os membros dobrados. E de pé ao lado dele, vigiando os outros enquanto dormiam, estava Shin, servindo como a primeira pessoa na vigília noturna. Ele levantou a cabeça para olhá-la bruscamente.

“… Não consegue dormir?”

Ele a olhou não como se fosse uma Legião em patrulha, mas sim com a cautela que reservaria para um animal selvagem.

Os animais nascidos depois que a Legião assumiu o controle desta terra há mais de uma década nunca viram humanos e, como tal, também não os temiam. Eles não faziam distinção entre pessoas e animais, ou melhor, mamíferos homeotérmicos de tamanho semelhante, mas temiam a Legião: seres capazes de massacrar muito além do alcance do que a humanidade jamais poderia esperar realizar. Como tal, eles tendiam a fugir do cheiro de metal e pólvora, mas ainda assim era preciso ficar vigilante.

Quando passavam a noite lá atrás, quando tinham que atravessar os territórios e não podiam acender fogueiras, faziam turnos assim. Eles vigiavam algumas horas por rotação, e os outros provavelmente atribuíam a ele o primeiro turno (o mais fácil) por consideração. As vozes da Legião alcançaram Shin enquanto ele dormia, e ninguém mais poderia ajudá-lo a carregar esse fardo. Então, pelo menos, eles queriam deixá-lo dormir por mais tempo.

“Sim. Me perdoe. Estou aqui apesar de não ter sido designado para a vigília insone como você. Eu simplesmente não consigo dormir…”

Recebendo uma caneca de café instantâneo, ela se sentou ao lado dele na cama dobrável, que servia de cadeira improvisada. Suas rações de combate vinham com combustível sólido suficiente para ferver café instantâneo. Eles haviam fervido mais cedo durante o jantar, então agora estava apenas morno — e doce devido a todo o açúcar que misturavam para compensar as calorias que queimavam durante a batalha. Frederica engoliu em seco.

“Não deixe que isso te incomode. Se íamos deixar alguém que não consegue segurar um rifle lidar com a vigília noturna, seria melhor deixar Fido fazer isso.”

“Pi.”

“…Fido. Eu não disse para você ficar no modo de espera até que acordássemos amanhã, porque ficar ativado consomê a carga do seu pacote de energia?”

“Pi.”

“…Bem. Faça o que você quiser.”

Com o sensor óptico piscando como se indicasse um aceno de cabeça, Fido não fez nenhum sinal de movimento. Provavelmente pretendia ficar lá até que o turno de Shin terminasse e ele pudesse dormir. Ver Shin suspirar por isso seguindo-o como um fiel — embora teimoso — atendente fez Frederica abrir um sorriso… e então de repente franzir a testa.

Provavelmente porque eles estavam no campo de batalha, mas os Eighty-Six — incluindo Shin, é claro — geralmente tendiam a ficar perto de seus Juggernauts. Os outros quatro dormiam como se estivessem aconchegados em seus equipamentos. Shin, por sua vez, confiou suas costas a Undertaker enquanto era banhado pela luz das estrelas, de pé na vigília noturna com seu rifle de assalto apoiado em seu ombro. Como uma criança com medo de dormir sem seu bichinho de pelúcia favorito.

As circunstâncias distorcidas em que cresceram — entre a ameaça da Legião de um lado e a perseguição nas mãos da República do outro — atribuídas a eles vivendo assim. Seu único lar verdadeiro era um campo de batalha onde o amanhã não era garantido, e eles não conseguiam desviar o olhar das mortes que os encaravam.

Talvez, de certa forma, eles fossem muito mais jovens do que pareciam.

“…O que?”

“Não é nada.”

Frederica estava igualmente distorcida. Ela olhou para o céu noturno, como se tentasse fugir de seus familiares olhos vermelhos.

Em contraste com a forma como o frio do inverno parecia acentuar a luz das estrelas, as estrelas do outono brilhavam pacificamente como um sussurro silencioso. O brilho de incontáveis ​​estrelas distantes encheu a esfera celestial. O cheiro vívido de grama que ela desfrutou ao longo do dia diminuiu. E o aroma das flores jogava contra a luz das estrelas, resultando em uma escuridão doce e suave.

Mas aos olhos de Frederica, essa visão era tão cruel quanto bonita. Esse aroma de flores e escuridão estrelada só podia existir porque não havia ninguém para manchar sua presença. Se houvesse pessoas aqui antes de aparecerem, as luzes e a agitação da cidade teriam corrompido esse espetáculo transitório. Um deserto escaldante, um terreno baldio infértil, ruínas poluídas a ponto de serem inabitáveis, e essa vista pitoresca, em certo sentido, eram fundamentalmente a mesma coisa.

Desolado.

Desviando o olhar, ela distinguiu vagamente à forma solitária de uma boneca de coelho desgastada e abandonada deitada no canto da grande sala.

“… É esta visão…”

Esses monstros mecânicos foram originalmente criados para serem instrumentos cruéis de matança, mas alguns, mesmo que não por escolha, carregavam as almas do que antes eram humanos.

“…o mundo que a Legião deseja?”

As palavras de Frederica eram menos uma pergunta e mais um solilóquio, mas depois de um momento de ponderação, Shin balançou a cabeça.

“Quem pode dizer?”

Shin só podia especular sobre o que a Legião estava pensando das vozes dos mortos presos dentro deles, repetindo seus pensamentos finais. Os gritos dos fantasmas mecânicos chegando aos seus ouvidos pareciam desejar a mesma coisa — ir para casa.

“…Eles podem não estar desejando nada”

Eles eram originalmente armas — ferramentas para facilitar os desejos dos outros.

“Eles são fantasmas. Tanto os que acolheram os mortos quanto os que não o fizeram. E os mortos… não desejam nada.”

“Como você sabe?”

“…Porque eu sou igual a eles.”

Ele foi estrangulado, mas enganou a morte. Mas de certa forma, ele provavelmente havia morrido. E desde aquela noite, ele realmente não desejou nada. Tendo matado seu irmão, ele não tinha mais nada. Não era uma coisa que ele queria fazer nem um lugar que ele queria ver. Ele nunca conseguia pensar no futuro.

Ele propositadamente não encontrou os olhos vermelhos olhando para ele. Mas mesmo que os ignorasse, ele permanecia igualmente consciente deles.

“O oceano…”

Foi uma visão que a Legião roubou deles. Uma que Shin — que nasceu na capital da República de Liberté Et Égalité e depois foi enviado para os campos de concentração, dos quais não podia sair — nunca chegou a ver.

“Não posso dizer honestamente que quero ver. Não há nenhum lugar que eu queira ir ou qualquer coisa que eu queira ver, e isso também não me incomoda particularmente… Mas entendo que não, ter algo que você queira experimentar, como eles mencionaram anteriormente, é estranho.”

Verdadeiramente, não ter nenhum desejo que pudesse ser resumido em pequenos desejos tão triviais era muito estranho. Mas no outono passado, quando eles cruzaram os territórios na outra direção, ele realmente gostou. Sim, ele achou divertido. Os pontos turísticos da natureza que ninguém além deles podia ver, os costumes das muitas cidades e aldeias diferentes que visitavam. Às vezes eles paravam para descansar, e outras vezes eles passavam, mas o que quer que eles fizessem era de sua própria escolha.

Foi o primeiro gosto da verdadeira liberdade. E na época, Shin realmente se divertiu, assim como seus companheiros. E isso porque ele sabia que isso acabaria. Um dia, no final de sua jornada, morreria abraçado a seu caixão de alumínio em algum canto remoto do campo de batalha, sem ter chegado a lugar nenhum ou conseguido nada, sem ninguém para contar sua história.

E é assim que deveria ter sido. Mas seu irmão o salvou e a Federação o protegeu. Ele sobreviveu mais do que esperava e de repente se deparou com um futuro mais longo e incerto do que jamais poderia imaginar.

Para Shin, que estava preparado para morrer a qualquer momento, era um futuro muito longo e um destino muito distante. O futuro que obtiveram era vasto demais e, sem família ou país para servir de guia, esse vazio era muito assustador.

Seus amigos teriam feito o mesmo, mas em algum lugar ao longo da estrada eles encontraram outras coisas para mantê-los em movimento. Outras coisas pelas quais viver. E não ter nada pelo que viver era o mesmo que não estar vivo. Não ter nada pelo que viver significava que você nem estava tentando viver. E assim ele permaneceu o único que ainda não estava vivo.

“Eu não sou seu cavaleiro.”

Mais uma vez repetiu as palavras que havia cuspido em Frederica um mês antes, quando a operação acabava de ser decidida, e suspirou levemente.

“Eu sabia disso, e ainda… Desculpe. Usei seu cavaleiro como desculpa. Uma desculpa para voltar ao campo de batalha quando não tinha para onde ir.”

“Estou indo em direção ao meu destino final do mesmo jeito, mas meu irmão não está mais lá. Então eu precisava de algo para ocupar o lugar dele.”

Frederica zombou.

“Eu acredito que há mais do que isso.”

“…?”

“Você deve estar ciente de que a maneira como você observa seu reflexo no espelho está errada. Você não é tão insensível nem tão cruel quanto acredita ser. Você até deixaria de lado a salvação se isso significasse trazer paz para o outro. Mesmo para um mero fantasma. Você realmente é um ceifador de bom coração.”

Olhando para longe, ela sussurrou.

“Se nada mais… graças a você atender ao meu pedido, vou libertar Kiri.”

Shin voltou sua atenção para o horizonte distante, onde seu cavaleiro continuava a lamentar.

“Tive pena dele, preso como está no campo de batalha, lamentando seu destino por toda a eternidade. Eu queria libertá-lo. Eu queria me libertar de sua angústia. E você?”

“…Não.”

Ele pode ter desejado suavizar as vozes que gritavam das profundezas do campo de batalha, mas nem uma vez desejou silenciá-las completamente.

“Até eu…”

Nesse momento, Frederica sorriu, parecendo estar à beira das lágrimas.

“…tenho medo de acabar com Kiri.”

Ela tinha medo de perder mais alguém.

“Sou uma criança indesejada nesta Federação. Agora que se tornou uma república federal, o fato de eu estar viva pode se tornar a faísca que inicia a turbulência. Eu sou uma filha da calamidade… Minha ausência só beneficiaria a todos.”

A Federação havia passado de uma ditadura para uma república federal, mas alguns dos antigos nobres, que já haviam detido o poder e monopolizado toda a autoridade, ainda mantinham alguma influência política latente. Até mesmo Shin, que estava na Federação há menos de um ano e passou a maior parte desse tempo no exército, notou esse fato. Uma vez que ele examinou as coisas mais de perto, ele notou que aqueles nos escalões mais altos eram quase exclusivamente aqueles de nascimento nobre de sangue puro. A maioria dos generais eram Onyxes ou Pyropes.

Se aqueles entre eles com ambição soubessem que uma imperatriz — uma causa justa para subverter o governo — ainda vivia.

“E ainda assim, eu vivi, acreditando que um dia teria que acabar com meu cavaleiro… Mas uma vez que eu acabar com Kiri, terei perdido essa razão. E isso… me assusta.”

“…”

E ainda.

Se ela não o enterrasse. Se ela não fizesse as coisas direito, ela não seria capaz de seguir em frente.

“…A razão pela qual o caminho a seguir faz você estremecer tanto é porque você está olhando corretamente para o futuro. Porque você percebeu que está trilhando um caminho inexplorado. Não há vergonha nisso e, mesmo em tempos de dúvida, você deve contar com o apoio daqueles que caminham ao seu lado. É por isso que os camaradas existem. É por isso que… as pessoas se mantêm unidas.”

“…Raiden me disse isso também.”

Mas pensamentos frios cravaram suas adagas geladas em seu coração.

Mesmo que eles estejam comigo agora, neste momento… mesmo aqueles que me chamam de “nosso Ceifador” …um dia, certamente…!

“Deixam você para trás.?”

“…?”

“…Deixa para lá.”

A declaração aparentemente ambígua foi deixada por isso mesmo e desapareceu na escuridão da noite.

†

Então você veio atrás de mim, parente.

A exibição dos fogos de artifício começará em breve. Então, antes que isso aconteça…faça isso para mim.Era a primeira luz. O sol apareceu no horizonte nas primeiras horas da manhã. Detectando os primeiros raios de luz mal iluminando a área ao redor, Kiriya despertou do modo de espera. Como espadas servindo como lápides cravadas no chão, incontáveis ​​canhões tortos e queimados cobriam o campo de batalha ao amanhecer. Suas inúmeras extensões, tendo coberto o chão como um filamento, também despertaram e se ergueram no ar com um bater de asas.

Era hora de começar a operação de varredura. O Eintagsfliege que ajudou a mantê-lo sob a cobertura da noite recuou, e a Legião sob seu comando começou a se mover a várias dezenas de quilômetros de distância. Ainda não havia sinais de movimento das forças inimigas. Atacar ao amanhecer era uma relíquia de eras passadas, quando radares e dispositivos de visão noturna não existiam. Mas essas táticas ainda eram eficazes contra um inimigo que não podia empregar nenhuma delas.

A transmissão de dados observacionais do Ameise chegou. Usando isso, ele observou a estrutura de concreto blindado em seus sensores ópticos. Capaz de ver apenas algumas dezenas de metros à frente, ele mal conseguia distinguir os cumes do horizonte.

<Pale Rider para No Face. Iniciando a operação de varredura.>

A resposta da incansável máquina de combate chegou imediatamente.

<No Face, confirmado… Chegou uma transmissão da rede de longa distância.>

…Mm?

<Traços de uma unidade inimiga que se infiltrou nos territórios foram descobertos. Dada a situação, supõe-se que eles estejam perseguindo você. Assim, inicie as atividades de busca nos setores adjacentes à sua localização.>

<…Reconhecido.>

†

“Vamos.”

Era o terceiro dia da operação. Independentemente do resultado, hoje seria seu último dia. Dentro da escuridão azul do amanhecer, os Juggernauts deslizaram pelas ruínas da cidade, movendo-se em uma formação de pelotão modificada. Eles se moveram por uma rua principal, onde uma bandeira desbotada e esfarrapada de cinco cores tremulava ruidosamente. Eles correram sobre os cacos de vidro espalhados pela calçada e passaram por cima da estátua caída de uma mulher.

De repente, os céus a oeste brilharam e o som do impacto ecoou de longe. Enquanto o fogo concentrado chovia do céu, uma espessa nuvem de poeira se ergueu no horizonte.

“Isso é… não é o Morpho. Este é o fogo do Skorpion.”

“Eles estão muito deslocados, no entanto… Não é onde está a força principal da Federação. No que eles estão tentando atirar?”

E assim que Anju disse isso, todos — inclusive ela — prenderam a respiração em uníssono. Na esteira das nuvens de poeira, chamas furiosas tingiram o céu sobre o ponto de impacto de um carmesim profundo.

“Bombas incendiárias…?!”

Eram projéteis que tinham combustível misturado com espessante injetado neles, que se espalhavam e pegavam fogo durante o impacto. A intenção era incendiar o inimigo. Já que tanto a República quanto a Federação empregavam arquitetura de pedra que não se incendiava facilmente, a Legião raramente as usava, mas eram um tipo cruel de bombardeio.

O combustível viscoso dentro dos projéteis era capaz de se agarrar às vítimas enquanto queimava e geralmente não podia ser extinto pela água. Se um humano fosse respingado com ele, o único destino que os esperava era uma morte agonizante.

O céu brilhou novamente. De entre os prédios, eles podiam ver as copas das árvores da floresta no horizonte pegando fogo em segundos.

“Caramba, eles estão tentando nos expulsar!”

A Legião provavelmente encontrou vestígios de sua infiltração na área. Mesmo Reginleifs de última geração não foram capazes de marchar através de um mar de chamas ardentes. Eles não tinham o refrigeramento necessário para isso e, com todo o oxigênio do ar queimando, os pilotos acabariam sufocando.

Um terceiro bombardeio. Um ponto ainda mais próximo pegou fogo. Eles estavam destruindo sistematicamente todos os esconderijos da área.

“Shin!”

“Não temos escolha. Vamos. Todas as unidades, preparem-se para o combate. Faremos contato com a primeira linha inimiga em trezentos segundos.”

Confirmando as posições da Legião na área, eles correram pelas ruínas pelo caminho de menor resistência e continuaram até chegarem às planícies.

Quando os tipos Skorpion rugiram novamente, e seu bombardeio choveu dos céus, as ruínas da cidade finalmente entraram no alcance de seu fogo. Um projétil caiu nas proximidades e a rua foi engolfada pelas chamas quase instantaneamente. As árvores vivas normalmente não queimavam com tanta facilidade, mas quando expostas ao combustível com uma temperatura de combustão que chegava a 1.300 graus Celsius, isso não importava.

A área foi encharcada com fluido lamacento uma e outra vez, transformando-se em um mar de fogo em instantes, enquanto línguas de chamas lambiam as superfícies vaporizadas. As ruínas se transformaram em um inferno sob o manto do amanhecer, sombras pretas e vermelhas dançando sobre elas. Enquanto os prédios antigos desmoronavam sob a tirania dessas chamas, o grupo mal conseguiu sair da cidade.

“Ah, eles nos encontraram!”

Shin distinguiu a silhueta de uma Ameise parada perto do horizonte, seus sensores apontados diretamente para eles. No momento seguinte, Gunslinger o derrubou. Mas a transmissão de dados provavelmente viajou pelo link de dados antes que seus 88 mm pudessem terminar seu rugido. As unidades da Legião ao redor já haviam sido alertadas de sua presença. Então eles cruzaram o horizonte e se depararam com um enorme exército que se espalhou diante deles como um véu de nuvens negras, fazendo até a respiração de Raiden parar em sua garganta.

“O que são esses números…?! Como eles sempre continuam saindo em massa assim…?!”
“Só mostra que o Morpho é extremamente importante para eles… A ala esquerda é a mais estreita. Avance na velocidade máxima de combate.”

“…Entendido.”

As chamas dançavam ao vento. Os resíduos e detritos deixados após a queima subiram na corrente ascendente para os céus, absorveram água e se tornaram chuva. Os Juggernauts cruzaram as planícies enquanto uma chuva negra, espessa de fuligem, os lavava, correndo pela estrada montanhosa baixa e espinhosa. Tendo cumprido seu objetivo, o ataque de bombas incendiárias chegou ao fim. Uma chuva de projéteis de obus tomou seu lugar enquanto as silenciosas sombras metálicas espreitavam por entre as sombras das árvores.

A formação íngreme da montanha fez com que os troncos e as raízes das árvores se entrelaçassem, impedindo a entrada dos pesos-pesados ​​Löwe e Dinosauria. Mas o Ameise, que estava em uma classe de peso semelhante aos Juggernauts, continuou em perseguição. Através das lacunas nos galhos, uma formação de Löwe podia ser vista fechando a lacuna por meio de um leito de rio relativamente calmo. Eles foram mantidos atualizados com a posição de seus alvos graças a um link de dados. As crianças tiveram um vislumbre de um penhasco abaixo delas.

“Shin, qual a distância do alvo?”

“Quinze mil metros, sempre em frente. Avançou um pouco antes de parar de novo… Não sei o que estão planejando, mas vamos aproveitar e diminuir a distância.”

Frederica então disse:

“Parece que ele está mirando em alguma coisa. Mas não posso dizer onde ele está. Ele tem canhões fixos alinhados, ele não deve ser capaz de fornecer cobertura de fogo para as linhas de frente…”

Tendo dito isso, ela engoliu em seco nervosamente. Seu silêncio sugeria que havia um desenvolvimento que ela não conseguia entender, mas não havia tempo para confirmar.

“Eles estão atirando em nós por baixo!”

Um dos Löwe abaixo desviou sua torre, virando seu cano de 120 mm na direção deles. Dobrando as pernas dianteiras segmentadas, forçou-se a atirar de um ângulo de elevação inconveniente.
“…!”

Ele atingiu a face do penhasco, desmoronando o solo entre Laughing Fox e Snow Witch enquanto avançavam na formação de cunha. Lama e sujeira voaram no ar quando um projétil de Skorpion atingiu as proximidades, como se para garantir duplamente que fossem atingidos. Um projétil de 155 mm, capaz de reduzir trincheiras resistentes a pilhas de sedimentos, explodiu ao atingir o solo, arrancando as árvores que sustentavam a colina lamacenta.

“Ah.?!”

Presa no deslizamento de terra, a Snow Witch escorregou colina abaixo.

“Anju?!”

“Nng… Estou bem. A unidade também não está danificada. Mas…”

Tendo escorregado cerca de dez metros em terreno plano, a Snow Witch puxou as pernas para fora da terra e virou a cabeça. O sensor óptico vermelho examinou a face do penhasco desmoronado, depois balançou para a esquerda e para a direita. O sensor óptico do Juggernaut operava rastreando a linha de visão do piloto, o que significava que Anju provavelmente balançou a cabeça.

“Nada bom… Acho que não consigo subir. Vou tentar segurá-los aqui. Fido, deixe-me todos os mísseis sobressalentes que puder!”

Fido acionou os freios de emergência, lançou-se para a frente e posicionou o contêiner atrás dele, deslizando todas as almofadas de mísseis que tinha pela face do penhasco em ruínas. Dando a esta visão um olhar de despedida, os quatro Juggernauts restantes se moveram ao longo do solo sólido, avançando. O Ameise em busca deles se espalhou para evitar o fogo Skorpion, mas ainda veio atrás deles de outra rota. Eles não podiam se dar ao luxo de ficar parados.

Enquanto Fido lutava para acompanhar o resto do grupo na estrada sinuosa, eles podiam ouvir explosões vindo do leito do rio atrás deles. Eles dispararam projéteis explosivos anti-blindagem para o ar, seus fusíveis disparando quando eles caíram no Löwe, especificamente os pontos fracos em sua blindagem superior. Eles ouviram rugidos ecoando uma segunda e terceira vez, de direções diferentes, mas os Juggernauts – viajando a uma velocidade de cruzeiro de mais de cem quilômetros por hora, mesmo na estrada instável da montanha – deixaram essas explosões para trás em pouco tempo.

O Ameise, apesar de não se comparar em termos de velocidade de cruzeiro, podia se mover pela estrada com a mesma facilidade, mas ter o benefício de um link de dados os levou a desistir da perseguição e solicitar que outra unidade assumisse. Shin podia sentir a Legião patrulhando vários quilômetros à frente de suas direções de mudança de posição atual, movendo-se para bloquear o caminho esperado.

Ouvindo as mesmas vozes através da Ressonância Sensorial, Theo zombou.

“Eles ainda estão vindo, os bastardos persistentes… Só dez mil metros até atingirmos o alvo. Se eles se agarrarem a nós assim, vão nos atrapalhar enquanto lutamos contra o Morpho.”

Escapando das nuvens de chuva negra como tinta, eles saíram da montanha derrapando em uma inclinação. Eles cravaram os pés no sopé íngreme enquanto deslizavam e corriam em direção às estruturas de pedra da pequena cidade à frente.

Assim que entraram na rua principal, Laughing Fox mudou-se para trás e mudou de direção. Ele disparou uma âncora de arame em um prédio enquanto ele girava em um semicírculo e então o derrubou com outra revolução de sua fuselagem. O prédio desabou com um estrondo, nove anos de exposição aos elementos cobrando seu preço, além de ter seu pilar de sustentação destruído com extrema precisão. Os escombros desabaram, como se para cortar Laughing Fox, que estava na retaguarda da formação, longe dos três Juggernauts restantes.

A Legião, percebendo as vibrações e reverberações do prédio em colapso, começou a correr em direção ao centro da comoção. Ao ouvir suas vozes se aproximando dele, Theo riu alto.

“É tudo plano aqui à frente, certo? Bem, eu não sou realmente útil fora de um lugar como este, então vou ficar aqui e bancar a isca! Farei o que puder para distraí-los, então vocês cuidam do resto!”

†

O número da pequena força invasora parecia ter sido reduzido em dois, e ambos parecem ter sido capturados e estão atualmente enfrentando unidades amigas ao redor.

<Reconhecido.>

Recebendo o relatório da rede de longa distância, Kiriya resistiu ao impulso de suspirar exasperado. Não que ele tivesse pulmões ou boca para fazer isso, mesmo que quisesse. Parecia que alguns filhotes foram detectados em uma das montanhas. Tal erro era impróprio para alguém que tinha sangue Nouzen correndo em suas veias. E, no entanto, Kiriya aplaudiu o julgamento de cabeça fria que lhe permitiu deixar seus companheiros para trás para servir como chamariz enquanto ele avançava, mesmo ao custo de seu sacrifício.

Ao contrário do relatório, seu próprio radar — que ostentava alta fidelidade e amplo alcance para fins de defesa antiaérea — já havia detectado a aproximação da força inimiga. Era separado do inimigo enfrentando o Löwe nas montanhas e aquele correndo nas ruínas, era um terceiro destacamento que não foi reconhecido pela rede de longa distância. Era um total de quatro unidades e, a julgar por suas reações, três delas eram o novo modelo da Federação Feldreß.

<Pale Rider para rede de longa distância.>

Foi seu encontro casual com seus parentes. Ele não podia deixar os fracos comuns atrapalharem.

<Executando o cronograma de bombardeio conforme ordenado. Doravante, todas as comunicações até a conclusão do objetivo serão bloqueadas.>

Optando por não transmitir as informações que adquiriu, ele enviou aquela única transmissão e desligou sua conexão. Mas com isso dito, o outro lado estava trazendo sua própria parcela de incômodos. Então, para começar, ele teria que separá-lo deles.

†

“Fuja! Ele está atirando!”

Frederica gritou para Shin da Ressonância quase no mesmo momento em que os gritos de Morpho aumentaram de magnitude. Um momento depois que ele puxou reflexivamente os manípulos de controle, um projétil atingiu perto do ponto para o qual o Undertaker havia saltado. Tendo viajado em velocidades supersônicas, as ondas de choque do projétil enviaram sua unidade voando enquanto sedimentos e terra batiam contra suas balas semelhantes à fuselagem.
“…!”

Uma segunda explosão. A barragem que caiu nas colinas escuras, ondulando como ondas em um mar tempestuoso, era quase como uma barragem de tiros de metralhadora — não, era realmente uma barragem de projéteis, fazendo com que as três unidades se espalhassem quase como se estivessem espalhadas pela força de seus tiros.

Como pode disparar com tanta precisão…? Espere, não.

“São seus armamentos de curto alcance.”

O que eles viram na primeira ala da República e logo antes de entrarem nos territórios da Federação, bem como o fogo concentrado que destruiu as FOBs da frente ocidental — todos eram bombardeios muito mais fracos do que o que Morpho havia disparado diretamente contra eles na última vez que eles o engajaram. O computador de suporte de Shin calculou a velocidade inicial dos projéteis em oito mil metros por segundo. Em vez de usar seu armamento principal como está, provavelmente reduziu a massa das ogivas usando um canhão automático com uma abertura menor que lhe concedeu uma função de tiro rápido. Até mesmo o sistema de defesa antiaérea instalado para derrubar mísseis que se aproximavam foi configurado em torno do canhão elétrico do Morpho.

Ter Frederica os acompanhando acabou sendo uma coisa boa, afinal, notou Shin com um sorriso amargo. Parecia que, quando se tratava desse cavaleiro dela, Frederica era mais rápida em captar os ataques do Morpho do que ele. A diferença relativa entre eles e o Morpho era de sete mil metros, o que significava que os projéteis do Morpho atingiriam o impacto em menos de um segundo após o disparo. Nessas condições, tê-la por perto era uma vantagem definitiva.

A chuva de projéteis de tungstênio, carregada com energia cinética monstruosa de sua propulsão de alta velocidade, dizimou o campo de batalha em instantes. Saltando, metralhando e rolando, os três Juggernauts tiveram que empregar toda a técnica e intuição à sua disposição para continuar fugindo. Se um projétil perfurante impactasse um deles nessa velocidade, um Vánagandr não seria capaz de resistir, para não falar da armadura de alumínio de um Juggernaut. A única escolha deles era continuar se esquivando.

“Seu pequeno…!”
Estalando a língua enquanto aproveitava a pausa de vários segundos que o Morpho precisava entre os ataques para evitar que o cano da arma superaquecesse, Kurena disparou seu rifle de precisão. Mirando além das colinas com uma precisão que nenhum dos outros poderia imitar, ela atirou, forçando o alvo a recuar e interromper o ataque.

“Eu vou distraí-lo, então vão! Foi um tiro só, então não causou muito dano!”

Ela disparou mais alguns tiros de restrição, então saltou a uma curta distância da direção em que Undertaker e Wehrwolf estavam se esquivando no momento em que ela disparou o último, colocando ainda mais distância entre eles. Outra barragem de projéteis choveu dos céus, obliterando sua posição anterior, e a linha de fogo resultante moveu-se em busca de Gunslinger.

“Apresse-se!”

“Desculpe.”

Shin podia sentir o orgulho no sorriso de Kurena.

“Eu cuido disso.”

†

O inimigo disparou uma rajada interminável de balas em Kiriya de além das colinas. Parecia vir de uma única unidade. Ele desapareceu de seu radar assim que se abrigou nas colinas, mas ainda havia quatro unidades na posição em que foi avistado pela última vez. Nesse ritmo, convidados indesejados podem acabar vindo aqui, e enfrentar o inimigo enquanto esse atirador continua atirando nele seria irritante. Teria que ser eliminado, prontamente.

Ele levantou sua metade superior. Torcendo o corpo, ele virou o sensor óptico traseiro e, no momento seguinte, raios de eletricidade azul começaram a deslizar como serpentes na base do cano da arma.

†

Um ruído branco de repente estalou em suas telas ópticas.

“O que está acontecendo…?”

“Isso não é interferência eletrônica. Parece que são apenas algumas ondas eletromagnéticas no ar.”

E assim que ele disse isso, ele percebeu. Um canhão elétrico era uma arma de projétil que empregava grandes quantidades de eletricidade para acelerar e lançar projéteis esféricos. Então, sempre que atacava… ele espalhava poderosas ondas eletromagnéticas em sua vizinhança.

O rugido do Morpho se intensificou.

“Kurena, já chega, saia daí!”

Uma luz brilhante brilhou além das colinas e um rugido estrondoso ecoou no alto antes de pousar atrás de Undertaker e Wehrwolf.

“Kurena!”

“Aaaaaaaaaah!!”

Eles podiam ouvir o som de algo cortando o vento — como os fragmentos de uma granada enorme que explodiu no ar e fez chover estilhaços violentamente — e então o som do impacto. O blip de Gunslinger desapareceu e o Para-RAID de Kurena desligou.

Por um momento, ambas as mentes pararam. Aproveitando essa pausa momentânea, o Morpho voltou a disparar seus armamentos de curto alcance. Uma linha de tiro em forma de leque devastou a terra. A flecha de metal viajando em velocidade supersônica pintou o céu azul com a cor do metal por um momento antes que a chuva caísse sobre eles diagonalmente.

Eles não tiveram a presença de espírito para se esquivar. O máximo que podiam fazer era agachar-se e reduzir a superfície exposta às conchas. E ainda assim, o bombardeio raspou contra a lateral da unidade de Shin, explodindo a perna esquerda dianteira de Undertaker.

“…!”

“Raiden!”

Aquele gemido de dor contida e o grito de Frederica fizeram Undertaker congelar no meio de sua tentativa de se levantar. Olhando para frente, ele viu que Wehrwolf também estava agachado no chão, incapaz de se levantar.

“…Você está ferido.”

Não era uma pergunta, mas uma confirmação. Seu Para-RAID ainda estava conectado, mas o dano em seu equipamento foi grave. Ambas as pernas direitas foram arrancadas e as rachaduras em sua armadura claramente se estendiam até a cabine. E pela aparência das coisas, os que estavam sentados lá dentro não poderiam ter saído ilesos.

“V-você cobriu para mim.”

“Não é ruim o suficiente para me matar, mas… desculpe, é aqui que vou desistir da corrida.”

As unidades com várias pernas tinham a vantagem em comparação com as unidades de esteira, pois eram capazes de se mover até certo ponto, mesmo após sofrerem danos. Mas sem todas as pernas de um dos lados, isso era impossível.

…Um pensamento ocorreu a Shin.

Acho que ainda seria melhor do que deixá-la com Wehrwolf, agora que ele é completamente incapaz de lutar.

“Fido. Deixe Frederica montar em você.”

Fido se aproximou com um barulho. Por manter uma certa distância deles, não foi exposto ao bombardeio, mas ainda havia uma oscilação em sua marcha. Suas pernas foram provavelmente danificadas por fragmentos de projéteis ou pela onda de choque. Shin percebeu que, nessa condição, seu pedido era demais para o robô coletor de sucata desarmado.

“Se eu não conseguir, pegue Frederica e recue. Não se preocupe em recuperar os outros também. Traga-a de volta para a Federação, não importa o que aconteça”

“Pi.”

“Shinei!”

Fido bipou de volta no que pareceu um aceno solene, e Frederica gritou em protesto. Shin continuou, ignorando a voz dela.

“Você tem medo de perdê-lo, mas ainda quer salvá-lo, certo? Então viva para que você possa realizar isso.”

Ele podia sentir Frederica balançando a cabeça enquanto ela mordia o lábio. O dossel de Wehrwolf se abriu e uma pequena sombra saiu dele e correu para o contêiner aberto de Fido. Shin acenou com a cabeça para a sombra alta, levantando a mão para ele da cabine, apesar de saber que não podia vê-la.

“Não morra com nós.”

“…Sim.”

Sussurrando baixinho, Undertaker, a última unidade restante, avançou. Restavam apenas três mil metros. Ele acelerou ao redor da colina final, e…

— Uma camada de azul puro e ilimitado espalhada diante dele.

 

 

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- AVISO -

A partir desse capítulo até o final do volume 6 a tradução dos capítulos foi feita pelo th_rmh do Anime Center Br, então os créditos são inteiramente deles. Quando voltarmos a nossa tradução estarei avisando-os. 

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