Volume 11

Capítulo 8: 10.11: D-DAY PLUS TEN

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"Nunca imaginei que acabaríamos voltando para a República."

"Bem ruim como recepções triunfais em casa, não é?"

Era o amanhecer. À medida que o céu noturno do campo de batalha começava a se fundir na escuridão cerúlea, os Processadores arrastavam os pés enquanto terminavam sua reunião pré-saída. Estavam em uma das FOBs (Forward Operating Bases - Bases Avançadas de Operações) da frente ocidental da Federação, que estava principalmente ocupada por uma unidade blindada envolvida em defesa móvel.

"Apoiar a evacuação dos seus próprios perseguidores, a República." Apesar de terem sido ordenados a lutar para defender os cidadãos da República, os soldados-criança não demonstravam nenhum desprazer ou preocupação em suas expressões. Na verdade, estavam conversando, usando isso como motivo para fazer piadas e rir alto enquanto falavam da missão de ajuda diante deles.

"Quer dizer, será a segunda vez que salvamos a República, se você contar o ataque em larga escala."

"Nossa, somos incríveis. Imagine salvar seus próprios abusadores duas vezes. Somos santos, cara."

"Para nós, do esquadrão Lycaon, será a terceira vez, então acho que isso nos torna anjos."

"Isso mesmo, foi a sua primeira missão."

"Bom trabalho, Arcanjo Michihi."

"Você acha que o povo da República vai realmente mudar desta vez? Talvez mostrar um pouco de gratidão, apenas uma vez?"

"Gostaria que agissem de forma mais apropriada, como Lena e Dustin, sabe?"

"Não."

"Chance zero disso acontecer."

"Meu Deus, que viagem ruim."

Os soldados-criança prosseguiram sem um único indício de desprazer, preocupação ou mesmo ansiedade sobre como as mesas da guerra haviam se virado contra eles. Eles conversavam e brincavam, rindo de tudo.

“Nos encontramos novamente, Capitão Nouzen! Onde está aquela aduladora folgada sua hoje?! Agora que penso nisso, nunca pedi o nome dela!”

A própria encarnação da cor vermelha, ali em pé com cabelos vermelhos-sangue, um vestido carmesim, uma tiara de rubi e pontuada com uma capa escarlate - ou como também era conhecida, a mascote do Regimento Livre de Myrmecoleo do arquiducado de Brantolote, Svenja Brantolote - falou com ele com animação.

"..."

Desviando o olhar dela, Shin dirigiu sua atenção para o comandante do Regimento Livre de Myrmecoleo, Major Gilweise Günter. Shin não estava faltando em horas de sono, mas ainda era de manhã cedo. Frederica, ele poderia ter lidado, mas ele não estava no estado mental para lidar com uma criança estridente.

"Ouvi dizer que, apesar de ser uma unidade de ataque, até o seu Regimento Livre foi posicionado na linha de frente?" ele perguntou, levantando uma mão para afastar a cabeça da menina pequena enquanto ela desenhava nele, gritando.

Gilweise assentiu, afastando sua princesa com um gesto surpreendentemente grosseiro.

"Graças aos esforços do chefe de estado-maior, o ataque surpresa deles terminou com perdas mínimas, mas isso não quer dizer que não houve baixas," respondeu Gilweise.

Os dois estavam atualmente de pé nas atuais linhas de frente da frente ocidental, a terceira formação da linha Saentis-Historics. O local originalmente tinha abrigos, impedimentos de tanques de concreto (dentes de dragão) e plataformas de armas antitanque. Com as linhas de frente recuando, essas foram reforçadas com uma espessa área de minas espalháveis preparadas às pressas.

Além disso, eles trouxeram andaimes de ferro, que foram transformados em impedimentos antitanque e uma fileira de canhões antitanque. Havia mais abrigos feitos de concreto armado sendo construídos atualmente.

Estavam tentando estabelecer as fortificações mínimas que uma formação de reserva exigiria o mais rápido possível. Tal trabalho estava em andamento em toda a linha Saentis-Historics.

Os soldados de infantaria estavam configurados como a força principal em toda a formação, enquanto as unidades blindadas - que incluíam o Regimento Livre de Myrmecoleo - estavam estabelecendo a segunda linha. A estratégia primária da frente ocidental permanecia inalterada mesmo depois de recuar: defesa móvel. Isso se destacava como um testemunho da importância das forças blindadas para a Federação.

"Os Regimentos Livres de outros feudos foram anexados às outras frentes também. Acho que você e sua Equipe de Ataque são a única força que ainda está funcionando como uma unidade de ataque." Depois de dizer isso, o sorriso de Gilweise diminuiu. "Na última operação, a Princesa descobriu aquela torre Mass Driver. E apesar disso, não conseguimos interceptá-la a tempo. Esse arrependimento está nos corroendo. É... frustrante."

"...Sim."

Shin e seu grupo sentiram que falharam em parar isso a tempo também. Eles viram um Mass Driver mais de um mês antes de Svenja e Gilweise, afinal. Durante a operação Mirage Spire - e durante a primeira implantação da Equipe de Ataque na operação do Labirinto Subterrâneo Charité. Se eles pudessem ter previsto os mísseis satélites, se pudessem ver essa catástrofe vindo desde então...

Shin reprimiu ativamente as emoções que surgiam nele novamente, mas Gilweise percebeu claramente e franziu a testa.

"...Você está bem, Capitão? Com a situação tendo mudado tanto, você deve estar sentindo a pressão. Sua Rainha em particular."

"Sim... Mas estamos tentando deixar nossos sentimentos de fora disso. Estamos no meio de uma operação."

Shin suspirou uma vez. Algumas das processadoras que haviam se recuperado recentemente de seus ferimentos eram capazes de pilotar um Reginleif, mas não com habilidade suficiente para lidar com combate. Então, em vez de lutar, elas serviam como pilotos para oficiais de controle e comandantes táticos.

De longe, Shin podia ver uma dessas unidades, a Grimalkin de Saki, fechar sua cúpula - com Lena dentro. Aliás, a comandante da brigada, Grethe, estava pilotando um Reginleif por conta própria, com Marcel sendo seu parceiro infeliz.

Saki relatou que os preparativos estavam completos. Com essas palavras como seu gatilho, Shin mudou de marcha, olhou para cima e respondeu friamente.

"Estou ciente do que você está dizendo... Estou bem."

A primeira luz da manhã surgiu no céu, e com ela, a operação começou.

"Iniciando o lançamento. Armée Furieuse - fogo!"

Com a ajuda do Manto de Frigga, os Reginleifs pousaram atrás das linhas da Legion diante das forças da frente ocidental. Uma força da 4ª Divisão Blindada da Equipe de Ataque pousou primeiro.

"Suiu Tohkanya, Banshee, pousaram com sucesso. Mantendo controle da área."

Ao mesmo tempo, a força principal da Federação lançou um ataque. Eles começaram a eliminar as forças da Legion ao redor da ferrovia de alta velocidade, garantindo os trilhos até a linha de fase Aquário, localizada a sessenta quilômetros do Ponto de Referência Zodíacos na frente ocidental.

E nessa lacuna...

"Lá vamos nós! Catoblepas, avançando!"

A 3ª Divisão Blindada de Canaan passou pela lacuna. Seguindo-os estava a 2ª Divisão Blindada da Equipe de Ataque, encarregada de garantir o caminho para a República.

"Começaremos limpando o caminho até o ponto de noventa quilômetros, linha de fase Capricórnio, e escoltando a 4ª Divisão Blindada. Unidade de artilharia, ataque o rosto do inimigo!"

Svenja de repente gritou de alarme do assento do atirador, fazendo Gilweise pular na cabine. Os Regimentos Livres de Myrmecoleo não estavam atualmente em combate, mas estavam certamente no meio de uma operação.

"Irmão! Esqueci de pedir o nome daquela mascote de novo!"

"...Oh..."

Gilweise deu de ombros. Aquilo era problema dela? Além disso, ela esquecer de perguntar não era relevante aqui; se ela tivesse perguntado daquele jeito, Shin não teria respondido.

"Princesa, por favor, da próxima vez que as encontrarmos, seja educada e peça o nome dela você mesma, em vez de pedir ao capitão."

As forças militares da Federação foram capazes de reter até o ponto de trinta quilômetros, linha de fase Peixes. A 3ª Divisão Blindada de Canaan chegou até a linha de duzentos e vinte e um quilômetros - linha de fase Libra - e a 2ª Divisão Blindada de Siri abriu caminho até o ponto de trezentos quilômetros - linha de fase Câncer.

Apenas noventa quilômetros restavam para a República.

"Tudo bem, Nouzen, você cuida do resto!"

"Certo."

A 1ª Divisão Blindada de Shin e Lena entrou em combate. Eles começaram a abrir caminho pelos territórios da Legion, a caminho dos limites dos oitenta e cinco Setores da República, até o muro Gran Mur ao longo do Setor Oitenta e Três. A linha de fase próxima ao ponto de quatrocentos quilômetros - Áries.

Seus quadros eram compostos exclusivamente por Reginleifs e Scavengers, sem outros veículos os seguindo. No pior dos casos, eles teriam que voltar a pé, então não trouxeram o lento e pesado Vanadis.

A força expedicionária trabalhava em conjunto com eles, saindo para o Gran Mur para cumprimentá-los e abrindo o caminho para eles do outro lado. Eles asseguraram o ponto de trezentos e sessenta quilômetros, linha de fase Touro, e continuaram sua marcha.

O Gran Mur estava surgindo à vista. Enquanto Undertaker e os Reginleifs corriam, sob o brilho da manhã de outono, o primeiro trem rumo à República da Federação passava velozmente.

†

“Posso perguntar algo, Major General? Todos os refugiados da República foram informados antecipadamente para se reunirem no Oitavo Terceiro Setor, certo? Então de onde está vindo essa fumaça?”

“Eles atearam fogo ao depósito de documentos no escritório do governo do Vigésimo Quarto Setor.”

Como comandante da força expedicionária de socorro, o Major General Richard Altner estava em um posto de comando no Ponto Sacra, no antigo terminal ferroviário de alta velocidade da cidade de Ilex, no Oitavo Terceiro Setor. Para garantir que pudessem ser protegidos pelas forças mínimas restantes na República, toda a população da República havia sido transferida para o Oitavo Terceiro Setor e os três setores que o cercavam, de acordo com o horário de partida deles.

O Oitavo Terceiro Setor era uma área industrial, e aqueles agendados para partir no segundo dia deveriam passar a noite em barracas abandonadas ou nos alojamentos do Oitavo Terceiro Setor.

No entanto, como Grethe comentou, de pé na prefeitura, que fora convertida em um posto de comando improvisado, era possível ver uma coluna de fumaça subindo em meio à paisagem urbana.

Richard estava de pé diante de uma grande mesa cheia de documentos em papel e mapas, com o restante sendo projetado em holojanelas. Mantendo seu único olho fixo nos hologramas, que ele poderia desligar a qualquer momento, Richard falou com um resmungo sarcástico.

“Eles estão fazendo a mesma coisa no Primeiro Setor. Aparentemente, havia tantos documentos para se livrar que eles não conseguiram se livrar de tudo a tempo da evacuação. Eles disseram que levarão até pouco antes do último trem do terceiro dia... Deve ser difícil ser um país que depende de documentos em papel.”

“Eles não estão queimando documentos incriminadores pelo caminho, estão?” Grethe perguntou.

“Não deixaríamos isso acontecer. Copiamos todas as coisas importantes quando os salvamos no ano passado. O governo da República pediu que alguns documentos essenciais fossem transportados com eles, então deixamos que levassem os originais para aqueles.”

Richard apontou para um grupo de caminhões de transporte que partiam, carregados com materiais de construção.

Era a primeira manhã em uma operação que continuaria sem parar por três dias. Todos os não combatentes militares de alta prioridade da Federação haviam partido no primeiro trem mais cedo. Eles agora seriam encarregados de carregar os cidadãos da República nos trens de evacuação que fariam viagens de ida e volta durante a duração da operação.

Neste ponto no tempo, a evacuação de políticos, altos funcionários do governo e a velha nobreza que vivia no Primeiro Setor foi concluída sem problemas. Celenas vivendo no Segundo ao Quinto Setor, assim como generais e oficiais de campo, estavam embarcando no trem ou aguardando o próximo.

“E havia documentos misturados com aqueles originais. Como, por exemplo, arquivos pessoais do Eighty-Six.”

“Nós os mandamos de volta para a Federação em nome de investigação. Esses arquivos são um tesouro para nós; não permitiríamos que a República os danificasse, não importa o que acontecesse.”

Isso era prova que contaria aos outros países sobre a maldade da República e a justiça misericordiosa da Federação.

Um dos Eighty-Six que estavam discutindo, Shin, ficava em silêncio atrás de Grethe, um pouco disgustado com a realidade suja desses dois adultos estavam falando. Ele desejava que eles tivessem pelo menos tentado suavizar a verdade do que estavam dizendo. E ao mesmo tempo, ele estava aliviado por não ter vindo aqui com Lena.

Desviando o olhar deles, ele olhou pela janela, onde um trem estava deixando a plataforma de partida. Os trilhos então mudaram, permitindo que o próximo trem deslizasse para a plataforma.

Sob a orientação da polícia militar da Federação, soldados e oficiais militares se enfiavam no trem, lavando-se nos vagões como uma enchente. Na plataforma oposta, destinada a desembarcar na República, outro trem acabara de chegar, vazio após descarregar seus refugiados no outro país. Ele estava esperando a mudança dos trilhos. Rebocando várias dezenas de carros sozinho, este trem logo levaria embora um número indeterminado de refugiados mais tarde.

Enquanto isso, a praça em frente ao terminal de Ilex estava alinhada com ônibus estacionados que despejavam inúmeras pessoas que agora aguardavam seu trem. Eles também eram oficiais da República, vestidos em uniformes azul-prussiano. Estes eram os generais e oficiais de campo, agendados para os trens da manhã ao meio-dia - quer dizer, agora.

Sob a guarda de soldados da República - provavelmente os oficiais de companhia que estariam evacuando nos trens da tarde e da noite seguintes - eles passaram pela praça vazia e entraram silenciosamente na estação.

Eles estavam deixando para trás os cidadãos que deveriam defender, sem nem mesmo olhar para as discussões que estavam surgindo entre os cidadãos abandonados e os soldados que os guardavam.

Por outro lado, ao chegar à plataforma, os oficiais idosos começaram a reclamar dos trens lotados, algo que nunca tinham experimentado antes. Shin não pôde deixar de sentir um pouco de simpatia pelos policiais militares da Federação, que eram forçados a ignorar suas reclamações com expressão impassível.

“Os soldados da República conseguem evacuar à frente de todos os outros”, disse Grethe, olhando na mesma direção que Shin. “Eles não deveriam ter permissão para reclamar de nada.”

“Eu ouvi algumas reclamações nos trens da manhã”, bufou o Major General Altner. “Eles estavam descontentes por não terem recebido trens de luxo.”

Absurdo. Agora não era hora de agir mimado, e eles não tinham o direito de levantar queixas contra o exército de outro país para começar.

“O máximo que fizemos foi dar aos políticos seu próprio carro. Se eles tiverem outras exigências, não nos importamos. Não estamos aqui para oferecer a eles uma viagem agradável e confortável. Deixamos que tivessem trens que poderíamos estar usando para transportar nosso pessoal e Vánagandrs. Se eles tiverem reclamações sobre sua recepção ou a ordem em que estão partindo, são bem-vindos a ficar aqui.”

“Então eles também estiveram reclamando sobre a ordem, huh…”

“Sim, estiveram. Os funcionários do governo e os antigos nobres fugiram nos primeiros trens. Eles saíram antes que os cidadãos percebessem e posicionaram os oficiais para que partissem quando os refugiados pudessem vê-los. Eles os transformaram em bodes expiatórios - desviando a ira dos cidadãos, que foram empurrados para o fim da fila, para eles… Acho que eles se acostumaram a transferir a culpa para os outros.”

Assim como o exército uma vez forçou toda a raiva e ressentimento que deveriam ter sido direcionados a eles para o Eighty-Six. O governo fez os oficiais militares parecerem que estavam “se apressando em abandonar e deixar os cidadãos para trás”. Um inimigo óbvio... fazendo com que a raiva dos cidadãos se fixasse neles primeiro. Dessa forma, os altos funcionários permaneceriam fora de vista e longe da ira pública.

“Então só posso esperar que os altos funcionários encontrem alguém a quem possam culpar, como seus Cavaleiros Patrióticos, por exemplo.”

Os puros, puramente brancos Cavaleiros Patrióticos de San Magnolia - um grupo que defendia que a Federação devolvesse os Eighty-Six para que pudessem ser usados na defesa nacional da República. Eles exigiam que o dever de defender o país, que a Federação havia imposto aos cidadãos da República, fosse devolvido ao estado em que estava antes da ofensiva em grande escala. Seu mantra lhes rendeu apoio do público.

Shin e seus amigos os chamavam de Arquibancadas. Todos os seus esforços haviam falhado, e eles perderam todo o apoio; não apenas os Eighty-Six não foram devolvidos à República, mas agora outra ofensiva da Legion também os forçou a abandonar sua terra. E nesta evacuação, as Arquibancadas...

“Eles acabaram evacuando com os altos funcionários, huh?” Grete perguntou.

“Ao contrário do exército da República, que é incompetente, mas não impotente, os altos funcionários são ambos inúteis e fracos. Isso significa que é fácil culpá-los, especialmente quando estão por perto e à vista.”

Ao ouvir isso, Shin se sentiu terrivelmente desanimado. Ele estava revoltado - não com eles, mas consigo mesmo. Como ele poderia uma vez ter insistido que o mundo e a humanidade não eram belos? Ele achava que tinha visto todas as formas como os humanos poderiam ser repugnantes, mas ainda havia tanta feiura escondida dele.

Mas ele estava percebendo que agora ninguém ia esconder essas verdades feias dele - ele não era mais uma criança.

“Como você pode ver, você foi sábio em não trazer a Coronel Milizé junto. Se os cidadãos a vissem, quem sabe o que eles poderiam dizer?”

Para ela, esta era sua terra natal. Esta cidade era parte de seu país, e esses Alba eram seus compatriotas. Ouvir eles jogando esses insultos nela agora, quando o país estava desmoronando, certamente esculpiria cicatrizes profundas em seu coração.

Dito isso, Richard virou seu olho para Shin.

“Mas o mesmo vale para vocês Eighty-Six. Eu não imaginava que enviariam o Esquadrão de Ataque de todas as pessoas para ajudar a República. A pátria deve estar realmente pressionada contra a parede se recorreram a isso.”

Enquanto Richard olhava para ela com seu único olho, Grethe deu de ombros casualmente.

"O papel do Esquadrão de Ataque é apenas apoiar a retirada, Gerenciar as acomodações e orientar os refugiados é o trabalho da administração da República. E os MPs estão encarregados de guiá-los para os trens. Se algo acontecer e tivermos que interagir com eles, podemos deixar o esquadrão Nordlicht lidar com isso. Eles não estarão em contato com os cidadãos, então não deveria haver problema.”

O exército da Federação teria apenas envolvimento mínimo na evacuação da República. Eles não tinham nem o dever nem a autoridade para designar, comandar ou coagir os cidadãos de outro país a qualquer coisa. Os cidadãos da República não eram do povo da Federação. Soldados da Federação poderiam ir tão longe a ponto de recorrer à força para evacuar seus próprios civis para a segurança, mas eles não e não poderiam estender o mesmo tratamento aos cidadãos da República.

Mas com a situação da guerra sendo o que era, eles queriam priorizar a segurança de seus não combatentes. Os soldados, a logística militar, comunicações, transportes e divisões de polícia militar da República todos partiram nos primeiros trens.

“Mas deixando de lado a opinião do Coronel Wenzel, gostaria de ouvir o que você acha disso, Capitão Nouzen… Fique à vontade para falar sua mente sem reservas. Vou ouvir qualquer coisa que você tenha a dizer.”

Os Eighty-Six estão descontentes por terem que salvar a República? Shin pausou para pensar antes de dar sua resposta.

“Dado que só temos setenta e duas horas para estar em operação, não podemos nos dar ao luxo de perder tempo com argumentos e atritos desnecessários. Nesse sentido, acho que nos posicionar para não entrar em contato com os cidadãos da República faz sentido.”

“...Hmm?” Richard levantou uma sobrancelha, parecendo surpreso.

Shin prosseguiu indiferentemente - como se estivesse verdadeiramente e honestamente desinteressado, sua voz refletindo o quanto ele se importava pouco com a República.

“Não tenho mais nada a dizer. Sem queixas. Esta é uma missão, e nós somos soldados. Foi assim que decidimos voltar para a República... Esta é a escolha que nos foi permitida fazer. Então…”

Então…

“Nunca quis ou teria escolhido vingar-se do povo da República em primeiro lugar. Desde que eu estava no Setor Eighty-Six, me importava pouco com eles, e agora me importo ainda menos. Não quero salvá-los, mas também não quero vê-los morrer. Então ficar menos envolvido possível com eles é bom o suficiente para mim.”

Ele não abrigava mais raiva contra eles - ou ressentimento, ou cicatrizes.

“Não vamos deixá-los atrapalhar nossas vidas novamente - nem mesmo em memória.”

O mostrador do relógio na tela óptica de Tohru's Reginleif, Jabberwock, mostrava que já passava do meio-dia. Era hora dos oficiais de baixa patente da República - oficiais de companhia e suas famílias - embarcarem no trem.

A Legion não lançou nenhuma invasão além do Gran Mur. Nem invadiram o  Oitavo Terceiro Setor ou os três setores ao seu redor. Tanto o reconhecimento preliminar de Shin da área quanto as patrulhas de Vánagandr da força expedicionária indicaram que hoje não era nada além de uma pacífica tarde de outono.

E ainda assim Tohru viu algo que perturbava essa vista: incessantes discussões irrompendo na praça do terminal de Ilex. Entre civis e soldados - ou entre soldados e os funcionários administrativos que orientavam a evacuação. Cidadãos da República voltados contra os próprios, discutindo sem parar.

Os oficiais da companhia que guardavam a praça começaram sua evacuação, com uma cerca improvisada construída ao redor da praça de lajes de pedra branca e os oficiais administrativos assumindo o controle por eles. O interior da praça estava cheio de soldados em uniformes militares azul-prussianos, e a borda externa da praça tinha civis em roupas casuais agarrados à cerca e lançando insultos.

Havia apenas um portão para a praça, e ambos os lados dele estavam alinhados com montes de malas de viagem. Um jovem oficial de pé ali tinha um álbum grosso que estava carregando jogado na pilha, e ele começou a gritar com raiva para o porteiro que o jogou fora.

Eles tinham apenas setenta e duas horas para evacuar milhões de pessoas. Durante três dias, os trens estariam chegando um após o outro, apenas para partir lotados de pessoas. Isso significava que não havia lugar para bagagem.

Os civis só podiam levar o que tinham consigo, e foram informados com antecedência para não trazer nenhuma bagagem. Mas as pessoas insistiam em trazer suas posses e eram forçadas a descartá-las aqui, daí os montes de malas.

O álbum que o jovem estava carregando foi descartado de forma cruel. E é possível que este álbum fosse um precioso memento. Era possível que este álbum fosse sua única memória restante de sua família.

O jovem desabafou, chorando, mas o porteiro, um jovem funcionário administrativo, também parecia tão preocupado e surpreso que estava à beira das lágrimas.

Tohru observava de dentro de Jabberwock. Ele não assistia porque queria ajudá-los a evacuar. O exército da Federação não iria e nem sequer estava autorizado a interferir na evacuação, exceto para guiar os refugiados para o trem. Ele simplesmente não tinha mais nada para fazer, porque o comandante das operações, Shin, estava ausente no posto de comando temporário. Então ele decidiu assistir à evacuação.

Mesmo assim, apenas ter um único Reginleif parado silenciosamente nas proximidades era o suficiente para causar algum medo nos refugiados. No final, o jovem oficial lançou um olhar para Jabberwock sem motivo discernível e desistiu de seu álbum. O funcionário administrativo, por outro lado, curvou a cabeça em agradecimento.

Isso aconteceu algumas vezes antes, e vê-lo curvar a cabeça para ele parecia muito estranho.

“… Além disso, por que os porcos brancos estão discutindo assim quando as coisas estão tão ruins? É patético.”

Ele ouviu outro grito, outra maldição rasgar o céu de outono. Desta vez, veio fora da praça, onde os civis, que estavam esperando sua vez de embarcar no trem, estavam sentados. Vozes gritavam de lá, clamando por reprovação e crítica.

“Por que vocês podem embarcar no trem primeiro? Por que os soldados podem ir primeiro? Nós os apoiamos, e mesmo antes da ofensiva em grande escala, vocês nunca fizeram nada! Vocês nunca venceram a Legion!

“Vocês nunca nos protegeram, seus cidadãos!”

Um som pesado de batida na cerca silenciou os gritos. Uma mão se enfiou pelos vãos da cerca, agarrando um civil gritando pela gola e puxando-o para mais perto. Era um soldado de dentro da cerca. Ele era um soldado prestes a fugir primeiro e deixar para trás os cidadãos indefesos, mas gritou da mesma forma altiva.

“-Vocês são os que não lutaram!” ele berrou, seus olhos prateados queimando com raiva e ódio incontidos. “Não durante a ofensiva em grande escala ou depois! Vocês forçaram toda a luta sobre nós! Vocês nos obrigaram a protegê-los enquanto estavam correndo e gritando como galinhas sem cabeça! Enquanto estávamos morrendo lá fora, vocês só reclamavam, e mesmo quando a Federação apareceu, vocês evitaram o alistamento! Vocês nos chamam de inúteis?! Vocês nunca lutaram ou ajudaram ninguém! Vocês eram apenas fardos!”

Eles lutavam e xingavam. Cidadãos de cabelos prateados discutiam com soldados que compartilhavam suas mesmas cores. A feiura de tudo isso encheu o coração de Tohru com uma emoção amarga. Antes do início da operação, Kurena disse que os Eighty-Six não precisavam ser os únicos a passar por isso. Os porcos brancos forçariam qualquer problema sobre outra pessoa, mesmo sobre seus próprios porcos brancos.

Se lhes conviesse, os porcos brancos poderiam fazer qualquer um, até os seus próprios, se tornarem um pária, tirando qualquer camaradagem ou fraternidade deles.

Eles não tinham a menor intenção de suportar o fardo do problema ou da lesão, do combate ou da morte, e felizmente lançariam esse fardo sobre alguém ou qualquer outra pessoa. E mesmo quando o faziam, agiriam como vítimas, exigindo irresponsavelmente seus direitos.

Era... repugnante.

De volta ao Setor Eighty-Six, ele ressentia os porcos brancos e os desprezava ainda mais. E ainda o fazia. Mas a forma como os porcos brancos estavam agindo agora era simplesmente muito repugnante. Muito miserável. Eles nem sequer valiam seu desprezo.

“Isso é estranho. Quando eles ficam assim tão ruins, parece estúpido até mesmo guardar rancor deles.”

Enquanto se desculpavam da presença do Major General Altner e caminhavam pelo barulhento posto de comando, Shin de repente direcionou uma pergunta aos outros três comandantes de operações, que estavam em ressonância com ele através do Para-RAID durante toda aquela conversa.

“Eu sei o que eu disse antes... Mas vocês não deveriam ter dito algo também?”

“Oh, uhh, sim... Eu senti mais ou menos a mesma coisa,” respondeu Suiu.

“Estamos bem desde que eles estejam fora de nossa vista. Não queremos salvá-los, mas isso não significa que queremos que eles morram também.”

“Além disso,” disse Canaan, “para nós - quero dizer, os Eighty-Six fora de vocês, do esquadrão Spearhead - isso na verdade não é nada novo, Nouzen. Quando lutamos na ofensiva em grande escala do ano passado, significava proteger diretamente os porcos brancos. E desta vez, o povo da República não terá outra escolha senão lutar. Com a guerra ficando tão ruim, se eles vierem chorar por misericórdia para a Federação, não vejo eles sendo tratados muito melhor do que nos trataram. E honestamente, isso provavelmente é punição suficiente para eles. Serve-os bem, também.”

“Concordo, mas... não diga isso quando Lena, Annette ou Dustin puderem ouvir você.”

“Oh, é claro. Eu não gostaria que alguém em particular me decapitasse com uma pá ou outro alguém atirasse acidentalmente um míssil em mim.”

Esse segundo “alguém em particular” deve ter se referido a Anju. Pensando bem, Shin nunca jogou uma lata de tinta aberta ou uma torta de creme em Dustin. Alguém sugeriu que usariam sua folga em outubro como uma chance de jogar algo nele.

...Mas pensando bem, lembrar disso apenas para dizer que fariam isso mais tarde parecia um mau presságio, então Shin achou que deveriam ao menos jogar um balde de água fria nele depois que terminassem essa missão.

“Ah, sim, isso me lembra, Nouzen. Deixe Raiden e os outros te espirrarem com água. A operação já começou, mas pelo menos deixe-os te batizar antes do início da retirada.”

“Sim... claro. Não fazer isso parece um sinal de morte, e com a coronel pilotando um Reginleif ao nosso lado, parece um sinal de morte extra grande. Se algo acontecer, pesará na minha consciência. E na da coronel,” disse Shin.

“Shuga e o resto iam fazer isso durante sua folga, mas vou avisá-los que o cronograma foi antecipado,” disse Siri. “Vamos espirrar água nos caras que se uniram ao nosso lado também. Isso meio que me irrita.”

Shin ficou em silêncio. Ele não sabia que eles estavam planejando fazer a mesma coisa com ele também. Além disso, Siri pode ter dito um pouco demais da verdade no final ali.

“...Deixe a Lena fora disso,” reclamou Shin, esperando pelo menos isso.

“Oh, obviamente. O que você está dizendo? Nós sabemos melhor que isso.”

“Uma garota magricela como ela. E se ela pegar um resfriado? A coitadinha.”

“Além disso, acho que a coronel passou por batismos suficientes, como há um tempo... e durante a ofensiva em grande escala,” disse Suiu com um sorriso sardônico, seu tom ligeiramente amargo.

“De qualquer forma, vamos voltar ao assunto. Na verdade, foi bem divertido naquela época. Os porcos brancos agiam como se fossem a espécie superior e nós fôssemos inferiores, mas com o Gran Mur quebrado, eles estavam impotentes. Se não estivéssemos lá para protegê-los, a Legion os esmagaria em pedaços, e eles eram tão estúpidos que nem conseguiam ver isso e continuavam a gritar... Foi bom. Serviu-os bem por um lado, mas por outro lado, saber que suas vidas estavam completamente em nossas mãos foi bem divertido.”

Eles poderiam abandoná-los ou salvá-los como quisessem. Se os insultassem, poderiam magnanimamente ignorar ou se ofender e jogá-los para a Legion. Era esse tipo de...

“...Como eu posso dizer? Sempre tivemos o poder de brincar com eles como quiséssemos, mas não fizemos. Isso nos fazia sentir todo-poderosos. Foi divertido.”

A alegria sombria de ser os fortes dominando aqueles ao seu redor.

“Por dois meses, poderíamos abusar desse privilégio o quanto quiséssemos. Tempo suficiente para nos cansarmos disso. Então acho que podemos passar sem ter que nos sentir assim de novo.”

“...”

“Então estávamos nos perguntando se seu grupo está bem com isso, já que vocês nunca tiveram a chance de desabafar.”

“Eu poderia realmente fazer a mesma pergunta para você, Siri. Você ficou doente de proteger os porcos brancos e foi montar uma base em outro lugar por conta própria... Você está bem com isso?”

Enquanto os outros dois o perguntavam isso, Siri pareceu ter encolhido os ombros.

Durante a ofensiva em grande escala, ele odiava a ideia de estar sob o comando de Lena - sob o comando da República - e montou uma posição comandada por ele na frente sul.

“Bem... Como você disse, naquela época, a ideia de morrer para proteger os porcos brancos não me agradava. Foi por isso que eu recusei trabalhar sob o comando da coronel Milizé... Hmm, mas agora -”

“- neste ponto, honestamente parece que toda a raiva meio que sumiu.”

Rito e os membros do esquadrão Claymore não gostavam da ideia de lutar sob a República durante a ofensiva em grande escala, preferindo entrar no comando de Siri ao invés do de Lena. Então, para Rito e os membros de seu esquadrão, essa seria também a primeira vez que lutariam para proteger diretamente os civis da República.

Rito estava sob o 2º Batalhão da 1ª Divisão Blindada, que estava estacionado fora do Gran Mur. Eles estavam implantados em uma formação estreita e longa ao longo de ambos os lados da ferrovia de alta velocidade.

O esquadrão Claymore, em particular, estava implantado perto da linha de fase Áries - em outras palavras, a faixa diretamente ao lado do Gran Mur. Eles estavam atualmente encarregados de guardar a faixa enquanto os outros esquadrões terminavam o abastecimento.

Dito isso, a Legion não mostrava sinais de ataque ainda, então por enquanto, eles apenas precisavam observar os refugiados da República serem carregados no trem como gado, o que não era muito problema para eles.

“Quero dizer, eu não os perdoei pelo que eles nos fizeram de jeito nenhum... Provavelmente nunca vou.”

As coisas que eles nos fizeram. Famílias mortas, terras natais roubadas, camaradas forçados a lutar até a exaustão e à morte.

Eles os privaram de sua liberdade e direitos, marcaram seus corações tão profundamente que não podiam olhar para o futuro sem serem preenchidos por um medo paralisante. A verdade era que Rito e seus camaradas, e de fato todos os Eighty-Six, não deveriam ter precisado passar por tanto sofrimento e angústia para recuperar seus desejos e futuros. E os que os forçaram a essa posição foram essas pessoas.

Então Rito nunca, jamais os perdoaria - que chorem e supliquem o quanto quiserem, nada os absolverá desse pecado. Mesmo que mudassem seus caminhos, Rito provavelmente nunca aceitaria a possibilidade de a República recuperar algum pouco de felicidade. Mesmo agora, ele acreditava que mereciam ser escarnecidos até o último suspiro, para se arrependerem, sofrerem e viverem vidas miseráveis.

Mas ele não queria empurrá-los para esse destino com suas próprias mãos.

Afinal...

“Eles já se puniram por conta própria. De volta à ofensiva em grande escala.”

... o ataque da Legion tinha massacrado suas famílias e levado embora seus lares. Todos foram esmagados, impiedosamente e horrendamente, por aquela onda metálica crescente. E terminou com a República vã caindo em ruínas de uma vez por todas.

Depois que o Gran Mur caiu, os sobreviventes da República tiveram que esperar dois meses para o exército da Federação chegar em seu resgate. Passaram dias presos dentro dos muros, sendo esmagados pelo desespero sem ter para onde correr.

No entanto, os cidadãos da República trouxeram esses dois meses de desespero para si mesmos. Este foi o resultado de uma década se fechando em um pequeno e doce sonho, desviando o olhar da realidade da guerra e perdendo a capacidade de se defender.

Rito e os Eighty-Six não precisavam mais infligir mais desespero sobre eles.

“Nem mesmo precisamos nos vingar deles nós mesmos. Eles pagaram o preço por sua própria incompetência - sua própria estupidez e irresponsabilidade - por não fazerem nada por tanto tempo na ofensiva em grande escala. Mas mesmo depois disso, eles não se arrependeram nada. Então... agora eles estão pagando a conta por isso também.”

A train cheio de refugiados passou por eles e desapareceu ao longe. Era uma formação simples que incluía vagões de carga destinados ao transporte de gado, os quais pouco se importavam com o conforto daqueles que embarcavam neles. Os refugiados precisavam ser embalados nesses vagões como bagagem, ignorando a possibilidade de alguns deles acabarem feridos no processo.

A memória de seu eu mais jovem sendo forçado a passar pela mesma experiência crepitava como um ruído no coração de Rito. Ele sentia que deveria pensar que isso lhes servia certo, mas não o fazia. Mas ao mesmo tempo, ele não conseguia sobrepor a imagem dolorosa de seu eu mais jovem com eles. Porque afinal...

"Não se arrependerão nem mesmo depois disso. Eles continuarão dizendo que outra pessoa é culpada por não ajudá-los, como sempre fazem. Eles continuarão se colocando em situações terríveis, e sempre será culpa deles mesmos. Então não preciso me vingar deles."

Se eles não mostrarem nenhum arrependimento ou penitência, deixe-os continuar se conduzindo à tristeza. E eles nunca escaparão desse destino.

"E nós não precisamos nos forçar a lembrar deles também. Podemos deixar ir agora."

Assim como Tohru assistiu à discussão no terminal, Kurena estava observando ali perto, de dentro de Gunslinger. Ela saiu de seu Reginleif, observando a discussão dos civis da República — não por alegria ou curiosidade, mas para se reconciliar com suas emoções.

Ela observou, ouviu e suspirou suavemente.

... Sério mesmo?

Isso era pelo que ela estava com tanto medo por tanto tempo? Essas pessoas pareciam tão fracas e insignificantes agora. Como cães assustados, uivando pateticamente.

Ela sempre pensou que era ela quem estava presa por eles. Mas os que estavam realmente presos eram os porcos brancos. Eles nem mesmo enfrentariam o que realmente temiam: a Legion os ameaçando. Eles apenas desviavam o olhar — tanto da Legion quanto do medo deles. E o resultado disso foi o Gran Mur. Os campos de internamento. O Setor Eighty-Six. Eles mataram tantas pessoas para construir aqueles muros estúpidos, mas só foram tão longe para se enganarem. No final, a República nunca realmente enfrentou o quão aterrorizante a Legion era. Nem mesmo agora. E mesmo no final, eles não enfrentariam eles. Eles continuaram desviando o olhar da ameaça, e agora eles não tinham ideia de como lidar com isso. E assim eles eram prisioneiros dessa ameaça. Mesmo agora, eles não conseguiam dar um único passo por conta própria.

E eles nem sequer conseguiam ver que foi a própria culpa deles que os deixou assim.

A derrota do exército da República no início da guerra. A queda do Gran Mur. E quem foi o culpado por isso? Foram os Eighty-Six; foi o exército, que não os protegeria; foram os civis, que ficaram sentados sem fazer nada. Sempre, toda vez, não importa o quê, alguém mais, qualquer um — todos menos eles mesmos — eram culpados.

Viver assim pode ter sido fácil... mas viver assim também significava que eles nunca encontrariam uma saída para seus problemas.

"Sim," sussurrou Kurena, observando-os. "Estou bem. Estou... tudo bem agora."

Eu não tenho mais medo. Eu posso odiar os porcos brancos da República, e nunca esquecerei o que eles fizeram comigo, mas eu não tenho mais medo deles. Do que eu realmente tinha medo eram das minhas cicatrizes — meu eu mais jovem, que não pôde proteger meus pais, minha irmã e todos os meus camaradas. Da minha própria incapacidade de libertar a mim mesma e aos meus amigos de nossos problemas. Mas não desses porcos brancos estúpidos, que não podem se defender, mas não vão parar de lamentar as injustiças feitas a eles.

Eles não tinham nenhum poder que eu precisasse temer. E agora que eu sabia disso, eu nunca os perdoaria, mas não precisava me importar com eles nunca mais.

"Sempre lutei com Shin e os outros para sobreviver até agora. Sou forte, e sei disso — então vocês?"

Vocês porcos brancos insignificantes e impotentes.

"Eu não tenho mais medo de vocês."

As paredes que cercam o Setor Eighty-Six foram todas destruídas durante a ofensiva em grande escala, deixando apenas alguns prédios e plataformas de observação. Estabelecido em uma dessas estava Snow Witch, e Anju estava atualmente descansando contra sua armadura e olhando para fora das paredes.

Trens indo e vindo da Federação passavam. Filas de veículos em metal preto — caminhões de transporte e os Vánagandrs que os guardavam — dirigiam ao longo de ambos os lados das pistas de alta velocidade.

Eles viajavam corajosamente sob o sol poente, guardando os caminhões carregados com equipamentos e suprimentos preciosos que precisavam ser devolvidos à Federação.

Explosões intermitentes podiam ser ouvidas ao longe, vindas da área do Setor Oitenta. Esse era o som de explosivos plásticos definidos por engenheiros de combate explodindo. Se os restos do Gran Mur fossem deixados intocados, um Morpho poderia se esconder dentro dos oitenta e cinco setores. Para esse fim, a Federação demoliu os muros mais próximos dele.

Seus olhos azuis claros se moveram ao longo do céu de outono, observando a vista da cidade. Ela podia ver fileiras de fábricas e usinas de energia erguendo-se como montanhas metálicas e artificiais. Aquelas não estavam lá quando Anju viu o lugar pela última vez quando era uma jovem garota. E além delas havia um grupo de residências cinzentas e uniformes, todas construídas densamente juntas.

A praça em frente ao terminal aparentemente estava sendo usada como um pátio de caminhões, embora fosse um bloco industrial antes de Ilex convertê-la para essa forma. O lugar provavelmente era mais chique antes da Guerra da Legion, mas na década seguinte, o lugar foi negligenciado, deixando para trás apenas uma praça de pedra branca e lajotas rachadas.

"..."

Ela queria voltar aqui? Bem, não realmente. Não parecia um retorno ao lar, e ela não sentia muita nostalgia também. Este era apenas o país onde ela nasceu. Era plano em comparação com o Setor Eighty-Six e o quanto estava invadido por vegetação, e agora ela estava mais acostumada com Sankt Jeder na Federação e suas cidades vizinhas.

Então, se ela tinha algum lar para voltar, agora, era...

Anju sussurrou com um sorriso.

Adeus... O lugar onde eu só nasci.

"Adeus... O lugar onde quero estar... O lugar que chamo de lar não está aqui."

A escola da velha senhora, onde Raiden havia se escondido em sua juventude, estava no Nono Setor — um pouco ao norte do centro das alas administrativas e bastante longe do Setor Oitenta e Três, que estava à beira do sudeste.

Como esta poderia ser a última vez que eles veriam este lugar, Raiden pensou que poderia tirar algumas fotos para a velha senhora, Lena e os outros Alba. Mas desembarcar sua unidade e descer para o lado da estrada do Setor Oitenta e Três agora, Raiden podia ver que ir tão longe seria impossível.

Talvez tirar fotos por aqui fosse melhor do que nada? ele pensou, mirando sua câmera digital ao redor das ruas abandonadas.

Era uma paisagem urbana distorcida, e olhar para ela doía no coração. Ainda havia vestígios de lutas nas ruas, provavelmente de durante a ofensiva em grande escala. Ruínas de prédios jaziam ao longo da estrada em terrível condição, com edifícios pré-fabricados alinhados juntos em uma bagunça apertada e sórdida em seu lugar.

Essas instalações foram feitas para acomodar os cidadãos da República, que passaram de um território muito mais vasto para vidas confinadas dentro dos muros.

A escola da velha senhora estava no Nono Setor, que era uma área residencial relativamente próspera e mais espaçosa do que esta. E com base no que Lena e Annette disseram, o Primeiro Setor priorizava a manutenção da paisagem em detrimento de aceitar refugiados. Seus moradores proibiram a construção de arranha-céus, mesmo durante a guerra. Apesar dos inúmeros refugiados lamentando suas condições de vida deploráveis.

A maneira como a guerra distorceu a República não parou apenas no Eighty-Six.

Incapaz de conjurar a motivação para tirar uma foto deste pequeno parque público melancólico, Raiden baixou sua câmera, apenas para encontrar um dos membros de seu esquadrão lá.

"Cláudio?"

Era o capitão do 4º Pelotão, Cláudio Knot. O vento empoeirado brincava com seus cabelos vermelhos, e seus olhos prateados, escondidos atrás de seus óculos, observavam a maneira como o sol batia em uma estátua que originalmente era um relógio de sol.

Ouvindo o chamado de Raiden, Cláudio olhou para ele e piscou.

"Raiden... Oh. Você está tirando fotos para a velha professora?"

"E Lena e Annette — e o padre. Pode ser a última vez que vemos este lugar. E você?"

"Yeah... Pensei em dar uma última olhada neste lugar."

Aquelas não eram palavras que Raiden esperava ouvir de um Eighty-Six discriminado pela República. Enquanto Raiden o observava, surpreso, Cláudio desviou o olhar.

"Meu irmão mais velho era um Manipulador."

"Hã?" Raiden perguntou, surpreso.

"Meu irmão mais velho nasceu do primeiro casamento do meu pai, e ao contrário de mim, ele era Alba. E ele era um Manipulador. Para o esquadrão em que Tohru e eu estávamos antes da ofensiva em grande escala."

Os dois estavam na mesma unidade desde antes da ofensiva em grande escala. Talvez seja por isso que seus Nomes Pessoais, Jabberwock e Bandersnatch, fossem baseados em monstros do mesmo autor de contos de fadas.

De qualquer forma, Raiden estremeceu. Um irmão mais novo Eighty-Six, comandado mas nunca apoiado por seu Manipulador — seu imperdoável irmão mais velho. Um relacionamento que deve ter sido terrível para ambas as partes.

"Ele voluntariamente se tornou seu Manipulador?"

"Meu irmão mais velho... Eu não sabia que era ele na época. Ele se apresentou com um nome diferente. Eu zombei dele naquela época. Alguns Manipuladores loucos por aí realmente pedem aos Processadores seus nomes verdadeiros..."

Ele zombou dele, sem saber que estava procurando por seu irmão mais novo, que se tornou um Eighty-Six. Procurando por Cláudio.

"...Seu irmão e pai, eles estão—?" Raiden perguntou.

A resposta de Cláudio veio com um suspiro. Como se toda sua força estivesse se esvaindo de seu corpo junto com o ar deixando seus pulmões.

"Eu não sei..."

"..."

"Ele estava conectado ao Dispositivo RAID durante a ofensiva em grande escala, mas quando o procurei, não consegui encontrar nada, então..."

E assim ele acabou nunca conhecendo seu irmão e pai, que permaneceram dentro dos oitenta e cinco Setores. Nunca realmente conhecendo a República da qual eles faziam parte.

Ele não achava que este país era seu lar. Mas ainda assim, ele queria ver a terra onde nasceu uma última vez.

"Esta pode ser minha última chance de olhar para ele, então eu pensei que deveria."

†

O destino dos trens que transportavam os refugiados da República era o terminal da cidade de Berledephadel, localizado no sudoeste da Federação.

O lugar era considerado o portão para Sankt Jeder, e as pistas vindas da rota Eaglefrost e do terminal da cidade de Kreutzbeck ao norte e da rota Eaglebloom e do terminal da cidade de Kirkes ao sul convergiam ali. Como esta era uma cidade onde visitantes de outros países chegavam, era bonita e ostensiva para uma cidade antiga do Império.

Outro trem de refugiados chegou ao belo prédio da estação. Era o trem para soldados de patente mais baixa e era o primeiro a acomodar oficiais da classe de capitão. E misturado entre os soldados vestidos com uniformes azul-prússia que desembarcavam do trem, estava um menino de doze anos.

Era uma sugestão feita de um ponto de vista humanitário e, mais pragmaticamente falando, foi feita para diminuir a culpa dos soldados e oficiais por escaparem primeiro. A cada poucos trens, um vagão priorizava órfãos de guerra. Os oficiais, é claro, priorizavam seus próprios filhos e famílias, então havia realmente apenas alguns desses vagões — um número verdadeiramente apologético.

E um desses vagões levava as crianças do orfanato do menino. Aparentemente, um soldado com quem seu pai costumava ser colega arranjou ordens de cima para que eles fossem pegos, o que o trouxe até aqui. Ele também disse que, por causa disso, eles o levariam neste trem também, então ele estava agradecido.

Eles estavam em trens diferentes, então essa pessoa não estava por perto agora. O menino saiu apressado do trem, junto com um grupo de civis da República, que estavam irritados com os soldados uniformizados da Federação dizendo-lhes para se apressarem.

O trem foi esvaziado logo o suficiente, e depois de uma longa inspeção dos vagões, começou a se mover para a troca de trilhos. Com apenas seu maquinista dentro, o trem mudou para a pista oposta e partiu em direção à República novamente.

Ao sair do prédio da estação, que era moldado como uma catedral com várias janelas de vitrais, ele foi recebido por filas de caminhões de transporte estacionados na frente do terminal. Não havia o suficiente deles, porém, e ainda havia refugiados do trem anterior sentados no pavimento. Estendendo-se à frente deles havia uma praça bonita que se estendia até a rua principal, sua calçada deserta devido à evacuação e suas árvores ao longo da estrada não podadas.

Ou pelo menos foi o que pareceu à primeira vista, mas o menino percebeu que todas as árvores à vista eram na verdade artificiais, e ele engoliu nervosamente. A árvore que estava no coração da praça era um monumento, seu tronco grande, espesso e colorido de prata metálica. Suas folhas eram fragmentos de vidro. A luz brilhando diagonalmente do sol da tarde de outono passava pelas folhas, lançando uma cor diferente de cada uma, produzindo um show de luz que brilhava misticamente como um caleidoscópio.

Árvores semelhantes estavam alinhadas ao longo da rua principal como árvores à beira da estrada. Embutidas no pavimento estavam "folhas caídas" que nunca desbotariam de cor. O que o menino estava vendo agora eram árvores sem a luz batendo nelas. Vidro fosco polido em forma de frutas brilhava fracamente sob a luz do sol fraca.

Esta era uma cidade destinada a receber visitantes estrangeiros, projetada pelo antigo Império para mostrar sua dignidade. Sobrecarregado pela magnificência coercitiva diante de si, o menino desceu para a praça, olhando ao redor de maneira inquieta.

"Ah, aqui você está. Venha aqui por enquanto."

Alguém o puxou pelo braço, arrastando-o gentilmente para fora da fileira de refugiados. Olhando para cima, ele viu um jovem soldado da República vestido com seu uniforme de cor de aço. Ele tinha cabelos dourados, castanhos claros e olhos cor de jade, e parecia ter alguns dias a mais do que ele.

O menino piscou para ele. Por algum motivo, a outra mão do jovem, que não estava segurando-o, estava sem o pulso. Sua manga esquerda estava dobrada.

"Ei. Já faz dois meses, certo?"

"...Senhor."

Era o menino Eighty-Six que lhe contou um pouco sobre seu pai, que morreu no Setor Eighty-Six. Aquele que lhe disse para acreditar em seu pai, porque ele fez a coisa certa. Essas eram palavras que ninguém além de sua mãe lhe diria.

Alguém finalmente acreditou no papai.

O menino olhou para cima, perplexo, e então percebeu: Será que foi ele quem...?

Theo acabou assentindo.

"Pensei que isso poderia ser considerado trapaça, mas achei que isso não seria tão ruim? Um oficial com quem costumava trabalhar acabou recebendo muitos pedidos, então os coloquei para você como compensação."

"Então você me colocou neste trem...?"

"Sim." Theo sorriu com outro aceno de cabeça.

Este menino era uma lembrança do capitão que uma vez lutou com ele e compartilhou sua Marca Pessoal da raposa rindo.

"Bem-vindo à Federação... Você vai ficar bem agora."

†

Enquanto o pessoal do quartel-general da 1ª Divisão Blindada estava montando acampamento, Lena estava na tenda que servia como seu posto de comando improvisado, ponderando sobre o plano de retirada mais uma vez.

Ela fez Shin confirmar a posição de todas as unidades da Legion quando embarcaram, e fez marcar em um mapa, comparando os dados para ver se havia algum problema possível no plano de retirada.

Era seu papel como comandante garantir que os milhares de Reginleifs espalhados ao longo dos quatrocentos quilômetros de rota se retirassem de maneira ordenada, oportuna e sequencial.

Cada uma das quatro divisões blindadas, várias dezenas de batalhões e centenas de esquadrões precisavam saber a rota que seguiriam e ficar alertas em suas zonas de combate designadas, ao mesmo tempo que consideravam a ordem em que passariam por manutenção, reabastecimento e descanso.

Cada batalhão e esquadrão revisou o plano de operação antes da missão na base de Rüstkammer, mas o posicionamento do inimigo e o progresso da evacuação estavam constantemente mudando, e cada mudança tinha que ser incluída no plano de operação.

Como esta era uma operação conjunta entre as quatro divisões blindadas, Lena — a comandante tática da 1ª Divisão Blindada — também tinha que manter as informações distribuídas entre os comandantes táticos da 2ª a 4ª Divisão Blindada.

Ainda assim, ela teve isso relativamente fácil porque a habilidade de Shin lhes deu uma compreensão geral do status do inimigo. As Legion que estavam na ofensiva ainda estavam travadas em combate nas frentes de outros países, deixando poucos inimigos dentro dos territórios da Legion.

Lena não podia chamar isso exatamente de sorte, mas por alguma razão estranha, a República foi atingida muito levemente. Mesmo que a República tivesse o menor número de soldados e experiência em combate de todos os países sobreviventes, eles sofreram o menor dano na segunda grande ofensiva.

Vika e Grethe também disseram isso, mas isso era estranho e suspeito. Se isso fosse uma armadilha e eles fossem atraídos, era estranho que a Legion ainda não tivesse avançado sobre eles. Deve ter havido algum tipo de plano aqui.

Temos que ser cuidadosos...

A entrada da tenda flutuou aberta. Marcel estava de volta, e sua expressão estava, por alguma razão, muito aborrecida.

"Lena, só pra te informar, mas... recebemos um pedido de alguns oficiais evacuados para esconder algumas bagagens nos caminhões de suprimentos da Federação. Você poderia verificar se isso não é alguém para quem devemos estar puxando as cordas?"

Ele então saiu por um segundo e trouxe algumas caixas de papelão. Outra montanha de pedidos. Ninguém na República foi informado da presença de Lena aqui, então eles provavelmente foram endereçados a Richard e seus oficiais.

"...Leia a lista de remetentes", disse Lena, movendo seu olhar de volta para o mapa.

Marcel começou indiferentemente a ler os nomes em monotonia. Uma vez que ele terminou, Lena sorriu.

"Segundo-tenente, é com grande pesar que informo que a retirada foi tão apressada que todas essas cartas desapareceram."

"É o que eu pensei." Marcel sorriu, entendendo o que ela queria dizer. "Entendido, senhora."

Fido, sendo o Scavenger considerado e sábio que era, trouxe um tambor, no qual poderiam jogar as cartas. Eles levaram o tambor para fora para poder acender uma fogueira. Vendo Marcel sair, Lena suspirou. Caramba.

"A Federação e o Reino Unido não precisam passar por essa dificuldade..."

Então por que a República precisa ser assim? Estou cansada. Quero voltar para casa.

Mas enquanto esse pensamento exausto passava por sua mente, ela piscou. Voltar para casa...? O pensamento havia ocorrido a ela completamente naturalmente, se instalando em seu coração sem resistência.

...Ah. Entendi.

Um sorriso brincou em seus lábios.

"...Isso mesmo. Eu tenho que voltar."

Ela já tinha um lar para onde voltar. Não na República, onde nasceu e foi criada, mas sim...

A entrada da tenda flutuou aberta novamente. Desta vez, Shiden espiou para dentro da tenda.

"Sua Majestade. Um trem acabou de passar por nós. Estamos pedindo para os Scavengers montarem um muro, então certifique-se de se mover antes que o próximo trem chegue. Está quase na hora do jantar."

As mãos de Lena pararam. Esta era uma operação de três dias, então tanto os comandantes quanto os soldados se alternariam em seus tempos de fornecimento e descanso. O próprio tempo de descanso de Lena era durante esta noite, mas...

"Já está naquela hora?"

O oficial de operações da operação entrou na tenda em seguida. Ele assumiria o trabalho de Lena enquanto ela estivesse descansando.

"Sim, é, Coronel Milizé... É minha vez. Por favor, transfira as autoridades de comando para mim."

O sol de outono se pôs cedo, e sob seus raios dourados, o esquadrão Brísing

amen recém-reformado de Shiden e parte do esquadrão Spearhead, que servia como pessoal de seu quartel-general, entraram em seu tempo de descanso e tiveram um jantar antecipado.

Este cronograma foi criado para acomodar Shin, que estaria servindo como reconhecimento durante a noite, para evitar qualquer ataque surpresa. Ainda não havia sinais de ataques iminentes da Legion, dando-lhes a liberdade de acender uma fogueira. E então, em vez de confiar no agente de aquecimento das rações de combate, Shiden e seu novo esquadrão se sentaram ao redor de um fogão simples.

A 1ª Divisão Blindada estava encarregada de garantir a faixa de noventa quilômetros entre o Gran Mur e o ponto trezentos quilômetros distante da Federação, a linha de fase do Câncer. Eles deixaram a proteção do terminal da cidade de Ilex, o Point Sacra, para as forças da expedição e estavam no acampamento central fora do Gran Mur.

Lena conseguiu chegar lá se movendo enquanto se escondia atrás da sombra dos Scavengers. Sentindo os raios do sol poente e o vento de outono contra ela, Shiden continuou a observar os trens de evacuação e os caminhões de transporte navegando ao longe.

A evacuação dos oficiais da companhia da República tinha sido concluída e passara para os suboficiais e suas famílias. Soldados em uniformes azul-prússia estavam no topo do trem, gritando reclamações e provavelmente pensando que ninguém poderia ver seus rostos.

Alguns dos membros do esquadrão Eighty-Six os observavam com gestos obscenos, embora os soldados provavelmente não pudessem vê-los também. Tohru, que trouxera um porquinho de pelúcia, o condenou a pendurar do cano de sua Reginleif.

As vinte e duas variedades de rações de combate da República tiveram alguns novos sabores adicionados recentemente, então o grupo de Shiden estava se alimentando de pratos que não tinham experimentado antes. Felizmente, ou talvez não tanto, Kurena acabou recebendo um dos novos pratos.

"O que é tofu e sopa de miso?"

"...Você pode chamar isso de sopa? É mais como suco de miso."

Quando se tratava de rações de combate, a maioria dos pratos principais chamados de sopa acabava sendo mais parecido com suco.

"Sopa, suco, não me importo; o que é isso mesmo?"

Fido foi por aí, recolhendo lixo como as embalagens laminadas das rações, enquanto Shin e Dustin voltavam com um novo conjunto de roupas. Eles tinham levado um banho antes do jantar. Eles se juntaram ao círculo, e enquanto Dustin se sentava ao lado de Anju, que lhe entregava sua ração, Raiden foi quem entregou a ração a Shin.

Shiden assistiu a isso, um pouco surpresa.

O que você é, a esposa dele? E não fique emburrada só porque está atrasada, Lena. Sente-se ao lado dele.

Shin recebeu uma porção de almôndegas com molho. Ele estava prestes a adicionar um pouco de molho picante, confundindo-o com molho de tomate, até que Raiden o impediu.

Sério, você é realmente a esposa dele?

Com Lena finalmente sentando ao lado dele, Shiden olhou para ela, corou e deu de ombros.

"...Tudo bem, contanto que a mantenha longe de pensar na República."

Além disso, Shiden teve a chance de jogar água em Shin, então ela estava em um humor extra bom.

O 3º Batalhão Blindado de Michihi estava posicionado perto da linha de fase Taurus, e de onde estavam, só conseguiam ver o pico do Gran Mur ao longe. Michihi e o esquadrão Lycaon estavam reabastecendo suas unidades no momento, para estarem prontos e no horário para trocar de lugar com a unidade que está patrulhando atualmente.

Sentados ao redor do fogo do fogão, eles comeram uma variedade de rações e pequenos bolos, sendo o mais popular deles o bolo de frutas. Enquanto Michihi mastigava, ela perguntou:

"Falando nisso, todos os Bleachers se foram agora?"

†

Era o meio da noite.

Apesar de ser antes do horário de acordar, Lena saiu da cama simples em sua barraca e saiu para o acampamento. O acampamento da companhia HQ oferecia uma vista das imponentes muralhas que antes separavam o interior da República do campo de batalha. Também era possível dar uma olhada na evacuação do terminal da cidade de Ilex através das rachaduras nas muralhas.

A evacuação dos soldados havia terminado cedo na noite e finalmente era a vez dos civis. Mesmo agora, pouco antes da data mudar, o lugar estava lotado de pessoas vestidas com roupas diversas, formando uma massa desorganizada.

Felizmente, pelo que Lena podia ver, não havia problemas reais para falar. A evacuação estava progredindo bem, de acordo com o plano.

"A evacuação está indo mais suavemente do que o esperado", Lena disse em voz alta.

"É? Que bom", Annette, que ficou para trás em Rüstkammer, disse através do Para-RAID. "Porque eles começaram a causar problemas assim que desembarcaram do nosso lado. Tanto os oficiais que chegaram cedo e estão basicamente relaxando agora - quanto os civis irritados que acabaram de aparecer. Eles estão dizendo que o setor de refugiados deles está muito perto do campo de batalha e têm medo de ficar lá."

Lena inclinou a cabeça curiosamente. Annette estava esperando em sua base, o que significava que estava longe do setor de refugiados. E o exército não vazaria informações para uma base não relacionada.

"Como você soube disso?"

"O Theo me contou. Ele foi enviado porque não há pessoas suficientes para lidar com o trabalho de escritório no setor de refugiados. Além disso, você se lembra como ele queria trazer o filho de seu camarada para cá no trem mais cedo. Então o comandante dele disse para ele ir buscá-lo e ajudá-los no caminho."

"Oh... Mas perto do campo de batalha? O setor de refugiados deles foi montado a dezenas de quilômetros da luta."

A Federação, é claro, priorizava a defesa de seus próprios civis primeiro, então, para aceitar os refugiados da República, eles prepararam setores de refugiados ao longo da fronteira com os territórios de combate. Mas mesmo assim, eles estavam mais distantes e seguros das áreas de refugiados da população Wulfsrin, pois eram tratados como reservas reais.

Do ponto de vista humanitário, isso não foi feito por discriminação contra os Vargus e os Wulfsrin. Simplesmente porque, ao contrário deles, os refugiados da República eram civis sem nenhum treinamento de combate, e apenas atrapalhariam se fossem deixados no campo de batalha.

"Sim, mas ainda. A Federação tem lutado na frente ocidental dia e noite, e você provavelmente pode ver as luzes de longe durante o combate noturno, certo? Eles estão dizendo que isso os assusta. E se fosse antes da ofensiva em grande escala, talvez eles não tivessem ficado tão assustados."

Com medo da batalha e da própria Legion. A possibilidade desses fantasmas metálicos os matar ou até mesmo travar guerra contra eles não era realista para a República. Pelo menos, não havia sido até a ofensiva em grande escala.

"Você está bem nesse aspecto? É noite agora, e suas forças são menores, mas os cidadãos devem estar com medo dos Reginleifs. Além disso, todos os soldados fugiram deles. Eles devem estar em pânico."

"Sim, bem..." Lena hesitou, olhando para o terminal de Ilex, que estava visível a alguns quilômetros de distância por trás das rachaduras no Gran Mur.

O ar da noite estava fresco e frio, e os céus de outono brilhavam tão claramente que parecia que poderiam cair a qualquer segundo. Mas o murmúrio ouvido à distância tinha alguma ansiedade, embora não pudesse ouvir nenhum grito ou xingamento.

"Parece que não é bem o caso. Eles estão muito ansiosos, e há algumas discussões ocasionais, mas, no geral, estão evacuando sem causar alvoroço. Pensamos que poderiam ser mais contrários à evacuação em si... Tipo, se você quer que a gente evacue, implora por isso. Você sabe que os cidadãos sempre sabem como insistir em seus direitos, como fizeram na ofensiva em grande escala..."

Havia alguns postes de iluminação preparados para as evacuações noturnas, e eles iluminavam a praça diante do terminal com brilho. Ao longe, podia-se distinguir as silhuetas confiáveis dos Vánagandrs patrulhando. Além disso, não houve combate com a Legion nesta área desde o início da evacuação.

Esta era uma evacuação de uma guerra iminente, e ainda não havia sinal de luta. Apenas uma noite estrelada silenciosa e clara.

"Eu pensei que eles diriam coisas assim, mas... pensando bem, quem poderia dizer isso provavelmente já morreu na ofensiva em grande escala."

Desde que a República abolira a realeza em uma revolução armada, colocou mais restrições em seu exército do que a maioria dos outros países. Uma dessas restrições limitava a autoridade para declarar lei marcial. Não importa o que acontecesse, o exército não tinha permissão para anular a constituição, o que significava que o exército não podia violar a liberdade dos civis sob nenhuma circunstância. E com essa lei como seu suporte, algumas pessoas se recusaram a evacuar durante a primeira ofensiva em grande escala.

Todos eles morreram.

Além disso, nem o exército nem Lena tinham tempo ou presença de espírito para sair pedindo às pessoas para evacuarem, e os Eighty-Six não tinham desejo de evacuar essas pessoas também. Então eles tiveram que deixá-los para trás no campo de batalha.

"Isso provavelmente é verdade, pensando bem. Todos ficaram tão assustados que congelaram ou estavam tão confusos que só podiam correr em círculos. Todos acabaram morrendo, então os únicos que sobreviveram são os inteligentes o suficiente para correr quando você diz para correr. E alguém se aproximou e disse a eles que ajudaria a levá-los em segurança, então sabem apenas para calar a boca e aceitar."

É claro, algumas pessoas correram e morreram da mesma forma. Isso era apenas o que a ofensiva em grande escala era. Indiscriminada em sua morte e igual em escolher suas vítimas. O que alguém pensava ou fazia em sua vida fazia pouca ou nenhuma diferença.

Se nada mais, a Legion não se importava com o que as vítimas que esmagava em pedaços pensavam, faziam ou diziam.

"Mas é realmente estranho. Estou surpresa que aqueles caras que continuaram causando problemas com suas bobagens... O que você chamou de novo? Bleachers? Estou surpresa que eles não tenham tentado nada."

"Sim. O coronel Wenzel, Shin e eu estávamos preocupados que pudessem tentar algo."

Mas no final, eles não fizeram nada. Foi quase anticlimático. Desta vez, o Esquadrão de Ataque não foi recebido por bandeiras cheias de seu preconceito. De acordo com Grethe, a culpa pela catástrofe que foi a segunda ofensiva em grande escala e a subsequente evacuação foi inteiramente colocada nos Bleachers, e como tal, eles perderam sua posição dentro da República.

Exceto que a Sra. Primevére, a figura principal dos Bleachers, foi vista evacuando no primeiro trem junto com os funcionários do governo. E Lena viu, de dentro do cockpit do Grimalkin de Saki, como aquela mulher continuava direcionando olhares irritados e odiosos para os Reginleifs que passavam.

Ela viu seus lábios murmurarem as palavras Como ousa você...

"...Fique de olho nas pessoas que estão gerenciando os setores de refugiados", disse Lena.

"Entendi. Vou avisar o Theo também, e é claro, lembrar a Federação pelos canais legítimos. Vou começar pelo chefe de pesquisa primeiro."

"Estou contando com você."

"Sim. Tome cuidado aí, tudo bem?"

O Para-RAID desligou, e Lena respirou fundo.

"—Eu pensei que o horário oficial para acordar fosse apenas quinze minutos atrás."

Ouvindo o som fraco de grama se esmagando sob passos se aproximando, ela se virou para encontrar Shin parado ali. Ele olhou para sua comandante tática - que tinha se levantado antes do tempo e caminhava pelo acampamento sem guarda - com um olhar incomodado e acusatório.

"Bem, eu acordei cedo. E foi apenas trinta minutos, Shin. Além disso, o que você está fazendo acordado agora?"

"Eu fui dormir antes de todo mundo."

Durante esta missão de três dias, Shin fundamentalmente não deveria participar de combates. Em vez disso, ele foi encarregado de permanecer em serviço de reconhecimento e observar os movimentos da Legion.

Para garantir a rota de retirada da expedição de socorro, as unidades de combate do Esquadrão de Ataque precisavam manter uma certa distância. E para manter a mobilidade dos Reginleifs, eles não podiam simplesmente esperar que a Legion lançasse ataques.

Eles precisariam ficar atentos a qualquer indicação de unidades da Legion pontilhando os territórios em movimento e esmagá-los assim que avançassem. A estratégia básica do Esquadrão de Ataque nesta missão era destruir o inimigo o mais rapidamente possível, para não dar à Legion a chance de se agrupar e cooperar.

E para isso, Shin teria que ser encarregado de rastrear o inimigo por esta grande área. Assim, considerando o fato de que ele passaria três dias nas profundezas dos territórios da Legion, constantemente exposto aos seus gritos, Raiden e os outros o forçaram a ir para a cama e disseram para ele dormir sempre que pudesse.

"Mas deixando o tempo de lado, não ande sozinho pelo campo de batalha. Não há sinal de unidades da Legion na área se movendo em nossa direção, mas—"

Ele então parou, seus olhos sanguíneos se fixando no que estava atrás de Lena.

"Você veio ver o Gran Mur?", ele perguntou.

"Sim. Pensei que essa poderia ser minha última chance de vê-lo."

Shin pausou para pensar e então disse: "Eu sei que estamos no meio de uma operação agora, mas... se ficar muito difícil para você..."

Lena sorriu levemente, um sorriso um pouco dolorido.

"Obrigada... Bem, talvez eu aceite sua oferta. Me apoiar por um pouco."

Fido se aproximou deles, virando seu flanco para servir como banco em talvez seu gesto de consideração. Lena sentou-se e deu tapinhas no lugar ao lado dela, incentivando Shin a se sentar. Sentindo seu calor corporal um pouco mais alto ao lado dela, ela se recostou nele e colocou a cabeça em seu ombro.

Shin não disse nada, simplesmente estava lá para ela, e Lena também não disse nada. Seu corpo estava um pouco quente, e parecia que ela estava lentamente se derretendo nele, como se as fronteiras entre eles estivessem se misturando.

"—Eu queria voltar para este país", ela disse de repente.

Shin não respondeu, e ela continuou, as palavras saindo de seus lábios. Era como se o calor do garoto ao lado dela temporariamente afastasse os sentimentos e a dor. Ela falava como se isso a ajudasse a aguentar até o fim da operação e eles retornarem à Federação.

"Eu não estou bem com isso. Estou triste. Eu queria voltar para este país. Quando vim para a Federação, não achei que ele realmente fosse desaparecer. Mãe está morta, e nossa mansão se foi, mas... eu pensei que um dia, quando a guerra terminasse, eu voltaria aqui."

"...Certo." Shin assentiu, seus olhos carmesim fixos no céu distante. "Pode parecer que estou apenas dizendo isso para confortá-la, mas... vamos voltar aqui algum dia. Todos juntos."

Ela olhou para cima, encontrando os olhos de Shin fixos no céu. Como se estivesse olhando para o distante céu noturno do Primeiro Setor, que ela desejou que pudessem assistir juntos.

"Vendo que não podemos cumprir a promessa de assistir aos fogos de artifício no Palácio Lune."

Eles podem não saber o quão longe isso pode estar no futuro. Mas mesmo assim...

"Então vamos ver os mares do sul. Vamos ver as noctilucas iluminarem a água nos Países da Frota. E o pó de diamante e a aurora no Reino Unido."

O magnífico inverno da deusa vestida de branco. Ou os lagos e a glória da Aliança. Ou as cidades dos países mais distantes do oeste, que ainda podem estar em paz. Ou os países do sul que nunca viram antes, que estão além do covil da serpente.

O mundo inteiro que os esperava além do campo de batalha.

Os dois juntos. Ou com todos os outros.

Lena finalmente conseguiu sorrir.

"...Sim. Nós prometemos."

Dois anos atrás, antes de conhecerem os rostos um do outro.

"Não se preocupe. Eu ainda não desisti. Sim, vamos voltar aqui algum dia. Com certeza."

"Então talvez você devesse dizer que vai voltar. Kaie me disse uma vez que colocar algo em palavras pode fazer acontecer."

"Certo. Então—"

Lena se levantou e saiu de Fido, ficando diante do Gran Mur. Ela pronunciou seu juramento de costas para as muralhas da fortaleza, o oposto de como estava naquela época.

"—Eu vou voltar aqui algum dia com certeza. Para este lugar, onde te conheci pela primeira vez, Shin."

Houve uma pausa estranha por um momento ali. Shin olhou para cima para ela, como se dissesse Oh, certo.

"—Você esqueceu?!" Lena exclamou. "Eu pensei que você veio aqui porque se lembrou!"

"Não, eu não esqueci. Eu simplesmente não reconheci porque as flores que floresceram aqui na época eram diferentes—"

"Idiota!"

Quando Shin viu Lena emburrada, sua expressão ficou quase engraçadamente em pânico. Fez Lena rir alto, momento em que Shin percebeu que estava sendo provocado.

"...Isso não é um pouco demais?"

"De jeito nenhum!"

Fido emitiu um protesto "Pi", tentando apoiar Shin.

†

Com base no relatório da 1ª Divisão Blindada, a evacuação dos civis da República estava indo bem. Como a 2ª Divisão Blindada de Siri estava posicionada onde costumava ser o Setor Eighty-Six, de onde não podiam ver nem o Gran Mur nem a linha de frente da Federação, eles só podiam especular sobre a situação.

Mas, é claro, eles sabiam como as coisas estavam indo mesmo assim. Eles guardavam as vias férreas de alta velocidade e viram dezenas de trens passarem a caminho da República e outros tantos a caminho da Federação.

Dezoito horas se passaram desde o início da evacuação. Cinquenta e quatro horas restavam, e um quarto do tempo total da operação havia passado. E como a evacuação estava indo bem, a taxa de evacuação também estava em torno de 25 por cento.

Mas deixando isso de lado.

"Não há outro lugar para se esconder na área, então tivemos que vir aqui, mas... entrar aqui dá uma sensação ruim", Siri resmungou consigo mesmo dentro do cockpit de Baldanders.

Baldanders e as unidades do esquadrão Razor Edge estavam todas à espera nas ruínas de um campo de internamento do Eighty-Six. Assim como o acampamento do sul em que Siri havia ficado, era uma fileira de instalações pretas simples guardadas por uma cerca de arame desnecessariamente resistente. Já fazia muito tempo desde que alguém ocupava este lugar, mas o chão ainda estava vazio de ervas daninhas ou flores, assim como era na época. Nenhum coelho ou cervo ousaria entrar aqui com medo de ser caçado e devorado.

Esta visão desolada e selvagem era algo muito familiar para ele. Uma visão que ele desejava poder esquecer.

A única parte que faltava neste acampamento era o campo minado antipessoal que o cercava. Esses foram desenterrados durante a ofensiva em grande escala do ano passado e não estavam mais lá para impedir Siri e o resto. Isso parecia terrivelmente irônico.

A 2ª Divisão Blindada de Siri foi encarregada da faixa entre a linha de fase Câncer - o ponto trezentos quilômetros da Federação - e a linha de fase Libra - o ponto duzentos e dez quilômetros. A linha de patrulha mais externa da ferrovia de alta velocidade e a rota de retirada.

A habilidade de Shin podia detectar com precisão os movimentos da Legion, mas dependendo das condições, eles poderiam possivelmente enganá-lo. Eles não podiam se dar ao luxo de não ter os Reginleifs espalhados e patrulhando. E além disso, não podiam depender do poder de Shin durante toda a operação de três dias. Seria muito cansativo para ele.

A 4ª Divisão Blindada estava encarregada de guardar a área entre a linha de fase Quíron - a mais próxima da Federação - e Peixes. Para esse fim, ele permaneceu Resonado com Suiu, que estava construindo sua linha defensiva perto da dele, e ela respondeu a ele através do Para-RAID de uma maneira provocadora.

"Com medo de que fantasmas apareçam ou algo assim? Acho que os acampamentos realmente parecem o tipo de lugar onde fantasmas assombrariam."

Siri bufou com suas palavras.

"Não diga fantasmas; Nouzen pode rir de você. E você está se escondendo nas ruínas das terras agrícolas do antigo Império, certo? Um javali ou uma vaca fantasma pode vir flutuando até você."

"Só você está rindo das pessoas aqui, Siri. Além disso, mesmo quando eu estava em um dos antigos Juggernauts, Banshee ao menos conseguia lidar com animais."

A topografia da República consistia principalmente em planícies, o que significa que fora das cidades e florestas, grande parte de sua terra era composta por vastos campos e terras agrícolas. Por menor que fosse um Reginleif, ainda era um Feldreß e não poderia se esconder muito bem em campos abertos.

Preferindo não ficar à vista, onde a Legion facilmente o detectaria, Siri decidiu se esconder no campo de internamento, onde sua unidade poderia se manter discreta. Suiu estava na fronteira do antigo Império com a República, que tinha uma topografia semelhante, e tinha as mesmas preocupações.

Aliás, Banshee era o Nome Pessoal de Suiu, assim como o código de chamada de seu Reginleif.

"Os antigos Juggernauts não conseguiam vencer um Grauwolf, para não mencionar um Löwe."

"É honestamente um milagre que tenhamos sobrevivido. Será que a República realmente achava que poderia vencer a Legion com essas coisas...?"

Eles trocaram sorrisos irônicos e então ambos voltaram seu olhar vigilante. Era uma noite de outono clara, sem lua, com a luz das estrelas brilhantes projetando sombras na escuridão das ruínas. Eles não podiam sentir isso na cabine selada do Reginleif, mas o ar desses campos adormecidos provavelmente era nítido e agradável ao toque.

Siri sentiu uma amargura inesquecível surgir em seu coração enquanto seu Reginleif, em forma de um cadáver esquelético, se escondia nas sombras desta desolada carcaça de ruína. Seus olhos estavam fixos no céu estrelado da noite.

Um fantasma. Alguma parte fraca dele ponderou que os fantasmas realmente poderiam surgir agora. Os fantasmas dos incontáveis ​​Eighty-Six que morreram presos aqui. Eles emergiriam não como amigos, mas como fantasmas que ressentiam os vivos.

Quer dizer... nós nunca os salvamos.

De volta aos campos de internamento, aqueles que tentavam escapar eram mortos a tiros ou de alguma outra forma explodidos pelas minas. Alguns foram lançados nos campos minados pelos soldados, sua ideia de uma piada de mau gosto ou justiça. Ele ainda se lembrava da visão de uma jovem, presa, incapaz de se mover e soluçando entre os corpos de seus irmãos.

Ele não pôde salvá-la. O jovem Siri desviou o olhar, com medo de chamar a atenção dos soldados da República. Ele só podia olhar, tremendo, enquanto a garota era impiedosamente explodida pelas minas ao lado.

Ele viu crianças ainda mais jovens que ela arrancadas pelos soldados apenas para serem vendidas dentro dos muros por dinheiro de bolso. Mesmo quando eventualmente foi lançado no campo de batalha, uma de suas companheiras de esquadrão chamou a atenção dos soldados. Rumores diziam que ela foi vendida para algum homem rico no Primeiro Setor.

Ele ouviu histórias sobre um campo de internamento que foi totalmente abandonado, apenas para que toda a sua população morresse de fome, porque as pessoas tinham desenvolvido algum tipo de doença infecciosa desagradável. Havia rumores de outro campo de internamento onde as pessoas eram caçadas para experimentação humana.

A experimentação humana acabou sendo verdade. Mais cedo, seus companheiros de esquadrão, que estavam espalhados pelo campo, contaram a ele sobre uma estranha instalação cheia de gaiolas e mesas de operação. Aparentemente, ainda estava em uso até pouco antes da ofensiva em grande escala do ano passado. Foi o que eles disseram, suas vozes claramente engasgadas de náusea.

Então, se alguma daquelas inúmeras almas mortas dos Eighty-Six ainda permanecesse aqui, abandonada neste campo de internamento... eles certamente ressentiriam Siri e o resto, que ainda viviam, os deixaram morrer aqui e estavam, por algum motivo, protegendo os porcos brancos da República agora...

"...Talvez eles devessem sair", Siri se disse em voz baixa. "Deixe-os."

"Hmm? Você disse alguma coisa, Siri?" Siri percebeu imediatamente seu sussurro.

"Não...", Siri balançou a cabeça e respondeu.

Mas assim que ele estava prestes a dizer que não era nada—

"Undertaker para todas as unidades."

—um novo alvo Para-RAID se juntou à Ressonância. Shin. Siri imediatamente mudou de marcha com um estalo. Ele passou de seu estado de alerta, onde ainda permanecia relativamente calmo para preservar energia e manter sua perspectiva brilhante para uma patrulha prolongada, para o estado mental afiado de batalha, onde todos os seus nervos estavam prontos e preparados.

"Atividade ofensiva da Legion detectada a cento e cinquenta quilômetros a noroeste do nosso ponto de partida da Federação, Ponto Zodíacos. Esta não é uma formação da Legion, mas uma unidade singular presumida como um Morfo não identificado. Todas as unidades e esquadrões do Esquadrão de Ataque devem se espalhar e permanecer atentos ao fogo de artilharia inimigo."

Considerando que os projéteis de 800 mm pesavam várias toneladas, a torre de 88 mm do Reginleif não poderia esperar abatê-los. As ordens de Shin priorizavam minimizar os danos, mas mesmo sabendo disso, Siri resistiu à vontade de estalar a língua.

"...Entendido."

"Esperamos que ele dispare em coordenação com unidades blindadas inimigas nas proximidades. Eu os informarei sobre quaisquer movimentos que detectar, mas todas as unidades devem permanecer vigilantes. Além disso, solicitamos à Federação que use sua unidade de artilharia especial para eliminar o Morfo, então não há necessidade de nos preocuparmos com um contra-ataque."

†

"—Entendido. 8º Regimento de Artilharia Especial, iniciando sequência de disparo."

Na frente oeste, em um ponto a vinte quilômetros da linha Saentis-Historics. Aquele pássaro gigantesco saiu imponentemente de um túnel de concreto e sobre os trilhos requisitados.

Em vez das pernas delicadas de uma ave, tinha inúmeras rodas que rangiam e chiavam metalicamente enquanto moviam seu peso. Em vez de seu corpo turquesa lustroso, havia um chassi de metal exposto e preto. Espalhadas em ambos os lados não estavam asas graciosas, mas duas pás destinadas a servir como absorvedores de recuo, colocadas ali para compensar o trilho duplo que não tiveram tempo de completar. O longo cano da railgun evocava a imagem de plumagem bonita.

Sua altura total era de doze metros. Seu peso excedia três mil toneladas. O mesmo tipo de arma que o Morfo que inicialmente ameaçava todos os países confirmados da humanidade: uma artilharia ferroviária carregada com uma railgun.

Esta era uma railgun de grande calibre construída como a unidade sucessora do protótipo introduzido no mês anterior, o Trauerschwan. Foi criado, assim como o próprio Trauerschwan, como parte do plano da Federação de desenvolver uma contramedida ao Morfo. Em outras palavras, os requisitos mínimos desta arma eram a capacidade de disparar um alvo de mil e quatrocentas toneladas, bem como um alcance longo superior a quatrocentos quilômetros.

Então, inevitavelmente, embora ainda não fosse uma partida para o Morfo, era uma torre gigantesca capaz de lançar projéteis muito grandes a altas velocidades, o que significava que era tão grande que movê-la entre pontos se tornou um problema significativo. E uma vez que era uma arma da Federação que priorizava a defesa de sua terra em primeiro lugar, a solução sugerida para esse problema era usar os trilhos espalhados pelo país. Afinal, eles eram destinados ao transporte em massa desde o início.

E então, ironicamente, a Federação acabou desenvolvendo seu protótipo, o Trauerschwan, como um canhão ferroviário, muito parecido com o Morfo que era destinado a opor. No entanto, seu primeiro campo de batalha acabou sendo a distante Teocracia. Foi trazido para a equipe muito antes do esperado — e em um movimento certamente imprudente. Naquela batalha, ele tinha pernas presas a ele, obrigando-o a andar.

Mas esta era sua forma original, aquela que era para assumir: um canhão ferroviário. Embora um canhão ferroviário construído às pressas, despachado para acomodar a retirada das linhas de frente.

As pás fixas no lugar. Os projéteis carregados na câmara. As coordenadas do inimigo, que foram transmitidas pelo Esquadrão de Ataque, foram inseridas. Confirmando que a tripulação de artilharia havia completado todas as preparações para disparar e evacuado para um fosso semibasement, o comandante regimental levantou a voz. O transporte e implantação de uma arma tão grande quanto esta railgun ferroviária exigiam um regimento inteiro de pessoal.

Os fossos eram feitos de concreto reforçado para tanto resistir às ondas de choque do próprio fogo de railgun quanto oferecer algum grau mínimo de defesa contra os contra-ataques da railgun inimiga.

O oficial de controle de fogo colocou a mão no dispositivo de disparo com fio e olhou para o comandante com uma expressão tensa. O comandante assentiu.

"Mk. 2 Trauerschwan — Kampf Pfau, fogo!"

†

A Legion privou a humanidade da superioridade aérea através de suas Eintagsfliege e Stachelschwein, e apesar disso, eles foram cuidadosos o suficiente para equipar seu precioso Morfo com armas antiaéreas e um sistema de radar de área ampla, para se defenderem de mísseis de cruzeiro e bombardeios suicidas de UAVs.

"<< Leitura de radar detectada. >> 

Com seu cano de trinta metros fixado nas coordenadas estimadas de seu alvo, o Morpho foi momentaneamente distraído pelo aviso de seu radar. Esta era uma unidade da Legion tornada inteligente ao incorporar a rede neural de um humano morto — um Pastor, como os humanos os chamavam. Assim como muitos dos Pastores, era habitado pela personalidade de um dos humanos que morreram no Setor Eighty-Six, uma unidade de comando deste exército de fantasmas.

"Ele" — identificador Nidhogg — retinha perfeitamente suas memórias e personalidade, enquanto ao mesmo tempo, havia sido enlouquecido pelos instintos de uma máquina assassina. Neste ponto, não havia mais traços do homem que ele costumava ser.

Com a frieza de um monstro mecânico, ele estimou o nível de ameaça do inimigo que o estava mirando. Sua posição estimada de disparo era duzentos quilômetros a sudoeste, e a velocidade de seus tiros era rápida. Parecia ser um railgun inimigo.

No entanto...

<< Evasão considerada desnecessária. >> 

... seu radar de grande área percebeu a trajetória dos projéteis inimigos, e Nidhogg não estava em seu caminho direto. Eles passariam longe sem sequer roçá-lo. Não havia necessidade de se esquivar — continuar a disparar.

<< Retomando sequência de disparo. >> 

†

A railgun de grande calibre desenvolvida pela Federação como contramedida ao Morpho ainda estava em suas fases de protótipo. Um mês atrás, eles converteram um protótipo destinado a testes de laboratório no Trauerschwan, implantando-o em combate real. Após analisar os dados diversos obtidos dessa batalha, eles imediatamente usaram esse feedback para identificar quaisquer falhas cruciais que necessitassem de melhorias, implementando-os no design do próximo protótipo e iniciando a produção.

No entanto, eles não poderiam resolver cada falha que surgiu em apenas um mês. Seu mecanismo de recarga automática lenta e sistema de controle de fogo incompleto ainda eram tão lentos e incompletos quanto eram no mês passado.

Ainda assim, com a Legion introduzindo mais do Morpho e suas versões melhoradas, além das linhas de frente todas recuando, a Federação ficou com poucos meios para contra-atacar. Eles precisavam de um railgun com alcance similar, capaz de deter os railguns inimigos. E ainda assim, eles não tinham quase tempo suficiente para desenvolver adequadamente seus sistemas de recarga automática e controle de fogo.

Mas um dia, durante uma reunião em um instituto de pesquisa técnica, alguém chegou a uma realização, apesar de sua mente estar confusa pela privação de sono e inquietação; eles só precisavam mudar sua perspectiva.

Tudo o que precisavam fazer era tornar o railgun inimigo inoperável. E o Trauerschwan já era capaz do requisito mínimo de disparar e destruir um alvo a centenas de quilômetros de distância. Isso significava que eles não precisavam necessariamente completar os sistemas de recarga automática e controle de fogo.

Eles só precisavam garantir que atingissem seu alvo.

"Primeiro tiro disparado. Prossiga para preparar o segundo e terceiro tiros!" O dispositivo de disparo automático do Kampf Pfau era incompleto. Esses projéteis não podiam ser carregados à mão, e usar um guindaste para isso exigia muito tempo e atenção. E apesar disso, o comandante do regimento continuou a ordenar a seus homens que disparassem em rápida sucessão. E os artilheiros, sem questionar, sem sequer confirmar se o primeiro tiro atingiu seu alvo, continuaram a ajustar finamente a mira, mudando o ângulo dos canhões.

Sim, não havia necessidade de prestar atenção à questão de se atingiram seu alvo. Não com o Kampf Pfau. Eles nunca esperavam que o primeiro tiro acertasse.

"Sim, senhor. Preparando-se para disparar o primeiro, segundo e terceiro tiros!" Os trilhos tremiam com um estrondo retumbante. Um calor turvo pairava sobre a unidade — mas não sobre o par de trilhos que dispararam o primeiro tiro. Este modelo aprimorado de railgun, em pé nos trilhos em toda a sua glória metálica pesada, estava equipado com doze conjuntos de canos alongados, alinhados contra o céu como barbatanas dorsais.

Se sua precisão de tiro fosse ruim, eles só precisavam compensar isso com pura quantidade. Se sua velocidade de carregamento fosse lenta, eles só precisavam carregar múltiplos canhões com antecedência.

O Kampf Pfau. Com seus canos alinhados como as belas características de cauda de um pavão. E assim como um pavão bicando uma víbora até a morte, ele derrotaria o railgun inimigo. E essa ferocidade coroou essa unidade com o nome deste pássaro, identificado com um deus guardião da Federação, que supostamente uma vez derrotou um dragão maligno de uma terra distante.

"Segundo cano, seguido pelo terceiro cano — fogo!"

†

Ignorando os projéteis inimigos que se aproximavam, o Morpho continuou suas preparações para disparar. Suas asas de resfriamento se abriram, e metal líquido começou a escorrer entre seu cano em forma de lança. Ele assumiu a posição de tiro, como uma víbora erguendo a cabeça em preparação para morder.

<< Nidhogg para rede de área ampla. Abrindo fi >>

Mas naquele momento.

Seu radar detectou uma salva de projéteis voando em sua direção com a mesma velocidade do tiro inimigo anterior, mas cada um deles com uma trajetória ligeiramente diferente.

<< ...! >> 

E uma de suas trajetórias previstas acionou um alerta. O alerta impulsionou o Morpho a se esquivar, seu sistema nervoso de Micromáquina Líquida funcionando rapidamente, mas não

havia como evitar o impacto — porque fazê-lo o exporia a um impacto de outro projétil.

Então, em vez disso —

<< Nidhogg, retomando sequência de disparo. >>

Seus instintos como uma máquina de combate não temiam a morte. Ele friamente, calmamente priorizou completar sua missão. Raios azuis estalavam através de seu cano. O primeiro projétil inimigo que ele detectou finalmente impactou. Como previsto, o primeiro projétil o perdeu por uma grande margem, atingindo uma colina distante e explodindo as árvores nela em pedaços.

Mas então vieram o segundo, terceiro e quarto tiros. Era uma salva de erro circular de longa distância, mas como a salva era tão ampla, ela se aproximou das coordenadas às quais mirava — nas proximidades do Morpho — espalhadas como uma gaiola.

O segundo tiro estilhaçou os trilhos, um dos quais voou e atingiu um de seus autocanhões antiaéreos.

O terceiro tiro passou bem perto de seu cano, batendo atrás dele e abrindo um enorme buraco no chão.

O quarto tiro o perdeu completamente, atingindo a multidão de Edelfalter que o atendia.

<< Retomando fi >>

E então.

O quinto projétil de longa distância empalou impiedosamente o flanco gigantesco do dragão, como uma lança lançada por um herói poderoso.

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